— Нет, я не в порядке, — процедил через стиснутые зубы. Давно я не испытывал таких ярких негативных эмоций: обычно получалось сохранять хладнокровие. Хотелось найти тех хренов и крепко сжать их шеи до характерного хруста. Вот же мстительные ублюдки! — Информация надёжная?

— А как же! Я смог выйти на дядюшку дядюшки одного дядюшки… или там была тётушка? Сложно разобрать, они на морды все одинаковые, — нервно хихикнул побледневший свин. Почувствовав возросшее напряжение, он поспешно выставил перед собой руки: — Цезарь, не горячись! Цепочка дядюшек привела меня к очень надёжному контакту! Он один из агентов «Клинков Западного Ветра», пользуется доверием руководства! Посмотри на запись!

Свин выдал запрос на трансляцию видео, и я немедленно её одобрил. В последний момент подумал, что он таким образом может послать мне порно и сейчас заржёт в лучших традициях тупых розыгрышей… но нет, пронесло.

В отличие от заседаний правящего совета космического Альянса или хотя бы «Центурии», «Клинки Западного Ветра» не отличались оригинальностью. Ни солнечного пляжа, ни весёлого аквапарка, ни на худой конец неприветливой каменной пустоши под пронизывающими ледяными ветрами.

Стандартный конференц-зал с нейтральными светлыми стенами, круглым столом и креслами из металлических дуг и искусственной кожи. И раса лидеров команды меня не удивила: конечно же, это оказались грэлы! Кроме них проблемы мне доставляли одни свины. Масштаб у них был совершенно разным: сородичи Дональда в основном мелко гадили, а вот серокожие гиганты мыслили масштабно.

— Все видели последние новости? Высший суд удовлетворил иск этого козла Цезаря: нам вынесли обвинительный приговор, — пророкотал самый большой и страшный на вид грэл. Лично у меня его шрамы вызывали большие сомнения: такие не могли оставить жуки или известное оружие. Они скорее ритуальные или вообще для красоты. — Система перестала отвечать на мои запросы. Похоже, нас скоро отключат от Легиона.

Яростное рычание надолго заглушило остальные звуки. Вообще понятия не имею, каким образом «Клинки» стали сильным кланом с такой организацией. Или это у них так проходят совещания руководства, а в бою правит железная дисциплина? В принципе, грэлы хорошие воины, можно поверить.

— Грёбаный Цезарь! — выкрикнул кто-то, и это было единственное цензурное замечание среди сплошного потока мата. Я прям чувствовал перегрев автоматического переводчика: некоторые выражения радовали оригинальностью и анатомической невозможностью. — И прямо в зад!

— Дайте его мне, я разорву его на тысячу кусков и каждый растопчу в кровавый фарш! Потом вылеплю из него бургер и засуну в…

— Успокойтесь, — рыкнул шрамированный громила, и в зале сразу стало тихо. Вот это я понимаю авторитет! — Яростью делу не поможешь. Какие у нас варианты?

— Замочить Цезаря! — выкрикнула оставшаяся четвёрка, заставив мой лоб встретиться с ладонью. — Без его башки нам точно не жить! Так хоть получим бабло за его смерть и спокойно заживём!

— А может, ну его? — послышался робкий голос сбоку. Шпион повернулся, и я увидел существ, не получивших мест за столом для взрослых. Змей с яркими алыми глазами, крысолюд и ящер — все они отличались белым цветом шкур. А заговорил кто-то вроде хамелеона — он радовал постоянно меняющимся окрасом. — Ребят, серьёзно, вы и так вляпались! Послушайте совета любящего агента — материализуйте деньги и живите спокойно! Забудьте обо всём! Шумиха поутихнет, и я подам апелляцию на снятие блокировки!

— С-странно, крыс-с-са здесь не ты, а говоришь с-совс-сем как он, — прошипел змей под издевательский смех других агентов. — С-скройс-ся с-с наших глас-с! Не то с-с-сожру!

— Мы не бежим! Мы разворачиваемся и наступаем в другом направлении! — грозно рыкнул шрамированный грэл, и остальные его поддержали. — Цезарь разрушил наши жизни! Я не успокоюсь, пока эта тварь не прекратит существование!

— Легион — неповоротливая корпорация: пока они уладят бюрократические проволочки, связанные с нашим отключением, пройдёт бездна времени! — оскалился другой грэл. — Мы успеем подготовить ему яркий сюрприз!

— Купим скрытный корабль! — предложил третий. — Протащим бомбу к ядру его жалкой планетки и взорвём её! А потом останемся жить на этом корабле!

— Погоди, а если у его планеты нет ядра? Ты видел его суровое лицо? Такое не бывает у жителей тёплых миров!

— Ты назвал этого мягкокожего суровым? А мы тогда кто⁈ Я тебя сейчас порешу за такие слова…

Во время просмотра очередной перепалки, перешедшей в драку, меня не отпускало ощущение нереальности происходящего. И вот это наши злейшие враги? Они наняли пиратскую флотилию и пытались уничтожить Землю, даже не удосужившись ничего о ней узнать! Кто так вообще делает!

Грэлы около минуты мяли друг другу морды, пока шрамированный лидер не долбанул всех о стол. Не происходи дело в виртуальности, я бы удивился прочности материала и попробовал бы узнать его формулу: может, получится воспроизвести на Земле.

— Хватит осторожности! В прошлый раз мы сэкономили выданные на убийство Цезаря деньги, и посмотрите, к чему это привело! То отродье даже не долетело до его мира. Все врезались в астероиды! Теперь действуем наверняка! Крыса, иди сюда!

— Попрошу, меня зовут… — послышался голос одного из агентов.

— Плевать! Договорись с пиратами! Нужно больше кораблей! Всё, что у них есть!

— Но они больше не хотят связываться с Цезарем…

— Плевать! Я дал тебе приказ! — рыкнул он и повернулся к наблюдателю, чьими глазами мы видели происходящее. — А ты свяжись с корпоратами! Отмени или хотя бы замедли наше отключение! Всё, достали, пошли вон!

Экран мигнул и погас, оставив нас со свином в тягучей тишине. Мой агент перестал глупо хихикать. Теперь его взгляд выражал искреннее сочувствие, и оно, пожалуй, оказалось последней каплей. Так смотрят на приговорённого к казни ребёнка…

— Что, думаешь, мне конец? Неужели за все прошедшие годы ты так и не понял, с кем связался? — Я слегка приподнял уголки губ и, готов поклясться, по спине побледневшего свина пробежали крупные мурашки. — Ты проверил запись? Она подлинная?

— Конечно! — воскликнул он с нарастающей паникой. Сразу стало понятно — ничего подобного он не делал. — Её подтвердили новости! «Клинки» собрали всех верных себе Легионеров и напали на общежитие первого флота! Взяли в заложники кучу народа и погнали их на корабли!

— Зачем? — не понял я. — Их же оборудуют системами блокировки или хотя бы самоуничтожения…

— Не знаю, Цезарь! Они спёрли больше тридцати боевых кораблей и двинулись на соединение с пиратами! Мой шпион сбросил ещё несколько кадров, прежде чем его раскрыли и заблокировали доступ! — Свин нервно рассмеялся и показал мне фотографии. — Так он не сдался, связался с пиратами, и те скинули ему дополнительное видео за небольшую плату! Сам посмотри, вам конец!

Показанные свином кадры не были такими уж категоричными. Большая часть пиратского флота состояла из быстрых корветов или вообще переоборудованных транспортников. Рейдерам важно настигнуть жертву, запугать её и забрать добычу, а не ввязываться в космические баталии.

Основная ударная сила состояла из угнанных с неизвестной планеты кораблей: я насчитал десяток крейсеров, дюжину эсминцев и малые суда поддержки. Вроде бы линкоров не было, хотя из-за нечётких кадров и большого расстояния не совсем понятно.

— Мне нужны данные. У твоего человека остался канал связи с пиратами? Заплати им за подробную разведку. Типы кораблей, экипажи, вооружение, маршрут, характеристики гипердвигателей. Сколько им до нас?

— Вроде бы около месяца… — Свин ловко достал тонкий планшет и облапал его жирными пальцами. — Хм… да! Я как узнал, сразу побежал к тебе, даже в бордель не заскочил! Цени, какой у тебя классный агент! Работаю не щадя живота!

— Спасибо, ты большой молодец. — Высказанная похвала вызвала у свина настоящую оторопь. Он уставился на меня неверящим взглядом. Из приоткрытого рта потекла тоненькая струйка. — Держи заслуженную награду.

Персональный счёт вообще не заметил потери миллиона кредитов, ушёл и ушёл. Зато свин ожил. Мигом посмотрев на увеличившийся баланс, он взвизгнул и подпрыгнул чуть ли не до потолка. От радости он не заметил изменившейся гравитации, слишком был занят разбрызгиванием слюны и размахиванием всеми конечностями.

— Да, да, да, наконец-то! Свобода! Я свобо-о-о-о-оден, словно свинья в хлеву! Ура! Ждите меня, мои дорогие девочки, папочка бежит к вам! Не уйду, пока не потрачу всё до последней пластинки!

— Стоять! — прикрикнул на него и на всякий случай схватил за шиворот. Увы, не в моих силах запереть кого-то в собственном персональном пространстве — обойдёмся стандартными методами. — Куда собрался⁈

— Праздновать! — Во взгляде свина сквозило искреннее непонимание. По его мнению, он сделал всё от себя зависящее, и теперь я мешал ему наслаждаться заслуженным отдыхом. — Цезарь, ну ты чего? Не расстраивайся так! У тебя же полно денег! Садись на крутую яхту и вали подальше. Ты заслужил роскошную пенсию! Хочешь, я подожду тебя в борделе? Пойдём вместе кадрить мамзелей!

Перед глазами живо встала неприглядная картина со свином в фирменных золотых стрингах… ну уж нет! Я скорее брошусь на Рой с голыми руками, чем соглашусь на его компанию в борделе. Бр-р-р-р…

— Ты кое о чём забыл. — Мне стоило больших усилий сохранять спокойный голос. — Дай мне контакт своего человека, я перечислю ему вознаграждение за добытую информацию.

— Цезарь, Цезарь, Цезарь! К чему такие сложности? Зачем тебе тратить драгоценное время, которого у тебя меньше с каждой секундой? — Дональд мигом позабыл о спешке. Развернувшись, он попытался похлопать меня по плечу. — Твой любимый агент всё сделает! Переведи мне деньги, и я лично отнесу ему всё до последнего кредита! Можешь мне верить!

— Контакт человека, быстро, — нахмурился я. Видимо, что-то всё же проскользнуло в голосе, поскольку он вновь побледнел. — Мне сейчас не до твоих игр.

Дональд быстро закивал и со страха отправил мне весь список контактов вместо одного конкретного. Я снова схватил его за шиворот и потребовал указать, кого именно мне искать среди бесконечных «сладких попочек» и «сахарных губок».

Наконец избавившись от агента, испустил раздражённый вздох и велел Андрею подать пива. Виртуальный напиток не пьянил, скорее напоминал о потерянном прекрасном вечере. Хотя нет, на Земле же недавно наступило утро. Не сдержавшись, я велел показать Элеонор. Надувшаяся девушка сидела в кресле и сердито тыкала в экран, пыталась в очередной раз пройти «Легион» на высокой сложности… за Мальту. Да уж, не повезло ей со случайным выбором государства.

Что интересно, принцесса выбрала неплохую тактику. Вместо безнадёжных попыток поднять с колен промышленность и армию островного государства, она тратила много очков на дипломатические усилия, пыталась объединить Землю перед лицом общей угрозы. Для этого ей пришлось построить продвинутый телескоп и доказать существование агрессивных инопланетян.

Элеонор не ставила всё на здравомыслие человечества: она одновременно строила тайные убежища с семенами и исследовала генетику. Запасной план состоял в «подождать, пока жуки улетят, и возродить всё живое из пробирок». Даже не знаю, насколько это реалистично, но идея сама по себе интересная.

Почему-то наблюдение за сосредоточенной блондинкой успокаивало. Когда мне ответили собственные контакты, подтвердив готовность к встрече, я полностью взял эмоции под контроль. Счастливая Люмерия вообще заставила улыбнуться, пусть и не полностью.

Не зря я недавно вспоминал о традициях: срочный совет космического Альянса проходил на пляже. В этот раз жена не стыдилась собственного тела: она явилась на встречу в истинном облике с большим синим хвостом. Русалка изящно скользила по белоснежному пляжу на райском острове посреди безбрежного океана. Ничего, кроме мягкого песка под ногами, тенистых пальм и прислужниц в кокосовых лифчиках. Ну и хмурого Вортана в плавках, чья мрачность могла заставить скрыться яркое солнце за грозовыми тучами.

— И вновь мы здесь… — Поцокал он языком и двинулся к своему шезлонгу. Люмерия специально сотворила лежак в два раза шире остальных, способный выдержать вес каменного человека. — Когда придёт моя очередь выбирать место встречи, вам не поздоровится.

— Почему? Желаешь нам плохого? — Рассмеялась русалка и заползла в небольшой бассейн, вкопанный прямо в песке. Уверен, вода в нём оставалась чистой и свежей при любых погодных условиях. — Расслабься, живи жизнь ярче, вдруг сегодня наш последний день? Нам нужно собираться так почаще!

— Соглашусь, в последнее время мы стали редко общаться, — кивнул Ниртун. Президент Нирла сотворил себе шлёпки в виде кошачьих лапок и направился к бару. — Вам что-нибудь принести?

— Маргариту! Очень рекомендую, земная кухня такая вкусная, — хихикнула Люмерия.

С ней неохотно согласился Вортан: наши рестораны и закусочные полностью завоевали планету гранитаров. Мы продавали рецепты и лицензии на их производство местным дельцам, и те честно платили нам отчисления. Таким образом, каменные люди получили вкусную еду, а я — очередной ручеёк кредитов, текущий в бездну под названием «годовой бюджет».

Я сам сделал себе коктейль, сосредоточенно размышляя под ритмичные движения длинной ложки. Нужно правильно сообщить союзникам о новой угрозе. Важно соблюдать баланс без паникёрства и шапкозакидательства. Новый противник очень опасен: больше сотни военных кораблей — это серьёзная угроза.

— У меня есть для вас пренеприятнейшее известие, — сообщил рассевшимся по местам правителям, по их примеру опускаясь в шезлонг. Повинуясь моей команде, спинка приподнялась, превращая лежак в кресло. — Около часа назад мой агент сообщил мне следующие новости…

Все слушали очень внимательно и реагировали совершенно по-разному. Люмерия пылала праведным гневом. Она немедленно предложила отправить к Земле свои корабли. Часть рейдерского флота эксинианцев успела пройти модернизацию: на них установили гипердвигатели корсианцев. Поскольку я считался правителем Эксинуса, у ушастых надменных ублюдков не могло возникнуть претензий к передаче технологий третьей стороне.

Вортан нахмурился… тут, конечно, ничего нового. В отличие от любимой жены, он не спешил посылать ко мне корабли, прекрасно понимая все риски. Ниртун же предложил помощь с эвакуацией: Нирл практически не обладал военным флотом, зато у него было полно транспортников с неплохими движками. Пираты прилетят в Солнечную систему, а нас там нет, как и миллионов людей. Отличное решение. Жаль, мы не успеем вывезти миллиарды жителей Земли: я бы хотел спасти всех. Даже бритов.

— У вас почти нет тяжёлых кораблей, — сказал я Люмерии, покачав головой. — А у них крейсеры: они уничтожат кучу рейдеров и эсминцев, прежде чем мы их завалим.

— Каждый из нас готов умереть за тебя! — ответила русалка с пугающей серьёзностью. — Ты подарил нам надежду — она дорогого стоит!

— Не дороже жизней. — Я повернулся к молчаливому Вортану и обратился к нему напрямую: — К нам идут пираты и подневольные люди на угнанных кораблях. Думаю, они подчиняются из страха и не станут выкладываться на полную. С ними должен справиться профессиональный военный флот с линкором в качестве флагмана.

Мы оба знали, что у гранитаров имелись тяжёлые корабли. И их экипажи постоянно обучались с помощью виртуальной реальности, отыграв тысячи различных сценариев. В нашем секторе каменные люди считались сильнейшей расой, по крайней мере, пока мы не узнаем возможностей четырёхруких кселиаров. Религиозные изоляционисты по-прежнему не шли ни с кем на контакт после случая с гремлинами.

— Мне не нравится мысль сражаться с крупным флотом. Ты сам сказал, что ожидаются страшные потери. И чем мне тогда встречать жуков? Напоминаю, Зелёный Рой летит прямо к моему миру! Мы ожидаем первые столкновения в течение полугода, каждый корабль на счету! — Император каменных людей постепенно повышал голос, и я прекрасно его понимал. Собственный народ имел для него высший приоритет. Люмерия поступила хитрее: она сделала эксинианцев моими людьми, и теперь я вынужден заботиться обо всех сразу. — Прости, Цезарь, я не могу.

— Ты серьёзно собираешься смотреть, как его сотрут в порошок⁈ — возмутилась Люмерия, грозно привстав на хвосте. — И что мы тогда будем делать? Думаешь, тебе дадут нужные технологии за красивые глаза? А кредиты? Где ты планируешь брать деньги на свои мегакрепости и обновление флота?

Гранитар замялся под напором русалки. Он прекрасно понимал мою значимость и в то же время не хотел рисковать единственным козырем. Ну, у меня имелось изящное решение назревшей проблемы.

— Давай я тебе заплачу: за каждый потерянный корабль получишь компенсацию кредитами в двойном размере. Стоимость определим заранее с учётом загруженности верфей, применяемых технологий и прочего. — На каменном лице не было морщин, которые могли разгладиться, но вроде Вортан немного расслабился. — Также выпишем премии всем участникам-Легионерам. Десять тысяч кредитов рядовым членам экипажа, офицерам двадцать, капитанам пятьдесят.

— У нас Легионеры рядовыми не ходят, — усмехнулся гранитар. — Ты уверен? Это же целое состояние.

— Мне дороже сохранность собственного мира. Так мы договорились? — Я протянул раскрытую ладонь и получил крепкое рукопожатие. — Отлично, я скину тебе точку, отправь туда свой первый флот. И не волнуйся так, может, он нам вообще не понадобится.

— В каком смысле? — удивился Вортан, окончательно перестав понимать ход моих мыслей. И не он один.

— К нам летит настоящий сброд. Пираты, наёмники и пленники под прицелом бластеров. Лично мне сложно назвать их полноценной армией: они максимально дезорганизованы и не доверяют друг другу. За месяц полёта к Земле противоречия усилятся, вспыхнут ссоры, кто-то обязательно сбежит. К цели прилетят далеко не все, и они будут ненавидеть друг друга больше, чем нас.

— Это всё, конечно, здорово, но чем ты собрался их уничтожать? И зачем тебе тогда мой флот? — вновь нахмурился Вортан. Кажется, я услышал скрежет зубов, когда я сделал паузу ради коктейля. — Что за ребячество?

— Прости, профессиональные издержки. Эффектная пауза хорошо дополняет следующую фразу, — хмыкнул я, убирая стакан в сторону. — Просто я подумал: раз к нам летит слабый противник и его единственное преимущество — это размер флота, мы должны забрать у них корабли!

Насладившись произведённым эффектом, я залпом опустошил бокал и оставил его растворяться в песке. Люблю виртуальность: не нужно думать о загрязнении природы, с которым я борюсь в настоящем мире.

— В каком смысле мы заберём у них корабли? — наконец переспросила Люмерия, и именно её любопытства я ждал больше всего.

— Сама посуди. — Я резко встал, приблизился к жене и поцеловал её, заставив шумно выдохнуть. — В нашем с тобой распоряжении куча манёвренных рейдеров. Устроим засаду, ударим в неожиданный момент и возьмём их на абордаж! В случае успеха наш флот пополнится примерно сотней кораблей, а если кто-то из них сбежит, его разнесут гранитары. Правда хороший план?

— Лучший! — согласилась сомлевшая русалка и теперь сама потянулась ко мне.

Приятным фоном послужило лицо Вортана, когда он понял, что не может претендовать на добычу. Я ведь плачу ему, значит, все риски и добыча тоже мои.

Прижав к себе счастливую русалку, я вдруг подумал, что смертельная опасность превратилась в отличную возможность. Осталось реализовать её и не погибнуть в процессе.