Я ловко перехватил импровизированный снаряд и посмотрел на экран. Там висела крупная надпись «Потрачено», выведенная кровавыми буквами на тёмном фоне.

— Видимо, баг локализации. Сейчас всё исправим. — Я сделал молчаливый втык хихикающему Андрею и поинтересовался, что вообще произошло. Уж высокоранговый ИИ мог бы не допускать таких глупых ошибок!

— Принцесса Элеонор изучает русский язык, не меньше трёх часов в день. У неё хорошо получается: сказывается богатый опыт… ну и я немного подшутил над ней, заменив все надписи в игре на близкие по смыслу.

— Что-то я не вижу связи между Легионером и углепластиком, — фыркнул я, вернувшись в главное меню. К моему удивлению, Элеонор играла с базовым скином, без всяких любимых девушками украшательств.

— Так у неё заблокирован донатный магазин! Ждал, когда она сама попросит. Но ты не думай: она много заработала в миссиях, просто тратит всё не на косметику, а на снаряжение.

— Прекращай издеваться над бедной девушкой и разблокируй ей магазин, — сказал Андрею, пока он не отмочил что-то ещё. — Хочешь сказать, у неё нет денег?

— Откуда они у беглой дворянки? Она и так живёт на полном обеспечении, мы её кормим, поим, даём одежду! Она тебе в ноги кланяться должна, а не клянчить розовые бантики на броне! — Включив режим старой бабки, Андрей беспрекословно выполнил приказ и исправил персональную версию игры Элеонор. — Вредный ты…

Принцесса не слишком обрадовалась, когда я вернул ей телефон и извинился за шкодливого ИИ. Очевидно, она имела в виду совсем другое и теперь стояла с недовольным лицом и пыталась подобрать слова.

— Слушай, я предлагаю отбросить манеры и переходить на «ты»: в конце концов, мы друг другу не чужие. — Сделал первый шаг и тут же расставил ей капкан: — С императорами Китая, Японии и России нормально проходит, считаешь себя лучше?

— Что? Нет! — воскликнула она с искренним возмущением. — Не нужно приписывать мне грехи предков! Просто это невежливо: мы почти незнакомы и ничуть не близки! Вы… ты постоянно игнорировал меня! Не приходил, пока я сама не попросила!

— Ну да, не хотел беспокоить. Мы дали тебе время на адаптацию, и вижу: ты наконец готова к серьёзному разговору. Давай знакомиться и решать, как жить дальше. Может, пригласишь меня присесть и предложишь напитки?

Опомнившись, формальная хозяйка гостевых апартаментов вернулась к дворянским ритуалам. Для переговоров она выбрала деревянный журнальный стол с удобными креслами и сама сходила к бару за бутылкой и бокалами. И достала она, кто бы сомневался, какое-то древнее кислое вино.

— Должна отметить, у вас… у тебя отличный вкус, не ожидала. — Полюбовавшись алой жидкостью в солнечном луче, она сделала крохотный глоток и поморщилась. — Прекрасное вино… жаль, мы не можем пить что-то другое.

— Почему? — хмыкнул я, тоже попробовав из вежливости. Как и думал, не понравилось. — Кто нам запретит?

— Если отходишь от традиций, другие дворяне сразу узнают от подкупленных слуг и пойдут нехорошие слухи, — внезапно вздохнула Элеонор, а в её голосе послышалась горечь. — Королева должна воплощать недостижимый идеал и подавать пример остальным!

— И в чём смысл? Все пьют вино, которое им может не нравиться, и придерживаются замшелых традиций в ущерб себе и народу. А по ночам спускаются в подвал с бронированной дверью за семью замками, наливают пинту холодного пива и имеют служанок. — Отложив бокал в сторону, я отдал Андрею очередную команду.

Почти сразу на пороге появился андроид-официант с трёхлитровой башней, окружённой глубокими мисками с разнообразными закусками. На стеклянных стенках собрались ледяные капли, хорошо знакомые каждому любителю расслабиться в ирландском пабе.

Я сразу оценил коварство рыжей ведьмы: получается, завтрак был всего лишь разминкой. Мне так намекнули, что Элеонор не прочь отведать пенного напитка, но её сковывали собственные запреты.

Блондинка зачарованно уставилась на угощение с чуть приоткрытым ртом. Я взял тяжёлые немецкие кружки со специальными крышечками и приставил их к кранику, по очереди наполнив до краёв.

— Подумай об этом с другой стороны. Позволяя себе маленькие слабости, ты перестанешь выглядеть идеальной и требовать того же от своих подданных. Они хоть немного выдохнут от вечной борьбы за тёплое местечко и раз в неделю позволят себе расслабиться, разве это плохо? — Протянул принцессе кружку, и она не смогла устоять перед искушением. Элеонор приникла к краю, жадно глотнув, и на её лице остались пенные усы. — Не спеши: никуда не исчезнет. И попробуй бородинские сухарики с красной икрой.

— Надо же, на вкус не отличается от настоящей! Хотя я больше привыкла к чёрной… — Принцесса активно захрустела разными закусками, мечтательно улыбнувшись. — Терпеть её не могу. Всегда хотела попробовать острую курочку!

— Через десять минут принесут, оставь местечко, — пообещал ей, озадачив автоповара на кухне. — Итак, поздравляю: мы наконец сломали лёд между нами.

— Всё кажется очень неправильным, — вздохнула она, перейдя на сырные чипсы. Интересная, кстати, новинка. Хрустели как обычные, но вкус ощущался гораздо насыщеннее. — Наследная принцесса не должна себя так вести.

— Кому ты что-то должна? Отвернувшейся от тебя бабушке? Предавшему тебя народу? Всему человечеству? — От каждого моего вопроса она хмурилась всё сильнее. — Поверь, им глубоко плевать, пьёшь ты вино, пиво, воду или газировку. Я вон вообще люблю энергетики, просто стараюсь ими не злоупотреблять.

— А если нет? — спросила девушка с непонятным вызовом, посмотрев мне в глаза. — Ты же знаешь, существует множество людей, которым больше всех надо! Мне рассказывали о баронессе, которая подавала по семьдесят исков и жалоб в день! С утра до ночи строчила доносы на соседей, и те перестали с ней здороваться.

— По-твоему, её волновало их мнение? Или она занималась тем, что приносило ей настоящую радость? — Очередной вопрос загнал Элеонор в тупик, и я дал ей немного времени на размышления. — Я не говорю вообще отказываться от традиций, этикет возник не на пустом месте, и он часто бывает полезен. Но и перебарщивать не стоит, особенно без посторонних глаз. Ты никогда не сможешь угодить всем. Так выпьем же за истинную свободу!

Принцесса охотно поддержала тост и слабо улыбнулась. Она явно не ожидала попасть на дружеские посиделки вместо напряжённых дипломатических переговоров или сцены из женских романов. Более чем уверен, Элеонор представляла, как я врываюсь в её покои, срываю тонкую шёлковую ночнушку и…

Слегка потряс головой, выгоняя непрошеные мысли. Оставим подобные иллюзии женским романам — у нас тут настоящая жизнь. Какое-то время мы молча наслаждались благородным напитком, заедая его совершенно неблагородными закусками.

Элеонор пришла в настоящий восторг от крылышек по-техасски, а я уделял больше внимания жареным пельменям в японском стиле. Они очень задорно хрустели на зубах, а пряный бульон наполнял сердце радостью, особенно в сочетании с ледяным пивом. Артефактные кружки поддерживали идеальную температуру, уж в чём-чём, а в пенном немцы хорошо разбирались.

Наконец, когда первые тарелки опустели да и сама башня лишилась половины содержимого, подобревшая принцесса посмотрела на меня слегка расплывшимся взглядом.

— Князь, я хотела обсудить с вами… в смысле с тобой… — она запнулась и отчего-то густо покраснела. — Блин, я теперь не знаю, как мне разговаривать.

— Начнём с малого: зови меня Игорем, а я тебя Элеонор, — предложил я и тут же получил жёсткий отказ:

— Нет! В смысле, я не против звать тебя по имени… — Румянец на бледных щеках стал гуще. — Но не надо Элеонор, лучше Элли.

— Тебе не нравится собственное имя? — Звучало не очень удивительно: с таким давлением с самого детства у неё должны быть огромные комплексы. — Почему тогда сокращённый вариант звучит нормально?

— Сразу вспоминается бабушка и её ледяной тон, когда она меня отчитывала. — Поёжилась принцесса. — Она была очень властной.

— Это осталось в прошлом, теперь ты сама себе хозяйка. Не позволяй ей забирать у тебя собственное имя. — От меня не укрылась мелькнувшая на лице ехидная улыбка. — Дай угадаю: ты считаешь себя моей пленницей. Это не так, ты вольна уйти в любой момент. Мы предоставим тебе шаттл — он отвезёт куда скажешь.

— Я… эм… это неожиданно, — запнулась она, и её взгляд превратился в жалобный. — Куда мне идти⁈ Я же совсем одна…

— Это уже другой вопрос. Я хотел обратить внимание на факт, что ты не невольница. Только тебе решать: остаёшься со мной или пытаешься сама строить собственную судьбу. — Я помассировал затёкшие кисти: кружки оказались тяжелее, чем я думал. — Можешь сменить внешность и получить убежище в любой стране Альянса. Вряд ли Эдуард станет искать тебя в Мексике или Корее. О деньгах не беспокойся, я выплачу щедрый гонорар за помощь с теми видео.

— Ты предлагаешь мне стать простолюдинкой⁈ — ужаснулась Элеонор. По-моему, мысль об обычной ничем не примечательной жизни пугала её больше роли наложницы в моём гареме. — Никогда!

— Что же, тогда мы сократили варианты твоей дальнейшей судьбы. Или ты со мной, или с Эдуардом. Эмилио, я так понимаю, лучше не предлагать?

— Кого? — Она похлопала ресницами и вцепилась в кружку, словно в спасательный круг. — Я никуда не уйду! Давай поженимся и…

— Подожди минуту, — прервал её пылкую речь, пока она не наговорила лишнего. — Зачем нам жениться?

— Ну, ты ведь для этого меня спас, чтобы самому занять наш трон! — высокомерно фыркнула принцесса, возвращая потерянную уверенность. — Это очевидно всем, кто хоть немного разбирается в политике! Иначе ты не стал бы меня спасать.

— Может, мне стало тебя жаль? — поинтересовался у неё с улыбкой. — Или мне хотелось ослабить Эдуарда.

— Брак со мной никак бы не укрепил его позиции, — моментально отрезала она. — Я могу поверить в доброту… но тогда ты бы спасал миллионы девушек по всему миру, и твой дворец превратился бы в общежитие благородных девиц.

— В твоих словах есть логика, и ты права: я подумываю о британской короне. — Не стал спорить с очевидным. — Но и миллионы девушек я спасаю. Не люблю, знаешь, когда их насилуют и убивают. Мужчинам, разумеется, тоже помогаю, но они реже слушают своих цифровых помощников.

Остаток кружки я подробно рассказывал Элеонор об «Идеале» с приведением конкретных примеров. Андрей сохранил в архиве эффектные записи, и мы посмотрели на спасение девушки от банды гопников, затем на офисного работника с горой отчётов и наконец на процветающий бизнес какого-то китайского мужика за пятьдесят. Его лапшичная выглядела очень аутентично — у меня сразу рот наполнился слюной и возникло желание срочно сесть на шаттл и отправиться за горячим раменом.

Всех их объединяло одно — они поверили своим идеалам и не прогадали, значительно улучшив свои жизни и избежав множества проблем.

— Надо же, я думала, мой Джон хороший собеседник, а он вон сколько всего умеет… — Элеонор включила телефон и с подозрением уставилась на цифрового человека. — Ты почему ничего мне не говорил⁈

— Звёздочка моя, ты и сама прекрасно справляешься со всеми проблемами! Разве я мог поставить под сомнение твою самостоятельность⁈ — воскликнул он, добавив в голос нотки обожания.

Понятно: урезанная модель без шансов на зарождение самосознания. Вероятно, опять шуточки Андрея. ИИ тут же возмутился и заявил, что он думал о моём здоровье. Вот влюбится Элеонор в несуществующего мачо, и что нам тогда делать? Как жениться и детишек строгать? Выслушав мои объяснения, принцесса неожиданно согласилась с цифровым помощником и сменила тему:

— Теперь я вижу, какой ты хороший, честный и добрый… — Взгляд девушки слегка затуманился. Неужели её с одной кружки так вынесло? Или она включила обольстительницу? — Разумеется, я остаюсь с тобой! Готова помогать всем, чем могу! Поэтому скажу прямо — ты очень не прав, кн… Игорь!

— В чём именно? — Приподнял я брови. Элеонор не выглядела опьянённой. Скорее, плотина внутри неё наконец треснула, и она спешила высказать давно накопившееся и наболевшее.

— В своём плане! Я вот поиграла в «Легионы», твой ИИ утверждает, что достоверность около девяноста процентов! Это так? — Она резко приосанилась, излучая ауру власти и уверенности в себе.

— Ну да. У тебя есть доступ ко всем видео моего клана — могла сама убедиться. И ещё к обучающим курсам Легиона: там тоже очень наглядно показана угроза.

— Тогда твой план — полнейшее де… чушь! Полнейшая чушь! — произнесла она, на мгновение запнувшись. — Мы никогда не выстоим против такой армады! Их же миллионы, и каждая тварь с крепким панцирем и неутолимым голодом!

— Ну да, а когда они находят еду — эволюционируют или их становится больше. Люди очень вкусные и питательные, и наши животные тоже. Можно сказать, что Земля для жуков — настоящий пир, особенно океаны. — Подлил масла в огонь. Всегда интересно послушать мнение со стороны касательно главной проблемы, особенно если оно исходит от бывшего врага. В другой ситуации Элеонор села бы на трон, и мне пришлось бы похищать её, а не спасать. Ну и она получила достойное образование, вошла в десять процентов лучших игроков и определённо была умна. — Что нам, по-твоему, нужно делать?

— Созвать Совет Мира! Ну, в прошлом веке была попытка построить место, где представители всех стран могли бы общаться и принимать совместные решения. Закончилось не очень… — Британская принцесса на мгновение смутилась, и не зря, ведь это бриты с американцами помешали реализации в общем-то неплохой идеи. — Теперь всё по-другому! Расскажем всем лидерам про Рой, отбросим дрязги и объединимся перед лицом общей угрозы!

Тут я не выдержал и рассмеялся. Не ожидал такой наивности от целой принцессы, которая намеревалась возглавить сильнейшую империю Земли. Губы Элеонор вытянулись в тонкую линию, в глазах блеснули слёзы обиды.

— Я сказала что-то смешное, князь⁈ — спросила она с вызовом.

— Ну да, ты ведь и сама прекрасно должна понимать: ни к чему это не приведёт. В лучшем случае — все выразят озабоченность и попытаются спасти собственные задницы. Собственно, это сейчас и происходит с Эдуардом.

Разлив нам по свежей порции, рассказал остолбеневшей Элеонор о плане её братца, неизвестных заказчиках и Белом Рое. Последняя тема оказалась очень плодотворной, и я больше часа вспоминал об операциях против вражеских агентов, вскользь упомянув «Спасителей мира».

— То есть изначально ты создал тайную шпионскую организацию для противостояния жукам? — восхитилась Элеонор. — И вот во что она выросла! Я помню отчёты Ми-6: никто не мог понять, откуда появилась неизвестная разведка. Для русских слишком высокий уровень — подозревали помогающих вам корейцев. У них прекрасные корпоративные шпионы.

— В идеале о существовании организации вообще не должны были узнать.

— Вы оставляли следы, люди не исчезают просто так, тем более в одну ночь, — победоносно усмехнулась Элеонор. Вспомнив, о чём мы изначально говорили, она нахмурилась: — Можно созвать Совет Мира и продиктовать им свою волю! Сказать, чтобы все работали сообща… Хватит смеяться!

Каюсь, я не выдержал и вновь расхохотался. Она играет или говорит всерьёз? Не может ведь принцесса быть настолько наивной!

— Так они не послушают, и в лучшем случае все потянут одеяло на себя. Вспыхнет паника, истерия, массовое помешательство и безумие. Слабые режимы падут, везде вспыхнут гражданские войны, более стабильные государства полностью изолируются. В худшем случае мы получим очередную мировую войну, и жуки поблагодарят нас за подготовленный к вторжению мир.

— Ты всё очень мрачно описываешь. — Нахмурилась Элеонор. — Нас бы послушали! Я имею в виду свою империю…

— Согласились бы для вида, и настоящего единства всё равно бы не появилось. — Я покачал головой и слегка повысил голос: — Думаешь, я не просчитывал варианты? Не изучал опыт других миров? Смотри!

В воздухе возникли голограммы разных планет. У некоторых поверхность полностью скрылась под непроглядным чёрным дымом, другие могли похвастаться гигантскими кратерами и бесконечными пожарами, третьи защищались неплохим флотом, но их сжирал Рой.

— Классическая история при появлении новостей о жуках — паника и крупномасштабные войны, пока какой-то клан Легионеров не захватит власть. Таким путём пошли наши соседи гранитары: ими правит Вортан, победивший около двадцати лет назад. Должен заметить: они потеряли примерно треть населения, и их бы точно сожрали без моей помощи. И это лучший пример. Вот есть Эксинус. Там война не выявила явного победителя, и они превратились в пиратов или беженцев.

— Пока наш добрый господин не забрал их под свою твёрдую руку, — хохотнул Андрей через встроенный динамик в комнате. Не понял, откуда он взялся⁈ — Так нам проще общаться с дорогой Элеонор! Она запретила шпионить за ней через телефон, поэтому я извернулся и поставил переговорное устройство.

Девушка вроде не возражала. По её мнению, так удобнее передавать приказы, чем тыкать в приложение на экране. Точнее, пожелания — она вовремя вспомнила, что не является тут хозяйкой.

— Не знаю, всё может быть, — произнесла Элеонор с явным сомнением. — Но что тогда? Выходит Эдуард прав?

— Нет, он — бегущая с корабля крыса и закончит соответствующе. — Покачал головой. — Я не тороплюсь, мы постепенно готовим общество к идее о существовании инопланетян и жуков. Вот сейчас сняли сериал… ну вот, теперь ты смеёшься. Наша задача — донести до людей нужную мысль, способ не имеет значения. Когда правда откроется, они переварят её гораздо легче. И в тот же момент все увидят чёткий план и проделанную нами подготовку. У них не останется выбора, кроме как примкнуть к Альянсу.

— Я прошла кучу игровых сессий в стратегию по Легиону и могу авторитетно заявить — всё равно у нас нет шансов! Момент объединения упущен: со своей мягкой силой ты закончишь в лучшем случае через год, а жуки появятся через семь!

— Может, и раньше, наши разведчики уже зафиксировали первые стаи, — огорошил девушку страшной новостью. У неё аж руки затряслись… — Ладно, смотри, расскажу тебе секретную часть плана.

Десятки голограмм планет лопнули, оставив лишь одну сияющую сферу. По мере увеличения Элеонор смогла хорошо рассмотреть безжизненную каменную поверхность, кислотные бури и монструозные крепости.

— Я не зря упомянул наших союзников гранитаров. Они двадцать лет готовились к вторжению Роя, и пусть они выбрали неправильную стратегию, они проделали много работы. Сейчас они идут в нужном направлении и, если всё получится, мы остановим вторжение ещё в Вортане.

— Подожди, разве так зовут не их императора? — удивилась девушка.

— Ну да, когда он победил в войне и стал главным, он переименовал Гранитар в свою честь. — Мы с Элеонор одновременно переглянулись и, не сговариваясь, рассмеялись — сказывались выпитое и расслабленная атмосфера. — У них сильный флот, они измотают жуков на подходах и заставят убиваться о крепости. Мы с Люмерией поможем по мере сил. И недавно к нам присоединился Нирл, я планирую превратить их мир в гигантский завод…

По мере моего рассказа лицо британской принцессы смягчилось, морщины на лбу разгладились, и на устах появилась чарующая улыбка. Поддавшись моменту, она первая потянулась ко мне, сложив губы, и я не стал ей отказывать. Зачем? В принципе, и так всё понятно.

Она сядет на трон, а я женюсь на ней и получу британскую корону. Накопленные ими богатства очень помогут экономике Альянса, а падение гегемона заставит сомневающиеся страны быстрее вливаться в наш союз.

Продолжить не получилось из-за свина: он вышел со мной на связь, нажав «ту самую кнопку». После истории с занесением в чёрный список я оставил ему возможность один раз позвонить мне по вопросу жизни и смерти. Воспользуется ею правильно — получит премию, а нет — поищу другого агента.

Неохотно оторвавшись от жарко выдохнувшей принцессы, сказал ей готовиться к скорому восхождению на престол и становлению императрицей. Больше нет смысла тянуть: мы достаточно расшатали британскую экономику и политическую ситуацию. С учётом полной импотенции Эдуарда в качестве правителя должно сработать.

Оставив оцепеневшую Элеонор наедине с её мыслями, быстро перебрался в ближайшую свободную спальню, сел в кресло и с недовольным лицом отправился в собственное персональное пространство, где меня уже ждал возбуждённый свин.

— Надеюсь, это по-настоящему важно, — проворчал я с хмурой миной. — Ты оторвал меня от очень важного дела.

— Моё важнее! — заявил он с уверенным видом и вдруг засомневался. — Хотя если ты делил постель с горячими нимфами, то я, конечно, ошибаюсь! Я подожду, сколько нужно! Только открой мне безлимитный бар и создай пару виртуальных дриад…

— Говори давай! — Повысил голос, нависая над ним. — Что произошло?

— Помнишь, ты просил разыскать, куда делись «Клинки Западного Ветра»? Ну, Легионеры, которые нанимали пиратов, — зачем-то напомнил он. — Так вот, я их нашёл! Точнее, место, где они были. Примерно неделю назад они угнали военный флот, больше тридцати кораблей, и взяли курс на твою жалкую планету! Срочно хватай своих жён и вали оттуда, пока не стало слишком поздно!

Чуть подумав, свин добавил покровительственным тоном:

— Хотя у вас точно есть пара денёчков, можешь возвращаться к нимфам! Ну как, создашь мне виртуальных дриад? И не забудь открыть бар! Эй, Цезарь, ты в порядке?

p.s. Я (Лисицин) уезжаю в отпуск. Постараюсь не нарушать график выхода глав, но могу не успеть сделать субботнюю, если что не пугайтесь. Всем хороших выходных!