В другой ситуации я бы послал глайдер в крутое пике, выходя из зоны обстрела. Подобно всем нашим лидерам, Кайра носила умную броню Легиона — она бы точно пережила катастрофу. Но это Рекс: ему незачем уничтожать мою бессмертную оболочку, и он бы не допустил технического сбоя в такой важный момент. Значит, опасаться нечего и можно спокойно лететь по заданному маршруту.

Пятиметровые боевые роботы стреляли по сторонам от глайдера. Заряженные специальной смесью снаряды взрывались фейерверками, осыпая наш корабль яркими разноцветными искрами. Наверняка где-то висели дроны с камерами, записывая торжественное прибытие повелителя всея Тартуса.

Аккуратно опустив чёрную машину около смеющегося мужчины, выскочил из кабины и крепко пожал протянутую ладонь.

— Нравится? — спросил он с широкой улыбкой. — Хотел продемонстрировать новые системы прицеливания. Потрясающая точность для таких калибров и габаритов!

— Не слишком ли это рискованно? — спросил нейтральным тоном, размышляя, устраивать ли ему разнос.

— Конечно, нет! — воскликнул мужчина с непробиваемым весельем. — Снаряды абсолютно безвредные, могу хоть сейчас встать под обстрел.

— А если бы я попытался уклониться и врезался в скалу? — попытался навести его на мысль. — Места тут опасные.

— Хм… не подумал… — Подзависнув почти на минуту, Рекс посмотрел на Кайру, изменился в лице и побледнел. — Простите! Я не хотел ничего такого…

— Всё в порядке, — хищно усмехнулась волчица. — Полёт был скучен, ты нас повеселил.

Несмотря на некоторый эмоциональный рост, Кайра оставалась воительницей, и управление нагоняло на неё скуку, особенно вместе с постоянными докладами. Я не хотел развивать конфликт и спросил, почему мы встретились над Парадайзом, а не в нём. Не считая демонстрации обновлённых механизмов прицеливания, которые Рекс собирался использовать для создания снайперских роботов и дронов-бомбардировщиков.

— Мне казалось лучше проводить испытания в месте, где нет риска кому-то случайно навредить, — слабо улыбнулся мужчина. — Смотрите!

По неслышимой команде главного инженера Тартуса земля вздрогнула. Вокруг нас стремительно раскрылись замаскированные люки, и оттуда синхронно выдвинулись зенитные орудия ближнего радиуса. Я с интересом осмотрел турели разного типа, от счетверённых с разрывными боеприпасами для перехвата быстрых тварей до вытянутых одноствольных против неповоротливых бронированных птаров.

— Я опирался на стратегию неприятных сюрпризов. Жуки наверняка попытаются бомбить Парадайз. Конфигурация города и узкие улицы не позволяют эффективно отстреливаться снизу. Без сохранения за нами всей горы можно сразу ставить крест на городе, — безжалостно заявил Рекс. — Уничтожим турелями первую волну быстрых самоубийц, а дальше всё ляжет на крепости и энергокупол.

— Что-то я не вижу никаких крепостей. — Я демонстративно осмотрелся. Причины понятны: верхняя часть ущелья, приютившего Парадайз, была не очень большой, и классические стены сюда банально не влезут. — Они тоже выдвижные?

— Нет, подземные. — Рекс был тёртым калачом, с большим опытом управления. Он удержал изначальный Парадайз от саморазрушения, помог общине Отшельников выжить на разрушенной планете в условиях постоянной охоты и не сломался во время жизни в лагере беженцев, что тоже непростое испытание. — Скала теперь полая внутри. Там у нас склады роботов и боеприпасов, капсулы с оболочками десятых уровней. Обороной займётся автоматизированная система защиты, в крайнем случае подключим Легионеров.

— Жуки не смогут разбомбить их? — поинтересовался я, внутренне одобрив идею. Правильное решение: нужно использовать особенности местности, а не ныть из-за возникших сложностей.

— Я оставил достаточно камней во внешнем слое, — вновь развеселился отец Рокси, позабыв недавнюю размолвку. — Они скорее уничтожат Парадайз, чем доберутся до коммуникаций внутри скал.

— Прекрасно. Получается, первую волну отражаем турелями, а дальше наверх выбираются снайперы и уничтожают медлительных бомбардировщиков, пока их защищают тяжи. — Представив эпичную картину, я задумчиво потёр подбородок и медленно кивнул. — Должно сработать. Что насчёт скорости переброски войск?

— Три лифта в разных точках с независимой энергосистемой, десяток лестниц и грузовых пандусов. Возникли проблемы с вентиляцией: она в основном естественная и может не хватить на автономное проживание большого гарнизона. — Рекс не скрывал недочётов, в очередной раз заслужив положительную отметку в личное дело. — Мы просверлили небольшие отверстия под разными углами, установка любого механизма может выдать их, и жуки зальют всё плазмой или отравляющими газами.

— Отлично, ты всё правильно сделал. — Посмотрев на чертежи испещренных тоннелями и крупными складами скал, показал большой палец, а то кивка явно недостаточно. — Значит, за окраины я не переживаю. А сам Парадайз? Рой может попробовать создать лавину или закидает город бомбами с большой высоты.

— Мы постоянно уходим вниз, новые производства строятся на глубине свыше ста метров. С учётом зданий на поверхности защита выглядит надёжной. — Роботы позволяли Рексу быстро воплощать в реальность мегапроекты — на Земле на них бы ушли годы, если не десятилетия. — Сейчас покажу переброску войск, в принципе всё уже готово к отражению первых десантов.

Вопреки ожиданиям, лифты не вели прямо на поверхность. Войска накапливались в просторных пещерах, отделённых от поверхности бронированными шлюзами. В нужный момент универсальные роботы поднимались по многочисленным узким тоннелям и лестницам, пока тяжи выдвигались по грузовым пандусам. Появление защитников в различных точках должно дезорганизовать жуков и не позволить им нанести концентрированный удар по коммуникациям.

Кайра на заднем фоне еле сдерживала зевки. Прекрасно её понимаю: вот так смотреть на войска без реальных сражений скучно. И всё же волчица осознавала важность подготовки к бою и ничего не говорила, иногда даже кивала в такт рассказам Рекса.

Она слегка оживилась, когда на свет появились новые роботы, многих из которых показывали впервые. Рекс не отходил от классической модели в виде бронированных пауков, опробованных ещё на Ферратус-9. Подобная компоновка позволяла им передвигаться по сложному ландшафту, к примеру изрытому воронками и трещинами, или карабкаться по почти отвесным стенам. Также восемь ног обеспечивали широкие углы прицеливания: фактически ходячие танки могли стрелять во все стороны.

Вооружение тоже претерпело значительные изменения: к паре встроенных в нижнюю часть головы крупнокалиберных пулемётов добавились огнемёты и миномёты. Плюс попадались версии с артиллерийскими орудиями на спине: они превращали машины в полноценные танки и позволяли вести бой с носорогами и джаггернаутами. Понятно, наш паук не справится с гигантом один на один, но, скажем, одновременный залп из тридцати пушек вполне мог сработать.

Базовая двуногая модель боевого робота тоже получила многочисленные улучшения. Чип с псевдо-ИИ на порядок превосходил по мощности первый образец, ещё немного, и появится риск обретения самосознания.

В теории «большой мозг» позволял железкам лучше ориентироваться в постоянно меняющейся обстановке и хорошо сражаться в автономном режиме, невзирая на хаос битвы. И это далеко не единственное улучшение!

Тело из нового сплава добываемых на Тартусе металлов отличалось высокой прочностью, суставы нового поколения обеспечивали подвижность на уровне человеческой и даже больше, встроенные в голову датчики видели через сплошной дым.

Универсальные бойцы представляли серьёзную угрозу, и их единственным недостатком была цена. Несмотря на собственные шахты и заводы, каждый такой робот стоил больше тысячи кредитов. При прочих равных Легионеры примерно той же силы выходили гораздо дешевле. Жаль, мы не могли разместить наёмников в нишах и применить в нужный час, в отличие от бездушных машин. И ладно, деньги — это средство достижения цели: ради результата я готов полностью опустошить персональный счёт.

— Всё отлично, не считая одной вещи — орбитальных ударов. Что-то я вообще не вижу орудий планетарной обороны. Где они? — спросил у Рекса, одновременно получив доклад от Андрея. Он обозначил пару небольших скоплений в отдалении от Парадайза.

— Я строил оборону с расчётом на поддержку флота федератов, иначе пришлось бы менять всю концепцию. — Он растерянно развёл руками. — Сам видишь, скалы слишком маленькие и изломанные, полноценные крепости сюда не засунешь. В городе пушки тоже не поставишь, скалы мешают прицеливанию. Тут нужно конкретно наращивать гору, удобные долины, и строить оборону вокруг планетарных орудий. Мне изменить концепцию?

— Пока нет… — Получается, всё сводилось к федератам. Судьба Тартуса зависела всего от одного решения: останутся они или улетят, и мне это очень не нравилось. — Я поговорю с адмиралом и тогда передам указания. Спрошу на всякий случай — ты подготовил планы на случай их ухода?

— Конечно, я серьёзно изучил вопрос, и у нас есть три варианта. — Рекс на мгновение замер, отдавая команду, и выстроившиеся в линию пауки-танки организованно двинулись обратно в хранилища. — Самое дешёвое — это строить плазменные пушки. Они несложные, у нас имеются все необходимые материалы и технологии. Сейчас они являются основным элементом нашей планетарной обороны: их задача — сбивать крупные транспортные корабли и орбитальные бомбардировщики.

— Ну да, наслышан. Обычно солдаты называют их кривострелами, — я криво улыбнулся: столь нелестное прозвище появилось не на пустом месте. — Надёжная оборона потребует сотни таких установок, если не тысячи.

Рекс пожевал губами и предложил переместиться во дворец, где можно всё спокойно обсудить, раз демонстрация окончена. Сотни роботов бесследно растворились под землёй, люки вернулись на прежние места, и их накрыли маскировочные сети. При беглом осмотре я не обнаружил ни одного отверстия, да и более подробное изучение не принесло плодов.

В глайдере Рекс рассказал о втором доступном нам варианте — так называемых тахионных лазерных установках. Они испускали мощный луч фиолетового цвета и по эффективности приближались к дровосекам. То есть срезали всё мелкое и быстролетящее, а в случае нормальной подпитки доставалось и кораблям покрупнее. Основной недостаток — они жрали прорву энергии: один лазер забирал чуть ли не половину потребления промышленного Парадайза.

— Ещё мы можем использовать торпеды: им понадобится много шахт. В принципе, никаких проблем: роботы всё выкопают. Но мне говорили: их легко сбить, на преодоление вражеской ПКО уходит много зарядов, и они очень недешёвые. — Рекс недовольно повёл плечами. Они с Кайрой сидели сзади, и волчица прижала его к окну, заняв большую часть дивана. Хорошо, полёт был недолгим и до конфликта не дошло.

— Господин! — Получив уведомление от Андрея, Зирия успела выбежать к посадочной площадке. Полупрозрачный наряд наложницы, который она наотрез отказывалась менять на что-то другое, красиво развевался на поднявшемся ветру. — Безмерно рада вас видеть!

— Взаимно. — Крепко обняв чешуйчатую девушку, пахнущую ароматными благовониями, я на мгновение пожалел, что не могу остаться на неделю-другую. — Мы ненадолго: закончим разговор, и я полечу на встречу с адмиралом.

— Вы про командующего флотом? — На раскрывшемся капюшоне засветились узорчатые линии, она без труда считывала моё настроение. — Господин, он известный любитель ваших заведений с определёнными услугами. Любая из моих сестёр с радостью составит ему компанию здесь, во дворце, и смягчит во время переговоров.

— Хм… а это неплохая мысль. Отправишь ему приглашение? — Зирия носила гордое звание губернатора, её должность вполне позволяла проворачивать подобные вещи.

Она была права: мы с Рексом не успели обсудить размещение торпедных шахт, а неизвестный адмирал уже согласился и направился к шаттлу — должен был прибыть в течение десяти минут. Зирия немедленно послала к посадочной площадке сразу двух ламирий-близняшек. Странно, вроде не видел их раньше среди дворцовой прислуги.

— Они из новой партии, господин. — Она вновь угадала, о чём я думаю. Змеедевушка прижалась ко мне со спины и умело разминала напряжённые плечи, ни капли не стесняясь сидящего в соседнем кресле Рекса. Мы переместились в зал с бассейном, на противоположной стороне которого танцевали грациозные служанки.

— Партии? — спросил я с недоумением. — Я думал, ты давно перевезла всех, кого мы смогли найти.

Примерно год или два назад Зирия развернула крупномасштабную кампанию по возвращению находившихся в рабстве сородичей. Контрабандист Кайро неплохо заработал на поиске и выкупе томившихся в неволе ламирий: чаще всего они служили на пиратских станциях или в космических борделях.

Кто-то отказывался от сделок и шёл на принцип, и тогда мы обращались к федератам. С помощью комбинации из взяток, знакомств Фридриха и напоминаний о необходимости хотя бы минимально соблюдать законы, военные снимались с насиженных мест и обрушивались на охреневших от внезапного поворота событий владельцев.

По вселенной, само собой, потекли слухи, и после нескольких громких казней оставшиеся в живых предпочитали договариваться с нами.

— Космос большой. — Я почувствовал её улыбку через растекающееся по телу тепло. Зирия щедро делилась собственной радостью с помощью псионических волн. — Иногда нам улыбается удача. Обычно новенькие боятся отходить от меня, и я обучаю их и помогаю интегрироваться.

— Разве они хотят возвращаться к прежней работе? Их же принуждали к страшным вещам, и, получается, мы забрали их и заставляем делать то же самое.

Нажим на плечи чуть усилился: таким образом ламирия выражала недовольство.

— Прошу, господин, не нужно путать. Их никто не принуждает, они сами захотели принести пользу тем, что умеют лучше всего. И один мужчина не сравнится со сворой голодных зверей… — На мгновение дрогнувший голос вернул потерянное тепло. — Всё в порядке, господин, тут никого не принуждают.

— Это точно! — вернулся в беседу Рекс, которого тоже обнимала ласковая змеедевушка. — Поверь, Цезарь, я прекрасно чувствую разницу: насмотрелся всякого дерьма в Парадайзе.

— Неужели этот город так плох? — деланно удивилась Зирия.

— Да нет, я говорю о прошлом Парадайзе, в честь которого назван этот, — смутился мужчина и потянулся к стакану. Мы вместе ждали прибытия запаздывающего адмирала: видимо, ему очень понравилась встреча с ламириями-близняшками. — Это была настоящая дыра.

— Тогда зачем вы назвали новый город в честь плохого места? — не унималась девушка, всё сильнее смущая Рекса. Его спутница слегка отодвинулась, одарив партнёра хитрым взглядом.

— Это была идея моей дочери — мне бы такое точно не пришло в голову. — Он нервно усмехнулся и вновь приложился к стакану. — Она хотела сделать его лучшим местом, раз не смогла изменить старый дом.

— Хорошая идея! Думаю, у неё получилось. — Прекратив массировать мои плечи, Зирия чуть привстала и склонила голову. — Приветствую, адмирал! Была ли легка ваша дорога?

— Более чем, — пробасил крупный носорог и махнул нам толстой лапищей. — Не вставайте, я тут неофициально, обойдёмся без имён. Так, значит, ты и есть тот самый знаменитый Цезарь? Наслышан, наслышан!

Адмирал какого-то там флота Федерации производил впечатление типичного громилы. Шумный. Неуклюжий, он чуть не опрокинулся с креслом, в которое с размаха прыгнул. Поднесённый близняшками стакан опасно хрустнул в мощной лапе, ещё немного, и брызнули бы осколки.

Но я прекрасно чувствовал стоявший за неважной игрой блеф. Старого вояку выдавали глаза: он видел много дерьма в своей жизни, проигрывал и побеждал, и честно дослужился до своего звания. Передо мной находился опасный хищник и настоящий ветеран в одном лице. Не старина Балтамор или Ангамор, но кто-то очень близкий им по духу.

— Приветствую, адмирал. Раз мы здесь без имён, то как вас называть? — поинтересовался у него со всем доступным мне дружелюбием.

— Так и называй! Зря я что ли столько лет разрывал жучиные жопы! — хохотнул он. — Эх, славная у вас ожидается заварушка. Жаль, я её, скорее всего, не увижу.

— Почему? Собираетесь на пенсию? — выдала Зирия, посылая в воздух псионические волны. Державшиеся позади носорога ламирии поддержали начальницу, и он попал под тройное расслабляющее воздействие. Что обычно делает многое повидавший ветеран, переставший контролировать себя? Говорит правду!

— Там наверху слишком сильно трясутся за свои жопы! В вашем секторе нихрена нет, и они не хотят рисковать флотом! Сначала погнали нас сюда на халявную стоянку, а когда дело запахло жареным, дали заднюю! Теперь ищут новую базу флота…

— Не самые хорошие новости: мы тут готовим жукам достойный приём и рассчитывали на вашу помощь, — сказал я прямо: адмирал точно оценит откровенность.

— Да я только за! Всегда хотел повоевать плечом к плечу с самим Цезарем, освободителем миров! — Залпом осушив стакан с крепким напитком, носорог сразу же взялся за следующий, цедя его небольшими глотками. — Ангамор хорошо о тебе отзывался! И смотрю, у вас тут всё серьёзно!

— Мы строим несокрушимую оборону. Единственное слабое место — орбитальная защита. — Я коротко пересказал слова Рекса касательно наших вариантов под одобрительные кивки носорога. — Пока я планирую остановиться на кривострелах и дополнить их торпедами.

— Хорошая мысль, Цезарь. Не зря тебя считают отличным полководцем. Торпеды бесполезны без отвлекающего манёвра, а вот артиллерия — это надёжно. — Прикончив очередной стакан, он вытер рот тыльной стороной ладони и продолжил с чуть заплетающимся языком: — А вы не рассматривали боевые спутники? Орбитальная станция у вас уже неплохо укреплена: вместе с этими малютками, плазменными орудиями и нашим флотом можно задать жукам хорошую трёпку!

Мне даже не пришлось изображать интерес. Пожелавший остаться безымянным адмирал подробно рассказал об идее — выводим на орбиту кучу «мусора» с торпедами на борту. Жуки будут заняты сражением с кораблями или нашей станцией, плюс отвлекутся на обстрел с поверхности планеты и проигнорируют летающий хлам. В критический момент мы активируем закладку и нанесём максимальный ущерб! При толике удачи можно уничтожить немалую часть вражеского флота и отбить первое нападение.

— Слушай, с таким подходом у нас появится реальный шанс убедить тех дуболомов сверху! Они точно не откажутся записать на свой счёт крупную победу! — оскалился носорог. К нему с обеих сторон прижались трепещущие змеедевушки, и он на автомате положил ладони на нужные места. — М-м-м… да, давай я завтра поговорю с командованием. И заодно попытаюсь достать тебе что-то получше кривострелов. Их хоть тыщу поставь — промажут в критический момент!

— Согласен, я тоже потяну за ниточки, — пообещал, имея в виду Беатрис. Управляющая БСМ обладала широкими связями: может, какой-нибудь продажный свин отдаст нам схему эффективного орудия. — Предлагаю тост за победу над Роем!

Носорог быстро захмелел, и с ним больше нельзя было говорить о делах, да в принципе и не нужно: я услышал главное. Сейчас флотом на орбите командует боевой адмирал, который жаждет битвы. А значит, в дело вступит Фридрих: филин обладал полезными знакомствами среди чиновников Федерации. Если найти правильного адресата, можно купить у него решение сражаться за Тартус имеющимися силами.

Остаток вечера прошёл в блаженном ничегонеделании. Я быстро скинул гостя и Рекса на подчинённых Зирии, а сам уединился с ламирией и так и не проронившей ни единого слова Кайрой в собственной спальне. Время в объятиях соскучившихся девушек пролетело незаметно. Казалось, всего раз моргнул, а прошло больше двенадцати часов. Магия, не иначе!

Оставил их обнимать опустевшую оболочку вместе с наказом перенести её в капсулу, я почти с облегчением. Что-то пребывание в Легионе затянулось: я успел устать и соскучиться по Земле. Значит, пора домой, тем более у нас там возникло одно важное дельце.