— Прошу прощения… я… ох, это очень непрофессионально с моей стороны! — оказавшись в собственном кабинете, Беатрис плюхнулась в подкатившееся кресло и звонко рассмеялась, запрокинув голову. — Успокоительное, срочно! Двойную дозу!

По команде свинки из потолка опустился летающий поднос с горстью разноцветных пилюль и стаканом мутной воды. Выпив всё залпом, она шумно выдохнула и уставилась на меня осмысленным взглядом, вытирая стекающие по щёкам слёзы:

— Ещё раз извиняюсь… попытка не обидеть меня выглядела очень забавной. И звучала ещё смешнее! Ох, не могу…

Я ничего не ответил, оставшись стоять и внимательно смотреть на девушку. Моё молчание заставило её смутиться и она сменила тему, вытирая слёзы платочком:

— Брать наших всё равно что выбрасывать деньги. Они ни за что не станут нормально работать, рассчитывая на мою протекцию. Появится возможность что-то украсть — они и сами возьмут, и всех родственников позовут! Нет работников хуже каторианцев, я думала, мой муж сполна продемонстрировал эту мысль! — в конец Беатрис посмотрела на меня с немым укором.

— А как же ты? Ты показалась мне ответственной работницей, да и Дональд, когда хочет, отлично выполняет мои задания, — я окончательно перестал что либо понимать.

— Ключевое тут — «Когда хочет». Моя мотивация очевидна, я планирую занять максимально высокую должность в твоей корпорации, в идеале — исполнительного директора. — Беатрис на мгновение замолчала, оценивая мою реакцию на заброшенную удочку. Я ничего не подтвердил и не опровергнул. — С такой задачей я должна проявить себя с лучшей стороны и обеспечить максимально эффективную работу доверенной мне структуры. Награда за успех куда выше, чем украденная из корпоративной кухни пачка сосисок. Служить тебе, господин Цезарь, гораздо выгоднее, чем противостоять. Я много раз убедилась в этом, глядя на своего мужа.

— А у других каторианцев нет такой высокой мотивации? — спросил я, вызвав новый взрыв смеха. — Да ладно! Что я такого смешного сказал?

— Прошу, не пытайся быть политкорректным со мной! Я прекрасно знаю свою расу, мы те ещё свиньи! Ты бы знал, насколько тяжело мне пришлось отказывать больше чем тысяче родственников, друзей, приятелей и дальних знакомых! Теперь они все проклинают твои жадность и недоверие, — хрюкнула Беатрис, вновь приложив платок к прозрачным ручейкам. — Всё в порядке, мне, наоборот, казалась странной такая вежливость, с учётом рассказов мужа.

— Вроде бы я никогда не называл его свиньёй… вслух, — признался я и подождал, пока Беатрис сдавленно похихикает. — Получается, ты не берёшь сородичей, потому что не доверяешь им. А что насчёт мотивации? У вас ведь должны быть и специалисты твоего уровня.

— Верно, управляющих, подобных мне, хватает, незамужних и без детей. — Улыбка девушки слегка погрустнела, хотя она очень старалась сохранять видимость веселья. — Поэтому мне не нужны конкурентки, способные взойти на высшую ступень в корпорации вместо меня. Надеюсь, ты не возражаешь, готова поменять дискриминационное условие на годовую премию.

— Всё в порядке, я доверил тебе набирать персонал. Единственное требование — приоритет гражданам Тартуса. При прочих равных места должны получать они, — напомнил про политику развития планеты.

— Разумеется, сорок процентов вакансий закрыты именно ими! Все охранники, техники и рабочие. Квалифицированных менеджеров почти не нашлось, мы честно провели больше десяти тысяч собеседований и тестов. Желаешь взглянуть записи? — Беатрис излучала полную уверенность в себе.

— Поверю на слово, — сказал вслух, про себя отправив Андрея на дополнительную проверку.

Мой помощник не обнаружил никаких признаков дискриминации, моим подданным и впрямь предоставлялась приоритетная возможность устроиться на работу в Банк Союза Миров, просто они не подходили на роли менеджеров. Выживание на суровой пустынной планете плохо влияет на вежливость и готовность услужить богатым клиентам.

Дабы устранить очевидный перекос, Беатрис открыла специальные курсы для местных. Через год пятьсот лучших выпускников отправятся на стажировку и, в случае успеха, получат должности младших менеджеров и двинутся дальше по карьерной лестнице. В нашей корпорации существуют социальные лифты, способные люди смогут расти и зарабатывать больше денег, принося пользу всему коллективу. В основу ляжет свободная конкуренция, любой фаворитизм подвергнется безжалостному искоренитю, поскольку он влияет на эффективность.

— Молодец, вижу, не зря доверился тебе, — наконец подвёл итог. — Могу я задать личный вопрос?

— Конечно! — свинка придвинулась ко мне ближе и потянулась к пиджаку. — Думала, ты уж и не спросишь! Дональд будет очень рад породниться с тобой таким образом…

От последнего предложения меня передёрнуло, в голове всплыл с таким трудом забытый образ свина в золотых стрингах на блестящее тело. Ну нет!

— Ты неправильно поняла, я предпочту видеть наши отношения сугубо профессиональными, — сказал с некоторым усилием, подавив желание отшатнуться. — Вопрос в другом, сосредоточься.

Беатрис не пыталась скрыть разочарования, и я окончательно убедился в правильности принятого решения. Мало того, что она жена Дональда, так она ещё собиралась сблизиться со мной таким банальным способом! С другими девушками было совсем по-другому, они не пытались занять высшее положение через постель. Даже Кайра, хотя она утверждала совсем иное.

Несмотря на некоторое разочарование, свинка внимательно выслушала о моих мыслях касательно странного поведения конкурентов. Над пятаком пролегли задумчивые морщинки, и она озадаченно потёрла гладкий подбородок.

— Ты прав, это странно. В нашей вселенной корпорации ни перед чем не остановятся, наглых выскочек вроде тебя в лучшем случае покупают за десять процентов от настоящей стоимости. Тех, кто пытается отстаивать права, сажают на долгий срок или убивают. Хм… — она покрутилась в кресле, глубоко погрузившись в раздумья. По лицу видел — не играет, необычная загадка целиком захватила управляющую. — Может, дело в том, что ты Легионер? Вас невозможно похитить, держать в плену, пытать или убить. Предложения о покупке ты отклоняешь, на давление через суды отвечаешь стримами и той гениальной девчонкой. Получается, твой щит — это популярность и могущественная корпорация за спиной!

— Почему Легион меня защищает? — спросил то, что волновало больше всего. — Я ведь один из миллиарда и далеко не уникален. В системе полно участников с огромным числом выполненных миссий и миллионами подписчиков.

— И у многих из них есть бизнес? — задав риторический вопрос, Беатрис одарила меня неожиданно серьёзным взглядом. — Не принижай себя, Цезарь, ты уникален, я бы не пошла работать к посредственности.

— Не знаю, всё равно что-то не сходится. — Порой, простейшее объяснение является самым верным, но чуйка видела во всём двойное дно.

Конкуренты не хотят связываться из-за защиты Легиона? Вполне возможно! Корпорация, на которую я работаю, считается одной из сильнейших в Федерации, но и они не всемогущественные. Почему они покровительствуют мне? Зачем тратить ресурсы и репутацию вместо отключения шебутного элемента от системы?

Заодно вспомнилась ситуация, когда нас с Мэй пытались устранить на территории отеля то ли в Корее, то ли в Китае. За прошедшее время воспоминания о месте сильно размылись, зато сам бой очень чётко остался в голове. Мы тогда едва не проиграли, спасло вмешательство корпорации, предложившей временное усиление чипа всего за один кредит.

Никому из других земных Легионеров не выпадали подобные акции неслыханной щедрости. Тот же Эмилио провёл в плену у бандитов целую вечность, и система не почесалась о его спасении. Так почему ко мне такое особенное отношение?

Честно говоря, я надеялся получить хоть какой-то комментарий от всемогущей системы. Увы, перед глазами не появилось новых надписей. Любимая корпорация делала вид, словно не произошло ничего экстраординарного.

— Слушай, а ты не переоцениваешь собственную значимость? — почувствовав очередную возможность «опустить господина-хозяина с небес на Землю», Андрей не преминул ею воспользоваться. — У твоих конкурентов возможности тоже не бесконечные. По сути, что они могут сделать? Ты бьёшь их законами и популярностью, высадят каких-нибудь бандитов на Тартусе и огребут по полной. Убьют тебя на Земле? Так ты живёшь на задворках вселенной, до тебя пока доберёшься — жуки раньше сожрут.

В словах ИИ имелось зерно истины, впрочем, как и у продолжившей рассуждать Беатрис. У меня от обилия информации, туманных предположений и недомолвок заболела голова, и я поспешил закрыть тему. Поблагодарив управляющую за проделанную работу, оставил её в кабинете с крайне задумчивым лицом. К сожалению, я сразу узнал это выражение — девушка задумала какую-то хитрость или пакость, порой грань между ними была практически незаметной.

В который раз за день зайдя в лифт, отправился на крышу, где меня уже ожидал глайдер. Выскочившая из кабины Кайра низко поклонилась, приветственно размахивая коротким хвостом.

— Давно ждёшь? — спросил с улыбкой, обнимая смутившуюся волчицу. От неё пахло пылью и солнцем, упругая грудь прижалась к моей, прекрасно ощущаясь через тонкую ткань комбинезона. Она не изменяла себе и носила весьма откровенные наряды по типу моды Шила, с поправкой на пустынный климат. Короткие шортики и кожаный бронелифчик скрывали лишь самые интересные места.

— Нет, господин. — Она ни взглядом, ни словом, ни тоном не показывала недовольства из-за вынужденной спешки. И правильно, сама же бросилась сюда без приказа. — Давно хотела опробовать новую модель. Летит на двадцать процентов круче стандартных!

Волчица похлопала по чёрному борту глайдера, и я обратил внимание на его необычную форму. Он скорее напоминал вытянутый стилет с тремя лезвиями, а не полумесяц с резными перьями.

— Новая разработка Рекса? — обошёл новинку по кругу, отметив незнакомые двигатели. — Полностью отечественный?

— Да, господин, от начала и до конца разработан нашими инженерами! — Кайра выпрямилась и с гордостью подняла голову, словно это она корпела над чертежами. Я мог лишь одобрить такое отношение, каждый вносит вклад в общее дело! Без неё лаборатория Рекса подвергалась бы постоянным набегам, и ему пришлось бы отвлекаться на убийство рейдеров. — Желаете проверить сами?

— Разумеется. — Оказавшись в кабине, отметил удобное анатомическое кресло и кучу места для ног. Обычно, в рамках максимальной экономии пространства, на экипаже сильно экономили, строя всё по нижней границе нормы. Комфортно себя чувствовали низкорослые расы, остальные страдали. А тут всё нормально, с запасом. — Под серокожих делали? Я думал, у нас больше всего пилотов из клана Ксиритс.

— Они и сами справляются, без машин, — оскалилась волчица, занимая место позади меня. Даже в воздухе Кайра предпочитала роль неслышной тени. — Зирия называет их летучей пехотой.

— Кстати, а где она? — вспомнил змеедевушку, на пару с волчицей управляющую пустынной планетой. Фридрих и Беатрис, они больше по финансам, а Рекс полностью погружён в разработку новых механизмов.

— Ожидает нашего господина в Парадайзе. Мы посчитали, что вы захотите отправиться в город, где произошло больше всего изменений.

— Хочешь сказать, Феникс на его фоне остался прежним? Верится с трудом. — Набрав высоту за каких-то пару секунд, я с высоты птичьей полёта увидел постигшую столицу изменения. И они мне нравились.

— Всё познаётся в сравнении, господин, — кротко заметила Кайра. Ей определённо пошло на пользу постоянное общение с Зирией, ламирия передала подруге терпение и мудрость, необходимые любому правителю.

Когда Феникс ещё назывался Дырой, он мог похвастаться всего одной весьма паршивой стеной. Такую легко могла взять обычная стая арахнидов при поддержке метателей, которые спокойно бы расстреляли стрелков в дряхлой броне.

Перестроив столицу, мы добавили двойное кольцо укреплений с многочисленными турелями и гарнизоном в сто тысяч продвинутых боевых роботов. Автоматические и зенитные турели, артиллерийские башни, несокрушимые цитадели — жукам подготовили горячий приём.

Теперь прежние меры безопасности казались детскими шалостями на фоне циклопических крепостей, прямо сейчас закрывающих Восход сплошным кольцом. Жёлтому или любому другому Рою предстояло преодолеть многочисленные нескорушимые цитадели с толстыми стенами, со всех сторон простреливаемых из пулемётов, артиллерии и автопушек. Не говоря о миллионной армии разнообразных роботов, которые встанут несокрушимой завесой на пути у хитиновых волн.

— Все работы идут с опережением графика, — сообщила серьёзная волчица. — О качестве не переживайте, я постоянно провожу выборочные проверки. Укрепления соответствует вашим нормам, господин.

— Молодцы, — в который раз за день похвалил и Кайру, и всех причастных. — Гаусс-башни готовы?

— Да, господин. Построить их в горах оказалось сущими пустяками. Сейчас мои люди минируют все подходы и пропитывают скалы взрывчаткой. К сожалению, не обошлось без несчастных случаев. — В её голосе чувствовалось плохо скрываемое злорадство. — Флотские наплевали на предупреждения и отправились «покорять вершины». Они наткнулись на ловушку и погибли от взрыва. Адмирал официально отказался предъявлять нам обвинение.

— А неофициально? — мне совсем не улыбалось получить конфликт с федератами на ровном месте. — Что они вообще делали в охраняемой зоне? Вдруг они бы оказались диверсантами?

— Виновата, господин. Роботы-стражи не считали их угрозой. Каждый турист прошёл проверку тремя детекторами Белого Роя, на выезде их просканировали, у них не было взрывчатки и оружия. — Я не видел Кайру, но она наверняка опустила голову и хвост. — В следующий раз их расстреляют на подходе.

— Только в случае сопротивления, в ином случае задержать и допросить. — Тяжёлым вздохом обозначил отношение к принятым среди пустынников методам решения проблем. Стрелять по любому поводу хорошо, когда вокруг одни жуки, а не люди. — Нежнее нужно быть, Кайра, нежнее.

— Лишь с вами, господин. Остальные не заслуживают, — огорошила меня волчица второй раз за день. — Желаете подняться на гаусс-башню?

— Нет, я прекрасно знаю, как они работают. — Немного покружив вокруг Восхода, я развернулся в сторону Парадайза. — Пока расскажи о плане обороны и данных разведки.

Я мог получить подробный доклад от Андрея, но мне было интересно послушать Кайру. Насколько она владела ситуацией, что собиралась делать и прочие не менее полезные вещи. И волчица не подвела!

Весь час полёта до Парадайза она подробно рассказывала о любом пункте плана и отвечала на мои вопросы, ни разу не сбившись. Внешность воистину обманчива, за обликом грозной воительнице, насмерть бившейся на пиратской арене, скрывалась прекрасная организатор и полководец.

Федераты пока не предоставили нам новых данных, жуки постоянно забрасывали в сектор небольшие разведывательные стаи, удерживая в напряжении многочисленные флоты. Адмирал пока не знал, прикажут ли им сражаться или отдать планеты без боя.

Не считая Тартуса, ближайший хорошо защищённый мир лежал гораздо дальше, и логично было бы отдать жукам десятки слабозаселённых планет. Но это означало больше мест под их фермы и больше тварей в будущем. Идеальный вариант — разгромить их флот и не дать расплодиться, но тут весь вопрос в соотношении сил.

Первый удар жуков по Тартусу в любом случае придётся на заселённую часть, осваивать пустыню они станут после его отражения. Кайра логичным образом сосредоточилась на существующих поселениях.

Феникс, Парадайз, Оазис и Меридиан превратятся в ковчеги, где соберутся все жители нашей планеты. Жизнь там продолжится под защитой энергетических куполов и бесчисленных турелей, накопленные на складах запасы еды и руды позволят им держаться долгие годы.

Не забыла Кайра и про пустыню. Команды меховиков и наших жуков разлетелись по всему Тартусу, выискивая и начиняя взрывчаткой места, где королевы могли бы устроить фермы и гнёзда. Всё по старому плану — часть взрываем сразу, менее заметные оставляем, и они радуются удачной находке. Когда там появятся первые кладки и элитные твари успокоятся, тогда и прихлопнем их одним ударом.

— Я понимаю, людей не хватает, но постарайся ускорить поиск и минирование потенциальных гнёзд. — Пока подчинённые Кайры проверили не больше десяти процентов изначальной карты, а ведь существовали пещеры и заброшенные шахты, пропущенные нашими сканерами.

— Да, господин, — по движению воздуха определил, что волчица склонила голову. — Позвольте задать вопрос о нашей обороне.

— Спрашивай сразу, не ходи вокруг да около, — я слегка поморщился. Заключённый в ущелье меж мощными скалами Парадайз уже показался на горизонте, а она только сейчас выдала, что у неё что-то вертелось на уме.

— Наша оборона слишком зависит от чужаков. Если корабли улетят без боя, Рой сможет безнаказанно бомбить нас с орбиты. Ни одна стена не выдержит плазменного дождя, и тогда им не потребуется высаживаться и умирать. — Напряжённой девушке точно не нравился такой исход. — Что нам тогда делать?

— Отличный вопрос, — похвалил её и услышал движение хвоста. — Насколько я помню, вокруг всех крупных поселений строятся орудия планетарной обороны?

— Да, господин. Я провела расчёты, они рассчитаны на поддержку наших кораблей, а не самостоятельную оборону. Прикажете построить больше? — спросила она с надеждой.

— А у тебя самой есть варианты? — вновь устроил ей небольшой экзамен.

— Да, господин, мы с Рексом обсуждали разные возможности и остановились на трёх. Вам достаточно выбрать подходящий и приказать той упрямой курице выделить деньги. — Она глухо рыкнула, припомнив филина. — Какая разница, сколько стоят те торпеды! Это для нашей безопасности!

Я не сказал вслух, но был согласен с Фридрихом. Армия — такая структура, сколько её ни корми, всегда будет мало. Вояки, которых сейчас представляла Кайра, редко смотрели на цену, им подавай максимальную эффективность невзирая на бюджет. Пообещав обсудить всё в ближайшее время, я повёл глайдер на посадку.

Мы прошли мимо промышленного города и двинулись к нависающей над ним скале, где нас ждала одинокая фигура, терявшаяся на фоне стального гиганта. Главный инженер и отец Рокси стоял около мощного сухопутного дредноута, размахивая руками и радостно подпрыгивая. При нашем приближении боевая машина вдруг ожила и повернулась к нам, раскручивая орудия.

Девушек у Цезаря осталось не так и много, но это до очередного прибавления в семействе:) А пока встречайте Наэрис!