На Орданоксе я провёл около трёх дней и убил столько же королев. Не все твари оказались такой же лёгкой добычей: некоторые особи изощрённо прятались или хорошо сопротивлялись. Разок наш рейдерский отряд накрыло залпом внезапно выкопавшихся из замаскированных укрытий плазмоидов, в другой раз мы угодили в непонятно откуда взявшиеся зыбучие пески, потеряли машины и застрелились, не желая тратить сутки на пеший переход к базе.

Смешнее всего получилось, когда мы угодили в расставленную жуками ловушку. Они подорвали удерживающие песок скалы, и больше сотни мотоциклов и манёвренных кораблей провалились прямо в сердце вражеской подземной базы. На нас со всех сторон хлынули желающие полакомиться свежим мясом твари, и получилось как в анекдоте. «Угощали трындюлями, было невкусно, зато хватило всем».

Хилые арахниды не могли мгновенно расправиться с опытными Легионерами в круговой обороне. Со временем они бы нас, конечно, задавили, но кто бы им позволил? Немного постреляв и подождав накопления критической массы, мы просто взорвали плазменные бомбы и выжгли всю сеть тоннелей изнутри.

Хорошая получилась охота — можно сказать, отдохнул душой после тяжёлых прорывов в подземных тоннелях императрицы и сражений с бесчисленными ордами гвардейских тварей. Уровень сложности миссий на пустынной планете резко снизился, разрозненные королевы не могли организовать эффективную оборону и умирали одна за другой.

Всё закончилось сообщением от Беатрис: жена свина и управляющая Банка Союза Миров приглашала меня на предварительное открытие. Инженерные роботы закончили возводить весь комплекс и теперь занимались отделкой второстепенных зданий.

Центральный офис уже вовсю принимал клиентов. В основном ими были жители самого Тартуса и прикомандированные к нашему миру федераты, но хватало и инопланетян. Многие фанаты и туристы летели из чистого любопытства. Их не пугала близость к жукам. Деловых клиентов, на которых я возлагал большие надежды, пока было не очень много. Ну ладно, слетаю и увижу всё собственными глазами.

Закрыл глаза в одной капсуле и открыл во второй. Чуть не порезав руки об острые пластиковые борта, в который раз задумался о создании удобного универсального ложа. Если получится выйти на рынок и стать единственным поставщиком «Легиона», денег хватит и на защиту Земли, и на Эксинус с Нирлом останется.

— Ты сильно переоцениваешь свою идею, господин-хозяин. — Андрей по обыкновению проявил себя в самый неожиданный момент. По его словам, таким образом он держал меня в тонусе. — Эти капсулы не просто так куски дерьма, их максимально удешевили. Пластик в Федерации стоит дешевле воздуха, электроника простейшая; любое удобство повысит стоимость и автоматически сделает тебя неконкурентоспособным.

— Благодарность миллиардов Легионеров с лихвой перекроет лишние кредиты, — не согласился с ним.

— В наше время благодарность ничего не стоит — ты и сам прекрасно знаешь. — ИИ поцокал несуществующим языком, вздохнув с притворным сожалением: — Миллионы нирлян благодарны тебе за спасение мира. А сколько из них перевели тебе хотя бы десять кредитов? Лучше не буду озвучивать, не то мы оба расстроимся. Ты разочаруешься в людях, а я в тебе из-за излишней наивности.

— Зато они активно скупают нашу продукцию: утром виртуальный комплект сходит с конвейера, а за обедом счастливый покупатель заходит в «Легион». Мы получаем плату, Нирл — налоги и рабочие места, и все счастливы. Именно так и работает экономика, всё связано.

— Ты ведь в курсе, что Ниртун освободил твои предприятия от налогов? — спросил Андрей с привычной ехидцей. — А рабочие всерьёз обсуждают добровольный отказ от половины зарплаты и всех премий.

— Они там все с ума посходили, что ли⁈ — не сдержал восклицания, всполошив Легионеров в другом конце коридора. Я на автомате шагал по дороге из золотых искр и не обращал внимания на окружающую обстановку, привык к пустой башне на Тартусе. — Я, блин, пытаюсь реанимировать их экономику, а они тормозят её, чтобы сделать меня богаче!

— Услышь тебя любой капиталист, он бы умер на месте от сердечного приступа. Надо же, основатель успешной корпорации сердится из-за незапланированной прибыли! — безжалостно рассмеялся Андрей. — Тебе стоит поменьше думать об эфемерном общем благе и больше о себе.

— Так я и думаю. Нирлу отведена роль надёжного тыла, промышленного и научного центра. Без развитой экономики и счастливого населения это невозможно. — Я вдохнул поглубже, успокаивая разбушевавшееся сердце.

— Почему? История знает много случаев, когда империи ковались с шестнадцатичасовым рабочим днём и доведёнными до изнеможения подданными. Война — прекрасный повод продать населению идею затянуть пояса потуже и терпеть постоянные лишения. Посмотри на Эльс и Фурс — прекрасные примеры!

— Ну да, и к чему это их привело? Элита бежит с планеты, обычные люди работают спустя рукава, а обстановка максимально напряжённая и может вспыхнуть от любой искры. — Я услышал достаточно рассказов Валькирии, Фокси и Алистры, чтобы сложить собственное мнение о ситуации в их мирах. Одно радовало: они находятся на приличном расстоянии от Земли, и нам не придётся взаимодействовать… пока границы новой Федерации не упрутся в них. — Я считаю свою тактику эффективнее. Лучше расскажи, откуда в башне столько Легионеров? Ты сообщил о моём прибытии?

Золотые искры вели меня по запутанному маршруту, из коридора в коридор. Я прошёл несколько просторных залов, покатался на лифте, пока наконец не оказался на наблюдательной площадке на приличной высоте. По пути я встретил немало коллег, причём большинство откровенно пялилось. Не самое приятное чувство, когда идёшь мимо какой-то группы, все разговоры замолкают, и тебя провожают напряжёнными взглядами.

— Так ты сам построил кварталы Легионеров, чему удивляться? — Кажется, Андрей и впрямь не понимал моего удивления. — Они прилетают развлечься, трахнуться с услужливой ламирией или дикой волчицей, открыть счёт в твоём банке, купить сувениры, погонять в пустыне на смертельных гонках… куча разных причин! Сам же велел развивать туризм на Тартусе!

— Я рассчитывал на федератов, у которых нет большого выбора развлечений. Легионерам открыта вся вселенная, я и сам видел немало её чудес. Почему они выбрали Тартус⁈ — Я всё не мог понять главного…

— Ты серьёзно спрашиваешь? — хохотнул ИИ. — Ты же дико популярен! Всем интересно поглазеть на планету самого Цезаря. Они ожидают чего-то эдакого и получают желаемое! Куча экзотики на любой вкус, от фешенебельных отелей до ночёвок в шатрах посреди пустыни. И в качестве вишенки на торте — собственный банк! Думаешь, многие Легионеры занимаются бизнесом и финансами?

— Хочется верить. Развитая финансовая система, мгновенно выполняющий команды интерфейс и бессмертие с телепортацией практически в любой уголок обитаемой вселенной дают нам гигантские конкурентные преимущества. — Поискав взглядом неприметный уголок, встал туда. Мне сейчас совершенно не хотелось знакомиться с новыми людьми. — Даже странно, что местные корпораты не запретили Легионерам заниматься бизнесом.

— Потому что ты у нас уникум! Не, не спорю, существуют всякие мелкие лавочники вроде твоего давнего конкурента, но им далеко до твоих масштабов. — Андрей припомнил Легионера, купившего целый этаж в башне на Гладиусе. Он открывал бары на планетах, где велись активные боевые действия, и зарабатывал за счёт отдыхающих коллег.

— Ты меня сейчас засмущаешь — непривычно слышать от тебя похвалы. — Я вздохнул, подпирая спиной ближайшую стену. Мой транспорт запаздывал, и появилось время на спокойный разговор. Или хитрый ИИ специально водил флаер кругами, затягивая время по неизвестной причине. — Дай угадаю, Кайра сейчас не в Фениксе и попросила тебя задержать меня? Отсюда такой странный маршрут и ожидание?

— Ты хорошо знаешь своих женщин, мог бы и не спрашивать, — рассмеялся помощник. — Да, она летит к нам из Оазиса, хочет встретить тебя лично. Ну, знаешь, эти ваши отношения господина и его верной гончей…

— Она может присоединиться к моей встрече с Беатрис, или увидимся немного позже. Ты серьёзно ради неё держишь меня на невыносимой жаре, которая может необратимо навредить моему здоровью? — Я слегка преувеличивал собственные страдания, на балкончике дул приятный тёплый ветерок, и я стоял под козырьком. Тем не менее ИИ опомнился и меньше чем через минуту на посадочную площадку опустился флаер. — Так-то лучше. Что за саботаж?

— Причина не только в Кайре, Беатрис не ожидала такого быстрого появления любимого начальника и, скажем так, припудривает носик. — От слов Андрея я представил странную картину вымазанного в белой пудре пятака, и чуть не вздрогнул. Жена свина выглядела гораздо лучше мужа, но некоторые нюансы с лицом до сих пор вызывали у меня оторопь. — Не парься, дело не во внешности! Они проводят генеральную уборку в банке.

— Вот поэтому я и люблю появляться внезапно, никакой показухи и пыли в глаза. — Я осуждающе поцокал языком. — Почему ты им помогаешь?

— Друзья попросили… — В голосе помощника послышались растерянность и смущение. Похоже, Андрей и сам не понимал, почему так поступил. — Я хорошо общался с теми финансовыми ИИ и… всё осознал, исправлюсь!

— Не парься, ничего по-настоящему страшного не произошло. За полчаса настоящие косяки не прикроешь. — С удобством разместившись на заднем диване флаера, достал из бара бутылку с ледяной водой. — Мы обсуждали бизнесы других Легионеров и то, чем я от них отличаюсь.

— «Чем-то», а ты мастер прибедняться, господин-хозяин! — вновь рассмеялся ИИ, возвращаясь к обычному весёлому настроению. — Мелкие лавочники не опасны настоящим хозяевам Федерации, до тебя я не нашёл упоминаний о людях, пытавшихся замахнуться на высшую лигу. Создание банка, покупка планет, массовые поставки военным. Не кажется, что это сильно выходит за обычную картину владельца бара или борделя?

— Пожалуй, ты прав. И почему так? Неужели никто не догадался выйти за рамки мелкого бизнеса? Ведь ни одна награда за успешную миссию не перебьёт наши доходы от продажи роботов. — Я отнюдь не считал своих коллег и соперников идиотами. Раз я единственный, по словам Андрея, пошёл дальше, должна существовать веская причина.

— Не забывай: в своих рассуждениях я опираюсь на слухи в сети. У федератов хватает цензуры, многие данные отрывочные или неточные. Вероятно, корпораты не допускали появления крупных бизнесменов-Легионеров. Ваше бессмертие и телепорт дают прекрасные преимущества, но в них же кроется главный недостаток. Достаточно щёлкнуть виртуальным рубильником, и все достижения потеряны. Немногие захотят рисковать в таких условиях, а тех, кто слишком выделяется, безжалостно остановят.

— Хочешь сказать, я недостаточно выделяюсь, имея во владении две планеты и разные бизнесы? Ты сам себе противоречишь. — Вопрос был далеко не праздным, конкуренты ведь и правда могли нажать на доступные им рычаги. Подкупить чиновников, сфабриковать обвинения и наложить арест с отключением от системы…

— Ты — это аномалия, — безжалостно припечатал Андрей. — Кого-то другого давно бы прихлопнули, а ты прёшь, словно танк, и тебе всё нипочём. Или носорог, весь в учителя.

Слегка улыбнувшись, уставился в окно, размышляя над нашим разговором. Андрей больше ничего не добавлял к уже сказанному, и я не видел смысла продолжать расспросы — и так всё понятно.

Почему на меня не реагировали другие корпорации? Ну, не считая бесконечных судов (Наэрис с большим наслаждением разделывала конкурентов под орех). Опасались последствий? Или слишком добрые и честные? Нет, тут дело точно в другом: в погоне за прибылью настоящий корпорат ни перед чем не остановится. Они боялись — вопрос чего именно. Популярности? Миллионы фанатов и впрямь хороший рычаг давления, но я знал множество историй, когда бурления народного гнева ни к чему не приводили. Взять тех же бесконечно бастующих «жёлтых жилетов» — народная французская забава.

Причина в стоявшем за моей спиной «Легионе»? Пока я выполняю чувствительные миссии и держу язык за зубами, родная корпорация давит моих конкурентов? Да нет, вряд ли, у них должны быть тысячи квалифицированных исполнителей без амбициозных планов по построению бизнес-империи. Значит, причина в другом, и её незнание здорово напрягало. Неопределённость давила: казалось, в любой момент может последовать неожиданный удар. И система в который раз отказалась отвечать на заданные вопросы, отреагировав на них стандартным молчанием.

За размышлениями я не заметил прибытия. Где-то в окне мелькнуло величественное сооружение (Андрей специально сделал обзорный круг), и мы плавно опустились на одну из многочисленных вип-площадок. Небольшую платформу сразу накрыл непрозрачный энергетический купол, гарантирующий полную анонимность. Выбравшись наружу, я столкнулся с вылетевшей из лифта Беатрис. Свинка очень спешила, потеряв обычную невозмутимость. Увидев меня, она глубоко поклонилась, придерживая задравшийся пиджак.

— Господин, очень рада вас видеть! — На красивом ухоженном лице мелькнула искренняя улыбка. — Спасибо, что прилетели так быстро!

— Судя по попыткам Андрея максимально затянуть краткий перелёт, радость немного излишняя. Что у вас там случилось? — Столкнувшись с недоумением, пояснил: — Мой ИИ-помощник, который всем управляет, водил меня кругами. Сказал, ты его попросила. Хотела что-то спрятать?

— О нет, господин, я готова к проверкам в любое время дня и ночи, вы не найдёте, к чему придраться в доверенных мне делах, — с достоинством ответила она, возвращаясь к образу железной бизнес-леди. — Мы не успели подготовить вам встречу, девушки ещё летят из Оазиса, и хор отрепетировал всего один раз…

— Чего⁈ — Невозмутимость покинула меня быстрее, чем тысяча исчезла из кошелька алкаша со стажем. — Какая ещё торжественная встреча?

— Всё по советам упомянутого вами помощника! — радостно сообщила свинка.

Беатрис с готовностью поделилась планами, на которые её навёл Андрей. По мнению ИИ, меня должен был встречать хор ламирий в полупрозрачных одеяниях, дорогу передо мной — осыпать цветами минимум пятьдесят красавиц с максимально возможным расовым разнообразием, а за спиной непременно полагалось греметь салюту. Представив подобную картину, я громко хохотнул и отдал должное притихшему ИИ — иногда у него всё-таки получались хорошие шутки.

— Отменяй всё это, я тут вообще неофициально. Не люблю привлекать внимание… — Мои слова вызвали сильнейшее непонимание у моей собеседницы. — Что-то не так?

— Господин Цезарь, я смотрела много ваших видео. Вы точно не из тех, кто не любит внимание, — высказалась она после недолгого колебания. Успела понять, что я ценю правду и смелость. — Вы медийная фигура, ваши видео собирают миллиарды просмотров.

— Это не значит, что мне это нравится. — Подмигнув шокированной Беатрис (ей подобное не приходило в голову), я жестом пригласил её зайти обратно в лифт. — Итак, рассказывай про наш банк.

— Позвольте начать с моего кабинета, там получится нагляднее. — Слабо улыбнувшись, она слегка дёрнула за ворот пиджака, который наверняка стоил не один миллион рублей (при переводе кредитов в нашу валюту).

Кто-то другой мог принять подобный жест за флирт, однако мы оба держали формальную дистанцию. Несмотря на выдающийся ум и красивую внешность, Беатрис не привлекала меня. Тем более она замужем за Дональдом, отбивать у него жену — настоящее свинство…

Лифт выпустил нас в коридор с единственной дверью, охраняемой суровыми меховиками. Увидев меня, они синхронно склонили головы, чем слегка удивили Беатрис. Похоже, ей такие почести не доставались. Получилось неплохое напоминание, на кого она работает и кому на самом деле принадлежит это место.

Кабинет управляющей впечатлял. Подобно всем каторианцам, она себя не обижала. Огромное помещение «откусило» большую часть этажа, чего только стоило одно окно на всю стену. Космические технологии позволяли построить его без перекладин, вместо стекла использовался особенно прочный пластик.

Я не выдержал и подошёл поближе, любуясь впечатляющим видом на Феникс. Весь обновлённый город лежал, как на ладони. Безликие модульные здания успели заменить красивыми каменными домами, пешеходные дорожки прятались под сенью зелёных деревьев, многочисленные фонтаны и распылители прекрасно справлялись с жарой и создавали комфортную атмосферу. Ничего не напоминало о Дыре, бывшем поселении беженцев у башни Легиона.

— Приятно взглянуть на плоды своих трудов, — сообщил вставшей неподалёку Беатрис. — Почему ты выбрала такой вид? Я думал свин… каторианцам нравятся другие вещи.

— Деньги, женщины и алкоголь? — Радостный тон совершенно не вязался с заданным вопросом. — Я сильно отличаюсь от большинства сородичей. Меня, в отличие от моего мужа, не интересует удовлетворение базовых инстинктов.

— Всё ещё поражаюсь вашему браку, это же чистейший мезальянс, — хмыкнул я. — Вы совершенно не похожи.

— Брак — всего лишь формальный союз. Каторианцы умеют различать выгоду и любовь. У других рас это называется свободными отношениями. Конечно, я бы предпочла совместить обе вещи в одном человеке. — Она вдруг прикусила губу, бросив на меня томный взгляд, и перешла на «ты». — Слышала, у тебя много жён?

— Хватает, — выдал уклончивый ответ и поспешил сменить тему: — Ты хотела мне что-то показать?

Помимо массивного стола, на поверхности которого можно было бы организовать полноценную оргию (тьфу, о чём я вообще думаю!), в кабинете больше ничего не было. Тут бы поместился небольшой стадион, а Беатрис так нерационально использовала пространство…

Всё изменилось, когда в воздухе один за другим появились многочисленные экраны, графики, таблицы, а в центре всего — внушительная модель центрального филиала Банка Союза Миров. Беатрис хлёстко извлекла удлиняющуюся указку и прошлась по созданному ею пространству. Обилие информации зашкаливало. В голове мелькнула мысль, что кабинет мог бы быть и побольше.

— Мне лучше думается с визуализациями, — объяснила она с улыбкой. — Понимаю, излишество, но раньше у меня не было таких возможностей, и я не сдержалась. Тогда я работала в крохотном кабинете и использовала виртуальную реальность.

— Пока ты выполняешь свою работу, можешь развлекаться любым законным образом, который не вредит нашей корпорации, — подобрал нейтральную формулировку. — И сейчас самое время продемонстрировать, что я не зря тебя нанял.

— Разумеется! — Эффектно взмахнув указкой, из-за чего мои мысли на мгновение пошли не в том направлении, Беатрис указала на первый график. — Итак, приступим…