Самый конец весны 883 года.

Гардериан. Трущобы. Поздний вечер

Дана, вслед за Артуром, вошла в хижину. Они увидели девушку, с огромным животом, которая лежала боком на лежанке. Да, именно лежанке, то есть на ложе прямо на земле.

— Всё ясно, — произнесла Дана. — Так, начнём. Артур, доставай ткань.

Парень кивнул. Дана же прошла, присела около девушки.

— У нас нет… — залепетала та.

— У вас ребёнок, будем рожать, — строго произнесла Дана. — Вижу, воды отошли уже. Артур?

— Готов, — парень зашёл за спину роженице.

И стелил ткань. Потом убрал подол платья.

— Ага.

— Так, теперь аккуратно ложимся на спину.

— Ой, ой!

Артур, разумеется, придержал.

— М-м!

Девушка, закусив губу, выражала страданием на лице начало процесса.

— Артур, замываем, — распорядилась Дана. — Потом вкачай ей усиления.

Девушка поддёрнула подол платья роженицы. И переместилась между раскинутых ног пациентки.

— Пока вроде бы всё неплохо, — произнесла Дана. — Таз узковат. Но ничего.

Артур, намочив тряпку обеззараживающим раствором, нагнулся и принялся вытирать низ тела пациентки.

— Хотя бы… дитя… — еле слышно простонала роженица.

— Какой хотя бы? — уверенно ответил ей Артур. — Тут два целителя. Никто сегодня не умрёт. Так. Усиливаю?

— Ага, — кивнула Дана. — У неё сил не хватит, посмотри, какая худая.

— Понял, — Артур принялся натягивать перчатки.

Потом он склонился над пациенткой.

— Ой! — раздался уже вполне уверенный голос роженицы.

— Я же говорил, — усмехнулся Артур. — Вы в надёжных руках.

— Начинаем тужиться! — скомандовала Дана.

— Эй, дядя! Туда нельзя! — раздался мальчишеский звонкий голос снаружи.

— Я отец! — в ответ совсем молодой голос.

Полный истеричного страха.

— Нельзя туда! — крикнул снова Юрай.

Потом звук удара.

— Понятно, почему Танатрия с тобой ходит, — констатировала Дана.

— Всякое бывает. Ну, начали.

* * *

Танатрия покосилась в сторону хижины. Просто оттуда донёсся детский крик-плач. Эри хмыкнула.

— Командир! Выходит, получилось, да? — воскликнул Юрай.

Пацан прям переживал.

— Сам слышишь, — ответила эри.

— Хорошо! — просиял паренёк.

Сидящий на земле перед эри совсем молодой парень, ещё борода толком не пробилась, дёрнулся. Но ломиться уже не рисковал. Только с тоской глядел на проём. В хижине горел свет найтрума.

Вскоре из хижины вышла Дана. С ребёнком на руках. Ребятёнок прям заливался плачем. Танатрия кивнула парню. Тот подскочил, подлетел к Дане… И, мужики. На ребёнка, конечно, парень посмотрел. Но больше пытался в хижину глянуть.

— Жива, — произнесла Дана. — Только слаба сейчас.

— Ох!

— Эй, папаша, — заговорила Танатрия. — Иди-ка сюда. По оплате поговорить надо.

Дело в том, что эти двое жили на отшибе. А приехали сюда из Астерии. Беглецы, фактически.

Парень подошёл.

— Госпожа…

И замолк, когда ему под нос сунули кулак в боевой перчатке. Которая вот только что ему прилетела в лоб.

— Господа в Астерии, понял? — внушительно произнесла Танатрия. — Асене, называй. Это «старшая» у эри.

— Понял, асене.

— Итак. Понятно, что денег у вас нет.

— Я могу рыбой там, овощами…

— Какими? Ты же сам на подёнщине. И жрать вы потом, что будете? У тебя жена на руках с ребёнком. А впереди зима и здесь не Астерия. Вы вообще, чем думали? Ты дрова, уголь — на что покупать будешь?

Парень склонил голову.

— Я думал в карьер податься.

— Ага, а баба с ребёнком одна дома мыкаться будет? Впроголодь? — Танатрия покачала головой.

Из хижины вышел Артур. С руками в крови (не по локоть, слегка). Жестом подозвал Юрая. Тот, кстати, стоял не один. Тут ещё был пацан… как его, из рыбаков. Фоб. Собственно, это он заметил, как девушка упала, а потом еле до хижины добралась.

Артур сделал жест наставнице, показывая, что у ребёнка есть дар. Постучал по груди и сжал, разжал кулак. Танатрия кивнула.

— Ну? — произнесла она, обращаясь к собеседнику. — Ещё есть планы?

— Нет, асене, — признался парень, опустив плечи. — Думал… Справлюсь. Но не выходит.

— Ребёнка делать, ты справился, — наставительно произнесла Танатрия. — И тож, дело-то нехитрое, да? А может ты хотел, чтобы померли твои?

Парень вскинулся, взглядом сверкнул.

— Ну, а что мне ещё думать? — придавила Танатрия. — Живёте, считай, почти на воздухе. Если бы не наши целители, твоя жена бы уже отошла, вместе с ребёнком. Ты как, голову-то включать планировал, или как выйдет?

— Я… люблю её… — тихо произнёс парень, опустив голову. — Если бы…

— Отличный план, — поняла Танатрия, что имел в виду собеседник. — Так зачем сюда ехали? По пути бы в море прыгали и всё. Красиво. Ушли втроём. И мучиться не нужно. Работать.

— Я готов работать! И работаю!

Эри хмыкнула.

— Ну, а делать ты, что умеешь? Руками? Ты хоть понимаешь, сколько это всё стоило? Что тебе жизни не хватит, чтобы расплатиться?

— Вам нужна моя жизнь? — а вот сейчас парень спросил удивительно спокойно. — Нужна приманка, да?

— Парень. Я про умения тогда, зачем спросила?

Собеседник Танатрии смутился.

— Голову уже включай. Это в жизни помогает. Так что умеешь?

— Я… ну, у себя. Семья у меня кожемяки. Это умею.

— Ну, вот.

— Только тут свои есть, не нужны чужие.

— Разберёмся. Слушай сюда…

* * *

Интерлюдия. Кмея и Брок

— Брок, — слабым голосом позвала Кмея.

— Да, — парень сидел у очага.

А девушка лежала вместе с ребёнком на лежанке. Лежанка была сооружена прямо на земляном полу, но и это для них роскошь.

Младенец спал, закутанный в чистый отрез ткани. Тоже, кстати, выданный целителями.

— Как мы… дальше? Это же… Такие целители — это же, наверное…

— Кмея. На тебе наш сын. Думай о нём. Тебе нужно хорошо кушать, чтобы выкормить.

— Но, Брок…

— Кмея, — строго ответил парень. — Как окрепнешь, мы в другое место уйдём.

— Куда? — испуганно спросила Кмея, приподнявшись на руке.

— Тут деревня есть. Недалеко. Там ферма. Эти целители — они же из команды. Вот, при их ферме жить будем.

Кмея несколько мгновений смотрела на мужа. Потом вздохнула.

— Ну, наверное, это… лучше.

— Не хуже, по крайней мере, — ответил Брок. — Там хоть вместе жить будем.

— Но это выходит… Они купили нас?

— Выходит, так, — нахмурил брови Брок. — Но хотя бы еда будет, Кмея. И мне работу обещали. Такую же, как дома. И, вообще-то, им наш сын нужен.

— Зачем? — вот теперь в голосе Кмеи прозвучал настоящий ужас.

— Одарённый он. Теперь понимаешь их интерес?

— Одарённый… Брок…

— Кмея! Зато он будет здоровым! Или ты ему хочешь такой же судьбы, как наша⁈

— Нет, — еле слышно ответила девушка.

Но по её щекам катились слёзы…

* * *

Следующий день

Разумеется, на тренировку они были экипированы, как в бой. В андоне же придётся бегать во всей сбруе, так что странно было бы и сейчас бегать налегке. Впрочем, некоторое послабление Танатрия допустила. Рюкзаков не было. Но что-то подсказывало Артуру, что далее наставница не только рюкзаки скажет надевать, но и что-нибудь тяжёлое в них положить. Принцип увеличения нагрузки. Или: «Тяжело сейчас, жив потом».

С выносливостью у всех уже более-менее. Юрай только ожидаемо сник, ну, так он просто ещё не привык. Одно дело бегать по улицам, даже по целому дню. И совсем другое целенаправленно и долгое время, без остановки, монотонно перемещаться в пространстве, в составе организованной группы вооружённых лиц.

Эри (которые тоже участвовали), показали крайне хорошую подготовку. Конечно, это была не лёгкая прогулка и для них. Тем более, что им поблажки в виде отсутствия поклажи сделано не было. Ну, так они же не сезон тренируются, а гораздо больше.

И вот, наконец, они завидели «цепочников». И у них стояли двое. Хана и Тамейна. Остальные валялись. Особенно был заметен небольшой холмик, который отзывался на имя «Визи». Вот же, всё-таки, какой здоровый парень.

Эри, не чинясь, не изображая могучих воинов, тоже попадали на травку.

— Пьём, отдыхаем! — распорядилась Танатрия.

Артур сел на траву рядом с Визи.

— Ну, что? Тяжело? — спросил он.

— О. Бежать тяжко, да. Работать легче.

— Зато потом за тобой хрен угнаться будет. Слушай, дело к тебе есть.

— А? — Визи приподнялся.

— Парень один имеется. У него жена недавно родила. Мы их к вам направили. Они молодые совсем. Ты это… Хана говорила, быка покупать пойдёте, телегу.

— Отож. Сегодня, — Визи вообще сел.

Заслонив собой солнце.

— Вот. Заехали бы за ними. Парень вроде не дурной. Но надо посмотреть, как он работает, что у него с руками. Глянешь?

— Гляну, — заверил Визи, кивнув. — А куды заехать?

— Юрай покажет. Парня зовут Брок. Жену его Кмея. Они из Астерии и, типа, из дома сбежали.

— Зачем? — не понял Визи.

— Да там история про любовь. Кмею хотели за другого, Брок её любит. Не суть. Парень — кожемяка. Но. Прежде надо посмотреть. Мало ли, что он говорит. Может — лодырь.

— Да-да-да. Мало ли, ага, эт да. Не сумлевайся, Артур. Посмотрим. Ежели надо…

Визи показал кулак.

— Отлично. Он мне должен. Должен немало. Так что, работать ему и работать. Применяй. А там поглядим, какой он кожемяка.

— Хм. Такое дело… Зело вонючее. Надо тады будет подале от житья-то строить… Подумам, Артур.

Визи кивнул.

— Так, трое, — забормотал он. — Ребятёнок малый. Надо тады хижину оживлять…

Артур, видя, что Визи ушёл в хозяйственные размышления, поднялся.

— Тиса, — улыбнулся Артур, идя к матерям-командирам. — Ты тоже?

— Так я же хочу армаером стать, — серьёзно ответила девчушка.

* * *

Позже. Ферма команды «Цепь»

Вигатр посмотрел в сторону Артура. Тот был почти чистым. А, между тем, вообще не виделось, что он достаточно умелый боец. Однако, из эри относительно чистыми остались только Вигатр и Нанри. Остальные, хоть по разу, но успели плюхнуться в грязь возле реки.

— Нанри, — заговорил Вигатр. — Этот Артур…

— В клинике тогда, — ответил Гинратанэ. — Я бы ничего не смог сделать.

— Хм. Выходит, он не только маг и целитель?

— Ученик воина Веера, — напомнил Нанри. — Человек. Ты всё ещё удивляешься?

— Ну, да, ну, да, — покивал Вигатр.

Артур же что-то объяснял тому здоровому парню и мелкой девчонке, подняв одну ногу. Похлопал по бедру, опустил ногу и ткнул пальцем в голову…

… — Визи, я понял твоё видение, — говорил Артур. — Но смотри выгоду. Вот, у тебя, к примеру, повадился кто-то бокор копать. На каком-нибудь дальнем поле. А ты такой раз и ворюгу по плечику. Чтобы обосрался, скот. Прости, Тиса.

— Ага, — парень нахмурил лоб.

— Артур, — поджала губы девчонка. — Я так-то не хуже тебя знаю ругань.

— Ой, извините, очень взрослая малиер, — Артур отвесил шутливый поклон. — Буду знать и при вас разговаривать только матом.

(Малиер — женщина, как и танэ — мужчина, это обычное обращение к незнакомым женщинам и мужчинам, если нельзя или неуместно употреблять обращения госпожа и господин — прим.автора)

— Ну, Артур! — возмутилась девочка.

Парень в ответ выдал усмешку.

— Визи, — продолжил он. — Ты пойми, это как… М-м… Не может растение частями вырасти. Сначала семя, из него стебель, листья. Понимаешь? Всё в своё время. Наставница знает, что ты в армаеры не собираешься, поэтому совсем специальное тебе давать не будет. Вот, сейчас, остальные будут с оружием упражняться, ты работать пойдёшь. Понятно же, у тебя нет времени на это, работа не ждёт. Но вот, несколько часов в день ты же можешь потратить? И это ненадолго.

— А, ну, так да. Сойдёт, — кивнул Визи. — А то я подумал, что сейчас дале гонять станут.

— Не-не, ты на сегодня всё, — заверил Артур. — Я вот тоже час и всё. У меня целительские дела. С вами в город вернусь.

— Ага. Тады я пойду. Мне надобно сделать кой чего до того.

И человек-гора тут же и отправился.

— Ну, а с вами, взрослая…

— Да, Артур!

— Хе-хе. Ладно, Тиса. Пойдём. Начнём оружие осваивать. Или ты хочешь здесь, при всех?

Тиса глянула на Хану. Та о чём-то увлечённо беседовала с Танатрией и Тамейной.

— Пошли.

* * *

Этот мужик с седой бородой, наглядно показал, что не надо смотреть на его седины. Младших эри он попросту запутал. Выдал высокий класс владения коротким клинком и кинжалом. Вигатр и Нанри смогли, конечно, выступить более-менее. Но все остальные были с озадаченными лицами.

— У Брины реакция, словно у кошки, — произнесла Хана. — Вот в том андоне, думаю, она бы монстров тоже приласкала нормально. Брина на моих глазах парочку армаеров из скольжения вытащила.

— Понятно, — сощурилась Танатрия. — Что же, ногу ей поправят, ещё подточим. Так, ну, что, Хана? Покажем молодым, что такое уровень?

Хана хмыкнула.

— Я иллюзий не питаю, — сказала она. — Сравниваю с Тамейной и вижу, что ты сильнее.

— Так мы же не насмерть. Показать надо, — заметила Танатрия. — Попляшем просто. Чтобы вдохновить. Я тоже две палки возьму. Чтобы совсем красиво получилось.

— А, постучим? — кивнула Хана. — Ну, да. Всерьёз всё быстро закончится…

… Два воина, два командира. Замерли на поляне друг напротив друга. Эри стояла, просто опустив руки с палками вниз. Хана держала правую руку впереди, левую «на подбое».

Просвистела палка. Именно просвистела. И это без скольжения. Удар Ханы был быстр, но натолкнулся на блок, причём хитрый. Эри «слила» удар.

Два бойца словно взорвались ударами. Будто вырастили себе ещё по паре рук. Стук раздавался с такой частотой, словно орава стрелков стреляла по деревянным воротам. Чёрно-белый клубок неторопливо перемещался по поляне (чёрный доспех Танатрии и обычная одежда Ханы).

На это спокойно смотрели Тамейна и Сахрум. Кривились Нанри с Вигатром. Чистили челюстями собственные сапоги молодые. Особенно удивлённым выглядел Аксиль, он ещё и глаза округлил. Восторженно-удивлённо подпрыгивал Юрай, махая каким-то прутиком и пытаясь повторить.

— О-о, — протянула Тиса. — Ничего себе… Ух… Артур.

— Да?

— Я так же смогу?

— При должном усердии. У тебя нет препятствий.

— У меня… А у тебя есть?

— У меня есть. Так что я, Тиса, для тебя не образец. Ты меня быстро обгонишь.

Клубок на поляне распался. А в руках у эри и Ханы были палки, ободранные от коры до белизны…

… — Ну, будущая жена моего ученика, — хмыкнула Танатрия. — Не сказать, что ты прям сильно уступаешь. Любопытно, у кого ты училась?

— Хм. До того я не была такой, — ответила Хана.

— До рудников? — уточнила Танатрия.

— До Артура.

— Интересно. И что случилось?

— Я просто стала в разы быстрее. Даже без скольжения. И всё, чему учили, словно калёным железом в мозгу отпечаталось. Всё будто само получается.

— Да, хитростей особых у тебя не было. Словно просто довели до идеала базу.

Хана усмехнулась на это.

— И ответ ровно один, — она мотнула головой в сторону Артура. — По крайней мере, другой мне на ум не приходит. Я вышла… И стала вот такой смертоносной. Знала бы, ещё в шахте устроила похохотать.

Танатрия потёрла подбородок в задумчивости.

— А скольжение? Улучшилось?

— Мы здесь. Против нас кидали и армаеров, и стрелков. Я ловила болты на лету. И не один, и не два. Отбитые так и вообще считать перестала.

— Теперь понятно, с чего ты так… Настойчива, — усмехнулась Танатрия.

— Нет-нет, мне нужен он сам.

— Это понятно. Но и преимущества неплохие, да?..

… — Добрый день, Ресана, — произнёс Артур, подходя.

Девушка посмотрела на него. Она сидела у завалинки, за домом для женщин и глядела на поле. На приветствие молча слегка опустила подбородок.

Артур, подойдя, присел по-турецки на траву перед девушкой, подал обе руки. Спустя мгновение Ресана вложила в ладони парня свои руки.

Артур некоторое время сидел, прикрыв глаза. Потом открыл их, отпустил руки. И некоторое время смотрел в равнодушные серые глаза.

— Ты не сможешь сразу стать, как все, — негромко произнёс парень.

На лице девушки ничего не проявилось.

— Смотри, как реагируют другие, — продолжил Артур. — Нужно по новой учиться. Как ребёнок.

Зрачки девушки чуть подвинулись.

— Поверь, по-другому никак. Нет иного пути. Будешь пытаться сразу… Всё время будешь ошибаться. У тебя сбиты все ощущения и чувства. Ты, считай, в чужом теле… И в чужом мире. Нужно буквально всё вновь постичь. А прежние воспоминания будут лишь мешать. Нужно привыкать полностью.

Ресана чуть склонила набок голову. Её зрачки чуть сузились.

— Ты же не чувствуешь тело своим? — продолжил Артур. — Оно неправильно себя ведёт. Какие-то странные позывы, непонятные. Нужно его осваивать. Постепенно. Изучи, что оно ест. Что ему необходимо. Что, банально, вкусно или невкусно. Как на него другие смотрят, реагируют. Что это тело умеет. С незнакомыми пока не общайся. Лучше, пока не освоишь тело, вообще поменьше с кем-то взаимодействовать. Ты не знаешь, какие реакции у тела, не умеешь их контролировать.

Девушка долго на него смотрела. Теперь без равнодушия, пристально.

— Ты… псих? — голос тихий, словно шелест ветра.

— Просто знаю, — ответил Артур. — Я привык. Привыкнешь и ты…

* * *

По пути в город

— Артур, право слово, — заговорил Солан. — Уверяю тебя. Не стоило нас конвоировать. Да, Брина?

— Угу.

— Солан, — произнёс Артур. — Первое правило целителя — никогда не верь пациенту.

— В самом деле? — удивился мужчина.

Артур на это усмехнулся.

— А вы, значит, будете верить на слово любому, при покупке чего-нибудь?

— Ага, — Солан задумался. — Понятно. Вот ты, в каком смысле. Выслушивай, но проверяй?

— Именно, — ответил Артур. — Причём, слушать надо абсолютно всех. Верить можно только собственной диагностике.

— Артур, — Хана подхватила парня по руку. — А мне ты веришь?

— Пока ты не мой пациент, безусловно.

— М-м. Целители, — покачала головой женщина. — Так, а что там за работники? Мне Визи сказал.

— Молодые и романтичные, — ответил Артур. — С девушкой понежнее надо. Она только родила, да и юная совсем. А парню всю розовую муть надо из башки удалить.

— Розовую? Хех. Интересное выражение.

— Артур, — заговорил Солан. — А я правильно понимаю. Мне ногу… Ну, заново будут?

— Солан, ты ничего не почувствуешь, — ответил парень. — Заснёшь, а проснёшься уже с закованной ногой.

— Вот оно что.

— У тебя, Брина, будет точно так же. Потом пару дней в клинике и Визи за вами приедет. На этом всё. Наблюдать буду я, поэтому, даже в город не надо будет наведываться. Солан, а как так вышло с ногой-то? Такое ощущение, что она сама по себе зарастала.

— Ну, примерно так и было, — вздохнул мужчина. — У меня не было денег.

— Ты что, на сломанной ноге бегал? — поднял брови Артур.

— Ну… — Солан снова вздохнул. — Не будем об этом. Не мог я себе позволить. Вопрос теперь, что я буду должен? Явно же такие вещи — далеко не самые дешёвые.

— Вот, к Хане вопросы, — произнёс Артур.

— А? — удивилась Брина.

— Что? — Хана же подняла одну бровь. — А были какие-то сомнения?

И она демонстративно чуть плотнее прижалась к Артуру.

— Хм, Артур, — Солан хмыкнул. — И много вы… Бесплатно исцеляете? Я в смысле, владелец клиники, как на это смотрит?

— Наставница Ханнарен отличается от целителей Астерии, — отчеканил Артур и более мягко добавил. — К тому же, мы в одной лодке.

— В каком смысле?

— В смысле, что она в нашей команде, — ответил Артур. — Достаточно веское основание?

— Вот как. Должен заметить, Артур… Точнее, спросить. А сколько времени вы здесь?

— С начала весны.

— Стремительно. То есть, вы не знали до того, ни вашу наставницу по целительству, ни торговцев?

— Никого не знал, кроме Ханы и Танатрии. Но не надо думать, что это мы с наставницей такие ушлые. Так сложилась обстановка. Впрочем, Танатрия… Имеет некоторый специфический опыт.

— Ну, с ней-то понятно.

— Артур, а о чём ты там с Ресаной говорил? — спросила Хана.

— Прошу простить. Я тебе расскажу, но потом. Дело очень тонкое.

— Да мне главное, что у тебя получается. А то Реса… Как бы это помягче. Мне постоянно кажется, что она в раздумьях, оставаться или нет.

— Ты не так далека от правды, — ответил Артур.

«Только она, думается, решала жить ей или нет».