В комнате тепло и уютно. Прошедший день изобиловал событиями, существенно поменявшими жизнь Ларуско, причем поменявшими в обе стороны. Внешне, вроде бы, полный порядок. В состязаниях себя проявили как нельзя наилучшим образом и нового члена семьи обрели, нужного и очень полезного. Остается немного вправить мозги и подучить, в чем нет ничего странного, не все же рождаются гениями.

Юну самому приходилось когда-то сносить и издевки, и унижения. Знает он и жгучую горечь от поражений, в том числе и обидных. Немало их было, пока таким же нубом не привык, не приспособился и не прокачался на пару уровней еще в предыдущей игре. И чемпионом он стал не в одно мгновение. Труда вложена уйма. Много времени и усердия. И Хлоя научится. Юн в это верил. Атмосфера поможет. Помогут друзья.

Мастер вольготно разлегся поперек дубовой кровати. Теперь, когда Миланка переехала в соседнюю комнату, он мог снова растянуться в свое удовольствие и думать.

Заявили они о себе громко, во всеуслышание. И, бьюсь об заклад, не всем их голос понравился. Этот факт и мешал Юну уснуть…

Утром мастер проснулся с тяжелой головой. Даже проспал. Солнце уже достаточно поднялось, пусть до полудня было еще далеко.

Наскоро сполоснувшись, Юн споро собрался, в коридоре первым делом постучал в дверь Миланы и удивился, потому что девчонки на месте не оказалось. Увидел мастер пропажу внизу за столом. Опять удивился, ибо Мелкая успела практически завершить завтрак.

– Утречко, господин! – с улыбкой встретила его девушка.

– Почему же меня не толкнула? – кивнув, ответил Юн. – Поняла же, проспал.

– Подумаешь! – равнодушно отозвалась Миланка. – В кои-то веки. Вам тоже нужно хорошо высыпаться. Всегда вы меня поднимали, а я вас не стала.

Юн перекинул ногу через скамью. Усевшись, беспардонно стянул с тарелки малой смачный кусок жареной курицы и принялся лениво жевать.

Беда и только, пища в горло не лезла, словно бы застревала. В итоге он даже не стал для себя ничего заказывать. Отпил из Милкиного же бокала парного молока, так полюбившегося девчонке, и спросил:

– Виола и Хлоя ушли?

– Ушли, разумеется, – с нескрываемым удивлением ответила Мила. – И давно.

Все в рассеянной голове Юна почему-то поперепуталось, никак не складывалось в целостную картинку. Так, какой-то набросок мозаики. Нескольких звеньев в точности не хватает. Вот только каких? Этого как раз Юн и не понимал.

Пока размышлял, Милана разделалась с трапезой. Наконец-то они смогут пойти в Подземелье. Может быть, там, в привычной для себя среде, Юн отыщет недостающие звенья или хотя бы намеки на них.

Всю дорогу к Столетним Вратам Юн молчал. Милка так и терлась об него, так и старалась при каждом удобном случае прикоснуться или прижаться, типа, уступая место прохожим. Ноль реакции. А заговорить с ним, видя его понурое настроение, девушка не решалась.

Вот и знакомая площадь. Юн остановился и осмотрелся так, словно ожидал увидеть что-нибудь непривычное, новенькое. Нет, все вокруг шло именно так, как происходило всегда. Те же деревья и те же кусты, те же клумбы и знакомые статуи прежних героев. Охотники группами или поодиночке сновали туда-сюда. Суета сотен людей.

– Слушай... – донеслись до ушей мастера отдаленные голоса двух собеседников, – вчера заходил на сайт. Смотрел новости. Скоро выйдет еще одно обновление. Класс новый добавят. Оружие, стили. Локации скрытые.

– Круть! – отозвался второй. – А что там по рейтингам?

– Да что? Как и ожидалось. «Грифоны» свалились. Теперь они вровень с «Алым Пламенем». «Венценосцы» за ними… Я видел вчера, как раз после поединков, гильдмастера «грифов». Жутко смотреть. Злющий был, как цепная собака. Проклинал всех подряд, и своих, и чужих.

– Еще бы! Сначала Лоран при всех опустили, а потом и Грома смели. И кто? Какая-то новая семья. Что ты, братан, «грифонов» не знаешь? Они ненавидят торговцев и семьи, аристократы чертовы. Поделом им. Нечего зазнаваться.

Вот оно, как раз то звено. Его-то и не находил мастер Юн. Конечно, он заранее говорил друзьям, что многим не понравится сенсационный взлет неизвестной семьи. Значит, что? Неужели действительно стоит ждать неприятностей? Не хотелось бы, тем более вражды с топовой гильдией. Не до вражды сейчас.

– А что по рекордам? – снова спрашивал второй собеседник.

– Кроме того, что кто-то в Вышеграде получил девятый уровень, кто-то еще в Патагоне, более ничего. Все равно лидер пока прежний. Как был, так и есть со своим десятым. И рекорды «Адских Гончих» все еще держатся…

Незнакомцы продолжали беседу, а в голове Юна незримым молотом по мозгам врезали. «Адские Гончие»? Кто? Откуда?

Мастер внезапно встал. Обернулся назад и уставился прямиком на тех, кто шел следом. Именно эти двое вели пересказанный разговор.

– Прошу прощения, – задержал их Юн. – Я бы хотел спросить вас…

Парочка остановилась. Нет, Юн никого из них раньше не видел, а если встречались когда-нибудь, то мимоходом. Он их не помнит. Зато они сразу узнали его. Сначала растерялись, а затем оживились.

– Вы же, вы – мастер Юн? – восхищенно заговорил первый из парочки. – Это же вы, если я не ошибся?

– Нет. Не ошибся, – подтвердил мастер.

– Вот класс! Надо же! Мы вчера видели все бои ваших ребят! Круто вы уделали «Серебряного Грифона»! Их давно уже надо было поставить на место. Зазнаются слишком… Ой! Эта малявка, Милана, кажется? Рад познакомиться. Круто для такой невзрачной девчонки! Мы болели за вас!

Услышав, как ей показалось, вальяжное обращение к себе, Мила вначале нешуточно рассердилась, но потом, сообразив, что ей все-таки сделали неуклюжий, но комплимент, лишь скромно улыбнулась в ответ.

Однако мастера интересовал вопрос куда важнее всяких там заслуженных и незаслуженных комплиментов.

– Я бы хотел уточнить, – вновь обратился он к случайному собеседнику. Встал на два шага ближе, чтобы тому не приходилось повышать голос, перекрикивая толпу. – Вы упомянули об «Адских Гончих». Что это за гильдия? Откуда она?

Оба охотника в недоумении переглянулись.

– Так вы разве не знаете? На сайт игры зайдите. Там все и прочтете.

Юн очень расстроился. Ну как он скажет игроку, что не может зайти на сайт, потому что живет только в игре? Повезло. Собеседник, похоже, счел невежливым ответ вчерашнему герою и теперь поспешил исправиться.

– Это сильная гильдия и таинственная. Их ни разу не видели. Никто их не знает. Может быть, кто-то из старых, но кто? Слухов полно. Разных. Порой просто смешных. Только слухам не особенно верят. Сами знаете – сплетни не победить… Что до гильдии, то их рекорды прохождения уровней, скорости победы над боссами и все такое, до сих пор держатся. Сколько ни пытались их переплюнуть, ни у кого пока не получается.

У мастера Юна защемило сердце. Очевидно он сильно переменился в лице, раз это заметила Милка. Заметила, но предусмотрительно не вмешивалась.

– Так, может быть... – для уверенности уточнил Юн, – … этой гильдии и нет давно? Самой гильдии нет, а рекорды в статистике сайта остались. Так часто бывает.

– Нет! – разом опровергли оба охотника. – В том и загвоздка, что на сервере они числятся. Они есть. Но, говорим же, никто их никогда не видел и ничего о них толком не знает. Так ведь они же и держат топ сервера. Они же на первом месте по всем рейтингам. За ними наши «грифоны», теперь вот и «Алое Пламя». И, кстати, у них вчера рейтинг еще прибавился. Существуют они.

Распрощавшись с охотниками, мастер Юн задумался. Некоторое время так и стоял на том самом месте, где разговаривал.

Как же так? Не может этого быть. Впрочем, может, конечно. Мало ли в жизни всяческих совпадений. Если повысился рейтинг, значит гильдия действующая. Видимо, кто-то умудрился по случайности повторить название…

– Ладно, Милка, вперед! – сказал он и потащил спутницу за собой.

Внутри просторного холла Милка привычно направилась к лестницам пешеходного спуска и обнаружила первый сюрприз, крепкая рука мастера остановила ее.

– Нет. Идем к лифтам.

От неожиданности у Миланы раскрылся рот.

– Как, то есть… к лифтам? – проглотив комок в горле, спросила она. – Мы разве не на второй уровень?

Прищуренный взгляд мастера сверлил в подопечной сквозные дырки.

– А тебе не противно в «песочнице» ковыряться? Мне показалось, ты вчера поняла наконец, насколько сильнее первых трех уровней? Я имею в виду ПВП. Ты продержалась, потому что оставила страх и думала головой. И тут продержишься. На пятый ярус пойдем.

Что оставалось звероподобной, кроме как согласиться? Раз мастер для себя вынес решение, спорить с ним уже бесполезно. Эту четкую прописную истину Милана хорошо уяснила. Потому и не спорила.

Они остановились у лифтов в ожидании очереди. Ждали, но очень недолго, так как впереди, за несколько пати от них, подошла очередь группы в составе всего пяти человек. Лифты вмещали двенадцать, и охотники предложили желающим прокатиться с ними. Сама группа спускалась на шестой уровень. Почему бы не воспользоваться удачным случаем?

Пятый этаж Подземелья в корне отличался от четырех предыдущих хотя бы тем, что не делился на отдельные помещения. Это была единая локация, состоявшая из множества площадок, ходов и тоннелей. По сути все следующие локации походили на запутанный лабиринт с различными структурами ландшафта, флоры и, разумеется, фауны. Охотники составляли для себя детальные карты, метили разведанные пути магическими нитями или, как их в шутку называли сами охотники – нитями Ариадны. Иначе могли запросто заблудиться, особенно те, кому не доводилось ранее бывать на данном уровне.

Замаскированную комнату с боссом тоже нужно было сначала суметь отыскать. Да, на пятом уровне Подземелья в локации появлялся первый босс, которого обязательно нужно убить, чтобы пройти на следующий этаж. Как видите, не все так просто. И, конечно же, в процессе разведки и поисков игроков ожидали бесконечные схватки с монстрами.

Здесь атаки были внезапными. Никогда не известно: где, в каком месте произойдет респаун. И монстры не оставались без движения. Учуяв добычу, то есть охотников, они могли собираться большими группами и преследовали ослабевшие пати до выхода с уровня.

Весело, ничего не скажешь. Особенно при учете того, что это были уже не тараканы и даже не кабаны. Представители здешнего населения могли запросто раскромсать Милку, стоило ей лишь оплошать или нечаянно зазеваться.

На переходной площадке пятого уровня, где останавливался лифт, служившей безопасной зоной охотникам, Юн и Милана задержались.

– Оружие и снаряжение проверила? – уточнил мастер.

– Угу! – утвердительно кивнула Ушастая. – И вчера с вечера, и утром.

– Молодец. Будь внимательна. Тут два вида монстров. Жуки скарабеи и пауки. Скарабеи опасны укусами челюстей. Пауки – ядом. Смотри, чтобы не попал на открытые участки тела. Паралич на десять секунд. За это время они у тебя половину ХП сгрызут. И помни – стоит прозевать с выходом, мобы тебя снова «застанят». Тогда все – капут. (стан – обездвиживание).

– Поняла, – ответила Милка и вторично осмотрела походную амуницию.

Они двинулись в путь. Теперь Юн шел с оружием. Его призванная Глефа Ветров зловеще поблескивала при свете потолочных кристаллов. И долго идти не пришлось. С парой хищных жуков они повстречались за первым же поворотом.

Мастер приготовился отразить неожиданную атаку, но Милана сама справилась. Подстрелила обоих скарабеев из арбалета.

– Видишь, – похвалил Юн, пока Милка подбирала кристаллы. – Учишься самостоятельно принимать решения. Молодец.

Довольная, как мартышка с бананом, Милана торопливо последовала за напарником. У разветвления трех путей охотники опять задержались. Решили пойти налево. Туда и направились. На зеленой лужайке столкнулись с троицей жуков и двумя пауками.

Мастер Юн не дал возможности паукам, пока Милка не освоится с уровнем до конца, атаковать малоопытную спутницу, сжег противных мохнолапых чудовищ огнем, а с жуками опять успешно справилась Мила. Следующая партия кристаллов отправилась в куль.

И снова в путь. И снова нападение. На сей раз на них обрушились сразу восемь жуков и шесть пауков. Благо охотники заметили мобов заранее. Пока коварные твари подбирались на дистанцию атаки, Милана разрядила в них всю обойму. Пятерых из четырнадцати монстров убила.

Паук плюнул в девушку ядом. Милана отпрыгнула. Мимо. Зато подпустила вплотную жука. Юн был готов ей помочь, но не торопился. Стоял рядом и наблюдал, как справится девушка.

Милка ударом ноги отбросила скарабея. Вылетело лезвие кинжала… и кристалл на полу. А вот плевка другого паука не заметила. Попалась. Застыла на месте и не могла двинуться, хотя все видела и понимала. Жутко.

Мастер подождал приближения гадкого паука, чтобы Милана хорошо рассмотрела смертоносную тварь, и рассек его пополам глефой. Затем, после того как «оттаяла», Рыжая перезарядилась и добила оставшихся мобов.

На широкой площадке перед очередным разветвлением мастер и спутница забрались на возвышенность, образованную массивным камнем с плоской макушкой, торчавшим в центре пустоши. Решили передохнуть. Отсюда хороший обзор. Незамеченными не подобраться.

– Сегодня ты почти не боишься, – произнес Юн.

Пожав маленькими плечами, Милана ответила:

– Нет, не боюсь. Стыдно малость, я терпеть не могу пауков. Они такие противные. Да еще здоровенные. Фу-у!

Пока Милана брезгливо морщилась, партнер впечатлительной девушки заметил небольшое квадратное углубление в каменной стене, практически напротив места их отдыха. Интересно! Юн спрыгнул и ткнул в него древком глефы.

Внезапно раздался громкий скрежет и непонятный глухой звук. Потом со стены посыпалась пыль и мелкие камешки. Открылся проход, ведущий куда-то вглубь.

– Ого! – вскрикнул Юн. – Вот этого я не помню. Возможно, с обновой ввели. Скрытая локация?

Скорее всего. Таких тайных комнат множество в Подземелье. Как правило, всегда есть что-нибудь очень ценное и, конечно же, смертельных коварных ловушек полно. И уж точно задаром ничего не бывает. Вернее, бывает, но, как гласит народная мудрость, лишь сыр в мышеловке.

Отдохнувшая Милана спрыгнула вниз и поспешила к напарнику. Как-то не улыбалось оставаться одной среди полчищ кровожадных насекомых, к тому же «мутантов».

Мастер настороженно всмотрелся внутрь узкого хода. Неглубоко. В нескольких метрах впереди уже виден свет.

– Сейчас будь внимательна, – предупредил он. – Там помещение. Наверняка ждет западня. Прижмись спиной к стене, желательно в углу, чтобы тебя не обошли. Сделаешь так после того, как покажется охрана сокровищ, если они там, конечно же, есть. А пока стой рядом со мной.

– Поняла, – покорно ответила Мила.

Они шагнули в проход, в конце которого действительно оказалась тайная комната. В центре ее на небольшом каменном постаменте установлен золотой ларец. Мастер Юн с пристрастием осмотрелся. Подозрительно, как и всегда. Точно ловушка.

Левая рука Юна вытянулась. Ладонь раскрылась, и он выразительно произнес:

– Ясновидение.

Магический приятный свет растекся по полу. Внезапно в нескольких метрах от них красным контуром засветились квадратные части покрытия, вместе образовавшие большой квадрат. Еще один такой же высветился слева от Милы, ближе к стене. Третий справа, чуть дальше от постамента.

– Ловушки, – с усмешкой сказал Юн.

Он шагнул в обход ловушек к ларцу, но не сделал и двух шагов. По периметру комнаты раскрылись четыре потайные двери, по одной в каждой стене. Из них вышли на свет странные существа. Милана таких раньше не видела.

Существо передвигалось на двух ногах, почти как человек. Вот только ноги были нечеловеческие. Скорее, верхняя часть стража комнаты была волчья, а вторая половина его от суккуба. Этим оно отличалось от привычных волков, ходивших на двух задних лапах – гноллов.

Диковинное существо носило доспех, прикрывавший грудь и спину создания. В руках моб держал круглый щит и одноручный кистень. Короткую деревянную рукоятку, скрепленную плетеной цепочкой с большим металлическим шаром, утыканным острыми шипами.

– Ого! – подметил мастер Юн. – Гнолмы? Тут? Вообще-то, они третьего уровня. Раз они в этой комнате, значит в ларце что-то ценное.

Пояснив, мастер шагнул вперед, ближе к центру.

– Я заагрю их на себя, – кинул он ожидавшей Милане. – Стой там. (агрить – заставить атаковать. Проявить агрессию).

– Ага, – только и ответила Рыжая.

И действительно, гнолмы, заметив незваного гостя, который к тому же с бесстыдной наглостью упрямо продвигался к сокровищу, устремились к нему… Упс! Только три.

Четвертый, тот, что вышел ближе к Ушастой, развернулся. Прикрылся щитом, пригнулся слегка в атакующей позе и яростно бросился на Малую.

Юн без проблем отправил двоих ближайших стражей дожидаться респауна, а в третьего бросил горящую «Искру», знакомую девушке по камину. Гнолм защитился от огня щитом, но пострадал. Однако мастер оставил его и поспешил на выручку Мелкой.

В это же время атакующий нанес хлесткий удар кистенем. Милке ничего не оставалось, как отпрыгнуть назад. В полете она выпустила стрелу. Гнолм с легкостью отразил летящий болт и замахнулся для следующего удара, от которого Милане, казалось, некуда уклоняться. Сзади и слева стена, а справа от нее люк ловушки. Как раз в эту секунду подскочил Юн, но так и замер в бездействии, потому что помощи не потребовалось.

Милка не испугалась. Поняв, что уклонение невозможно, а защитного вооружения у нее нет, и удар тяжелого кистеня может оказаться для нее роковым, девчонка неожиданно пригнулась и кувырком прокатилась между ногами высокого гнолма. Оказавшись сзади него, воткнула в спину монстра кинжал и лапу когтей. Раненный зверь взревел от боли, но не сдавался.

Проделанный Ушастой своевременный трюк так понравился мастеру, что Юн улыбнулся. Наотмашь обезглавил подоспевшего, единственного остававшегося в живых, обгорелого напарника гнолма.

Теперь Милана и последний страж тайной комнаты были один на один. Но третий уровень гнолма – есть третий уровень. Зверь снова выпрямился, сгруппировался и двинулся в бой.

Милана в очередной раз уклонилась от размашистого удара, шипастый шар кистеня просвистел в полушаге от девушки. Перепрыгнув ловушку, малая остановилась в ожидании врага.

«Ну давай, шагни вперед», – так она думала.

Только хозяин комнаты не хуже гостей знал о ловушках. На мякине не проведешь. Он обошел люк, направился к Милке и… получил подряд два стальных болта по ногам.

Опять злобный рев огласил место схватки. Теперь у врага оставалось не более половины ХП. Милка видела это. Вновь уклонилась от кистеня и следом от удара щитом.

Монстр быстро учился. Больше не пытался атаковать в полный рост. Пригнулся так, что с легкостью отразил следующий арбалетный болт.

– Помочь? – спросил Юн.

Впрочем, прекрасно видел азарт спутницы.

– Нет! – с одышкой ответила Мелкая. – Я сама.

Смелый отказ подопечной вновь порадовал мастера, и Юн сел. Да-да. Он беззаботно уселся на холодном полу и вдобавок скрестил ноги. Сидел и смотрел за ходом сражения.

В который раз Мила уклонилась от кистеня. Поднырнула под щит, но ударить врага не смогла. Коротковат кинжал, не достает. Нужно попробовать подойти ближе. Она напряглась и приготовилась к выпаду, но враг почему-то остановился, оскалил волчьи зубы и зарычал. Вдруг прыгнул. И высоко. Да так неожиданно, что даже мастер Юн подскочил.

Кистень зловеще засвистел над головой Мелкой, вдвое уступавшей противнику в росте. А уж комплекция – даже и не сравнить. Еще мгновение и Милане достанется.

Юн поднял руку, приготовился добить гнолма. Не стал, потому что талантливая воспитанница, к величайшему удовольствию опытного наставника, опять увернулась, правда, на сей раз ей перепало. Острые, как иглы, шипы кистеня глубоко рассекли кожу на плече Рыжей. От боли Милана вскрикнула. Отшатнулась назад и вдруг кинулась на врага.

Лапа противника с кистенем еще не вернулась в нормальное положение после удара. Этим и воспользовалась Милана. Вовремя вспомнила слова Виолетты, сказанные на ристалище девушкам НПС, и вонзила когти в запястье моба. Зеленая полоска ХП гнолма дернулась. Поползла вниз и стала желтой. Но главное – он не мог больше работать правой лапой. Именно в ней враг держал проклятый кистень. Поэтому монстр выбросил щит. Взял оружие в здоровую лапу. Только того и требовалось Милане. Девчонка тут же расстреляла его из арбалета. Поверженный страж упал. Испарился.

– Я его сделала! – словно не верила, произнесла Ушастая.

– Ага, – спокойно с очень довольным лицом подтвердил мастер.

Внезапно Юн сгорбился. Изобразил нелепую болезненную гримасу. Кривляясь, старчески выпрямился и шагнул к побледневшей Миланке.

Через секунду Милка опомнилась. Лицо девушки-кошки расплылось в добродушной улыбке.

– Ничуть не похоже! – заявила она. – Если бы все согбенные старцы так же сайгачили между ловушек, некому было бы протирать штаны у кабинетов врачей.

Юн не ответил. Дернул мелкую за нос и принялся осматривать ее рану. Кровь уже запеклась. Сама рана глубокая, но не опасная. Мастер заживил ее сильнодействующим целебным бальзамом.

– Ты порадовала меня, Мелкая, – улыбнулся Юн. – Очень порадовала. Начала ощущать свое превосходство?

Милана осторожно поправила нательную рубаху, порванную на плече и заляпанную пятнами собственной крови, затем глупо уставилась на наставника.

– Какое превосходство? У меня?

– Про себя я знаю давно, – съязвил Юн. – Что, не понимаешь?

На молоденьком личике девушки отчетливо отразилось недоумение. Милка отрицательно помотала головой.

– А еще вундеркинд, – снова поддел мастер. – Ты какого уровня?

– Второго, – пробурчала уязвленная Милка.

– А гнолм третьего, – мастер назидательно поднял вверх указательный палец. – В перекладе на уровни игроков что-то вроде четыре плюс. Вдвое сильнее тебя формально. И где он? Куда ты его отправила? Заметь, одна! И почему ты так уверенно отказалась от моей помощи? Откуда такая уверенность?

Изо всех сил Малая старалась сообразить, к чему ее так упорно подводит наставник.

– Я не знаю, – честно призналась она. – Просто я чувствовала, что смогу. Я его… ну, правда, не знаю… будто просчитывала. Я словно видела, когда он собирался атаковать, и успевала уворачиваться. Мне вообще казалось, что я сильнее.

– Хахаха! – громко расхохотался Юн. – Так об этом я тебе и твержу. Не казалось, а ты реально сильнее. И ты действительно видела начало его атак, потому что осознала преимущество и воспользовалась кошачьей реакцией. Ты начала ощущать свою силу. Проценты шестилетнего стажа дают тебе мощные бонусы ко всем параметрам. Ты не чувствовала и не знала о них, потому что они в тебе спали, тебе негде было их пробудить. Ты нищенствовала, побиралась и прислуживала другим, не проявляя себя. Сейчас, когда ты пробудилась от длительного зависания, твой рост будет многократно ускорен… Теперь, когда ты восприняла растущую мощь, ты больше не станешь выступать в парных боях на ристалище. Это будет нечестно по отношению к соперникам. Ты изначально превосходишь их по всем статьям. Ни один второуровневый игрок с тобой уже никогда не справится.

Выслушав потрясающие подробности о себе самой, Миланка сглотнула слюну. Хлопала влажными глазками и тщательно переваривала полученную информацию.

Мастер подождал пару минут, пока напарница поправляла одежду, и кивнул подопечной в сторону золотого ларца.

– Коли заправилась, иди и забери заслуженный приз. Только сначала проверь, чтобы на самом ларце не было всяких гостинцев. И крышку открой не рукой, а кинжалом. И не дыши, пока не удостоверишься, что ларь не пыхнет в тебя какой-нибудь гадостью. Стой поодаль на вытянутую руку. И не вздумай сдвинуть с места сам ларь.

– Ага! – кивнула Милана.

Поводила в разные стороны вылеченным плечом, осторожно поднялась и пошла выполнять предписание мастера.

– А что это? – то ли от разочарования, то ли от незнания сущности предмета, лежавшего на дне ларца, спросила Ушастая.

Юн подошел ближе и посмотрел внутрь, а когда увидел содержимое призового ларца, весело потрепал голову девушки.

– Это, моя дорогая, твой выигрышный лотерейный билет, – пояснил он и развернул таинственный свиток. – Патент на добавление двадцати процентов ХР к уровню. Я несколько раз находил такие же. А этот твой.

– Да ладно?! – воскликнула Мелкая. Повертела замечательный свиток в руках. – И что делать?

– Юзай! – ответил мастер. – Просто нажми на печать рукой.

Выдохнув, Милка нажала. Драгоценный свиток засветился розоватым оттенком. Теплый, приятный свет потек в руку Миланы, а впечатленная девчонка стояла и с интересом наблюдала за происходящим.

По мере того как свет проникал в тело, свиток становился прозрачным. В итоге исчез, но… в ту же самую секунду над головой Ушастой всплыл ее собственный плейлист.

– Третий уровень! – вскрикнула девчонка. – Я перешла на третий уровень?! Ура!

Мастер улыбался нескончаемой радости и успеху юной спутницы.

– Ну, видимо у тебя уже было не меньше восьмидесяти процентов. Добавленные двадцать закрыли уровень, с чем я тебя от души поздравляю. Завтра же сходишь в Гильдию Поддержки и выберешь новые навыки.

– Угу! – с готовностью подтвердила Милана.

Радовалась как ребенок. А почему бы и нет? Повод достойный. Все же третий – это уже не второй. И очков жизни прибавится, и основные параметры возрастут. Навыки тоже сможет усилить.

Главное – с третьего уровня боец получает право на дополнительный скилл. Этот скилл дается не по приказу. Игрок выбирает его самостоятельно согласно профессии.

Однако, все перечисленные действия, как мы уже знаем, Миланка сможет проделать лишь в Гильдии класса Поддержки. Подумав, мастер Юн решил не затягивать.

– Вот что, Ушастая, – обратился он к девушке. – Думаю, на сегодня для нас вполне достаточно приключений. Сейчас мы вернемся на поверхность, и ты прямо с площади Столетних Врат отправишься в Административную Гильдию. Обменяешь кристаллы. Затем сходишь в свою. Только думай, и очень основательно, перед тем как выберешь скилл. Как закончишь с делами, вернешься в таверну.

– Хай! – с покорностью подтвердила Малая. – А вы, мастер?

– А я сразу пойду. Если Виола и Хлоя успели вернуться, то дел мне хватит, поверь, с головой.

Как решили, так и поступили. На площади Врат разошлись. По пути домой Юн вспомнил об утреннем разговоре с искателями. Эх, если бы он только мог сам полазить по сайтам. Сколько бы полезной и крайне важной для себя информации бы почерпнул. И опять это «но»! Будь оно неладно…

Гордая и счастливая Милка почти вприпрыжку добралась до Административной Гильдии. Пока обменивала кристаллы, малая самолично прочувствовала разницу в уровнях монстров по этажам.

Казалось бы, невелик разрыв между первым и пятым ярусом. Но если переполненный куль кристаллов первого уровня принес лишь три десятка серебряков, то на четверть заполненный кристаллами монстров пятого этажа загрузил Миланкин кошель солидной горстью монет, среди которых имелось уже восемь золотых!

В восторге от повышения уровня и добавочной радости ощутимого заработка Милана подошла к зданию Торговой Компании Аркадии. Именно здесь и располагалась Канцелярия Гильдии Поддержки.

Внутри сновали суетливые посетители. Их было много. Повсюду длинные очереди. Нетерпеливой Милане пришлось долго ждать, прежде чем она смогла встретиться со своим админом.

Закончив с регистрацией уровня и повышением характеристик, Милка вошла в кабинет Инспектора. Сейчас ей предстояло самое приятное: выбор скилла.

На цветной демонстрационной панели поочередно всплывали доступные улучшения. Их оказалось три. Первый скилл: «Облегчение». Он давал возможность при касте на пятьдесят процентов временно уменьшить вес рюкзака. При учете малого периода восстановления очень полезный профессиональный скилл, особенно для тех, кто занимался строительством и торговлей. (каст – активация, применение).

Вторым из предложенных был скилл: «Обнаружение». В результате использования владельцу в определенном радиусе подсвечивались все травы, минералы, забытые кем-то кристаллы, короче, все полезные ингредиенты для зельеварения или алхимии и материалы для крафта. Чем выше уровень прокачки скилла, тем большую площадь обзора он покрывал. Очень нужный скилл. (крафт – сборка, воплощение, сотворение).

Третьим предложили скилл: «Красноречие». Данное улучшение позволяло кастующему временно увеличить харизму на целых два ранга. Весьма приятная штучка при совершении сделок с несговорчивыми купцами.

Больше всего Милану заинтересовал скилл: «Затмение». Чем выше его уровень, тем дольше и на большее расстояние он действовал. Кастующий исчезал. Видеть его могли только союзники, находящиеся в одной пати, ну, пока игрок сам не обнаруживал себя, к примеру, взаимодействием с предметами или выстрелом из оружия. А если игрок не был объединен в команду, то он становился невидимым даже для сопартийцев.

Но! Упомянутый скилл не являлся профессиональным в Поддержке. Он шел как возможный для приобретения из перечня навыков другого класса игроков, классов убийц или валькирий, поэтому, в отличие от профессиональных скиллов, мог быть приобретен только за деньги.

– Пятьсот золотых за первый ранг? – ужаснулась Милана.

– А как вы хотели? – удивленный столь бурной реакцией девушки произнес Инспектор. – Выбирайте скилл своей основной профессии. Они при повышении уровня бесплатны, но в дальнейшем с каждым усилением ранга вам придется платить и за них.

Разочарование так и переполняло Милану. Она отошла в сторонку чтобы вновь оценить варианты, а в голове кипели настоящие страсти.

Пусть «Облегчение» всегда полезно. И что? Без него можно и обойтись. Приобрести рюкзак большей вместительности, к примеру. Правда, придется перед этим поднять на две единицы параметр силы. Сейчас у нее всего третий, а по требованиям для увеличения способности грузопереноски нужен пятый.

Можно взять «Обнаружение». И? Бесполезно. Никто в семье не занимается крафтом. Алхимиков тоже нет. К тому же с ней рядом постоянно находится мастер Юн. От него не ускользает никогда и ничто.

«Красноречие» тоже можно. И снова беда – она ведь и так имеет шестой ранг Харизмы. Договариваться и сбивать цены умеет. Это у нее в крови.

Милана вернулась к демонстрационной панели. Как же хотелось «Затмения»! Но цена!!! Жуть просто. Такие громадные деньжища всего за первый ранг. Страшно и думать, сколько будут стоить его повышения.

Все же Милка решилась, только денег у нее с собой не было.

– Скажите, – она вновь обратилась к Инспектору. – Мне не обязательно прямо сейчас выбирать?

НПС служащий взглянул на нее безразличным взглядом.

– Разумеется, нет. Вы сможете сделать выбор в любой момент.

– Тогда я приду завтра, если позволите. Простите, что отвлекла вас.

Всю дорогу домой звероподобная шла с таким видом, словно ее только что отдубасили без причины.

За столом в обеденном зале таверны сидели девушки и мастер Юн. Живо обсуждали что-то, о чем-то спорили.

Удрученная описанными терзаниями, Милка грузно плюхнулась рядом с господином, вывалив на столешницу деньги из кошеля.

– Вот, принимайте. Восемь золотых, двадцать две серебряные и пять медных монет, – с грустью в голосе объявила Ушастая.

Друзья искренне удивились понурому настроению казначея. Казалось бы, наоборот, должна радоваться, уровень же повысила. Не каждый день, ой не каждый, происходят такие события.

– Ты чего это? – поинтересовался мастер. – В гоблинское дерьмо наступила?

Им хорошо! Еще могут подшучивать. А ей каково?

– Если бы, – грустно ответила Мелкая.

Виола подвинула к ней полупустой кошелек. Неторопливо разложила на столе несколько свитков, где на белом пергаменте ровными столбиками стояли цифры расходов. Милка нехотя покосилась на них.

– Так, – сказала она. – Поглядим.

Без особого энтузиазма малая пробежалась по столбикам. Вдруг глаза ее округлились. Расходы крепенько превышали сумму, выделенную по распоряжению мастера с вечера девушкам.

– Что? – вскрикнула Мелкая. – Одиннадцать тысяч золотом? Вы с ума сошли, что ли? И где вы их взяли? Откуда?

Лишь после того как снова взглянула на сопартийцев, Милана заметила разительные перемены, произошедшие с Хлоей.

За привычным столом напротив нее сидела симпатичная молодая особа, явно побывавшая у мастера-модельера. Короткие черные волосы покрывал серебряный обруч с сапфиром размером с перепелиное яйцо. Венец Короля Вайперов, так назывался волшебный предмет. На шее плетеное Ожерелье Манны, тоже выполненное из серебра. Атласная укороченная Мантия Мага-Жреца, подпоясанная скрученным ремешком, элегантно подчеркивала формы тела магессы. На пальцах сверкали сапфирами два серебряных перстня Усиления Магии и изящное кольцо Восстановления Манны. Запястья обеих рук украшали змеевидные обручи сопротивления физическому и магическому урону и усиления силы атаки. Штаны такие же атласные, как и мантия. Явно сет. И сафьяновые сапоги того же сета. Фига себе!

От того, с каким возмущением прозвучало восклицание казначея, Хлоя почувствовала себя виноватой. Как-то поникла и склонила вниз голову.

– Простите, – услышали за столом.

– Не за что извиняться! – твердым голосом заявил Юн. – Я же сам вчера говорил, чтобы не жадничали, не скупились на мага. Маги – бойцы задней линии. Они практически беззащитны в ближнем бою, но чрезвычайно полезны в групповых действиях и на дистанции. Так что, Милана, тебе не возмущаться нужно. Тебе нужно радоваться, что Виола уложилась в одиннадцать тысяч, особенно при учете того, что заказала для Хлои оружие. Ты же в бою будешь стоять на одной линии с магом. Не исключено, что тебе придется прикрывать Хлою. А деньги в данном случае – ерунда. И не так уж это и дорого. Снаряжение четвертого уровня Мага-Жреца стоит недешево. Если бы Виола брала золотое, сумма расходов вообще бы выросла до облаков. Как только мы сможем себе такое позволить, в первую очередь именно с мага начнем.

Помедлив секунду-другую, мастер добавил:

– И сейчас ты дашь Хлое еще три тысячи. Завтра мастер Акиро принесет посох. Хлое нужно сходить к Храму Вечности, чтобы его зарядить. Иначе он и не посох, а так, не больше чем обычная палка, – тут Юн словно вспомнил о чем-то, слегка улыбнулся. – Ну, или не совсем обычная. Кстати, активировать магическую бижуху тоже денежек стоит. Сдачу она принесет.

Если по совести, то слова господина ничего нового не открыли для Мелкой. Все эти банальные истины девчонка давным-давно знала сама. Просто ей стало самую малость обидно. Нет, не за то, что без согласования с ней, с Казначеем семьи, допустили незапланированные расходы. За то, что потратили сумму, намного превышающую необходимую ей самой.

Вздохнув, Милана высыпала на стол содержимое кошеля, принесенного Виолеттой. Почти все монеты были золотыми. При подсчете оказалось без малого восемь тысяч. Глаза Милки враз прояснились.

– Так вы не трогали деньги казны? – спросила она.

– Нет, разумеется! – с готовностью ответила Вив. – Кто бы нам дал, даже если бы мы захотели? Мама Мио? Без тебя или мастера? Никогда! Ты взгляни в свиток. Мы сдали кристаллов на десять тысяч, вместо предполагаемых пяти-шести. Вот и взяли оттуда.

Милка уже все поняла. Сообразительная она, не тугая. Прикинула все про все, подсчитала проценты и доли каждого и сразу отложила сумму, предназначенную НПС.

– Схожу, – сказала она перед тем как поднялась из-за стола. – Рассчитаюсь с хозяйкой.

Девчонка уже собралась уходить, как мастер Юн задержал ее.

– А может быть, ты все же расскажешь, – спросил он, – Какая муха тебя укусила, роднуля?

Оп! Как он сказал? Миланка проморгалась и расплылась в такой довольной улыбке, что последние остатки горестных переживаний без следа улетучились. Снова присела за стол и подробно посветила друзей в угнетающие терзания.

И вот удивительно, ни Вив, ни мастер Юн не колебались. Что до Хлои, то магесса вообще предпочитала молчать.

– Даже не думай! – живо заговорила Виола. – Бери деньги и покупай.

– Согласен, – кивнул Юн. – Плевать на пятьсот золотых. Завтра же в Подземелье мы их вернем. Но «Затмение», если оно станет тебе доступным, здорово пригодиться вам с Хлоей в бою. Особенно в массовом. И вообще, с сегодняшнего дня все будем следовать примеру Ушастой. Узнав предложенные к приобретению скиллы, будем коллективно обсуждать их необходимость, чтобы избежать досадных ошибок в прокачке.

Стоит ли объяснять, какой тяжеленный камень слетел с маленьких плеч юной Миланы после сказанных слов. Она вспыхнула радостью, словно Новогодняя Елка гирляндами разноцветных огней. Сноровисто отсчитала пятьсот золотых и засунула монеты в кошель. Затем убежала за стойку к хозяйке.

– Так что сказал мастер Акиро? – спрашивал Юн у Виолы.

Красивое лицо эльфийки тронула довольная улыбка.

– Он не раздумывал, – ответила девушка. – Когда наконец поверил, что над ним не потешаются, просто сиял от восторга. Сказал, что продавать кузню не станет. Оборудование перевезет в подвал, а помещение сдаст. У него уже были предложения от торговцев. И еще сказал, что видел все наши бои. Очень счастлив за нас. Горд, что такая семья была его постоянным клиентом, пусть и недолго, а ныне он сам стал частью этой семьи. Вот и все. Я внесла его в списки у администраторов. Завтра утром Акиро к нам присоединится.

До утра еще целая половина дня. Пока кузнец-оружейник справляется со своими делами, мастеру и его друзьям предстояло заняться своими. Дел, требующих посещений иных локаций, не значилось, поэтому мастер Юн решил посвятить оставшееся время тренировке.

– Сейчас мы пообедаем, – сказал он, не оставляя шансов на обсуждение, – И все на задний двор. Переодеться для занятий. Сам проведу.

– И я? – уточнила Виола.

Надо сказать, Юн здорово удивился.

– А ты что, не член семьи? Или тебе не нужны тренировки?

Вив игриво скривила физиономию.

– Ну, я подумала…

– Неправильно подумала. Во двор! – с усмешкой оборвал ее Юн.

Как решили, так и сделали. Почетная роль зачинательницы досталась, конечно же, Хлое.

Тень трехэтажной таверны «Веселой Вдовы» приятно защищала внутренний двор от жаркого солнца Аркадии. Хорошо, что тренировка пришлась на вторую часть дня. Утром раскаленный солнечный диск светил бы в лицо. Активно двигаться в изнуряющую жару – незавидная участь. Тем не менее полностью этого не избежать.

Как и накануне, мастер выбрал две деревянные жерди. Придирчиво сравнил их вес и длину. Ту, что потяжелее, передал Хлое.

Теперь девушка стояла в центре периметра не в одежде магессы, а во вчерашних холщовых лохмотьях, и уже ничуть не стеснялась вида образцового оборванца. Юн тоже переоделся, во дворе появился в нательной рубахе и крестьянских подштанниках.

У аккуратной поленницы дров удобно расположилась эльфийка. Виола потирала руки от удовольствия. С глубоким удовлетворением предвкушала для себя роль зрительницы в предстоящем показательном выступлении.

– Ну, – заговорил мастер Юн, обращаясь к магессе. – Посмотрим, что ты уяснила со вчерашнего вечера. Атакуй!

Хлоя крутанула жердь и нанесла сильный удар в расчете переломить сопернику правое плечо и обезоружить его. Откуда ей было знать, что мастер левша, а он никак не выдавал этой особенности, одинаково ловко работал и правой, и левой рукой.

Юн отразил удар без труда. Даже не сдвинулся с места. Словно играл с Хлоей. А если подумать, так он и действительно с ней играл. Разница-то какая! Ее четвертый уровень и его восьмой… или какой уж там.

– Почему ты бьешь только одним концом? – спросил мастер Хлою после отражения очередной атаки девушки. – Мне казалось, у посоха два конца?

Он взял жердь по центру. Высоко поднял над головой и завращал с такой скоростью, что подул приятный ветерок. Затем неожиданно выбросил руку вперед… Удар в живот.

Как вчера вечером, этот удар заставил Хлою согнуться. Следующий удар мастер нанес не оружием. Опять рукой. Опять шлепнул магессу по заднице, от чего та вспыхнула жгучим стыдом. Даже про боль позабыла.

– Упругая попка.

В глазах Хлои засветилось что-то неясное. Какая-то решимость, что ли. Она сделала резкое движение вперед и на ходу выбросила руки, сжимавшие посох. Не попала.

Юн с едва уловимой улыбкой отвернул корпус в сторону и подставил под ход девушки опорную ногу, согнутую в колене. На нее Хлоя и налетела. Естественно, выронила оружие и, перегнувшись через колено мастера, уперлась руками в деревяшки надолба… Хлоп! Еще один смачный шлепок железной ладони мастера по удачно подвернувшейся девичьей заднице.

Обидно до чертиков, а мастеру хоть бы хны! Посмеивается себе вместе с хохотавшей Виолой.

– Ей, кажется, нравится! – издевательски подцепила эльфийка.

Лицо бедной Хлои побагровело. Что тут скажешь? Два раза подряд облажалась. Она засопела, подняла с пола шест, но не сдавалась.

– Хорошо, – заметил мастер Юн. – Хорошо, что ты больше не боишься поцарапать свой драгоценный аватарчик. Это прогресс, Хлоя, хвалю. И только поэтому я с тобой сейчас занимаюсь. Древковое оружие требует очень большого мастерства в обращении. Но, если научишься им владеть, перестанешь бояться совсем.

– Почему? – спросила магесса.

– Да потому что оно длиннее любого другого. Если им правильно пользоваться, никто не сможет близко к тебе подойти, а на дистанции рукопашнику пыжиться с магом, хм??? Пожалуй, может попробовать только тот, у кого не в порядке мозги. Вот в ограниченном пространстве тебе понадобится кинжал. С ним лучше Виолы не обращается никто. Во всяком случае мне видеть не доводилось.

Казалось, вполне доступные слова мастера не усвоились в голове Хлои, или она была не согласна с представленными доводами, но стеснялась высказать возражения. Однако наблюдательный и куда более опытный Юн сам заметил сомнения девушки.

– Хочешь что-то спросить?

Магесса решилась.

– Да, – сказала внимательная ученица. – Вы говорите, посох длинный. Но ведь тогда его приходится держать почти за конец и на вытянутой руке. Опытный боец его просто вышибет, и останешься безоружной.

Выслушав до конца подопечную, мастер Юн взял посох у самого окончания, вытянув руку вперед.

– Ударь по нему! – приказал он.

Она сделала. Посох вылетел из руки мастера.

– Думаешь, ты права?

Странный вопрос. Он стоит безоружный. Палка валяется на полу. И он еще спрашивает? Хлоя даже смогла улыбнуться, словно торжествовала победу.

– Довольна? – спросил Юн. – Что ж, ты его выбила. Но, Хлоя, только полный нубас может работать посохом в бою, как спортсмены размахивают бейсбольной битой. Конечно, его ничего не стоит выбить из рук. Он и сам вылетит при сильном ударе. А попробуй теперь.

С этими словами Юн подобрал деревянную жердь. Взял ее в руку так, чтобы не за самый конец, а немного выше. Длина сократилась всего на две пяди, но конец палки упирался теперь в предплечье мастера, создавая рычаг. Новый удар Хлои не только не выбил направленное на нее оружие, но девушка, не ожидавшая ответной атаки, снова была на земле. На сей раз без посторонней помощи умудрилась плюхнуться на задницу.

– Ну, как? – спросил Юн. – Еще сомневаешься?

Дура она, что ли, очевидное отрицать? Как тут сомневаться? Глаза же у нее есть. И зад вдобавок болит.

Занятие продолжалось. На протяжении полутора-двух часов магесса наставила себе бесчисленное количество синяков, множество раз ее несчастная задница получала шлепки, но обиды на мастера уже не осталось. Какой смысл, и на кого обижаться? Разве что на себя?

Не сразу, но все же у нее начало получаться. Чем больше тумаков сама огребала, тем лучше старалась в следующем бою. В пылу очередной попытки магесса не видела, как вернулась Милана и присоединилась к Виоле возле поленницы дров.

Снова атака. Снова Хлоя ничком на земле. Снова проклятый шлепок. Бедная задница… Но снова вперед! Опять получила. На сей раз шестом по спине. Больно-то как!

– Может быть, отдохнешь? – поинтересовался мастер.

– Нет, – неожиданно твердо заявила магесса. – Я в порядке, господин.

Виола к тому времени закончила пересказ Милке о ходе учения. И снова смеялась. Да как!

– А ей нравится получать ладошкой по попке! – нарочно громко поддела она новую подругу. – Я ее понимаю. От такого-то мужика! Ха-ха-ха!

Мастер внезапно остановился. Развернулся к эльфийке лицом и прищурился хитрым взглядом.

– А как насчет тебя?

Вопрос прозвучал почти вызовом. Лицо Вив так и замерло с нелепой улыбкой. Что? Фига себе! Она же не Хлоя!

Пока Виола глотала открытым ртом воздух, мастер Юн подозвал к себе очень уставшую магессу. Заботливо осмотрел ее ссадины и подлечил.

– Сядь. С тебя на сегодня достаточно. Ты хорошо поработала. Молодец.

И он потрепал разгоряченную девушку по взъерошенным волосам.

Вот ради этого жеста, ради этих вот слов мастера Хлоя была готова еще отхватить сотню шлепков. Правда, если честно, она так и не понимала: почему? Зачем мастер Юн постоянно шлепает ее именно по мягкому месту? Неужели лишь из удовольствия? Пользуется случаем? Да ну? Не похоже. Не маньяк же. Так почему? Но спросить она как-то не удосужилась. Зато запомнила.

– Ну так что? – господин Юн издевательски помахивал палкой над головой, обращаясь к притихшей эльфийке. – Смахнемся? Твоя попка тоже, как я заметил, давно отвыкла от мужской ласки. Или этот мужик для тебя слишком мелок?

– Ах ты ж!.. Ну, я тебе сейчас покажу, ласковый ты мой!

Виола подскочила, словно кипятком ошпаренная, на ходу сбросив с себя лишнюю одежду. Осталась только в хакама, а сверху простая юкато.

Пока заведенная эльфийка выбирала для боя пару коротких жердей, более походивших на кинжалы хотя бы длиной, Мила и Хлоя забрались повыше. Уселись на стройную пирамиду из пустых бочек, предназначенных для хранения бражного пива, и приготовились наблюдать. Сейчас что-то будет!

В красивых глазах горделивой эльфийки неистовым пламенем горел азартный огонь. Виола вышла на середину площадки и изогнулась в боевой стойке. Медленно двинулась полукругом, обходя соперника. Юн не шевелился. Только следил за движениями Вив и помахивал деревянным оружием.

И вот первая атака! Такая неожиданная и быстрая, что Хлоя ахнула! Вот это да! Ну и скорость! Видела же на ристалище, но все равно – диво и только!

Даже Милана, на себе испытав всю прелесть скоростных и внезапных, непредсказуемых атак госпожи Вив, не сводила восторженных глаз с пары сражавшихся внизу бойцов.

В то же время Виола буквально обрушила на мастера нескончаемый град молниеносных ударов. Ее кинжалы поочередно искали цель. Вернее, цель-то находилась аккурат перед ними, но вот путь к ней всякий раз оказывался закрытым.

Вездесущая палка мастера поспевала всегда. И хуже всего было то, что он вовсе не ограничивался отражением атаки. Он же и сам атаковал. Причем сходу. А посох длиннее кинжалов. Так что, если бы не расовое дополнение к скорости и ловкости эльфов, Виола уже несколько раз схлопотала бы увесистую оплеуху от мастера. И все-таки – хлоп!

– Какая прелестная попка! – издевательски подметил Юн.

Виолетта так и замерла с мертвецки бледным лицом в трех шагах от соперника.

– Ты обалдел? – сурово спросила эльфийка. – Не кажется, что я давно вышла из возраста, когда еще было можно шуткой потрогать меня за задницу? Я могу и обидеться.

В ответ на внешне разумное замечание девушки мастер Юн неожиданно подошел к ней вплотную и намеренно ухватил Вив за зад.

– Ну-ка, давай! Вышла из возраста? Вспоминай, какого черта я так поступаю? Я что, сексуальный маньяк? Вышла из возраста? Вот именно! Эти двое лишь учатся, а у тебя, моя милая, седьмой уровень! Так какого же черта ты пропустила меня за спину? Как?.. Тебе не победить меня никогда, и ты это знаешь. Но в бою даже со мной ты не имеешь права на такие ошибки. Особенно ты! Это я могу на тебя обидеться. Ишь, гордость в ней заиграла. Ну-ка вставай, «обидчивая», или еще схлопочешь!

Виолетта шагнула в сторонку. След начального стыда и конфуза куда-то исчез, потому что была это не обида, просто неловко получать ладонью по мягкому месту при подопечных, которых ей же предстояло учить.

Теперь она улыбалась, эта эльфийка. Улыбалась и снова бросалась вперед, как бросается африканский гепард в рывке на добычу. И вновь отступала, уклоняясь от ответной атаки. В какой-то момент она таки опять увлеклась. Слишком велико оказалось желание наказать Юна за наглость. Конечно, без злобы, а так, понарошку. Но наказать!

И вот Виолетта изогнулась в невероятной позе. Прилипла к земле, оттолкнулась двумя ногами, вроде бы собиралась взлететь, и взлетела. Вот только удар нанесла не из той точки, откуда, по мнению наблюдателей, она должна была его нанести. Виола ударила раньше, прямо на взлете. Коварный, нежданный, может быть, даже подлый, но смертельный удар. И окажись на месте Юна кто-то другой, да еще в реальном бою, подобный удар вскрыл бы ему горло. Возможно, и голова отлетела бы в сторону…

В процессе боя никто не заметил, как во внутренний двор таверны Лея проводила гостей. Гром и Илона остановились на том самом месте у маленькой низкой скамейки возле поленницы дров, где раньше сидели Милана и Вив. Сейчас, затаив дыхание, оба гостя следили за поединком.

Шест в руке мастера Юна вдруг опустился вниз…

«Да что же он делает»? – успела подумать Милана. – «Вместо защиты открылся»?

Нет, не открылся. Он отступил полтора шага назад, увеличив дистанцию между ним и эльфийкой, и лишь слегка приподнял шест. Но задержал его.

Виола опустилась после прыжка почти на то же место, откуда начала «воздушную» атаку. Вытянутая вперед рука эльфийки так и замерла у лица мастера. Вторая рука с кинжалом занесена сверху, полусогнутая над головой. А по щеке Юна текла тонкая струйка крови.

– Хух, – удовлетворенно выдохнула Виола. – Достала все-таки.

Юн молча смотрел ей в глаза, только что-то в его хитром взгляде не понравилось Вив, если не сказать прямо: насторожило.

– Достала, – подтвердил мастер Юн. – Это да.

Сказав, он чуточку приподнял шест вверх, и Виола почувствовала легкое касание кое-где внизу. Девушка опустила взгляд и… Внезапно широкая улыбка растеклась по ее раскрасневшемуся лицу. Конец жерди мастера покоился точнехонько между расставленными в боевой стойке ногами эльфийки.

– Вот черт! – усмехнулась Виола. – Надо же! Так ты меня еще никогда не побеждал.

Разумеется, если бы аналогичная ситуация произошла в бою, если бы в руке Юна находилось настоящее боевое оружие, допустим, его знаменитая глефа, увеличив дистанцию с Вив, он бы уже не легонько приподнял, а с силой подал лезвие вверх, и бесспорно расчленил бы надвое висящую в воздухе жертву, да еще и саму падающую на острие и, разумеется, до того, как рука Виолетты с кинжалом проникла к его лицу. И, конечно, Вив это поняла. Все также с улыбкой отбросила палки в сторону. Сложила ладони и поклонилась мастеру.

– Благодарю, господин, – раздались ее вежливые слова. – Урок был полезен. Зад подставлять?

Юн заразительно рассмеялся и только…

– Ты это видела? – словно не верила, переспросила Хлоя Милану. – Вот это да! Ну и ну! Какой же у него уровень? Наверное, большой, раз так быстро справлялся с госпожой Вив. А я думала, это невозможно.

Вопрос Хлои заставил рыжехвостую собеседницу призадуматься, ведь она обещала мастеру хранить его тайну. Как же быть? Милана просто молчала, будто бы и не слышала вопроса магессы. Зато обе девушки хорошо слышали голоса гостей. Только теперь на гильдейцев обратили внимание.

– Ты уверена? – спрашивал Гром, потрясенный увиденным. – Все еще хочешь остаться?

– Да, – отозвалась Илона. – Я останусь, а ты иди. Не нужно тебе на это смотреть. Мне будет спокойнее.

Пальцы мастера Юна стерли кровь со щеки. Потом он протянул руки и снял Хлою с бочек. Магесса немедленно привела господина в порядок. Руки мастера потянулись и за Миланой.

– У-у-у! – запротивилась Милка. – Я хочу посмотреть.

– Обойдешься, – отрезал Юн. – Ты все выполнила?

Уже на земле Милка кивнула.

– Ага. И даже опробовала. Класс!

Товарищи по семье разом уставились на хвостатую.

– Когда я возвращалась назад, – сообщила Милана, – Мне показалось, за мной кто-то шел. На перекрестке возле Кузнечного Переулка я кастанула «Затмение» и смылась через забор. Ну, может быть, я ошиблась. Может быть, мне действительно показалось?

Потрясающее сообщение Мелкой взбудоражило всех. Они не видели, как отреагировала Илона на слова Милки. Грома к тому времени рядом с прославленной мечницей уже не было.

Однако нужно выполнять обещание. Мастер Юн заметил гостей, входивших в сопровождении Леи, сразу, как только они появились на заднем дворе. Видел и то, с каким пристальным вниманием Илона и Гром следили за тренировочным поединком. Успел даже подумать о том, что, возможно, не стоит открывать козыри перед теми, кто запросто завтра же может оказаться врагом. Но он обещал.

Для того чтобы именитая ученица не выступила в глазах наблюдателей в неловком для нее свете, мастер и удалил со двора подопечных. Так Илоне будет гораздо легче переносить уроки и связанные с ними неудобства. Все же известность свою одаренная девушка приобрела не за деньги.

– Значит, – после традиционного приветствия спросил мастер, – Ты не передумала?

– Нет, мастер Юн. Я буду учиться.

Пока Илона, скинув накидку, поправляла удлиненную распашонку, перехваченную в талии расписным узорчатым пояском, и подвязывала свободные штаны женского кимоно, мастер отметил, что девушка выполнила его пожелание, пришла без доспехов… И все же она красива. Даже очень.

– Что же, я готов, – сказал он.

– Я тоже готова, наставник.

Они вышли на середину площадки. Остановились напротив друг друга.

– Какое оружие выбираешь? И что именно ты хочешь для себя уяснить?

Илону вопрос несколько озадачил. Оружие? Если так, то естественно меч. Но зачем ей оружие при обучении уклонению?

Казалось, учитель прочитал мысли девушки.

– Если мы останемся безоружными, - пояснил Юн, – Если ты не будешь чувствовать отдачу от промахов, то пройдет очень много времени, пока ты освоишься и начнешь работать в полную силу. Я не шучу. Попробуй представить сама, что и в каком количестве тебе понадобится, чтобы отставить стеснение и выкинуть из головы мысли о том, что любой неудачный прием опозорит тебя. Скажешь, что я не прав? Вижу, не скажешь. А если ты будешь думать именно так, толку от наших уроков – ноль. Вот я и спрашиваю еще раз: готова ли ты?

Илона умолкла, сосредоточилась. Ненадолго. Велико было ее желание хоть частично научиться уворачиваться от атак так же искусно, как это получалось у Вив.

Почему лишь частично? Да потому что Илона из расы людей. У нее нет стартового бонуса ловкости и скорости эльфов. Девушка хорошо понимала, что Виолу ей не достать, но приблизиться к ней…

– Я готова, мастер, – вновь подтвердила Илона. – Меня интересует техника уклонения. Я вооружусь мечом, и мы сможем начать.

Илона не стала выбирать деревяшку под меч. На удивление мастера она подобрала одну из тех, какие Вив использовала в качестве кинжалов. А кинжал много короче меча.

Что же, понеслась. Первый раз Юн лишь легонько вытолкнул посох в сторону ученицы. Илона мгновенно отреагировала, отбила в сторону шест.

– А почему не контратакуешь? – спросил мастер.

– Так я же учусь?

– И как ты увидишь мои уклонения, если не станешь атаковать?

Она поняла ошибку. Исправилась. Двойным взмахом, отточенным до совершенства, рассекла воздух и сделала атакующий выпад вперед. Ее оружие устремилось в грудь мастера.

Он стоял в полный рост. Шест упирался в вертикальном положении в деревянный надолб. В момент приближения оружия ученицы Юн резко пошатнул древко в сторону, отбив удар. Затем имитировал атаку сам, но, вместо удара оружием, неожиданно поддел опорную ногу соперницы своей ступней. Илона упала, потеряв равновесие.

– Так не пойдет! – заявил Юн, стоя над поверженной ученицей с посохом наперевес. – Илона, ты выглядишь подобно нубаске. Не нужно думать, что ты только учишься. Действуй, словно в бою. Ты же в реальности никогда бы не попалась на такой дешевенький трюк.

– Я вас поняла, – кивнула умная девушка.

Мечница приняла руку мастера, помогавшего ей подняться, и заняла боевую позицию. Следующая ее атака была настоящей. Комбинированный удар или, как его называют геймеры – комбо. Серия заранее сбалансированных и отработанных ударов и навыков.

Первые три удара мастер отбил, а затем, поняв, что для отражения всей серии ему может не хватить скорости, запросто уклонился от остальных.

– Как вы это сделали? – восхищенно без тени лукавства спросила Илона. – Вы первый, кому это удалось. Даже наш гильдмастер всегда пропускает последние два удара.

Юн улыбнулся. Экая слепая вера в превосходство главы. Хорошо, конечно, когда подчиненные уверены в силе своих командиров. Только у этой медальки, как и у всех остальных, всегда две стороны.

– Я же не твой гильдмастер, я мог бы их отразить, и ты бы не увидела уклонения, – сдержано ответил Юн. – Показать? На самом деле, все куда проще. Я всегда вижу начало удара соперника. Я вижу начало всех твоих действий. Поэтому, когда самый хитрый план воплощается, я к атаке готов.

В серо-голубых глазах девушки отразилось недоумение.

– То есть как, видите?

Юн подошел ближе. Отставил в сторонку оружие и взял изумленную ученицу за плечо.

– Когда ты начинаешь удар на короткой дистанции... – пояснил он девушке, – … ты автоматически, почти рефлекторно, начинаешь его от плеча. Для мечника такой прием – норма. Плечо передает энергию тела в руку, а та дальше оружию. Удар сильнее и многократно. Но я замечаю движение твоего плеча. А если дистанция средняя или большая, замечаю твой ход еще в тот момент, когда ты передаешь плечу энергию тела. Тем более вижу, когда делаешь полный атакующий выпад, начиная с поворота бедра. И этого для меня достаточно. Я уже знаю, куда будет нанесен твой удар.

Илона соображала. Несколько раз поводила рукой туда-сюда и щупала пальцами свое плечо.

– Атакуй. Я не буду сейчас защищаться. Даже оружия не возьму. Попробуй меня поразить.

Смеется, что ли? Так, наверное, подумала Илона, но выполнила. Атака. Снова комбо. И снова мимо. Юн спрятал руки за спину, и каждый раз, когда меч ученицы летел в какую-то часть его тела, мастер либо поворачивал корпус, пропустив клинок в «никуда», либо отходил в сторону. В завершение вообще отмочил несусветное. Увернулся от палки Илоны круговым разворотом. Оказался у нее за спиной и слегка шлепнул ее по заду, как делал с магессой и Вив.

Щеки Илоны покрылись стыдливым румянцем. Признаться, она видела наказание за технический промах предшественницы. Именно по этой причине Гром и спрашивал девушку, не передумала ли она. Именно потому же она попросила верного друга уйти и начала обучение, внутренне приготовившись к такому же беспощадному обращению мастера Юна с собой. Но он только сейчас позволил себе унизительную вольность.

Секунду-другую Илона молчала.

– Это обязательно? – покраснев еще больше, спросила девушка.

– Нет, – спокойно ответил Юн. – Если хочешь постигать простейшие истины еще год.

Он заметил недоумение на лице ученицы.

– Женщины! Вы всегда ставите не те мысли на первое место. Не надо! Зачем вам дана голова? Тебе не понравилось, что тебя шлепнули? Понимаю, обидно. Надеюсь, ты не сочла меня за голимого извращенца? А ты бы вспомнила, что шлепнули тебя только рукой. А в бою? В бою шлепок, для примера, был бы уже булавой. И не по заду, а по голове. По затылку. По спине. Да какая разница? Ты все равно не смогла бы его отразить. Удар сзади. Ты труп, красавица. Вот и все... Если бы я тебе это привычно объяснил на словах, ты бы восприняла информацию. Знаю… Но ведь и о том,что повлечет за собой пропуск врага за спину, ты тоже прекрасно знала и без моих напоминаний. И что? Помогло? Пропустила же. Значит, мало или плохо знала. А теперь, когда ты унижена, девичий стыд не позволит тебе позабыть о шлепке. Разве не так? И ты уже никогда не пропустишь меня назад, потому что будешь знать, что ожидает тебя. Стыд в данном случае – твой верный союзник. И вот что, Илона: ты – не Хлоя. Та еще совсем сырая, а ты – чемпионка. Так что говорю заранее: еще раз пропустишь меня за спину, вообще штаны стяну.

Что!? Ноздри рассудительной девушки, к тому же благородных кровей, раздувались от переполнявших ее чувств. Илона не смогла бы припомнить за всю прежнюю жизнь, чтобы кто-то разговаривал с ней в таком привольном унизительном тоне. Она опустила глаза. Старалась подавить чисто женскую гордость. С трудом получалось, но удалось. Удалось лишь потому, что она была умной, Илона. А разум всегда берет верх над предубеждениями.

Мастер терпеливо ожидал реакции именитой ученицы на устроенное испытание. В душе приготовился к тому, что занятие преждевременно завершится. Приятно удивился, когда Илона снова подняла на него взгляд.

– Как мне научиться? Как замечать начало движения? – спросила она.

Мастер Юн лишь улыбнулся.

– Куда ты смотришь в бою? На руки? На оружие врага? А этого делать нельзя. Смотри в глаза, они часто выдают намерения хозяина. Или чуть ниже, куда-нибудь в район сердца. Тогда боковое зрение будет фиксировать все. И как только заметишь слабую подвижку; мышцы напряглись, плечо дернулось, тяжесть переместилась – пора! Действуй. Тут уж от тебя самой, от твоей реакции зависит, как ты справишься. Попробуешь?

Илона его поняла. Не спорила и не сопротивлялась. Она действительно хотела учиться. И училась, растоптав гордость ногой.

– Давайте, – ответила девушка.

Старалась она. Очень старалась. Иногда получалось. Гораздо чаще не получалось. Они занимались до самого вечера. Усталые оба, если не сказать просто измученные, опустились на маленькую скамью у поленницы дров.

– Ну, как? – спросил Юн. – Еще придешь или достаточно?

Если честно, то мастер в точности знал: никогда ей не сравниться с ним в уклонении по объективной причине. Девчонке недостает навыков. Уровень маловат для него. Характеристик статы недостаточно. Но! Если бы сейчас Илона сразилась в равном бою, она была бы еще опаснее, чем была прежде.

– Приду, – прозвучал ответ. – Большое спасибо за ваши наставления, мастер Юн. Я обязательно приду, если вы не возражаете.

– Что ж, приходи, – согласился Юн.

Попрощавшись с Илоной, мастер проводил девушку до входа в таверну. Там, перед тем как уйти, она задержалась. Почему-то мастеру показалось, что ей трудно сейчас. Что-то ее тяготит. Что-то ей хочется ему сказать, но она сдерживает себя.

Ну да ладно. Захочет – скажет. Так он решил. А зря. Если бы спросил, Илона ответила бы. Но он не спросил…