После того как основательно вымылся, привел в надлежащий вид одежду и волосы, мастер спустился в обеденный зал, где за столом давно ожидали появления предводителя девушки. Ужинали и тихонько беседовали между собой. Стоило Юну присесть, любопытные соратницы засыпали его нескончаемыми вопросами.

Ох, эти дамочки! Ревнуют что ли? Впрочем, какая разница? И в итоге их можно понять, все же не кто-то там, не какой-то плешивый леший из-за болотного, смердящего тиной бугра, а сама Илона брала уроки высшего мастерства у их наставника.

Юн ответил коротко, всем видом ясно дал им понять, что не намерен обсуждать тонкости обучения мечницы из «грифонов».

– Вы меня ни с кем не попутали? Мне все еще хочется видеть в себе мужчину, а вы кого захотели во мне увидеть? Вам бы понравилась базарная баба, плюющая семечки и разносящая сплетни, сидя на завалинке у перекошенных деревенских ворот?

Покончив с нелепыми притязаниями, Юн обратился к Милане:

– Теперь рядом нет посторонних. Расскажи нам подробно, кто за тобой шел? Почему ты решила, что тебя кто-то выслеживает?

Ни волнения, ни страха, ничего такого, что могло бы указать на нестабильное эмоциональное состояние Мелкой, мастер Юн не заметил. Напротив, Мила была готова к вопросу и начала рассказ без растянутых предисловий.

– Мне показался знакомым один странный тип в серой накидке с наброшенным на голову капюшоном. Я встретилась с ним на выходе из Торговой Компании. Задумалась: где-то мы виделись раньше. И вспомнила. С ним же я столкнулась прямо тут, на улице Каменщиков, когда вышла с деньгами для покупки скилла. Я остановилась, чтобы получше его рассмотреть. А он, как заметил, что я его вычислила, отвернулся. Вообще исчез. Ну я, не будь дурочкой, прошла до первого поворота и выглянула из-за угла. А он уже рядом. Как снова заметил меня, так сразу в сторону. Вот я и решила, что он следит за мной. А дальше вы знаете, я кастанула «Затмение» и смылась через забор.

Детальный рассказ Мелкой заинтриговал и немало встревожил друзей. Больше всего напряглась Хлоя.

– Может быть… – с горечью заговорила магесса, – … это уже за мной? Я вас предупреждала, такое возможно.

– Вряд ли! – уверенно опроверг Юн. – Судя по твоим словам, с момента нападения на караван минуло четыре дня, а сколько времени занимает путь отсюда до Патагона? Неделю, никак не меньше. И обратно неделя. Нет. Тут явно что-то другое. На всякий случай нужно предупредить Маму Мио.

– Уже! – вставила веское словечко Виола. – Пока ты тренировался с Илоной, мы хозяйке и девушкам все рассказали.

Своевременное дополнение порадовало мастера. Это очень даже хорошо. НПС, когда их предупреждают, намного внимательнее игроков, они же НПС. Системе куда проще вычислить аномалию или закономерность.

– Вот что. С этого дня мы будем более осторожными. Нас пока слишком мало для стычек, пусть даже мелких, локальных. Приобрести бы союзников. Хотя прямо сейчас такое очень сомнительно, маловероятно, – мастер отпил несколько глотков чая и продолжил. – Мила, а ты хорошо рассмотрела соглядатая? Как он выглядел, кроме одежды?

Несколько мгновений Ушастая сосредоточенно размышляла.

– Нет, господин, лица я точно не рассмотрела. Рост… ростом примерно с Хлою. И комплекцией, пожалуй, такой, как она. Быстрый и очень верткий. Это точно. И, честно сказать, я до сих пор не возьму в толк, куда он испарился на площади, когда понял, что я его обнаружила. Он просто исчез. Тоже «Затмение»?

Мастер Юн не ответил, только подумал: очень похоже на класс разбойников, убийц или оборотней. Этого еще не хватало!

Быстроногая Ника принесла ему ужин, и мастер с большим аппетитом присоединился к соратницам, а попутно все размышлял.

– Завтра мы в Подземелье пойдем все вчетвером, и пойдем на двадцатый этаж.

– На какой? – в ужасе воскликнула Милка. – Двадцатый? Ы-ы.

– Да, на него, – повторил мастер Юн. – Это для тебя с твоим третьим уровнем пока максимально допустимый этаж. Теперь ты к нему готова. И не одна же идешь. И не голая. Отныне тебе впору твой шикарный доспех. Бонус за сет, характеристики на резисты и все новые показатели физической и магической защиты с сего дня действуют в полную силу. Как только наберем достаточно рун для крафта, заточим его обязательно. Но губу не раскатывай, третий уровень слишком мал, чтобы точить шмот до одури. Не стоит вложений. Был бы хотя бы шестой, дело другое… Хотя зарекаться не буду, доспех ведь твой уникальный, не простая «элитка». Проверим позднее, если я прав, то можно будет точить его смело. Виола же свой «заточила», а он на ней со второго уровня. Уникальные предметы в игре на то и уникальные, что с увеличением вашего уровня автоматически подгоняют и свой. Ладно, все поняли? Идем на двадцатый и постараемся свалить босса.

Если первичное объявление о походе к двадцатому ярусу покоробило только Милану (Хлоя просто не понимала, о чем идет речь, потому что вообще никогда не была в Подземелье), то сообщение об атаке на босса удивило даже эльфийку.

– Ты уверен? – спросила она. – Это уже не смешно. Надеюсь, ты не наивный мечтатель и понимаешь, что драться придется двоим? Подсказать имена или знаешь? А у боссов, начиная с десятого этажа, есть охрана и не слабая, к тому же респаун ускоренный. Милана и Хлоя не справятся.

– Нет, не справятся, – согласился Юн.

И тут Вив догадалась, можно сказать, мысленно прочла содержание его задумки.

– Да, ну! – в растерянности вновь заговорила Виола. – Ты хочешь, чтобы девушкам помогла я? С боссом уровня собираешься драться один?

– Именно! – утвердительно кивнул Юн. – Говорил я тебе, Виолка, ты непревзойденный тактик. Сообразила.

– А ты неисправимый болван! – взорвалась Вив. – С боссом двадцатого этажа не справишься в одиночку даже ты. Это, приятель, тебе не десятый.

Мастер терпеливо дождался, пока возбужденная и буквально сраженная убийственной новостью эльфийка закончила говорить. Потом на лице его проступила обольстительная улыбка, казалось бы, неуместная к столь серьезному разговору.

– Больше не веришь в меня? – он укоризненно покосился на преданную подругу. – Это зря! Справлюсь, конечно. Ты забыла, дорогая моя, что с боссом десятого этажа я сражался, когда сам был четвертого уровня. А теперь босс двадцатого. Так и я же подрос. Вы, главное, сдержите охранников, чтобы не путались у меня под ногами. А там попытка – не пытка. Что с того, что попробуем? Не получится – мы отступим. А получится? Тысяч двести, я думаю, загребем. И лут будет. Обязательно будет. Причем, думается мне, весьма не для «днищ» и нубов. А не попробуем, так и не узнаем.

Так-то вроде бы так. Логично и шоколадно, как выражаются геймеры. Но это всего лишь слова. Идти на босса двадцатого уровня в составе такой маленькой пати скорее похоже не на продуманный план, а на суицид.

Он, Юн, помнил этого босса. Здоровенный рогатый огр, вооруженный мечом размером с оглоблю и таким же, под стать своему росту, обтянутым антимагической кожей щитом. Плюс ко всему к двум видам магии у него полный иммунитет. К Огню и ко Льду. Четыре полоски ХП. Сколько очков, мастер не помнил.

Рогатая голова также могла использоваться как оружие. В состоянии ярости огр начинал реветь. Если не имеешь надлежащей защиты и находишься слишком близко, без вариантов итог один – оглушение на три секунды. И, не дай бог, в эти три секунды получить от него удар. Мало не покажется даже ему, Юну. Крепкий уродец, нечего и сказать. Но и награда за него более чем достойная. А крепышей и посильнее видали. Были времена. Правда, Юн тогда был не один…

Обсуждение прекратилось. Раз уж мастер что-то решил, так и будет, хотят они или не хотят. Какой же смысл мусолить то, что уже решено?

Ужин близился к завершению. Настроение спутников, слегка подкосившееся после сообщения мастера, мало-помалу выровнялось. Так и бывало всегда, после общего расслабления периодически раздавались колкие шутки, двусмысленные намеки, острые поддевки и смех. Все именно так, как бывало всегда.

В ходе нашего повествования до сего момента мы говорили лишь о главных событиях, текущих в жизни героев. Теперь, пожалуй, есть смысл упомянуть о том, что происходило, как говорится, само собой.

В описании условий прошедшего фестиваля мы затрагивали тему великого множества игроков-одиночек в Аркадии. Упоминали и о том, как сложно им приходилось, пока набирались опыта и искали себе гильдию или семью, готовую их принять. Поэтому, разумеется, после впечатляющей победы в нескольких видах состязаний в резиденцию молодой, покуда немногочисленной семьи Ларуско потекли бурные реки соискателей. Вдруг повезет?

Абсолютное большинство визитеров были ни на что не годны, то есть самые настоящие нубы. Хотя, наверное, неправильно было так говорить: «не годны». Они попросту не имели возможности себя проявить. Конечно же, далеко не все из новичков – лузеры (неудачники). Вырастут из них и новые Юны, Илоны, Громы и Вив. Возможно, вырастут бойцы куда круче. Это игра. Это жизнь.

А пока Мама Мио утомилась отбиваться от «школоты». Так опытные геймеры более старшего возраста называют юнцов. Не потому что неприязненно относятся к детям. Вовсе нет. Причина вполне уважительная, во всяком случае – объективная.

Уровень развития мальчиков и девчонок хотя бы до четырнадцати-шестнадцати лет, их образ мышления, разительно отличаются от восприятия игроков более старшего поколения. Их отношение к игре совершенно иное. Несерьезное. Детское. Игра и игра. Красивая, интересная, но все же – всего лишь игра.

Для людей постарше, кто уже определился в реальной жизни с образованием, карьерой, многие и с семьей, тех, кто вкладывал в VR MMO реальные деньги, «Повелители Подземелий» – не просто игра, и отношение к игровому процессу взрослое, рассудительное и практичное. С малышами им не по пути.

Попадались и особые экземпляры. Совсем недавно в таверну пришел зрелый воин. Пятый уровень. Не шутка. Но! Минуты общения с ним оказалось достаточно, чтобы понять причину его исключения из прежней гильдии. Он был просто невыносим. Таких заносчивых самодовольных типков тоже хватает. От въедливых хвастунов и зазнаек в любом коллективе нередко бывает, как выражаются игроки – просто беда.

Пусть молодая семья Ларуско действительно отчаянно нуждалась в пополнении рядов, но в пополнении качественными бойцами. И, конечно же, адекватными и разумными людьми. Мастер Юн предпочел бы взять к себе игрока третьего или даже второго уровня нужной профессии в расчете на перспективу и рост, но обязательного, исполнительного и приятного в общении, с уважительным отношением к товарищам, независимо от их положения в семье. И никогда бы не взял задиру, разгильдяя, хама и хвастуна, будь он хоть десятого уровня. Поэтому, после рассказа Мамы Мио о визите пятиуровневого выскочки со скверным характером и полным отсутствием элементарных манер, мастер лишь похвалил хозяйку за то, что избавила самого Юна от общения с таким неприятным образчиком.

Затем хозяйка передала мастеру аккуратный пергаментный свиток с именами тех, кто в его отсутствие визитировал в соискании вакантного места, и сейчас, пока спевшаяся парочка в лице Виолы и Мелкой в очередной раз подтрунивали над натерпевшимся задом Хлои, мастер Юн придирчиво изучал длинный список.

Для создания хотя бы одной полноценной команды не хватало нескольких видов бойцов.

Маг и целитель в одном лице у них был. Был стрелок и поддержка. Были два игрока второй линии, Виола-разбойник и он сам. Не доставало двух мощных атакующих персонажей или, как их называют геймеры в своей среде – дамажеров (разрушителей), и очень уж ощущалось отсутствие пары щитоносцев первой линии с крепкой защитой и солидным запасом очков здоровья или просто ХП (хит пойнт). Их называли «танками», потому что именно эти бойцы принимали на себя весь максимальный урон. И еще от парочки человек Юн бы не отказался. Второй стрелок, желательно с сильной дальней атакой. И второй маг, идеально бы – боевой.

Если удастся собрать недостающих бойцов, остальное уже дело техники и, конечно же, времени.

Глаза мастера внезапно задержались на имени в списке, показавшимся ему почему-то знакомым. Где он его слышал? Или встречал? Странно. Мастер был абсолютно уверен, что имя щитоносца-гнома уже попадалось ему. Воин-щитоносец второго уровня. Еще и гном. Великолепно. Как раз то, что и нужно «танку». Крепкие эти ребята, гномы. Выносливые.

Догадка мимолетной искрой пролетела в мозгу мастера.

– Ушастая, как звали твоего соперника, я спрашиваю о том, с кем ты сражалась на фестивале?

Милана продолжала посмеиваться над магессой, и вопрос мастера, прозвучавший нежданно, не сразу проник в сознание девушки. Милка задумалась. Вспомнила.

– Кайн… Да, кажется, его звали Кайном. Он представлял гильдию «Белого Сокола», вроде бы. Или «Алого Пламени»? А что?

– Вот и мне… – подтвердил мастер, – … кажется, что он представлял гильдию. Странно как-то! Почему же он в списке?

– Да, ладно! – хором воскликнули Милка и Вив. Виола продолжила в одиночестве. – Уровень мал, но парень хороший, для почти новичка весьма сильный боец. И умный к тому же. Направить в нужное русло, помочь с правильным билдом, ему большего и не надо. Перспективный, мне кажется, паренек. Из него может выйти отличный «танк».

– И хорошо воспитанный, – добавила Мила. – Не такой чванливый засранец, как тот пижон из стрелков, который все время меня донимал и подначивал. Даже не хочу вспоминать его имя. Даром не сдалось.

Да, мастер с ними согласен. Он помнит благородное поведение гнома во время боя, как хорошо помнит и его поступок после поражения от малой.

– Нужно будет завтра его пригласить. Пообщаемся, – подвел итог мастер.

Пока они совещались, где-то наверху, на втором этаже, послышался шум возни. Следом вскрики и грохот падения чего-то или кого-то.

Не прошло и минуты, к компании подошла взбудораженная донельзя Мама Мио. Склонилась над столом и заговорчески, чтобы не слышали посетители, прошептала:

– Пошли со мной. Только не толпой. Не привлекайте к себе внимание, потом небылицы устанем выслушивать.

Первым поднялся, разумеется, мастер. Сухие ступени лестницы жалобно поскрипывали под его тяжестью.

В самом конце длинного коридора, тщательно связанная по рукам и ногам магическими путами из лозы, на полу различалась чья-то фигура. Мастер пока не мог разглядеть ее, одетую в темный плащ с капюшоном на голове.

Рядом с плененным незнакомцем торжествующе стояли Сали и Лея. У эльфийки в плече глубоко застрял разбойничий нож. Из открытой раны обильно текла кровь. Не лучше выглядела и подруга. Форменное зеленое платье разорвано в двух местах. Явно следы оружия. Тоже окровавленные.

Стоило мастеру и хозяйке приблизиться, Лея заговорила:

– Очень уж шустрый он, мастер Юн. К вам в комнату через окно влез. И как только смог? Стена плоская, без выступов и крючков разных, да и высота приличная. Его Сали услышала. Она в комнате Хлои, а я у Миланы как раз убирали. Этот наивный сучок хотел выскочить. Мы не позволили, так он в драку кинулся. Пришлось спутать. Так спокойнее.

– Умницы! – похвалил Юн. – Какие вы умницы, девочки! Впрочем, я ни на секунду в вас не сомневался.

Забыв на время о незваном госте, мастер осторожно, стараясь не причинять боли, вытащил нож из плеча Леи. Хоть девушка и НПС, и она бессмертна, но боль она чувствует, как и все игроки. И кровь у нее течет.

– Сейчас Хлоя подлечит вас, – сказал он обеим горничным. – Повторюсь я, молодцы обе. Спасибо вам, честное слово!

– Да что вы, мастер Юн, – заговорила Сали. – Не стоит беспокойства. Хозяйка о нас позаботится. А с этим типом, надеюсь, вы разберетесь.

– Да уж, разберемся! – уверенно и с угрозой в голосе ответил Юн.

Как раз подошла Виола. За ней и другие девушки поднялись наверх.

Юн открыл дверь в знакомую комнату, тщательно осмотрел все личные вещи. Шкаф, сундук, даже кровать. Если пришелец – нанятый кем-то убийца, то запросто мог чем-нибудь сыпануть простыни, к примеру, какой-нибудь ядовитой гадостью. Но нет, вроде бы обошлось.

– Тащите его сюда, – приказал Юн и кивком головы указал на пустой угол. – И снимите путы.

Сильным рывком, внешне не очень-то сочетающимся со стройной комплекцией Вив, эльфийка поставила злодея на ноги и протолкнула его в глубину жилища мастера.

Как только распоряжения были выполнены, Юн приступил к допросу незваного гостя, но перед тем попросил Вив обыскать бойкого нарушителя.

Ох и удивился же он, когда под плащом, который Виола первым делом сдернула с незнакомца, оказалась весьма симпатичная девушка, годиков двадцать два навскидку.

Волосы черные, длинные. Собраны в пучок на макушке, чтобы не мешать глазам, тоже черным, обрамленные черными тонкими бровями. Из одежды, кроме плаща, полный комплект Воина Тени. Дорогой. Очень дорогой и добротный, но не апгрейженный.

Стоило пришелице почувствовать свободу движений, она оттолкнула Виолу и стремглав метнулась к открытому окну, явно намеревалась в него выпрыгнуть.

Ага! Сейчас. Подножка Вив сбила беглянку с ног. Споткнувшись, она с глухим звуком грохнулась на пол. Из разбитой губы потекла кровь. Глаза запылали яростью и досадой.

– Раз ты у нас чересчур беспокойная, – сделал Юн вывод вслух, – Лучше тебя снова связать.

– Не нужно, – впервые заговорила пришелица. – Больше не побегу. Слово даю.

Мастер Юн и все его спутницы усмехнулись.

– А дорого ли оно стоит, слово твое? – мастер кивнул головой Вив. – В кресло ее. И покрепче.

Эльфийка незамедлительно с нескрываемой радостью выполнила распоряжение мастера. Как только незнакомка оказалась крепко привязанной путами в кресле, Юн кивнул в ее сторону и обратился к Милане:

– Присмотрись-ка, Ушастая. Не она ли тебя выслеживала?

Вот удивительно, отвечать Милке и не пришлось.

– Я, – глядя в пол, сказала девушка. – Что уж там, попалась уже. Теперь все, смысла нет отпираться.

Потом преступница подняла взгляд и направила его в сторону Милки.

– А ты шустрая. Не знала, что владеешь «Затмением».

– Ты и сама им владеешь, как я поняла, – ответила Мила. – Иначе не исчезла бы на площади без следа.

Незнакомка слегка улыбнулась.

– Мне по классу положено, а вот тебе вряд ли. На том я и спалилась. Знала же, что ты меня засекла, все равно дернул черт именно сейчас сюда попереться. Хотела же завтра дождаться. Проклятье.

Пока они делали друг другу «любезные» комплименты, все остальные расположились вокруг. Только Виола осталась стоять у окна и, чисто на всякий случай, плотно закрыла крепкие ставни.

– Я не спрашиваю, откуда ты, – заговорил Юн. – И так понятно. Раз Система позволила пустить в ход оружие в нейтральной зоне, значит есть «Патент на Убийство». Вывод напрашивается сам по себе: Гильдия Убийц. Ну, может быть, еще Гильдия Вольных Наемников. Почти одно и то же.

Мастер секунду раздумывал. Закинул руки за голову и продолжил.

– Судя по наличию у тебя «Патента», по примерной стоимости твоих доспехов и снаряжения, ты не из бедняков. Так уточнишь сама, или мы тебя малость разденем, но все равно узнаем, к кому ты относишься? Метку Гильдии носишь? Где? На плече? На руке или на спине?

Пойманная молчала. Не дождавшись ответа, мастер кивнул Хлое.

– Раздень-ка ее до пояса. Посмотрим, с кем нас сталкивают лбами.

– Не надо! – встрепенулась незнакомка. – Я скажу. Наемник я. Воин-убийца четвертого уровня, специальность – валькирия.

– Фью! – свистнул Юн и посмотрел на Виолу. – Ты поняла? Крепкий орешек нам невзначай сунули. Прикинь, во что обошлись нанимателю услуги такой примечательной тетеньки. Не поскупился. Хм, вот только я не возьму в толк, чем и кому мы успели так насолить? Кто же нас до такой степени ненавидит?

Над тем же вопросом в безмолвии притихшей комнаты думали все собравшиеся. Рассудив, и весьма справедливо, что самый правильный ответ сможет дать пойманный исполнитель, мастер снова заговорил.

– Давай по порядку. Кто ты, имя?

– Кику Самура, – ответила девушка. Вдруг попросила, – Развяжите меня, сказала – не побегу. Очень туго. Рук не чувствую. Затекли.

Мастер Юн поочередно обвел взглядом друзей, словно бы мысленно спрашивал их мнение, стоит ли поверить преступнице. Поддержки товарищей он не нашел, но, рассудив, что пленница действительно не сможет сбежать, согласно кивнул.

Когда Виола сняла магические путы с рук Кику, мастер снова заговорил.

– Кику Самура из Гильдии Наемников, воин-убийца четвертого уровня, валькирия… Хм, смертоносный противник. И кого из нас ты должна была умертвить? Меня, раз ко мне забралась?

Пленная смело посмотрела Юну в глаза.

– У меня не было распоряжения убивать, – без тени лукавства сказала она. – Надо бы было кого-то убить, зачем мне лазить через окно и зачем обязательно ждать ночи? Полно других способов, хотя бы отравленный дротик из тени. Что, разве не так?

Непредвиденный ответ наемницы растерянностью отразился на лицах застывших присутствующих.

– Тогда зачем же ты влезла ко мне? – поинтересовался Юн. – Зачем шла за Ушастой?

В силу непонятной причины пленница больше не запиралась, говорила без всплесков вражды или ненависти.

– Я следила два дня. Еще в первый заметила, что вы всегда ходите вместе. Сегодня утром я вас упустила. Подумала, эта малявка приведет меня к вам. Она мне и не нужна.

В глазах Милки вспыхнула привычная ярость. Еще мгновение, и все услышали бы ее коронное выражение: «я не малявка»! Но нет! Мастер сразу пресек мелкую, подняв руку.

– А зачем тебе нужен я, если не убивать?

– Не вы, – решительно заявила наемница. – Я искала Хрестоматию вашей семьи. Не нашла.

Вот оно что! Хрестоматия – книга главы семьи, где содержится вся информация о членах семьи, их показатели, все полные данные. Куда заносятся отчеты о совершенных сделках, заключенных договорах, ведущихся переговорах. Планируемых приобретениях. Уже имеющейся собственности. Полная финансовая отчетность.

Понятно. Возникновение новой семьи очень заинтересовало кого-то. Их решили прощупать. Получить данные. А потом, возможно, прибрать к рукам или уничтожить.

В первый день, то есть день рождения семьи, мастер сам заполнил начальные страницы семейной скрижали. Сейчас ведением строгого учета занимаются Милана и хозяйка таверны Миомока-сама. Наемница этого, конечно, не знала.

– Ясненько, – покачал головой Юн. – И кому же она понадобилась?

– Этого мне не известно, – честно ответила Кику. – Нам никогда не называют имен заказчиков. Можем лишь сами догадываться, если, допустим, кого-то случайно видели раньше и узнали у нас.

– Стало быть, можешь догадываться? А ты, случаем, не догадываешься, кому нужна информация о делах и сделках нашей семьи?

– Говорю же, не знаю! – вновь ответила пленница. – Ну, так. Если подумать, есть предположение. Не первый раз нам оплачивают доставку инфы, носящей экономическую подстежку. Через какое-то время мы узнаем, что лавки или рудники, данные о которых мы собирали, поменяли владельца. Но владельцы разные, не один и тот же перс.

На минуту мастер с головой ушел в размышления.

– А куда и кому ты должна была доставить товар? – спросила Виола.

– В гильдию, – без промедления ответила Кику. – Я не вру. Мне смысла нет. Если бы не попалась, выполнила заказ, еще бы могла выпутаться. А сейчас уже все потеряно.

Да уж! Впечатления меняются с быстротой молнии. Юн как-то смешно почесал подбородок и уставился в глаза Кику Самуры.

– Что потеряно?

Впервые на смуглом лице Кику появились признаки грустной ухмылки.

– Мне назад хода нет.

– И почему? Из-за книги?

Кику приподняла вверх тонкие черные брови и кивнула в сторону Хлои.

– Из-за нее.

Фига себе, заявочка! Оторопевшие слушатели в недоумении поглядывали друг на друга. Ясно-понятно по какой причине больше всех удивилась магесса.

– Из-за меня!? – выкатив глаза, спросила она.

Ничуть не смутившись, наемница усмехнулась.

– Книга лишь повод. Так сказать, мое искупление грехов… Я узнала тебя. Ты была в караване, ограбленном дня четыре назад?

Вот теперь все встало на свои места.

– Хочешь сказать, что ваши люди работали в альянсе с плейер киллерами? – спросил Юн. – До чего же обмельчали Наемники.

– Пэкашниками? – встрепенулась Кику. – Еще чего! С этими жалкими слизняками? Они живут, как загнанные шакалы, без кола и двора. Боятся всего и всех и питаются падалью. Никогда. Они к нам не приближаются. Караван не они грабили. Это был наш заказ.

– Ваш!? – снова вскрикнула Хлоя. – Сволочи!

И магесса упала на кровать Юна. Громко зарыдала, проклиная на чем свет стоит Кику и всех, кто был с ней в тот злополучный день.

– Поэтому я и сказала, что из-за тебя, – Кику сунула руку в карман и вытащила золотое кольцо с красивым рубином. – Это ведь твое?

Вконец разбитая, зареванная, опустошенная Хлоя поднялась. Взглянула на ладонь пленницы, а точнее сказать, взглянула на одно из своих бывших колец, отданных грабителям в уплату за жизнь.

– Мое.

– Забери, – сказала наемница и бросила кольцо на кровать. – Мне оно счастья не принесло. Только проблемы. Как и ты, кстати.

Бедная Хлоя не тронула перстня, она на него больше не глянула, зато вскочила с кровати со сжатыми кулаками, но остановилась перед вытянутой рукой Юна.

– Это ты мне говоришь о проблемах? Ты!? Да ты убивала моих друзей. Ты ограбила мой караван. Ты меня разорила и подвела под казнь в Патагоне? Или, скажешь, ты не знаешь тамошних законов? Ты стояла и смотрела, как… как…

Юн, Вив и Милана отлично помнили первую встречу с магессой. Помнили все, что несчастная девушка о себе рассказала. И таким вот весьма непредвиденным образом слова бедолаги сейчас подтверждаются. И справедливый гнев униженной, раздавленной Хлои вполне объясним, чего никак нельзя сказать о пленнице. Наемница вспыхнула бешенством после восклицания той, кому возвратила собственность.

– Заткнись! – вскрикнула Кику. – Если бы у меня не были скованные ноги, я бы тебе так треснула, что летела бы ты отсюда через окно! Ты меня во всем обвиняешь? Я выполняла приказ. Да, я убивала, да воровала и грабила. Но я девушка. Имею гордость и честь. Я видела все, это правда. И, если честно, я бы лучше умерла, чем стерпеть такое… Я из-за тебя подралась в лагере. Из-за тебя я убила Мусаси, того говнюка, кто тебя изнасиловал. Не впервой он так поступает, герой хренов среди тех, кто уже не может ответить. А он, между прочим, был родным братом главы нашей гильдии. Главный не смог казнить меня сразу лишь потому, что по нашим правилам я убила его брата в честном бою. В драке один на один. Главу бы не поняли. Зато теперь-то он отыграется. Если я вернусь с пустыми руками, он казнит меня на законных основаниях. Под меня купили Патент, типа выкинули на ветер кучу золота, а я провалила задание…

Тревожная тишина повисла в воздухе. Что же это получается? Выходит, та, кто тайно влезла в комнату мастера с намерением обокрасть его; та, кто принимала участие в безжалостном разграблении каравана, и та, кто сейчас обреченно поглядывает на молчаливых пленителей, из охотницы превратилась в жертву? И почему? Потому что в сущности отомстила обидчику Хлои? Ну и дела. Полна жизнь сюрпризов. И как теперь быть?

– Тебе больше нечего нам рассказать? – обратился Юн к пленнице. – Стало быть, твоим заданием была моя Хрестоматия. Встреча с Хлоей – всего лишь случайное совпадение… Хм… Так нечего добавить?

Кику успела уже успокоиться. Медленно подняла голову.

– Нет. Больше я ничего не знаю, – вдруг усмехнулась. – Ладно, давайте уже, зовите стражу. Или сами в цугундер потащите?

– Куда? – спросил Юн. – Если ты хочешь, чтобы мы проводили тебя до дверей, так не дождешься. Сама дотопаешь. Дорогу сюда нашла, а тут не заблудишься.

Казалось, пленная наемница смирилась с неизбежной и незавидной участью, ее ожидавшей. Слова мастера заставили девушку измениться в лице.

– Вы меня отпускаете?

Признаться, внешне нелогичное, если не сказать прямо – ошибочное решение мастера, поставило в тупик не только пленницу, но и его соратниц. Непонимающие, негодующие взгляды девушек сверлили наставника. А он как ни в чем не бывало объяснять не торопился. Гнул свою линию.

– А зачем ты нам нужна? Пользы от тебя никакой. Хлопоты лишние и головная боль. Иди. Живи как знаешь. Просто подумай на досуге, а правильно ли ты живешь? Пусть это игра, но отношения между людьми, их личные качества, они настоящие. Что у тебя есть? Ни друзей, ни доброго имени. Всегда во тьме. Боязнь показаться на свет, быть ненароком опознанной. Это жизнь?

Виола освободила ноги наемницы от древесных пут. Вернула ей злополучный нож, ранивший горничных. Напоследок смерила ее косым презрительным взглядом.

Вряд ли Кику Самура сейчас, когда спускалась по крутым ступенькам лестницы, смогла бы объяснить, что она чувствовала. Зато мастеру пришлось, после ухода подавленной и растерявшейся пленницы, подробно отчитаться перед людьми.

– Вы поймите, – говорил Юн. – Нам слава такого рода некстати. Если мы сдадим наемницу властям, имя семьи Ларуско будет озвучено Системой автоматически. Покушение – игровое событие. Не каждый день происходит. И кто тогда захочет к нам присоединиться? Если еще не брать в расчет, сколько слухов и домыслов поплывут. Репутации нашей семьи подобная слава никак не на пользу.

Пока он говорил, девушки слушали, но думали каждая о своем.

– А мне вообще кажется, далеко она не уйдет, – равнодушно заявила Виола. – Пусть у нее «Патент на Убийство», но на сегодня она шанс использовала? Если она не солгала, и возвращаться к своим для нее смерти подобно, остается только одно – искать убежище и прятаться. Где? В горах? Рано или поздно, но нарвется на своих или на плейер киллеров, коих так ненавидит. И что они сделают? А если она останется в городе – она же «красная». Пока под «Патентом», стража ее видит, но не трогает. Ну, если она не попадется кому-нибудь, как сейчас нам. А не станет «Патента», что тогда? Лобное место. Публичная казнь опасной преступницы. Вот что.

И рассудительная эльфийка была не так далека от истины. Не только мастер Юн, девушки тоже разделяли точку зрения Вив. А сама Виола еще не закончила.

– Знаешь, – обратилась она к мастеру, – Раз начались такие движения, я не гарантирую, что завтра к тебе не влезет настоящий убийца. И плевать, сколько у тебя очков здоровья. Во сне без разницы. Всегда крит.

Мастер серьезно задумался. Оспаривать слова верной подруги или возражать ей совершенно бессмысленно, если не сказать хуже – глупо. Юн прекрасно знал, что убийство во сне – это самый простой способ избавиться от кого-то. Игроки перед выходом из игры (или, как говорят профессионалы – дисконнектиться) всегда находили безопасное место для аватара, потому что для всех, кто оставался в игре, аватар отсутствующего игрока просто спал. Спать, разумеется, безопаснее всего в окружении друзей или в таверне, ну, или в здании собственной гильдии.

Прозвучавшую истину с успехом использовали представители наемных убийц. По нескольким причинам.

Во-первых, «спать» игроки в основном отправлялись в точном соответствии с реальным временем суток, когда в действительности ложились в кровать (или не уходили на учебу, к примеру, или работу). А это на руку убийцам, преимущественно передвигавшимся в темноте.

Во-вторых, «сонный» или кратко – неуправляемый аватар не окажет сопротивления.

И в-третьих, когда аватар спит, его характеристики равны нулю. Ведь они базируются на способностях не виртуальной модели, а того, кто ей управляет. А если управления нет? Все просто.

Но мастер Юн не был обычным игроком. Сон его персонажа – это его собственный, самый настоящий сон, то есть аватар не теряет способностей. И как следствие даже во сне убить мастера – задача не из простых.

Именно об этом Юн напомнил соратникам. Напомнил двусмысленно, чтобы не вызвать ненужных вопросов у Хлои.

– Тогда, – поразмыслив, добавила Вив, – Тебе нужно, я думаю, все же носить защиту. Хотя бы облегченную. Любую. И на старуху бывает проруха.

Не поспоришь. Юн согласился без обсуждения, что откровенно очень порадовало эльфийку.

– Пусть так, – сказал мастер. – Утром попрошу Хигаши смастерить для меня легкий доспех.

Взгляд мастера застыл в одной точке где-то в углу. Казалось, он что-то важное вспомнил. Что-то, о чем позабыл в насыщенной событиями суете.

– Вот же! – воскликнул Юн. – Не пойдете вы завтра на двадцатый этаж.

Девушки одновременно уставились на него. Всем интересно, что же особенное заставило мастера переменить принятое решение. Ждать не пришлось.

– Виола и Милка, пойдете вдвоем на «ежики», – как отрезал, сказал Юн. – Хлоя остается со мной. Она никогда не была ни в одной локации нашей провинции, и пусть у нее четвертый уровень, но без оружия Хлоя слаба.

Только сейчас спутницы мастера сообразили: в самом деле, их подруга получит новое снаряжение только с приходом кузнеца Акиро. Сразу же стало понятно, почему Юн так нелепо выглядел, назвав это имя.

– Ушастая, ты деньги для Хлои приготовила? – Милка кивнула. – Вот и отлично. Тогда решено. Виола с Мелкой отправятся на «ежедневки». Мы с Хлоей дождемся Хигаши. Потом Хлоя пойдет к Храму Вечности. Я провожу, чтобы не заблудилась. Сам встречусь с Кайном. А дальше, когда соберемся, там и решим. Все, народ, я спать…

… Нежное ласкающее прикосновение показалось Юну настолько реальным, что он проснулся. Открыл заспанные глаза и едва не вскрикнул от удивления.

В одной короткой ночнушке и спальных шортиках, отороченных белой кружевной каймой, над ним склонилась Виола и поглаживала Юна по волосам. Сейчас прикрыла ему рот во избежание громкого возгласа.

– Тсс! – прошептала она. – Встань. Только тихо, чтобы никого не будить. Пошли со мной. Тебе это будет интересно.

Ну и дела! Любопытно. Что за таинственность глубокой ночью может вызвать у него какой-то там интерес? Однако мастер поднялся и последовал за эльфийкой.

Виолетта со связкой своих ключей, босиком, осторожно шагала по коридору в другой его конец. Странно. Особенно, если учесть, что сама Виола продолжала жить в одной из комнатушек прислуги, расположенных в подсобных помещениях таверны на первом этаже.

Вив остановилась возле двери угловой комнаты. Почти такой же, какую занимал мастер Юн, за той разницей, что окно в жилище Юна выходило на улицу Каменщиков, а в «симметричной проекции» окно выходило во внутренний двор таверны.

– Идем, – также таинственно позвала эльфийка и открыла дверь.

После того как Юн договорился о вступлении персонала таверны в семью, все предложения и условия, оговоренные предварительно с Мамой Мио, соблюдались безукоризненно. Постояльцев убрали, а членов семьи пока слишком мало, поэтому большинство номеров пустовали.

Виола осторожно приоткрыла окно и жестом пригласила мастера приблизиться к ней. Юн подошел вплотную к подруге и посмотрел вниз.

Бах-бах-бах! Деревянные клинки стучали друг о друга, отражая удары обоюдных атак. Налегке, без всякой защиты, одетые только в нижнее белье, Хлоя и Милка поочередно атаковали друг друга.

– Именно это я и услышала. Оттого и проснулась, – пояснила мастеру Вив. – Хотела свое окошко открыть, но побоялась. Они заметят. Не желала спугнуть.

Мастер с умилением наблюдал, как две молодые особы, жертвуя сном, постигали технику рукопашного боя. Его рука легла на плечо Виолетты.

– Счастливая ты, – донеслись с улицы приглушенные слова магессы. – Мне бы твой расовый бонус «Найт Вижен» (ночное зрение). Вообще, я могу подсветить себе или баффнуться, но тогда разбужу наших…

– Заботливые! – шепотом усмехнулся Юн, и Вив поддержала его. – Ага. Смотри, что именно они тренируют.

В этот момент Милана выхватила посох из рук Хлои и с некоторым раздражением заговорила с магессой:

– Да не так же! Он не так его держит. Ты видела? У него всегда центр тяжести при таком вращении на ладони. Поэтому он тебя и дубасит с любой стороны.

Хлоя вернула оружие и постаралась учесть наставления Мелкой. Перехватила палку за середину и начала вращать над головой, в точности копируя движения мастера. В продолжение описала восьмерку по широкой дуге и с отскоком назад воткнула шест в пол.

Мастер и Вив прикрыли окно.

– Да. Такого мы с тобой не припомним. Чтобы по ночам, тайком?.. Ха-ха. Пошли спать. Спасибо, что разбудила…