Ночь пролетела слишком уж быстро, во всяком случае, так показалось господину Юну. Несомненно, причиной тому усталость вчерашнего дня. Не хватило времени элементарно выспаться. Если бы еще не Миланка. У этой рыжей бестии обнаружилась странная привычка – постоянно во сне накручивать пушистым хвостом. Так-то оно ничего, но щекотно.

Проснувшись, Юн сразу подумал о том, что нужно бы поскорее приобрести для семьи подходящее жилье. Негоже молоденькой девушке спать в одной постели с мужчиной. Пусть для самой рыжехвостки, после долгих мытарств и скитаний, ощущение близости надежного друга представлялось вершиной желаний, все-таки он – мужчина! Милка даже перестала стесняться, когда умывалась в присутствии Юна. И это обстоятельство тоже весьма настораживало мастера.

Как бы там ни было, не важно, кто в том виноват, Миланке было всего десять лет отроду, когда она оказалась рабыней. Даже если учесть объективное обстоятельство, говорящее нам о том, что сами похитители и работорговцы, вполне вероятно, понятия не имели о возрасте владельца аватара рабыни, все равно – МЕРЗОСТЬ! Ведь обращались с рабами не лучше, чем когда-то в рабовладельческом обществе.

Сейчас, глядя на спящую Милку, мастер Юн передернулся. Вот почему в числе прочих причин он так ненавидел рабство…

Юн нехотя встал. По привычке подошел к окну и распахнул его. Удивительное утро. Солнышко поднималось с востока, и яркие лучи света игривыми зайчиками отражались от лужиц воды. Воды? Ночью прошел дождь? Даже не слышал. Дождь – это хорошо. Особенно фермерам, чьи угодья во множественном числе расположились за пределами городских стен и тянулись до самых Северных Гор Аркадии.

Воздух с улицы, чистый и свежий, полный цветочных ароматов, придавал особое настроение. Лепота!

Умывшись прохладной колодезной водичкой, так заботливо запасенной новой горничной Брок, Юн надел самый лучший камзол, тщательно причесался и разбудил Мелкую.

– Подъем, Милка. Солнце уже высоко.

Девчонка сбросила одеяло и потянулась на койке.

– Уже пора? – сонным голосом промямлила она. Наконец раскрыла глаза. – Утречко, мастер Юн. Вы уже встали.

– Я-то встал, – усмехнулся Юн. – Чего и тебе желаю. Пойду пока вниз, а ты собирайся. Не торопись, чтобы ничего не забыла, но и не зевай. И деньги возьми. Пятьдесят золотых на взнос участников. Ну и карманные. Голодать там тоже не будем. Сколько брать, ты сама уж реши.

– Угу, – кивнула Милана и в готовности вскочила с кровати.

В обеденном зале таверны уже суетились служащие. Мама Мио что-то показывала и сердито трясла кулаком над головой Ники. Не стоит соваться, это их внутренние заботы, его не касаются.

Господин Юн поздоровался и присел за привычный первый стол.

– Хозяюшка, готов ли наш завтрак?

Миомока-сама закончила выговор и развернулась к нему.

– Готов, как всегда. А где твои доходяги? Дрыхнут еще? Совсем обленились за несколько дней.

Юна немало удивило подобное замечание. Впрочем, НПС служащим «Веселой Вдовы» долго отдыхать никогда не приходится. Всего два-три часа заведение пустовало. Компании завсегдатаев и пьяниц расходились глубоко за полночь, а ранним утром уже приходили охотники, чтобы плотно позавтракать, перед тем как отправятся в Подземелье.

Собственно, по этой причине НПС служащих и сделали таковыми. Они могли вообще не отдыхать, не уставали же. Пища и сон им также без особой нужды. Без особой, потому что способностью кушать и спать они все-таки обладали.

– С чего же они доходяги? По мне, так очень красивые девушки, – не согласился с определением Юн.

– Ага. Только толку-то с их красоты? Два ведра воды не пролив донести не могут, – сетовала хозяйка. – Вон, посмотри на Брок. Вот это девка! И работящая, и в самом соку. Такая жена любому мужику в радость.

Теперь Юн понимал, о чем говорила госпожа Миомока. Сравнила Брок, она же гном, с той же эльфийкой. Ха-ха. Все равно, что сравнивать два пальца ноги, мизинец с большим.

И тут Юна поразила догадка. Раньше он об этом совсем не задумывался…

Ну, хорошо, купят они себе дом, что потом? Ведь семья начнет развиваться, обязательно появятся новые члены. И не важно, сколько их будет, хоть сто. Суть заключается в том, что у каждого члена семьи есть круг строгих обязанностей. Кто же тогда станет готовить им пищу? Кто будет следить за сохранностью дома и имущества игроков? Каждый раз кого-нибудь выделять? Или нанимать персонал? Нанимать игроков? Никогда! Без штанов останешься. НПС, конечно, надежнее. Проблема в сущности, ведь свободные, живущие полноценной жизнью, они тоже могут и умереть, и испугаться.

В других гильдиях на тему еды не заморачивались. Питались в тавернах или с лотков. Сами себе готовили редко, ибо для этого нужен игрок из поддержки, обладающий сильной прокачкой не только готовки, еще и травничества, огородничества и садоводства, виноделия, алхимии и охоты. А где ты найдешь того, кто приходит в игру чтобы стоять у плиты?

Таковые, конечно, имеются. Но их мало. В основном они прокачивают нужные навыки в надежде на будущее обладание собственным трактиром или харчевней. Пахать на кого-то? Сомнительная перспектива.

Когда Герцог Ларуско впервые въехал в роскошный особняк на Цветущих Холмах, его охраняла НПС стража. НПС были и служащие. И это были НПС Системы. Они подчинялись только ему. Он мог делать с ними все, что хотел, особенно с горничными… Ну, такой уж он был, этот Герцог. Однако, не нужно равнять, ибо те НПС были бессмертны, и Система забрала их в тот день, когда Герцог как Герцог исчез, стал просто Юном. Что с ними ныне, он так и не знает, он не был дома с тех самых пор. По слухам, особняк стоит нетронутым, но заброшенным, нежилым. Возможно, даже имущество в нем сохранилось. Немалое имущество, между прочим. Да, возможно.

Скорее всего, передай Герцог титул другому, Система сразу вернет охрану и служащих. Но Юн никогда так не поступит. Н И К О Г Д А. Потому что подобный шаг станет настоящим предательством с его стороны по отношению не только к себе, но и к другим. Даже к Вив…

Он просидел в раздумьях довольно долго. Хорошенько подумал и все же решился. А почему бы и нет? Интересно, получится ли? Никогда не слышал, чтобы кто-нибудь так поступал, но если получится… ого-го!

– Миомока-сама, – обратился он к женщине. – Могу я с вами поговорить?

– Если насчет вещичек, не беспокойся. Понадобятся, так отдам, – прозвучал краткий ответ.

– И о вещах тоже, уважаемая госпожа Мио. Но иначе. И позже.

Похоже, даже НПС женщина в первую очередь все же женщина. Заинтересованный взгляд хозяйки неопровержимо доказывал эту истину.

– Ну, говори. Я тебя слушаю.

Юн встал и приблизился к стойке, где продолжала суетиться Мама Мио.

– Я хочу предложить Вам и вашим девушкам стать членами моей семьи. Что бы вы сказали по этому поводу?

Он видел, как сузились глаза хозяйки, превратились в стеклянные. Явно Система просчитывала варианты. Если вопрос в математике, сейчас бы очень пригодилась малая, ибо нужно дать «Юпитеру» больше плюсовых характеристик, больше информации, принятой бы им за выгоду для себя, а поскольку Миланы пока рядом не было, Юн самостоятельно продолжал.

– Мы при этом не претендуем на вашу таверну. Она как была, так и останется вашей собственностью. Все доходы с нее по-прежнему будут принадлежать только вам.

В глазах Мамы Мио блеснул свет. «Юпитер» воспринял первые данные. Нужно дальше. Дожать.

– Наоборот, хозяйка. Мы полностью снимем весь верхний этаж. Вам не придется пускать в таверну случайных постояльцев, в числе коих полно проходимцев чистой воды. Там будут проживать только члены семьи. Те, кого вы и ваши служанки будете хорошо знать… Пока нас немного, поэтому один стол мы бы хотели всегда держать зарезервированным. Но мы будем авансом оплачивать гарантированное трехразовое питание для всех наших людей. Их будет больше, вы же понимаете, а нам очень нравится, как вы и ваши помощницы готовите пищу. Я вообще ничего вкуснее ни разу не ел.

Грубая лесть. К слову, правдивая. Еще один маленький плюсик в копилку «Юпитера».

– Следующее. Нам бы не хотелось связывать свои отношения с банком. Деньги – это такое дело, что может понадобиться в любой момент, а доступ в банк ограничен во времени. Да и в сохранности сбережений в вашем лице мы ни капли не сомневаемся. И вы, если вдруг вам понадобится какая-то сумма для поддержания работы таверны, всегда сможете ими воспользоваться. Казначей у меня уже есть, и она надежная девушка. Успел проверить. Так что вам она станет доброй помощницей. Вы с ней поладите.

Снова блеск в глазах Мамы Мио. Система продолжает принимать информацию и сразу же ее обрабатывает. Нужно еще!

– К тому же, хозяйка, когда все в Аркадии узнают, что персонал – члены семьи, желающих ненароком ущипнуть девушек за задницу сразу же поубавится. Но это не главное. В семье есть каста воинов. Есть и каста торговцев. Вот ее я бы с удовольствием доверил вам. В дальнейшем мы планируем заиметь для себя парочку фермеров. Так что, думается, и с качественными продуктами для таверны не будет проблем. И мясо, добытое нами на охоте, вам покупать не придется. Кстати, уже есть на примете отменный кузнец. При необходимости он починит, заточит и приведет в порядок любой ваш инструмент. Договор с ним мы уже заключили.

Миомока ни разу не перебила его. Юн видел все то же застывшее выражение ее глаз. «Юпитер» оценивал. Он сомневался. Остался последний козырь.

– И наконец! Как членам нашей семьи, семьи Ларуско, вам и каждой вашей помощнице полагается доля от общей добычи. Равная доля. А детали, связанные с развитием, расходами и остальным, как я уже говорил, будучи главой торговой касты, вы самостоятельно обсудите с казначеем… Так что вы скажете?

Глаза хозяйки ожили. Она поочередно переводила взгляд на лица служанок, притихших в ожидании ее решения.

– Когда ж ты успел? – вдруг спросила хозяйка. – И ведь не врешь. Вижу, не врешь… По рукам!

Есть! Есть! Есть! Черт возьми! Ура! Вот уж не думал, что разом приобретет и своего очень толкового торговца, и бессмертных охранников, и свой собственный банк, и дом! Ну как такое не отметить? Ой. Чего это он?

Юн обернулся. Он не почувствовал, не увидел, как вниз спустилась Милана. Как вышла и присоединилась к ней Вив. Сейчас обе девушки стояли у него за спиной и терпеливо молчали. Выходит, какую-то часть разговора они слышали. Еще лучше. Меньше рассказывать.

– Что-то не так? Не согласна? – насторожившись, спросил Юн у Виолы.

Эльфийка сделала шаг ближе, чтобы не зацепить ненароком Ушастую, и картинно раскинула в стороны руки:

– Обалдеть! Никогда о таком не слышала, но до чертиков рада. Я «за»!

– А ты, Ушастая?

Юн мог бы не спрашивать.

– А я… я тоже «за», – сказала Милана.

– Ну, тогда, Ушастая, тащи наши денежки и оставь госпоже Мио. Так будет надежнее.

Милана сразу ушла. Пока ее не было, Мама Мио развернулась к главе.

– Это она-то твой казначей? Не боишься?

Юн тоже повернулся к хозяйке. Вполне естественно, что признаки недоверия легко прослеживались в голосе Мио-сан.

– Да, госпожа Миомока. Понимаю ваши сомнения. Однако поверьте, Милана совершенно не тот человек, каким вы пока ее представляете. Вы поладите. Уверяю.

В отличие от людей, НПС не меняют решения через каждые пять секунд. Их сложно провести в игре, ведь они предварительно просчитывают возможные варианты, но, если дали согласие – слово держат. Хозяйка Мио кивнула:

– Поглядим.

Вернулась Ушастая и положила на стойку два кожаных кошеля.

– Миомока-сама, тут сейчас четыре тысячи четыреста шестьдесят две золотых, девять серебряных и двадцать пять медных монет. Пересчитайте и примите, пожалуйста… И простите меня, я причинила вам лишние хлопоты, а вы все равно были ко мне добры. Простите. Мне очень жаль.

В душе, как ранее говорилось, Мама Мио не была злой. Строгой, требовательной, это да! Но не злой.

– Я уже сказала мастеру Юну, – ответила женщина. – Время покажет.

– Вот и славненько! – обрадовался Юн. – А теперь нам пора подкрепиться. Народ, наверное, вовсю собирается. Нужно бы, девушки, поторапливаться, иначе потом не пробьемся.

Милана и Вив удобно разместились на скамьях за столом. Лея и Брок принесли блюда с едой и напитки.

– А куда это вы собираетесь? – как-то по-свойски спросила хозяйка. Ух, как переменилась! – Не на фестиваль ли?

– Как раз на него, – с готовностью ответил Юн. – Попробуем поучаствовать.

– Да ну? – удивилась хозяйка. – Тогда возьмите и моих бездельниц. Сегодня до вечера народа не будет. Если и будут, явно немногие. Лея и Брок вдвоем справятся.

– Конечно! – согласился Юн. – Если бы я знал, что вы их отпускаете, сам бы вам предложил. Мы же теперь одна семья.

Неизвестно, насколько и как расценивают НПС понятие – «игровая семья», но горничные восприняли известие с восторженной радостью. И любопытства, как оказалось, им тоже не занимать.

– Спасибо, господин Юн! – разом прощебетали счастливые Сали и Ника.

Глаза мастера задержались на одинаковых платьях девушек НПС. Конечно, он знал, что другой одежды у них не может и быть. Ни к чему она им. Дальше продовольственного рынка никто из служанок «Веселой Вдовы» никогда не ходил… Не ходил раньше, а сейчас-то дело другое. Сали и Ника отправляются на многолюдный праздник в составе семьи и на фоне шикарных Виолы и Милки так и смотрелись бы служанками-горничными.

Представилась первая возможность доказать «Юпитеру» правильность его решения и заодно поспособствовать укреплению связей Хвостатой с персоналом таверны. Ника же звероподобная.

– Вив, Милка, – снизив голос до минимума, обратился Юн. – Надеюсь, вы сможете одолжить пару приличных платьев девушкам.

Чем хорошо иметь рядом толковых людей, тебя понимающих, так это тем, что им не приходится долго мусолить и объяснять. Малая и Вив восприняли разумную идею мастера без лишних слов. Быстро покончили с завтраком и вышли из-за стола.

– Пошли со мной, – предложила Ушастая соплеменнице.

– Зачем? – уставилась Ника.

– Кое-что покажу.

Потом Милка попросту схватила девушку за руку и упрямо потащила наверх за собой.

У Виолы проблем вообще не было. Она сразу сообщила давней подруге о том, что одолжит ей новое платье.

Когда вся четверка возбужденных девиц снова появилась внизу, выглядели они совершенно иначе. И даже у несговорчивой Ники радостью светились глаза.

Юн подумал тогда: раз уж они отныне единое целое, пусть среди них и НПС, нужно будет и горничным приобрести по паре комплектов сменной одежды…

На улицах города шумно и многолюдно. К фестивалю множество земельных баронов и рядовых фермеров съезжаются с семьями в столицу провинции. Приезжают всегда, чтобы, пользуясь случаем, продать свой товар, поглазеть на шикарные представления, поесть сладостей, и самим, конечно же, что-нибудь прикупить.

Чем ближе подходили наши герои к ристалищу, тем больше народа встречалось вокруг. Внимание Юна привлекла украшенная цветными лентами фермерская повозка, в широком кузове которой был установлен самодельный деревянный лоток. Хозяина не видать. Возможно, отошел по делам или гуляет с детьми, а хозяйка суетилась вовсю. Выкладывала на чистое полотнище очень аппетитные вкусности.

Юн даже не торговался. Купил девушкам медовой кукурузы в карамельной глазури, посыпанной ореховой крошкой. Довольные и счастливые, они зашагали к ристалищу.

Несмотря на то, что до начала объявленного времени фестиваля оставалось еще более часа, глашатаи с выносных постаментов уже вещали о предстоящих конкурсах и состязаниях.

На каменном пьедестале у прохода к высокой трибуне аристократов стоял длинный стол. За ним чопорные секретари принимали заявки. Там уже скопилась приличная очередь.

По правилам проведения фестиваля любая гильдия или семья могли принять участие в выбранном конкурсе или состязании, если внесли назначенный Мэром взнос и их представители соответствуют условиям организаторов.

Гильдий в Аркадии числилось более тридцати. Это сильные и многочисленные воинские организации, основной целью которых было прохождение Подземелья или война. В составе гильдий не было хозяйственных подразделений. Не «барское дело» – торговля и земледелие. Так считали гильдейцы.

Этим они отличались от большинства семей. В семьях присутствовало множество каст, и семей в городе зарегистрировано значительно больше.

Гильдейцы кормились в тавернах. Оружие и снаряжение обслуживали тоже за плату, они вообще платили за все и открыто презирали семейных, называли их второсортными. И тут незадача! При первой возможности гильдии пытались подчинить ослабленную семью, сделать вассалом. Или же уничтожить. Второсортные – или мертвые, или рабы.

Однако на деле обстояло не так. «Семьи» – более глубокие структурные образования. В них сочетается экономика и война, а для управления сразу всем нужна светлая голова. Для руководства гильдией, конечно же, тоже, но у гильдий меньше задач и задачи односторонние.

Юн проводил спутниц до главной трибуны ристалища. Им повезло, еще оставались места в первых рядах. Девушки удобно расположились ближе к центру, чтобы иметь полный обзор. Сам мастер поспешил к столу регистрации.

Пока Юн терпеливо ожидал очереди, успел насчитать более полусотни участников. И народ все еще прибывал. Весело. Но так было всегда. Одна беда – не обходилось и без инцидентов. В большинстве случаев это происходило из-за недовольства одиночек. Но их-то как раз большинство. Их были не сотни, а тысячи.

Вот и сейчас. Какой-то молодой парнишка попытался протиснуться между группы опытных игроков к проходу на верхние ярусы трибун, где пока еще оставались незанятые скамьи, при этом довольно беспардонно, хоть и ненамеренно, толкнул крепкого воина с эмблемой «Всадников Ночи» на правом плече холщовой накидки.

– Извиниться не хочешь, нубас? – остановил виновника воин.

Новичок не ответил. Даже не обернулся. Тогда уязвленный ветеран попросту ухватил наглеца за портупею и выдернул из толпы.

– Оглох? Мама не научила вежливости?

– И что ты мне сделаешь? – ехидно съязвил новичок. – В нейтральной зоне не сможешь вообще ничего. И на поединок меня вызвать не сможешь. Я первоуровневый. Так что катись ты…

Еще пара секунд – и бедолаге пришлось бы горько пожалеть о содеянном. Юн знавал многих таких говорливых задир с тех давних времен, когда полного погружения в онлайн играх не существовало.

– Эй, сопливый! – сознательно резко окрикнул Юн.

На самом деле его унизительный тон стал спасительной соломиной для нагловатого новичка. Именно обращение постороннего игрока, не принимавшего участия в конфликте, но выступившего на его стороне, заставило оскорбленного воина задержать кулак, уже занесенный над головой оскорбителя.

Мастер вышел из очереди на пару шагов.

– То, что ты хоть частично познакомился с правилами игры, это хорошо, но читать нужно все и до конца, – строго сказал Юн, глядя в покрасневшие глаза новичка. – Это раньше ты мог разбрасываться оскорблениями в адрес любого игрока, не волнуясь о последствиях. Сидел за компьютером в сотнях или даже в тысячах миль от того, кого оскорблял. Конечно, можно позволить себе любую дерзость. Тут так не получится.

Юн выразительно посмотрел на сжатый кулак бойца «всадников».

– Если он тебе... заметь, вполне заслуженно... свернет челюсть или вышибет пару зубов… – продолжил мастер свои наставления. – …то там, в реальном мире, твоему телу, разумеется, никакого вреда не будет. Но вот тут, в игре, все ощущения ты испытаешь в точности так же, как если бы тебе выбили зубы в реальности. Так что язычок свой, не в меру болтливый и грубый, попридержи.

Своевременное вмешательство Юна избавило новичка от болезненных последствий неразумного поведения. Он извинился. Попытался оправдать хамские действия бесконечными притязаниями, насмешками и грубостью «стариков».

Да. Это правда. Среди ветеранов, как и всюду, встречаются разные люди. Есть такие, кто, натерпевшись лишений на ранней стадии становления в игре, никогда не позволяет, скажем, высокомерными выходками и пренебрежительным поведением осложнять без того нелегкую жизнь следующего поколения «молодежи». Но нередко встречаются явления и противоположного направления. Словно бы ветераны мстят за былые обиды нубам. Мол, мы терпели, и вам терпеть велено!

Каждому по-своему, но всем приходилось трудно на первых порах. Среди нубов тоже часто встречаются экземпляры, которые ничего не делают сами, а лишь клянчат и ждут помощи или поблажек, а когда не получают их, многие в отчаянии совершают разные глупости. Подобных попрошаек Юн тоже с лихвой повидал еще в «Охотниках за сокровищами». Сказать откровенно, он не питал к таким «ботам», как он их называл, ни капли сочувствия. Он их не понимал.

Существовали и объективные причины, отягощавшие жизнь новичкам. Куда ни пойди, всюду первыми выступают пати гильдий или семейники. И ни одна гильдия не желает брать в состав новичка или от английского слова ньюби – нуба, как их называют геймеры. Гильдии постоянно враждуют за первенство между собой. Время от времени случаются настоящие баталии. Зачем же им нужен балласт?

Впервые войти в игру и сразу же оказаться в составе гильдии можно было, пожалуй, только в том случае, если там, в реальном мире, ты родственник или близкий друг кого-то из членов гильдии с сильным авторитетом.

Семьи тоже предпочитают иметь опытных игроков. Причины почти те же самые. Так что попасть в состав гильдии или семьи очень сложно сейчас, когда игра набрала полную силу.

Что же тогда остается нубам? Казалось бы, чего проще! Создай свою гильдию, и нет проблем. Ага?! Не так-то легко!

Чтобы создать гильдию или семью, основатель должен быть не ниже четвертого уровня, это обязательное условие разработчиков. Правильное, если честно сказать. Как и кем ты сможешь руководить, если сам ничего не умеешь?

И как его накачать, уровень? Где набрать столько опыта и заработать такие средства? Одиночкой на первых ступенях надоевшей «песочницы»? Половина жизни уйдет, при учете того, что тебя не обворуют, не ограбят и не убьют. Или не похитят и не продадут, как ту же Миланку.

Если даже кому-то и удастся продержаться одиночкой до четвертого уровня, то создавать свою гильдию у него уже вряд ли будет желание. К тому же, если он оказался толковым игроком, причем не важно какой профы и специальности, на него значительно раньше обратят внимание скауты существующих гильдий. Так что велика вероятность, что уже на третьем, а на четвертом уровне гарантированно, «выросший» игрок получит приглашение к кому-нибудь присоединиться.

Те, кто уже состоит в гильдиях и имеет необходимые навыки, никогда не решатся на выход и отсоединение ради создания новой семьи, потому что их сразу сожрут. Многие пытались так поступать, выжили единицы, в основном те, кто по ранней договоренности со своей гильдией создавал практически дочернюю структуру, потом долгое время батрачили на доминион.

Даже если накопленных денег хватит для уплаты пошлины и залога, где набрать бойцов для походов вниз? Из нубов? И сколько их нужно, нубов, для прохождения хотя бы четвертого, пятого этажей Подземелья? Двадцать? Большую половину которых ты потеряешь? Даже если и так, но ведь и за них нужно платить. Экипировать и так далее.

И все же главная беда заключалась не в этом. Существующие гильдии не заинтересованы в появлении новых, лишние конкуренты им не нужны, а защититься от ветеранов нубы не смогут, их просто сметут.

Вот и вынуждены новички собираться в малые пати. Качаться, получая гроши, на низких уровнях «песочницы». Платить за еду, починку оружия и проживание почти все, что зарабатывают, и это нормально. Так всегда было и будет в каждой игре. Жить можно. И набираться. Было бы желание.

Те, кто слаб духом, нетерпеливые и неусидчивые, такие вечно всем недовольны. В итоге они часто сдаются, бросают игру. Скатертью дорога. Всегда придут новые. Юн ведь тоже не со дня регистрации стал Герцогом…

Сегодняшнее появление на арене ристалища имело для семьи Ларуско очень большое, прежде всего, политическое значение. Нужно обязательно заявить о себе, отбить желание любителям легкой наживы растоптать молодую семью.

И здесь Юн всецело рассчитывал на Виолу. Мог бы сказать – в первую очередь на себя. Нет, не на себя. Причин несколько. Первая – восьмой уровень Юна (во всяком случае, был). Такие как он не выступают в показательных шоу, их очень мало, не с кем сражаться.

Вторая – Юна могут не допустить. Данные об участниках на ристалище, их уровень, профа, специализация, принадлежность к семье, высвечиваются для НПС судей. А у него там будут прочерки?

Так что, как ты ни крути, а именно Вив – есть основной козырь Ларуско сегодня. Правда, тоже не факт. Виола седьмого уровня. Высоковато. Такие тоже не очень сражаются на ристалище. И причина та же, мало их, и многие – во главе семей или гильдий, пусть и не самых сильных, но все же... Была бы Виола шестого, было бы куда проще...

Тем временем подошла его очередь. Господин Юн встал перед секретарем.

– Утро вам, – поздоровался бесстрастный чиновник, не поднимая глаз от своего талмуда. – Кого представляете?

– И вам доброго дня, – ответно поздоровался Юн. – Семья Ларуско, господин секретарь. Примите взнос.

Тот пробежался по книге. На самом деле программа проверяла исходные данные, но для игроков это выглядело именно так.

– Ага! Есть. Вчера зарегистрировались?

Пока секретарь делал записи, господин Юн поймал на себе несколько любопытных взглядов. Особенно его заинтересовал взгляд молодой девушки из расы людей лет восемнадцати – двадцати, на которой был длиннополый запылившийся дорожный плащ (явно не по размеру), и таинственная девица, несмотря на жару, почему-то в него старательно куталась. Из-за плаща Юн не видел ее снаряжение и не смог определить ни профессию, ни специализацию этой чудной особы.

– Так! Все в порядке, господин Юн, – подвел итог секретарь. Протянул Юну табличку участника. – Правила вам, наверное, известны. Если желаете принять участие в каком-нибудь из состязаний, приложите палец к печати.

Юн взял табличку и зашагал обратно к трибуне.

– Господин! – услышал он робкий голос у себя за спиной.

Мастер обернулся. Та самая черноволосая со стрижкой девушка в дорожном плаще.

– Вы что-то хотели, любезная? – вежливо спросил он.

В этот момент зазвучали фанфары. Забили барабаны, литавры. В воздух взметнулись десятки ракет и рассыпались грандиозными фейерверками.

– Я бы хотела с вами поговорить, – сказала незнакомка, встав рядом.

Он бы поговорил. Не имел бестактной привычки отказывать женщинам в элементарных нормах человеческой этики. Не так Юна с раннего детства воспитывали родители. Но сейчас он должен был находиться не здесь.

– Покорнейше прошу меня извинить, – с легким поклоном ответил мастер Юн. – Я непременно выслушаю вас, барышня, но не сейчас. Если желаете поговорить, приходите вечером в таверну «Веселой Вдовы». Это недалеко от Торговой Площади. На улице Каменщиков.

– Я приду, – с готовностью согласилась девушка.

Юн пробирался сквозь толпу зрителей, оставшихся без мест, и все еще чувствовал на себе ее взгляд …

– А мы уже начали волноваться, – встретила его Вив. – Долго ты.

Юн протиснулся по проходу и со вздохом уселся. Сунул табличку в руку Ушастой и предупредил, чтобы пальцами не нажимала на выгравированную печать. Печать с гербом Аркадии. Клевер-четырехлистник, размещенный на фоне щита с двумя скрещенными мечами сзади.

– Жарко там. Представляете, заявки подали больше пятидесяти гильдий и семей. Ох и зрелище будет! Готовы?

Виола смерила его придирчивым взглядом.

– Мы-то готовы, а ты?

– Как парень! – весело подхватил Юн. – Хочешь, смахнемся?

Настроение и правда почему-то еще больше улучшилось. И хорошо. Праздник же!

Юн легко подтолкнул Вив плечом. То есть это он думал легко, а вышло так, при учете расовой особенности Виолы, что эльфийка едва не слетела со скамьи через колени Миланы. Кстати, той тоже слегка перепало.

– Фига! – выпрямилась Виола, потирая плечо. – Сдурел?

Упс! Юн втянул голову в плечи.

– Прости, Вив. Не рассчитал.

Что бы дальше ни произошло, этому не суждено было свершиться, так как глашатай уже стоял в центре ристалища.

– Уважаемые аркадианцы! – громко и нараспев заговорил он, призывая к вниманию. – Милостью богов и щедростью благородного Мэра начинаем наш ежемесячный фестиваль!!!

В ответ зазвучали тысячи голосов. Снова вспыхивали фейерверки, гремели фанфары. Глашатай поднял руку и все стихло.

– Первыми сегодня будут состязаться стрелки!

И снова многолюдная толпа разразилась овациями.

– Состязание пройдет в два этапа. Из числа желающих принять участие будут собираться группы по пять человек. Количество участников от каждой гильдии или семьи не ограничено. По команде судьи перед стрелками появятся пять мишеней. После первого попадания мишень начнет движение назад. Чем точнее выстрел, тем дальше двигается мишень. Стрелок имеет право на десять выстрелов. Тот, чья мишень окажется дальше всех, станет победителем. В следующий тур допускаются только двое из каждой пятерки. Магия запрещена! Лук, арбалет, дротик или праща. Никаких усиливающих заклинаний и навыков. Победитель всего состязания получит право выбрать приз. Сегодня наш благородный Мэр дарует своим любимцам Лук Севера, наносящий дополнительный урон холодом. Вторым призом значится Пилот Меткости, прибавляющий пять единиц к точности выстрела, и арбалет работы знаменитого мастера Хироюки Ояма, в комментариях не нуждающийся. Напоследок победитель получит пять тысяч монет золотом!

По мере того как глашатай перечислял призы, толпа восхищенно ахала. И справедливо. О деньгах речи нет, да и сумма не слишком большая. Скорее всего потому, что каждая из перечисленных призовых вещей стоила много дороже.

– Готова попробовать, Мелкая? Не испугаешься встать рядом с опытными бойцами Аркадии? – внезапно спросил Юн, а обе служанки склонились вперед, чтобы видеть реакцию Миланы.

На что он рассчитывал? Наверное, больше увидеть степень решимости Милы, чем на ее непосредственное участие, но тут самого Юна ожидало открытие, ибо рыжая ответила сразу и без тени сомнения.

– Да, – согласилась Малая. – Меня с вечера Виолетта предупредила и проинструктировала. Только не в первой пятерке. Я чуток посмотрю. Вы не возражаете, мастер?

Услышав твердый ответ, Юн откровенно расхохотался.

– Коли так, раз тебя Виолетта предупредила, кто бы из нас сомневался, что она тебя основательно проинструктировала? Хахаха! Иначе и быть не могло, невозможно!

Против просьбы Миланки Юн не возражал. Даже, наоборот. Он бы и не желал выталкивать Милу вперед. Пусть глянет, как состязаются лучники, прикинет, подумает, сделает выводы.

– А как вам зрелище, красавицы? – поинтересовался он у НПС девушек, сидевших от него справа.

Обе подруги восторженно затрясли головами. Еще бы! Что они видят, кроме грязной посуды и уборки столов.

На ристалище появилась первая пятерка участников. Особенно выделялся рослый эльф. В легком костюме светло-зеленого цвета, с луком из королевского тиса в руке, уверенно и спокойно он подошел к черте.

Как только сигнал судьи прозвучал, на поле сразу же появились мишени. Обыкновенные деревянные щиты с начерченными кругами разного диаметра.

Первые стрелы прорезали воздух. Мишени поехали. Одна оставалась на месте. Как раз та, напротив которой стоял заинтересовавший зрителей лучник. Нет, он не промахнулся. Он не стрелял. Вынул перышко и пустил его по ветру. Внимательно посмотрел, а потом одну за другой выпустил в мишень все десять стрел. В итоге его мишень и оказалась дальше всех остальных. На полшага ближе остановилась мишень, принадлежавшая девушке-амазонке.

– Победителем первой пятерки объявляется Елизар из гильдии «Алого Пламени», второй в следующий круг выходит Даная из гильдии «Серебряный Грифон»! – под бурные овации раззадоренной публики провозгласил глашатай. – Вызываются следующие участники…

Зрители хлопали, ликовали, радовались за успехи любимцев и огорчались их неудачам, но общий настрой праздника только улучшился. Великое дело – азарт. Тем более что по окончании состязаний всех ожидали массовые гуляния.

Так прошло еще восемь пятерок, и почти всегда победителями выходили «Серебряный Грифон», «Венценосцы» и «Алое Пламя».

– Весьма предсказуемо, – объяснял господин Юн служанкам, крепко обеспокоенным таким постоянством. – Три самые сильные гильдии. Топ провинции Аркадия. Иначе и быть не могло. У них нет слабых бойцов.

– И ни одного представителя семей, – с грустью подметила Ника.

– Опять неудивительно, – пояснил Юн. – Воинские касты семей предназначены для защиты своих владений. Они не так часто спускаются на охоту в Подземелье. Чаще воют с гоблинами, орками и ограми, отгоняя их от ферм, карьеров и рудников. Однако, это не значит, что в семьях нет сильных бойцов. Сколько угодно. Иначе бы гильдии их давно уничтожили. Сами подумайте, даже если стрелок попадает не в центр сердца, а пронзит, скажем, нижнюю часть, разве это поможет врагу остаться в живых? Ведь стрелок-то попал.

– Может и так, мастер Юн, – вторила дотошной подруге Сали. – Но в финале только гильдейцы.

– Не только. Первенствовали в пятерках гильдейцы. Это да. А вы что, забыли условия? Вторые номера тоже выходят в финал. Еще не вечер, состязания продолжаются. Рано делать какие-то выводы. Впрочем, кто его знает, как сложится? Я же не Дельфийский Оракул и не пророк, чтобы вещать будущее.

Глашатай приступил к объявлению очередной пятерки.

– …Приглашаются: Диана из «Черепа и Костей», Юма Кабуро, Зак из «Белого Сокола», Лион из «Венценосцев», Милана Ларуско.

Головы НПС повернулись в ту сторону, где недавно сидела Милана, но Ушастой на месте не оказалось. Когда она ушла, девушки не заметили.

Малая ничего не сказала, нажала пальцем печать и пошла. Может быть, потому что почувствовала себя готовой, а может быть, потому что участников почти не осталось. Так недолго и прозевать. А ведь она обещала.

– Давай, Рыжая!

Юн и Виола переглянулись. НПС смотрели на арену, где строились участники, и не отрывали глаз.

Улыбка проявилась на лице мастера, и он, на сей раз действительно легонько, подтолкнул Вив. Эльфийка поняла его. Просто кивнула.

Вдруг к Милане вышел судья.

– Где твое оружие, стрелок?

Малая сбросила накидку и показала арбалет на руке. Демонстративно нажала на клавишу, чтобы стальные плечи оружия раскрылись, натянув тетиву, и привели арбалет в боевую готовность.

Со всех сторон переполненного ристалища раздался издевательский смех. Одновременно с ним в адрес молоденькой звероподобной градом посыпались обидные восклицания. На деле важнее всего оказалось то, с каким холодным невозмутимым выражением на лице сносила глупые шуточки и упреки Милана.

– И с этим ты надеешься победить? – удивленно спросил судья.

Девушка «ожила», хлопнув причудливыми ресницами, подняла на рослого клерка глаза и ответила так, что сразила публику наповал.

– Ага! Сам догадался или кто подсказал?

Новая волна хохота облетела трибуны. Судья не принял вызывающий тон девушки оскорблением. Он – НПС, непись.

– Хорошо. Стреляй. Правила ты не нарушила.

Скорым шагом чиновник вернулся в коллегию. Можно было уже начинать, но старт почему-то затягивался. Возможно, придирчивые арбитры все еще совещались. Пронесло, Главный Судья подал знак.

– Слава богам, – с выдохом произнес Юн. – Представляю, как бы расстроилась Рыжая, если бы ее не допустили.

Первые стрелы вонзились в мишени. Мишени поехали. Мелкая не стреляла. Она опустилась на корточки, вытащила из обоймы болт и начала что-то старательно чертить на песке.

Не только публика, теперь уже и соперники откровенно посмеивались над ней.

– В песочек пришла поиграть, малявка? – издевательски подшутил стрелок «Венценосцев».

Странно, Милана ему не ответила. Вернее, она ответила, но после того как закончила и выпрямилась.

– Я – Милана Ларуско! Это все, что тебе положено обо мне знать.

– Ух, ты! С гонором! – полетели веселые выкрики из толпы.

Их Ушастая, возможно, уже и не слышала. Все внимание девушки сосредоточилось на мишени. Мила подняла руку, прицелилась, снова опустила и встала на одно колено. Прицел, выстрел. Мишень дернулась и отскочила. Причем далеко.

Из-за небольшого размера болта зрителям средних и дальних рядов вообще не было видно, попал снаряд в цель или нет. Они лишь догадывались, что попал, потому что иначе цель бы осталась на месте. Зато те, кто занимал места впереди, четко наблюдали болт, торчавший точно в середине мишени.

Снова Мила присела и что-то вычерчивала на песке.

– Да что она делает? – летело со всех сторон.

Заметив, что тот же вопрос интересует и девушек НПС, мастер Юн объяснил им:

– Она математик. Очень талантливый. Пока наблюдала за соперниками, составила план, а теперь рассчитывает траекторию. Ее же никто не торопит.

– А-а-а, – протяжно кивнули служанки.

К тому времени Милка закончила. Второй болт влетел в цель. И снова мишень отскочила. Третий уже без расчета. И снова в цель…

– А почему она сейчас не считает? – спросила Ника. Похоже, Милана начинала нравиться горничной.

– Потому что уловила закономерность, – сказал Юн. – Смотрите.

Один за другим болты ложились точно в центр круга, мишень двигалась все дальше и дальше, а горе-шутник из «Венценосцев» уже не смеялся, стоял и напряженно смотрел за четкими действиями новоявленной конкурентки.

Еще выстрел. Цель. Еще. Снова цель. Последний болт. Выстрел… Цель! Мишень отскочила и замерла вровень с мишенью стрелка «Венценосцев».

Зрители ахнули. Вот это сюрприз! Какая-то мелкая, никому не знакомая пигалица смогла на равных сражаться с одним из лучших стрелков топовой гильдии? Чудеса!

С гордым видом полным достоинства Милана подошла к «венценосцу» и заявила громко, глядя ему прямо в глаза:

– Скажи спасибо, что у меня арбалет среднего радиуса. Дальности не хватило. Только поэтому последний болт лег ниже «яблочка». Я бы тебя уделала... дылда ты невоспитанная.

Раздались одобряющий смех и заслуженные аплодисменты. Сначала немногочисленные, но нарастающие. И вскоре зрители бурно рукоплескали Ушастой. А Милка с высоко поднятой головой торопилась к друзьям.

– Итак, – объявил глашатай. – В следующий тур состязания выходят: Лион из гильдии «Венценосцев» и Милана Ларуско. Приглашаются следующие участники…

Стоило Милке вернуться к скамье, где с радостными лицами сидели товарищи, девушка снова превратилась в прежнюю Милу. Запрыгала и захлопала как младенец.

– Молодец, – искренне похвалил ее Юн. – Все правильно сделала.

Виола крепко заключила подругу в объятия. Даже НПС не скрывали своего восхищения.

Соревнования продолжались. Как и было до этого, смех и веселые шутки сменялись возгласами разочарования и даже упреками. Свист огорчения уступал место ликующим крикам. Наконец участники последней пятерки закончили выступления.

В перерыве между турами для стрелков глашатаи объявили о состязании магов. Десятка полтора НПС служащих высыпали на арену, чтобы подготовить ее для грядущего представления.

Магам запрещалось поражать друг друга. Схваток между ними никогда не устраивали. Маги должны были показать лишь силу своих заклинаний без поединка. И все это знали. Однако арену ристалища все-таки защитили мощным антимагическим барьером и рунами. Кому хочется рисковать? Дай волю, так полгорода разнесут, они ведь такие, маги-то!

Поскольку маги имели разные специализации, их разделили на группы, и представление началось.

Это было в действительности грандиозное зрелище. Друиды умудрялись излечить большерогого быка, которому выпустили кишки на землю. Заклинатели-чернокнижники превращали того же быка в камень и высасывали из него жизнь. Волшебники чертили различные руны, призывая духов облака или других…

– А вот теперь моя очередь.

Мастер Юн долго наблюдал за величественной демонстрацией. Красивое зрелище. Факт. Но перед ним стояла иная задача, и он рискнул.

– Ты собираешься на ристалище? – забеспокоилась Вив. – Ты же не маг. Или… Ха!

Виола умолкла, сама поразившись своей же догадке.

Юн уже нажал на печать, обернулся, чтобы ответить спутницам.

– А кто это знает? Все равно ничего ж не увидят. Пан или пропал. Если не допустят, так вернусь сюда. Хуже не будет. А если допустят, кое-что ведь умею.

Поняв, что его не переубедить, но больше все-таки в расчете на ожидаемую победу, в симбиозе с превосходным выступлением Миланы взвинтившую бы статус семьи, эльфийка не стала его останавливать. Напоследок Юн лишь услышал голоса девушек, желавших ему удачи.

Он шел. Шел твердой походкой прямо к выходу на арену. Занервничал лишь тогда, когда пересекал магический круг. Руны не остановили его. Дело сделано. Следующий ход за ним.

– Ох, сейчас что-то будет! – с непонятным восторгом и какой-то таинственностью произнесла Виолетта. Кивнула Миланке так, чтобы НПС не заметили. – Прикинь, я права! Руны пропустили его. Ты понимаешь, что это значит? СЕРАФИМ, Милка! Видела бы ты, Ушастик, что они вытворяли вдвоем. Два серафима! Такие красавцы. Богатые, благородные. И качались упорно, целенаправленно. Всегда парой. Если один брал повышение ранга навыка, допустим, силы, то потом лишь страховал напарника, пока тот не подравняет свой ранг. Единственное их различие проявилось после взятия седьмого уровня. Ликан выбрал себе «Стан», а Юн «Силовой Барьер». Ладно. Смотри…

Миланка, конечно, прекрасно помнила откровения Виолы и Юна трехдневной давности, а сейчас, услышав от Вив предостережение, с разгоревшимся любопытством приготовилась к зрелищу. К тому же, по наблюдению самой Миланы, Виола с не меньшим нетерпением ждала шоу мастера, как будто, подобно Малой, никогда его раньше не видела.

За прозрачной пеленой защитного магического барьера на желтом песке арены стояла знаменитая Лоран, входившая в состав гильдии «Серебряного Грифона» и считавшаяся по праву лучшей призывательницей Аркадии.

– Лоран! Лоран! Лоран! – беспрерывно скандировала бушующая толпа.

Магесса провела в воздухе посохом. Начертала рукой круг и начала читать заклинание.

Сначала послышался рев. Потом песок на ристалище покрылся рябью. Потом задрожала земля. Из облака поднятой пыли восстал самый настоящий Черный Дракон.

Возбужденная невероятным зрелищем, толпа ахнула. Дракон повиновался приказаниям заклинательницы… и тут произошло нечто.

На песке арены появился еще один... скажем, маг. Лоран рассерженно оглянулась. Рассердилась не только лишь потому что еще не закончила выступление, а потому, что это было чрезвычайно опасно. Дракон мог напасть в любую секунду. В ужасе многие зрители затаили дыхание. Юн же упрямо шагал вперед и остановился лишь возле Лоран.

Глашатай вынужден был объявить:

– Мастер Ларуско. Глава семьи.

Тем временем сам мастер извинялся перед заклинательницей:

– Простите меня, госпожа Лоран. Я понимаю, виноват перед вами. Еще раз простите меня. Не сердитесь, пожалуйста, без вашей помощи мне не обойтись. Мне очень нужен ваш ретивый питомец.

– Что!? – эхом прокатилось среди трибун. – Он спятил?

Магесса растерялась от такого неслыханного, даже наглого поступка, и дракон это почувствовал. Заревел и выпустил в сторону незадачливой парочки огненный шар.

Зрители, особенно женщины, в ужасе повскакивали с мест. Матери похватали детей в предвкушении жуткой расправы. Но!

Мастер Юн встал впереди заклинательницы полубоком и вытянул левую руку. Перед ним вдруг возникла плотная воздушная стена. В нее и врезалось пламя. Врезалось и исчезло.

– Не может быть! – раздался голос Лоран. – Как это? Этого не может быть. Пламени Черного Властелина не отразить.

– Я этого и не делал, – преспокойненько сказал Юн. – Я же не сумасшедший. Я его спрятал, а быть точнее, отправил его погулять, преломив пространство. Сейчас пламя уже и рассеялось. Магия изменения. Ничего особенного.

– Что еще за магия изменения? – слышалось со всех сторон.

Ничего не понимая, Лоран опустила посох. Воспользовавшись ее замешательством, Юн вытянул руку вперед и устремил на дракона прищуренный взгляд.

Арена вздрогнула. Из воздуха образовался огромный кулак и на глазах окончательно потрясенной публики становился все плотнее и плотнее. Наконец, мастер Юн сделал рукой движение, словно толкал от себя тяжелую дверь. Кулачище сорвался и стремительно полетел прямо в дракона.

Бабах!!! Облако пыли и пара рассеялось. Дракон стоял на прежнем месте и с удивлением, словно не верил, смотрел туда, где еще секундой назад были его внутренности. Теперь там зияла сквозная дыра такого размера, что могла бы при желании проехать повозка. В последний раз моргнув, дракон упал и испарился.

– Вот это да!!! – послышался одинокий, но очень громкий крик откуда-то со средних трибун. – Без заклинания одним ударом?! Ну и силища!

Трибуны взорвались овациями, а мастер Юн в это время опять извинялся перед Лоран.

– Еще раз простите меня, госпожа. Видите, без вашей помощи я бы не обошелся… Могу я вас чем-нибудь угостить, ну, чтобы хоть как-то загладить вину?

Вместо ответа госпожа Лоран вдруг влепила ему увесистую пощечину. Мастер Юн почесал затылок.

– Понял. Это значит: «нет». Ну тогда еще раз, простите. Я пошел к своей семье. Можно? Надеюсь, вы вдогонку не огреете меня посохом?

Под нескончаемые аплодисменты и восторженные крики зрителей мастер Юн вышел с арены. Дойти до трибун пока не успел.

– Мастер Юн, – остановил его судья. – Ваше выступление было впечатляющим. Но вы вышли вне очереди и помешали выступлению другого мага. Мы не можем присудить вам победу.

Юн оглянулся в сторону безмолвной магессы. Лоран стояла бледной статуей, а по щекам расстроенной девушки текли крупные слезы.

– Да я как-то не претендую, – согласился Юн - Конечно, госпожа Лоран достойна первенства.

– Не претендуете? – удивился судья. – Зачем же тогда вы…

Юн пожал крепкими плечами. Глупо, наверное, он выглядел. Вновь оглянулся на магессу Лоран и ответил:

– Так я правду сказал, – он погладил пострадавшую щеку и продолжил с усмешкой. – Только вот мне не поверили… Где бы я искал Черного Дракона?

Судья НПС растерялся, затем удалился для совещания с коллегами. Юн вернулся к девушкам, а те принялись дружно и шумно поздравлять его.

– Вот так дал наш мастер!.. Ура мастеру!.. Виват Ларуско!!!

Конечно, ему было приятно видеть счастливые, радостные лица друзей. Главное заключалось в том, что теперь о семье услышали. Если еще и Виола покажет способности, в чем Юн почти не сомневался, вообще беспокоиться станет не о чем. Можно будет смело заниматься делами.

– Убедился? – заговорческим тоном прошептала Вив. – За этим туда и пошел? Все работает? Черт!

– Ага, – улыбнулся Юн. – Я – это я, Вив. Теперь я в этом уверен. Во как!

– Пфу! – прыснула эльфийка. – Я не слепая! Как же я рада-то! Не понимаю, как все же такое произошло, но факт. Серафим! Надо же!

Тут восторженный взгляд Вив случайно упал на Лоран. Расстроенная магесса медленно, вытирая на ходу слезы, уходила с арены. Глаза Виолетты угрожающе сузились.

– А эту надменную курицу я накажу.

Мастер проследил взгляд подруги и ответил:

– Нет, Вив, она ни при чем. Она испугалась и растерялась. Ее отчаянный жест – это защитная реакция организма на мою провокацию. Забудь о мести.

Виола пристально сопровождала движение Лоран. Спорить не стала и вообще ничего не ответила.

К тому времени судьи вынесли решение, и глашатай его объявил:

– Аркадианцы! В состязании магов единогласным решением судей победителем признана госпожа Лоран из гильдии "Серебряный Грифон".

Толпа реагировала по-разному. Большинство зрителей приветствовали справедливое решение судей. Никому не дозволено нарушать правила, тем более вмешиваться в выступление соперника.

– …Но! – продолжал глашатай. – Мастер Ларуско также показал выдающийся результат. Ему дозволяется, в качестве награды за мастерство, выбрать для себя один из трех призов. Посох Стихий, Ожерелье Манны, Комплект легкого доспеха Тьмы третьего уровня.

Дополнение судей вызвало, на сей раз, всеобщее одобрение публики. Услышав его, сам Юн немало удивился решению. Не ожидал, правду сказать, но и противиться причин не было. С чего бы? И думал недолго.

Ни посох, ни манна ему не нужны, а вот легкий доспех для Миланки пришелся бы очень кстати, тем более цельный сет. Правда, он ей пока не по уровню и не будет давать бонуса сета и полной защиты, но в перспективе… Его Юн и взял.

– Во как! – игриво подмигнул Юн, когда вернулся к девушкам с призом в руках. Сразу же положил вещи на колени Миланы. – Это тебе, Ушастая.

– Мне? – удивленно воскликнула Милка. – Но, почему? Разве вам самому он не нужен?

Улыбка на посветлевшем лице Юна, его хитрый жест и кивок головы Вив подсказали Малой, что-то она опять не учла! Милка задумалась. Ну, конечно! На кой черт Юну сдался доспех третьего уровня с его восьмым?

– Бери и не возражай, когда дают, – назидательно подтолкнула Виола.

– Бери-бери, – вторично потребовал Юн. – Тем более ты его заслужила.

И Милана приняла драгоценный дар, сразу же аккуратно упаковала в рюкзак. А на арену приглашали участников второго тура стрелков. Теперь им предстояло сражаться с монстрами.

Все участники финала одновременно вступают в бой. Монстров будут выпускать волнами. Победителем станет тот, на чьем счету окажется большее число поверженных чудищ.

– Ну, вперед, Милка! – сказала она сама себе и зашагала к арене.

– Не бойся никого. И именитых соперников тоже. Не уступай, иначе они перебьют всех мобов, пока ты будешь раздумывать.

Милана запомнила предупреждение Юна. Уже на песке арены, стоя в плотном ряду с лучшими лучниками Аркадии, Ушастая мысленно множество раз поблагодарила мастера за своевременное наставление. Все же аура знаменитостей давит. Поддашься давлению – проиграл.

И вот ворота открылись. На арену выпустили десятка три знакомых Малой кабанов. Матерые зверюги сразу же понеслись в сторону лучников.

Теперь Мелкая окончательно осознала причину столь глубокого неподдельного удивления судьи, когда тот увидел ее маленький арбалет. Дальность! Ей катастрофически не хватало дальности. Пока кабаны достигали зоны поражения Милкиного оружия, их оставалось уже чуть более половины. Зато в своем радиусе за счет автоматической подачи болтов она наверстывала упущенное. Очень старалась… Но проиграла.

Проиграл и тот самый лучник, что ехидно посмеивался над ней в первом круге соревнования. А опередила его как раз та девушка-амазонка, занявшая в отборочном туре второе место в первой пятерке.

И вот что удивительно. В шестерке победителей, кроме Ушастой, оказались еще двое стрелков из семей. Когда глашатай подвел общий итог двух туров состязания и объявил окончательный результат, мастер Юн обратился к НПС девушкам:

– Что я вам говорил? Вот и подтверждение. Три на три. Так что семьи не так слабы, как это может показаться несведущему.

Тут появилась Миланка. Она шла медленно, словно ее что-то давило, с таким выражением на лице, будто стянула у мамы последний кусок пирога и ее с этим застукали.

– Простите меня, я не смогла, – печальным голосом извинилась она.

Присела с краю скамьи и нелепо повесила мохнатые ушки.

– За что извиняешься, дура? – резко вставила Вив.

От подобного тона эльфийки даже у НПС вылезли глаза. Только мастер Юн, казалось, не придавал значения услышанному.

– Когда ты научишься не распускать сопли по каждому поводу? – продолжала Виола. – Чего ты не смогла? Победителем стать? А ты хотела, с первого раза выйти и обставить всех лучших стрелков Аркадии? Если есть талант и будешь упорно учиться, придет время – обставишь. А сегодня ты, впервые выйдя на арену, вошла в лучшую шестерку, и ты плачешь? Радоваться должна и гордиться, как мы за тебя горды и счастливы!

Мрачное лицо Миланы вдруг просветлело.

– Горды и счастливы? – словно имела проблемы со слухом, переспросила она.

– Точно, – уверенно подтвердил Юн. – Если по правде, я желал тебе успеха всем сердцем. Верил, что сможешь выступить хорошо, но не ждал что пробьешься в финал. А ты это сделала. Так почему бы тобой не гордиться?

Слезки нарисовались в округлившихся глазках Ушастой.

– Ага, – вытирая их, закивала она. – Я поняла, больше не буду плакать.

Наконец Милка справилась. Даже улыбнулась товарищам. А глашатай на арене вовсю вещал о начале самого долгожданного этапа сегодняшних состязаний – парных боев.

В пылу соперничества стрелков или магов зрители могли видеть их мастерство лишь частично, ведь противники не сражались друг с другом, зато в боях рукопашников, ПВП (Player win Player), как две капли воды напоминавших гладиаторские бои Древнего Рима, проявлялись вся сила и умения сражающихся. Именно по этой причине публике контактники нравились больше всего.

В ходе состязания на арене противники также не знали способностей друг друга. Система их не показывала. Но бой был бы слишком коротким и предрешенным, если бы желающие сражаться выходили на песок согласно простой очередности.

В большинстве случаев это был бы даже не бой, а скорее похоже на казнь. Ничего зрелищного. Толку третьеуровневому бойцу, даже очень умелому и прокаченному, сражаться с соперником пятого уровня? Пусть будет он семи пядей во лбу, продержится десять-двадцать секунд, а если в соперники попадется шестой, боя вообще не состоится. Первая же атака – выноси готовенького.

По этой причине всех представителей ближнего боя, или как мы уже говорили – рукопашников, ставили в пары только по их уровню. В этом случае победу определяло уже индивидуальное мастерство и правильность выбора навыков при прокачке (как говорят геймеры – билд). Поединки получались красочные и азартные. Достойное зрелище, нечего и говорить.

При проведении контактных состязаний Системой устанавливался страховочный предел. Чтобы избежать случайных потерь, как только кто-то из соперников оставался с двадцатью пятью процентами от начального количество очков здоровья (ХП), «Юпитер» блокировал урон. Бывало, конечно, что у бойца остается тридцать процентов, вроде бы он еще игровой. Но тут он пропускает удар, по силе должный его прикончить. Сразу же стоп. Удар блокируется Системой, а соперникам объявляется результат. И это очень верное решение разработчиков.

Однако публика рукоплескала, скандировала лозунги и нетерпеливо ожидала появления первой пары.

– Милка, ты уже просушила глаза или как? – внезапно спросила Виола.

Милана удивленно развернулась к наставнице. Эльфийка с хитрой улыбкой хихикала ей прямо в лицо.

– Если так, может быть, и тут попробуешь? Выйдешь на ристалище? Не испугаешься по носику получить?

Такого мастер Юн не планировал, поэтому с интересом уставился на соседку в ожидании объяснений.

– Что? Не нравится? – возмутилась Виола. – Я глава воинской касты. Это мое решение. Прошу его уважать. Или…

– Да не пыли ты! – прервал Виолу Юн. – Никто не собирается узурпировать твою законную власть. Просто весьма неожиданное решение. Однако, думаю, ты права. Если ты считаешь, что Мелкой пойдет на пользу такой поворот, дерзайте.

Виола действительно успокоилась. Теперь, вернув хладнокровие, обстоятельно объяснила свою уверенность.

– Да, я так считаю. Ты сам говорил, что страх она переборола. Я видела. Не сразу и не до конца, но и при мне она справилась. Пусть идет и учится драться. И не на тренировке в «гимнастике» упражняется, пусть испытает себя в настоящем бою. Плевать, поражение или победа. Важен опыт и навыки. Пыл настоящего боя и адреналин в крови. А если будет думать тактически, то победит обязательно.

Такая уверенность? Мастер заинтересованно взглянул на Милану. Возбужденная непредвиденным предложением, Мелкая молча хлопала ресницами и ждала решения.

Судя по внешнему виду наставника, азартному блеску в его карих глазах, идея подруги ему очень понравилась.

– А это хорошая мысль, – подтвердил Юн. – Как ты, Мелкая? Я не настаиваю. Мы тебя не осудим, если откажешься.

Как же удивился Юн, когда услышал твердое:

– Да. Я буду драться.

– Вау! – разом воскликнули Виола и Юн.

– Удачи тебе, Милана. Мы за тебя кулаки держим, – подхватили общий настрой девушки НПС.

Мила улыбнулась и нажала пальцем печать.

Первый бой уже был объявлен. Его участниками стали: нордлинг из «Белого Сокола» и человек из гильдии «Длинных Ножей». Оба – бойцы переднего края. Щитоносцы в тяжелых доспехах.

Бой начался. Нордлинг воспользовался расовым преимуществом, сходу бросился атаковать в полную силу, чтобы свалить противника первым же натиском. Такое начало диктовали очевидные обстоятельства, поэтому поведение норда оказалось весьма предсказуемым, и соперник к нему подготовился. Без труда уклонился от выпада и контратаковал. И пусть его атака тоже не достигла цели, но наступательный порыв норда он сбил.

А дальше их поединок превратился в позиционный. Оба выжидали удобного момента. Зрители заскучали и начали недовольно свистеть. Да, аркадианцы – народ темпераментный. Любят технику и пламя страсти во всем.

– Неправильно они действуют, – критически подметил Юн. – Норд выше почти на голову, и щит у него должен быть гопломаха (тип вооружения гладиатора, схожий с греческими гоплитами) или тарч. Кто ему посоветовал использовать персидскую пелту? Когда поднимает щит для блокировки, открывает ноги и нижнюю часть корпуса. Если бы его соперник заметил это, давно бы воспользовался.

– А что бы он сделал, мастер Юн? – спросила Сали.

Юн, как и Вив, хорошо понимал девушек НПС. Они всю жизнь проводят в таверне. Никогда, кроме пьяных драк, не видели настоящего боя. Поэтому им интересно абсолютно все.

– Вовсе необязательно поражать врага только в корпус и голову, – вместо Юна объяснила подругам Виола. – Если у тебя один меч, а у врага два, пробей ему руку, отсеки пальцы или порежь сухожилия, и у него останется только один. Так и тут. Если бы тот парень увидел, как норд поднимает щит, и вовремя нанес удар по ногам, противник лишился бы преимущества в росте и потерял подвижность. И все. Делай с ним что хочешь.

Время, отведенное на поединок, закончилось. Ничейный результат здорово разочаровал зрителей, да и самих участников схватки тоже, ведь оба снимаются с состязаний. Все ждали следующего боя.

Его участниками объявили еще одного норда, дамажера с двуручной секирой и звероподобного тигра берсерка. Оба третьего уровня. Вот это был уже бой! Настоящий, техничный и равный. Использовались навыки, специальные атаки и уклонения. Это было красиво.

Девушки НПС настолько азартно поддерживали берсерка, что даже расстроились, когда он проиграл. И проиграл в силу глупости. Понадеялся на преимущество в скорости, но не учел того, что нордлинг уже перенес вес и отставил назад ногу, что могло означать лишь одно – он готов к встрече, готов к удару. Так и вышло. Взмах двуручной секиры на встречном ходу, и все кончено. Победа норда. По правде сказать, заслуженная.

Затем прошли с десяток боев с участием бойцов шестого, четвертого, третьего и пятого уровней, тоже весьма впечатляющих и раззадоривших публику. Миланы все не было.

– Долго ее нет, – с грустью в голосе сказала Ника (Николь).

– Нет причины для беспокойства, – пояснил Юн. – В гильдиях и семьях очень мало воинов таких низких левелей. Видимо, для Миланки пока не нашлось равной пары.

– А! – оживились подружки. – Будем ждать.

– Ага, – кивнула Виола. – А может, вообще никого не найдется, ей подходящего.

Зря она это сказала. НПС вновь удрученно вздохнули, но огорчиться окончательно не успели. Зазвучал голос глашатая:

– На арену приглашаются: Кайн, воин-щитоносец из гильдии «Алого Пламени» и Милана Ларуско, поддержка, стрелок. Бойцы второго уровня.

Услышав имя Миланы, уже дважды сегодня звучавшее над ристалищем, многолюдная толпа зрителей всколыхнулась. Встрепенулись и наши герои.

И снова, как и в первый раз, недоумение судей. Где это видано, чтобы стрелок бился в рукопашном бою с воином? Да еще щитоносцем. Это же игра в одни ворота. Но Милана уверенно стояла в центре арены и терпеливо ждала, пока подойдет ее новый соперник. Они сошлись. Поприветствовали друг друга…

– Что-то подозрительно блестят твои глазки, Виола, – подметил мастер в итоге короткого наблюдения за подругой. – Выкладывай, в чем подвох?

Вив как-то виновато потупилась, словно не имела желания открываться перед наставником. Вот только пути к отступлению она тоже уже не имела.

– У Миланки бесспорное преимущество, – сообщила эльфийка. Не дожидаясь закономерного вопроса Юна, пояснила сразу. – Никто же не знает о ее шестилетнем стаже в игре, не знают и о том, сколько у нее ХП. Посчитай сам: четыре сотни на выходе, как положено (200 стартовых, 100 за уровень и 100 бонуса консолидации), в сумме с приростом очки ее жизни взлетают до восьмисот шестидесяти. Стаж и выносливость. И никто не знает о ее тайном оружии. Плюс реакция, скорость и процентное повышение всех характеристик за стаж.

Вопреки ожиданиям Виолетты, слова ее вынужденного признания на мастера должного впечатления не произвели. Тем не менее выслушал он их внимательно, потом улыбнулся и чмокнул Виолу в нос.

– Все верно. В Подземелье я попытался ей это же объяснить. Она пока не понимает. Может быть, с твоей помощью поймет?

Довольная эльфийка глубоко вздохнула и вернулась к наблюдению за ристалищем.

Судья наконец подал знак начинать, и соперники замерли в боевой стойке. Разошлись. И… неожиданная скрытая атака.

Взмах меча гнома-щитоносца заставил Ушастую сразу отпрыгнуть назад и тут… сходу комбо, в продолжение атаки специальный навык: удар щитом. Мила едва успела опуститься на землю после отскока, поэтому просто не была готова к нему. Щит гнома врезался плашмя в ее маленькое тело. На глазах ахнувшей публики Милка отлетела назад и плюхнулась задницей на песок. Из разбитого носа потекла кровь и сильно болела грудь.

– Минус двенадцать процентов, – показала Система.

Как так? Многие зрители удивлялись. Такой удар должен был отобрать процентов под тридцать. На девчонке, кроме легких кожаных наручей и чулок, еще пары кольчужных беспалых перчаток, нет никакой защиты. Всего двенадцать процентов? Что это? Параметр сопротивления физурону? Показатель общей защиты? И уже прокаченные до таких высоких пределов? Невозможно! Второй уровень игрока. Всего второй!

Никому из людей, наблюдавших за жаркой схваткой Миланы и гнома, даже в голову не пришла мысль о том, что у девушки мог быть такой внушительный стаж. Если кто и подумал об этом на миг, то сразу откинул «абсурдную» мысль. Почему? Да потому что рыжая полукошка всего второго уровня. Если у нее огромный стаж, то и уровень должен быть явно выше. Так полагали абсолютно все. Так бы и было в обычных условиях. Но сейчас они ошибались. Просто не знали историю Мелкой…

Бой продолжался, и гном уже взлетел в воздух с занесенным над головой мечом. Явно намеревался добить самонадеянную соперницу следующим же ударом. И добил бы, возможно, при учете добавления к силе удара – скорости, веса бойца в снаряжении и высоты прыжка. Но не все так легко.

В тот момент, когда гном уже опускался и вот-вот ударил бы ее, Милана увернулась в истинно кошачьем прыжке, так своевременно освоенном девушкой в процессе тренировки с Виолой, да еще и всадила налету стрелу в незащищенный теперь бок гнома. Стрела арбалета пробила доспех.

– Минус двадцать восемь процентов, – монотонно объявила Система.

– Да!!! – разом повскакивали с мест Виола, Юн и подружки-официантки.

– Милана! Вперед! – кричали они.

Гном, казалось, вконец растерялся. И, скорее всего, не из-за того, что соперница увернулась от комбо. Этого-то как раз, учитывая особенности ее расы, гном мог ожидать. А вот того, что его удар серии нанес ей всего двенадцать процентов урона, а он получил сквозь доспех вдвое больше, этого гном точно не ожидал.

Однако, по всему видно, у парня был хороший наставник. Да и сам не дурак. Гномы довольно медлительны. Наш соперник двигался четко. Расчетливо. Знал свои преимущества и слабые места.

Милана, пока он разворачивался после приземления и соображал: что же произошло, уже заскочила к нему за спину, но удар нанести не смогла, потому что соперник принял оборонительную устойчивую позицию и отразил удар манжетного кинжала Милки щитом.

Бой продолжался. Теперь гном внимательно следил за движениями Ушастой. По шагу, по два, прикрываясь щитом, приближался к сопернице.

Мила не стояла на месте, она вообще вела себя молодцом. Двигалась ловко и очень грамотно, но лишних движений не делала. Берегла силы.

А гном все подходил и подходил. И тут Милка поняла его тактику. Враг оттесняет ее в угол ристалища, туда, где Ушастая лишится расового преимущества в скорости, ловкости и реакции, потеряет свободу маневра.

То же самое на трибуне с тревогой в голосе объяснял девушкам НПС мастер Юн.

– Если она позволит загнать себя в угол – все! Ей конец… Но парень-то молодец.

– Вы врага хвалите, мастер? – удивленно воскликнула Ника.

– Не хвалю, а воздаю по заслугам, – ответил мастер Юн, ничуть не смутившись. – И не врага, а соперника. Учтите, это большая разница. А на будущее запомните: и врага можно уважать. Злиться и ненавидеть в бою нельзя. Тупая ненависть ослепляет. Злость мешает принимать правильные решения.

И, словно подтверждая его слова, Милана приняла рискованное решение. Имитируя уклонение вправо, она пригнулась и выпустила болт в бронированный сапог гнома. Снаряд пробил сапог, но нанес немного вреда владельцу. И все же нанес.

– Минус шесть процентов, – объявила Система.

– Умница! – вскрикнул Юн. – Так его, Милка!

Так-то оно так! Только гном, как мы уже говорили, вовсе не мальчик для битья. Он тоже понял, что его замысел разгадали. Понял и смену тактики соперницы. Следующая попытка Миланы поразить его ноги была безуспешной. Болт со звоном отлетел в сторону, отраженный щитом. И следующий. И еще. Еще. И так, пока в обойме арбалета не остался последний заряд.

Публика разделилась. Часть зрителей яростно поддерживала щитоносца, улюлюкала и пускала волну. Вторая их половина столь же азартно приветствовала Милану. Зрелище, достойное называться настоящим поединком.

Места для маневра у Малой оставалось все меньше и меньше. И тут произошло непредвиденное. Милка неожиданно высоко выпрыгнула, занесла руку с арбалетом для выстрела в голову гнома, и противник увидел ее жест, поднял щит вроде бы, чтобы прикрыться, но! Ушастая не стала стрелять. Она опустилась на землю и очень низко присела с наклоном. Так низко, что почти распласталась в шпагате, и выстрелила по ногам!..

Публика ахнула… в очередной раз взорвалась аплодисментами, предназначенными обоим бойцам. Милане – за красивый мастерский трюк, а гному за то, что он его разгадал!

Да, разгадал! Он не поверил в выстрел «с небес», только имитировал, что повелся, и когда Мелкая выстрелила снизу, гном резко присел на колено и прикрылся щитом. Болт отскочил в сторону. Все, обойма пуста. Перезарядить арбалет он ей не даст. Гном бросился в лобовую атаку.

– Жалко-то как! – слышались голоса с разных сторон. – Теперь ей конец.

И все к тому шло, так как зажатая в угол, лишенная козыря, Милана для всех, включая соперника, была беззащитной.

– Ааа! – оскалилась Милка.

Увернулась от меча гнома и нанесла ответный удар, вроде бы, в попытке вырваться на простор.

Гном уверенно блокировал выпад кинжала соперницы, затем вдруг сделал шаг вперед, перехватил его и намертво зажал между щитом и рукой, в которой держал меч.

– Ты хорошо сражалась, – услышали зрители его басистый голос. – Я не хочу причинять тебе боль. Сдавайся. Ты безоружна.

У мастера и девушек на трибуне перехватило дыхание. Юн до крови прикусил губу от напряжения и переживаний за подопечную.

Да, он, как и Вив, искренне считал, что даже поражение в реальном бою принесет Мелкой больше пользы, чем обычная тренировка. К тому же юная воспитанница мастера уже проявила себя очень достойно. Сражалась отчаянно и с головой. И все же он желал девчонке успеха, болел за нее всей душой. Болел, как болеют футбольные фанаты за любимый клуб, пусть даже в объективно безнадежном матче. А у Юна надежда была.

Как же заблестели его глаза, когда он услышал спокойный голос Миланы. Девчонка не могла видеть выражение лица соперника, так как полный хельм скрывал его за забралом.

– Ошибка! – ответила Милка. – Я именно этого и хотела! Теперь ты и сам не сможешь использовать меч. Прости, но ты проиграл!

Взмах свободной левой руки Милки, и сжатый кулак девушки устремился поверх щита гнома к его незащищенной шее так быстро, что гном не успел ничего предпринять. Да и не смог бы, потому что тогда ему пришлось бы освободить Милкину руку с кинжалом. К тому же соперница, вместо того чтобы попытаться вырваться из захвата, поступила наоборот, сама плотно прижалась к врагу, не давая ему возможности двигать правой рукой с мечом.

БАЦ!!! Выскочившие лезвия вонзились в горло противника. Но Мила сознательно лишь поранила его.

– Критический урон. Смерть, – объявила Система.

– Есть!!! – подскочила Виола. – Я так и знала! Она должна была сделать это! Я ей сказала: думай! Миланка! Красавица!

– Ура, Милана!!! – как безумные орали девушки НПС.

– Ушастая, браво!!! – не отставал мастер Юн.

Публика ликовала. Даже ярые сторонники гнома, оправившись от внезапного потрясения, аплодировали победительнице. А на арене проигравший снял шлем. Показал зрителям бородатое гномье лицо.

– Хм, – без злобы, но с огорчением, сказал он. – Этого я не ожидал. Что же, учту. Поздравляю с победой, госпожа Милана.

Мила в ответ уважительно поклонилась.

– Вы многому меня научили, господин Кайн. Вы достойный соперник. Я искренне благодарю вас за бой.

– Так поступают аркадианцы, – трогательно прокомментировал глашатай. – Благородно. По законам рыцарства и чести… Однако, дамы и господа, заявок на участие в боях второго уровня больше нет. Таким образом, победителем состязаний в этом классе объявляется Милана Ларуско. Хвала и почет!

Толпа зрителей поднялась с мест и стоя аплодировала бойцам. А глашатай, дождавшись, пока трибуны утихнут, продолжил:

– В качестве приза за победу в поединках второго уровня госпожа Милана Ларуско получает двадцать тысяч золота!

Вновь грохотали трибуны. Снова ревели фанфары, цвели фейерверки и прочее. Ликование продолжалось до тех пор, пока Мелкая, счастливая и уставшая, не вернулась к товарищам. Зрители видели, как ее обнимали, целовали и поздравляли друзья.

– С меня причитается! – возбужденно говорил мастер Юн. – Рад, что уроки пошли тебе впрок. Поздравляю, Ушастая!

Гордость так и распирала Миланку. Она спрятала четыре кошеля призовых монет в заветный рюкзак и передала его под охрану Сали и Ники. Тонкие руки счастливой девчонки обхватили шеи Виолы и Юна. Милка прижалась к наставникам и почти пропела вполголоса:

– О таком я не смела даже мечтать.

Снова ручейки слез потекли по девичьим щекам. И эти слезы не нуждались ни в чьем утешении, потому что это были слезы радости.

Радость радостью, но праздник-то продолжается! Публика ревет, рукоплещет, приветствуя следующую пару бойцов.

На песке арены стояли две девушки. Первую звали Кантара, она была воином класса убийц из гильдии «Кости и Черепа». Черный пластинчатый доспех Ворона защищал ее тело. Руки сжимали пару эльфийских мечей. Очень сильный боец шестого уровня.

Напротив нее в блестящем Лунном доспехе стояла любимица всей Аркадии, рыцарь, меченосец авангарда шестого уровня из гильдии «Серебряный Грифон», та самая Илона.

Зрители ожидали красочного захватывающего зрелища, но зрелища вовсе не получилось. Только и успела Кантара кастануть навык двойного удара. Илона отразила его первым движением комбо, а вторым, встречным ударом, пронзила провалившуюся, как говорят в боксе, соперницу насквозь.

– Лихо! – констатировал мастер Юн. – Вот к чему приводят излишняя торопливость и недооценка противника.

– Почему торопливость? – спросили НПС. – Поединок же начался. Она и атаковала.

Переглянувшись с Виолой и Милкой, Юн развернулся к служанкам.

– Даже я в пьяном безделье неоднократно слышал о мастерстве мечницы по имени Илона из гильдии «Серебряный Грифон». Так неужели Кантара о ней никогда не слышала? Уверен, гораздо чаще меня. И что она сделала? Так безответственно открыться в атаке, особенно видя, что соперник готов к отражению, может или дурак, или слишком самоуверенный человек. Вряд ли Кантара страдает недостатком умственного развития. Ее не держали бы в гильдии, и она никогда не смогла бы добраться до шестого уровня. Значит, переоценила возможности. Понадеялась, что внезапность поможет ей победить. И просчиталась. Вот вам итог. Впрочем, будем к ней справедливы. Пожалуй, только внезапностью она и имела шанс победить. Я никогда не видел поединков с участием Илоны, но Кантара-то их видела. Очевидно хорошо знала, что в затяжном, техническом или позиционном бою против Илоны ей не устоять. Потому так и поступила.

– Понятно, – протяжно ответили девушки. – А вы, мастер Юн, вы бы смогли ее победить? Как дракона магией – бум!

Сильная рука Юна легла Лее на плечи.

– Я вас понимаю, красавицы, вам в новинку открытый бой. Однако вдумайтесь! Глубоко сомневаюсь, чтобы Илона не имела эффективной защиты от магии. А в рукопашном бою ее победить? Кто его знает?

После таких его слов Вив отвернулась, чтобы подруги не увидели откровенной усмешки эльфийки. Договорить им не дали, так как глашатай объявил следующее:

– Аркадианцы! Все участники сегодняшних поединков закончили выступления. Но у нас есть еще один воин. Снова ему не нашлось пары. И он выходит сейчас на арену. Встречайте. Воин-берсерк седьмого уровня из гильдии «Серебряный Грифон» Гром.

Под грохот трибун Гром появился на желтом песке. Уверенной, но не хвастливой походкой, вышел в центр. Остановился и стал терпеливо ждать.

– Итак, – продолжал глашатай. – Найдется ли кто-нибудь, желающий бросить ему вызов?

По трибунам пронесся шумок откровенного разочарования. Все присутствующие прекрасно знали: мало кто из семиуровневых вообще спустится на арену, потому что, во-первых, не так их много, обладателей седьмого и, тем более восьмого и выше уровней. А во-вторых, в большинстве это главы семей или гильдий. Собственно, по этой причине они и опасаются выходить на праздные развлекательные бои. Если глава проиграет, пусть даже другому главе, это же удар по репутации гильдии. Кто на такое пойдет? Вот почему мы и сделали сноску, когда говорили о надежде главы семьи Ларуско на выступление Вив. Для нее попросту могло не найтись пары.

Время шло. Гром стоял в ожидании.

– Да не выйдет никто, – послышались голоса.

Что ж, красивого завершения праздника не состоялось. Так, наверное, успели подумать многие, ибо подобное повторялось не раз. И помимо фестиваля, после того как Гром получил седьмой уровень, на доске объявлений каждое воскресение воин предлагал желающим рядовую дуэль. Пусто.

– Готова? – спросил Юн и посмотрел в глаза давней подруги.

Та, к кому непосредственно обращались, развернулась к приятелю полубоком. Глаза девушки светились загадочным светом.

– Как ты мне предлагал? Смахнемся?

Юн рассмеялся, и она улыбнулась перед тем как нажала печать.

Большинство разочарованных зрителей успели подняться с мест, и многие начали продвигаться к выходу.

– О-о! – казалось, НПС глашатай потерял над собой контроль. – У нас есть претендент!

Многотысячная толпа разом остепенилась. Всем захотелось взглянуть на того смельчака, кто решился бросить перчатку Грому. Грому! Тому, кто одним ударом убил Пещерного Быка; кто всегда, после того как два месяца назад получил седьмой уровень, стоял в одиночестве на арене. Но не сегодня.

– Давайте же посмотрим... – продолжал глашатай. – …кто же он, этот смельчак? Встречайте! Госпожа Исидо Виола Ларуско, воин-разбойник седьмого уровня, следопыт.

Вив оставила накидку на скамье и спускалась к арене. Глаза ее горели решимостью. Грудь высоко поднималась в предчувствии жаркой схватки. Она хорошо помнила Грома. Помнила его по таверне, куда за годы ее работы официанткой Гром с товарищами заходили не раз.

Да, он был заводным и веселым. Любил выпить, любил и поесть. Любил шум и забавы. Но при этом Вив ни разу не видела, чтобы он кого-то обидел, унизил или ввязался в пьяную драку. А еще, что всегда удивляло эльфийку, Гром в любом состоянии безоговорочно следовал за своим капитаном, Илоной. Так было с тех давних пор, когда он получил еще только четвертый уровень.

– Ларуско? Опять Ларуско?! Исидо Виола Ларуско? Никогда не слышал о такой, – раздавались возгласы со всех сторон. – И седьмой уровень? Вау!

Сама Виола уже вышла на арену ристалища, и заведенные зрители с любопытством буквально пялились на нее, разглядывая уникальный доспех отважной воительницы.

– А девка-то – красотка! Почему же я раньше ее никогда не встречал?

– Маньяк! С твоими манерами и ее уровнем тебе повезло, что никогда не встречал. Уже бы не разговаривал.

– Зацени лучше! Полный сет Феи Лесов! Ого!

– О, да! Легендарный доспех! Божественный класс!

– А «заточка»! Гляньте, как сверкает! Плюс десять, не ниже. Он же стоит не менее миллиона.

– Дурак! Сам говоришь, «заточка» какая! Не один миллион…

Увидев соперницу, Гром не сразу узнал в ней официантку из таверны «Веселой Вдовы», а когда узнал, удивился, как говорят, до чертиков.

– Вы? Госпожа Вив? – Гром растерянно проморгался, но взял себя в руки. – Я и подумать не мог, что вы столь грозный соперник. Приветствую и благодарю за оказанную мне честь.

Гром склонил голову в учтивом поклоне. Вив ответила тем же.

– И вас благодарю, господин Гром, за возможность испытать себя в поединке со столь прославленным воином.

Секиры Грома и кинжалы эльфийки вежливо звякнули друг об друга. Бойцы разошлись. Бой!

Сначала оба соперника медленно двигались кругом. Смотрели друг другу в глаза в полной готовности. Затем обоюдно кивнули и началось…

– Как думаете, мастер, – с тревогой в голосе спросила Милана, – Виола не проиграет? Я так хочу, чтобы она победила.

Юн улыбнулся.

– Все мы хотим, Мелкая. Вив очень сильный боец. Я в нее верю.

– Мы тоже, – подхватили НПС. – Она же нам как сестра.

– Она и есть вам сестра, – без намека на сарказм поправил Юн. – С тех пор, как мы стали членами одной семьи, все мы стали братьями или сестрами. Иначе нельзя…

На арене кипели страсти. Поначалу Гром не выкладывался в полную силу, словно не хотел обижать знакомую девушку. А может быть, Виола в его глазах все еще стояла в виде официантки, принесшей к столу кружку пива.

Вив это сразу почувствовала. Остановила бой.

– Господин Гром, – не скрывая неудовольствия, сказала она. – Если вы намерены поиграть со мной в поддавки, я немедленно покину арену. Ищите себе другого спарринг-партнера для шутовства. Фокусы и кривляния не для меня. Кем вы себя возомнили, мне все равно, я видела в жизни противников посильнее вас и сражалась с ними. Уж не знаю, заметили вы или нет, стою перед вами здоровой и бодрой. А не хотите ли уточнить, что сталось с ними? Думайте и решайте: или мы бьемся всерьез, или бой прекращен. Выбор за вами.

После таких увесистых нравоучительных оплеух, прозвучавших, считай, перед всей Аркадией, Гром изменился. Практически его только что назвала слабаком, хоть и косвенно, женщина, имя которой до сего дня никогда не звучало над ареной ристалища. Конечно, его это очень задело.

– Что ж, – сказал он. – Будь, по-вашему.

«Двойной взмах» секир, каст «Ускорения», «Рассечение», «Кромсание» и напоследок «Вихрь». Комбо сорвалось в полную силу, но ни один удар не прошел. Каждый раз, когда лезвия секир, казалось, вот-вот и достигнут цели, цель ускользала от них, либо они натыкались на пару кинжалов эльфийки.

Зрители пытались уловить любое действие захватывающего поединка, но попросту не успевали уследить за движениями бойцов. Оба имели бонусы расы. И оба как нельзя лучше использовали их.

После провала очередной атаки Гром наконец до конца ощутил, что с ним действительно вовсе не шутят. Сейчас напротив него стоит не официантка в передничке, а самый настоящий боец, причем ничуть ему не уступающий.

– Они дерутся уже больше трех минут, – вся в переживаниях, подметила Милка. – И ни один ни разу никого не задел. И такая скорость! Просто не верится.

– Это же седьмой уровень, девонька, – ответил ей Юн. – Вовсе не шутка. Они мастера.

Бой продолжался. Гром бросался в атаку снова и снова. И опять секиры уходили куда-нибудь в пустоту, или их встречали кинжалы Виолы. Звон металла, пыль, вихри комбинированных атак – все смешалось в едином танце сражения.

Наконец, Гром решился на свой коронный прием. Тот самый, что разнес голову Пещерного Быка вдребезги. «Ускорение», «Двойной вихрь», «Сквозная атака», «Слепота» и (когда противник, увлеченный отражением ударов, внезапно ослеп), «Удар грома».

– Ой! – в испуге вскочила Милана.

Облако пыли окружало бойцов. Когда же оно рассеялось, замершие зрители увидели секиры Грома, прочно зажатые кинжалами Вив. Похоже, сам Гром никак не ожидал такого поворота событий. Вполне возможно, считал проведенное комбо неотразимым, а тут!

В то единственное мгновение, когда фотографический всезамечающий взгляд эльфийки выхватил слабый, едва уловимый признак растерянности в глазах соперника, ее нога взлетела вверх. Удар!!!

Бабах!!! Хлесткий удар блестящего сапога разгоряченной официантки пришелся снизу в тигриную челюсть. Чего-чего, но такого он действительно не ожидал. Гром потерял равновесие, отлетел и упал на спину.

– Минус шестнадцать процентов, – объявила Система.

Что? Знаменитый непобедимый Гром на земле? Не может быть!.. Оказывается, может.

– Да!!! – забыв обо всех нормах приличия, заорал мастер Юн.

– Вив!!! – орали девушки.

Но Виола еще не закончила. Пока Гром соображал, как это он оказался на спине, и почему у него так болит голова, в песок рядом с ним вонзились несколько метательных стрелок эльфийки. Вив отошла.

Поднявшись на ноги, Гром посмотрел на то место, где только что отлеживал спину. Вмятину на песке очерчивал контур из стрел. Неожиданно Гром улыбнулся. Воткнул секиры в песок, преклонил колено и произнес:

– Сдаюсь.

Упс! Гробовая тишина повисла над ристалищем.

– Боец Гром сдался, – объявила Система.

– Да, ладно! – словно бы не поверил, произнес кто-то.

Первыми безмолвие арены нарушили восторженные возгласы мастера Юна, Миланки и двух НПС. Они так ликовали, прыгали и кричали поздравления Виолетте, что наконец и зрители поверили, что видят не сон.

Вот тогда начался настоящий бум. Тысячи людей скандировали имя Виолы. Тысячи пар рук аплодировали ей.

– Победителем в поединках бойцов седьмых уровней объявляется госпожа Исидо Виола Ларуско, – произнес глашатай. – Она получает право выбрать приз. Секира Восстания. Меч работы мастера Хироюки Ояма или сто тысяч золота.

Рассудив, что пока в семье нет мечников и бойцов с двуручным оружием, зато деньги были бы очень ко времени, их Вив и взяла.

Не стоит описывать, как встретили героиню товарищи. Нет смысла говорить и о том, как провожала ее толпа. Нет нужды пересказывать, как расходились шумные зрители после боев. Кто куда расходились. Кто-то гулять, кто веселиться, кто-то смотреть представления акробатов, менестрелей и комедиантов, а наши герои неторопливо шагали домой. Всю дорогу наперебой высказывали впечатления от увиденного и пройденного на ристалище. Говорили и говорили, пока не пришли.

Однако, это вовсе не значит, что впечатления очевидцев иссякли. Ага, как же? Особенно у НПС. Эти вообще, не успели войти внутрь таверны, бросились стрекотать, делиться новостями с подругами, не замечая, что внутри полным-полно посетителей…