С рассветом Юн проснулся от ощущения легкого дискомфорта. Не сразу понял, что именно причиняет его. Милка что ли опять подкатилась под бок? Девчонка во сне частенько так делала. Запросто могла и обнять его, и ногу закинуть или даже ненароком треснуть рукой, когда часто ворочалась.

Юн приподнялся на локтях и повернул голову. Милана спокойнехонько мурлычет под нос на своей половине кровати. Что же тогда его беспокоит? Вот опять почувствовал нечто мягкое и приятное. Черт! Юн поднял одеяло и посмотрел вниз. Ну, конечно! Милкин пушистый хвост! Ушастая во сне водит хвостом туда-сюда по его ноге. Интересно, что ей снится такого? Он улыбнулся и встал.

За окном посветлело высокое чистое небо, яркое солнышко не спеша поднималось над горизонтом. Пора собираться. Опоздать к открытию Администрации в предвыходной день, неминуемо означает проторчать в длинной очереди не один час, и не факт, что хватит времени на решение своего вопроса. В мире биологическом, реальном, там можно было бы уговорить клерка, лично заинтересованного в увеличении клиентуры, задержаться на рабочем месте чуть дольше, только не в виртуальном пространстве. Здесь допуски невозможны, если заранее не заложены алгоритмом программы.

Юн торопливо умылся прохладной водой, старался не сильно шуметь, чтобы не разбудить Мелкую. Тщательно расчесал длинные волосы и подвязал их широкой шелковой лентой, одолженной у Виолы. Надел светлые мягкой тонкой кожи штаны и парчовый сюрко, то есть лучшее, что у него пока оставалось. Не на простую прогулку собрался, идет регистрировать семью все-таки. Выглядеть нужно соответственно случаю, не обязательно с роскошью, но представительно, это уж точно.

Напоследок мастер подвесил на поясе кошелек, еще разок убедился, что ничего не забыл и вышел из комнаты.

Внизу пока еще нет никого. Неудивительно. Очевидно вчерашние гости засиделись совсем допоздна. Народу-то было, он видел! Что же, по своей вине остался без ужина, ну, стало быть, и без завтрака. Ладно, не привыкать, хотя, сказать правду, чувство голода слегка донимало.

Свежий утренний ветерок ласково обдувал его чисто выбритые щеки. Хорошо все же снова ожить. И главное – снова есть цель! Теперь он в ответе еще за двоих, за Малую так точно. Виола сумеет за себя постоять, а вот Милка пока почти нуб. Не беда. Задатки у девчонки явно не по годам. Раскачается. Плюс ко всему Миланкин стаж. Очень серьезный фундамент по игровым параметрам. Виола обязательно натаскает Милану. Юн был уверен, так и случится.

Он вошел в здание Административной Гильдии одним из первых. В просторном зале почти не было посетителей в столь ранний час. Это и хорошо. Хорошо, потому что Юн отчетливо представлял, что именно его сейчас ожидает. Пусть он заранее знал, что встречи со своим личным админом в итоге не избежать, всячески оттягивал этот острый момент. И вот он все же настал – час истины.

Признаться, после ухода от него жены в реальной, не игровой жизни, воспринятого Юном настоящим предательством, он на какое-то время возненавидел всех женщин мира. За что? Да если бы он еще сам в точности представлял «за что»!? Вполне может быть, собственные переживания, густо смешанные с потерей трудоспособности и возможности просто ходить без помощи трости или опоры, сыграли с ним злую шутку. Превратили личное горе в предубеждение или даже в стереотип.

Позднее, уже в игре, когда он обрел верного товарища, с кем вначале схлестнулся в жестоком бою на ристалище, а потом, как это часто случается, очень быстро и тесно сдружился, Юн оттаял. Именно Ликан помог ему осознать, что жизнь прекрасна по сути своей. Сильный человек никогда не уходит от трудностей. Он делает так, что трудности бегут от него без оглядки. Ведь тут, в игровом мире, Юн вовсе не инвалид. Очень даже видный молодой мужчина, который нравится многим женщинам и девушкам… То есть пока Юн не выходил из «онлайн», а как только нейросфера снималась, реальный мир сходу напоминал о себе…

Однако в виртуалке на пару с приятелем они и принялись доказывать прозвучавшую истину. Причем успешно доказывать. Настолько успешно, что не заметили, как превратились в натуральных бабников, ловеласов, благо оба были необыкновенно сильны и богаты в игре, учтивы и весьма обходительны, галантны и красноречивы, что тоже нравится женщинам.

Поскольку НПС в «Повелителях Подземелий» жили жизнью обычных людей и мало чем отличались от самих игровых персонажей, то и с красотками «неписями» многие игроки крутили настоящие шуры-муры.

Так Юн и попался. Неосторожно «плоско» пошутил с очаровашкой админом, а та возьми, да и клюнь. Опа! И что делать? Она – его игровой администратор!!! Ох и бегал же потом от нее Юн! Ликан и Вив потешались над ним как могли…

– Доброе утро, Така-сама.

Красивая молодая женщина НПС, стандартно одетая в строгую белую блузочку с воротничком-стоечкой и черную зауженную юбку, удивленно уставилась на первого поднадзорного.

– Утречко, – вежливо сказала она. – По какому делу пришли?

Она его не узнала? Неужели Юн так изменился? Вот это да! Как же так?

– Госпожа Такаока, я бы хотел внести взнос и зарегистрировать семью.

– В таком случае идентифицируйте себя, – так же, без малейших признаков замешательства, ответила админ.

Юн положил руку на панель рунного сканера. Вот он идиот! Чего же боялся? Ведь прошли уже четыре обновления игры. Конечно, оперативная память админов очистилась. Пока игрок снова не предстанет перед админом, его внешний образ для НПС неузнаваем. Только базовые данные. А их-то Юн при «амурном» знакомстве предусмотрительно и не сообщил.

Фух! Как же полегчало на душе. Память самого Юна все еще хранила кое-какие, скажем так, пикантные воспоминания, связанные с собственным админом. Ну, как уже говорилось, еще одна, такая вот характеристика того, тогдашнего Герцога Ларуско.

– Посмотрим, – заговорила Така. – Юлиан Ларуско, дворянин, уровень… профессия… класс… специальность… характеристики…

Она перечисляла параметры, не называя цифр, не дала вообще никаких статистических данных, а по мере того как женщина говорила, над аватаром Юна всплывал идентификационный плейлист.

Странность какая-то! В ровных столбиках статистических граф ничего не значилось. Вместо показателей – одни пробелы. Вот теперь Юн заметно занервничал.

Чем больше администратор сверяла базовую архивную информацию, тем сильнее стучало у него сердце: «Сейчас! Сейчас обнаружит сбой или хуже – сотрет».

– Все в порядке, господин Ларуско, – заявила админ. – Вы можете регистрироваться.

Вот так! Значит Виолетта права. Система его узнает, как утверждала Виола, иначе не может и быть. Пока проходила идентификация, великое множество вспомогательных программ «Юпитера» тысячи раз проверили отсутствие хакерского или, как говорят игроки – читерского, вмешательства. Он легален. Он есть! Но его нет!? Вернее, есть его регистрация. Есть аватар, работающий без зависаний и сбоев. Ни одно обновление его не коснулось, потому что он существует как обыкновенный игрок. Тогда, как объяснить смешение классов? Откуда столько всего, чего не должно было быть? Неужели «Юпитер» этого не замечает? Нет, не может такого быть. Тогда, почему не сотрет его, не уничтожит как вредоносный вирус или баговый хвост? Или он действительно его принимает? Оставил серафимом в игре? Ну и дела!

– Как вы желаете именоваться? – спросила админ.

– Семья Ларуско, Така-сама. Прошу вас, примите взнос.

– Не мне, – отрезала админ. – Оценщикам в кассу, пожалуйста. Как оплатите, вернетесь сюда.

Господин Юн отошел к одному из окошек, через которые обычно охотники обменивают выпавшие из монстров кристаллы. Над головой так и светился его плейлист. Двое посетителей с вытянутыми физиономиями уставились на него, не скрывая своего изумления. Ха! Он бы тоже уставился, узри такое со стороны.

Рассчитавшись с кассиром, Юн вернулся к администратору.

– Все в порядке, господин Ларуско, – подтвердила она. – Скольких членов вы хотите зарегистрировать?

– Пока троих, включая себя.

– В таком случае прошу вас внести в регистрацию их имена.

Юн старательно записал новые имена девушек на всплывшей панели и сразу же получил три свернутых трубочкой гербовых свитка с большими печатями. Свидетельства о принадлежности персонажа к семье.

– Большое спасибо, Така-сама, – поблагодарил Юн. – Не подскажете, сможем ли мы завтра принять участие в фестивале?

Админ наскоро что-то проверила и объявила:

– Вполне. Через два часа ваша семья и полная информация о ней будут размещены во всех базах данных. Вас известят. У вас все?

– Да. Спасибо большое. Хорошего вам дня!

Вежливо поблагодарив Таку, господин Юн вышел из гильдии с таким восторженным настроением, что готов был полететь если бы мог… А если может? Попробовать?

Нет, не стал, мысленно представил состояние многочисленного населения столичного города в тот момент, когда НПС и игроки узрели бы над собой пылающего ангела с огромными, почти как у дракона, опаленными крыльями и, конечно же, длинный черный шлейф искр и дыма как непременную принадлежность тех крыльев. Да, уж! Вот была бы потеха. Скорее паника. Нет, не нужно этого.

Однако дело-то сделано! Свершилось! Есть! Ура!

В оружейной лавочке Юн забрал вчерашний заказ. Придирчиво осмотрел оба предмета и остался очень доволен. Нравился ему этот молодой мастер-кузнец. Имя негромкое, никому не известное – Хигаши Акиро.

Странно, оружие кузнец делает весьма добротное и ко всему вовсе недорогое. Еще накануне, когда впервые с Миланкой зашли в его магазин, Юн заметил то, о чем теперь глубоко задумался: для начинающих охотников (типа Ушастой) Акиро – просто находка. Почему же у него так мало клиентов?

– Хигаши-сан, – обратился к нему Юн. – Вы давно занимаетесь оружейным делом? Уровень у вас какой?

Кузнец, удивленный вопросом, ответил не сразу.

– Скоро два года. Поддержки третий. Кузнечного дела восьмой ранг. Оружейник девятый. А почему вы спросили, господин Юн? Вас что-то не устроило? Дайте-ка, я посмотрю.

В голове Юна прочно засела новая мысль. Вот оно что! Акиро спускал весь накопленный опыт и стаж всего на два навыка, если не считать выносливости и силы, без которых кузнецу просто не обойтись. То есть примерно, как Милка. Общий рост его не интересовал. Он качал только то, к чему лежала душа. Чем хотел заниматься.

– Нет-нет! Как раз все замечательно, – поспешил успокоить Юн.

Для себя отметил: мастер еще и весьма порядочный человек, не чета тому ушлому прощелыге из лавки походного снаряжения, что справедливо попал под разнос Мелкой два дня назад.

– Видите ли, я бы хотел стать вашим постоянным клиентом, заключить с вами долгосрочный контракт. Разумеется, мне хочется знать немного больше о вас.

Взгляд оружейника замер от удивления. Хигаши отложил в сторону инструмент и вытер руки о фартук.

– Вот как? Контракт? И о чем вы хотите спросить?

Перед ответом Юн сознательно облокотился о высокий прилавок.

– Хотелось узнать ряд стандартных деталей. Как часто вы «онлайн»? В какое предпочтительно время и на какой срок заходите? Из какой вы семьи или гильдии?

Лицо собеседника мгновенно переменилось. Он нервно бросил фартук на стол и вообще отошел к кузнечному горну.

– Так бы и сказал сразу! Уже донесли? Нечего ломать комедию.

Юн насторожился. Непонятная реакция. Даже, можно сказать, чересчур агрессивная для безобидных, формальных вопросов.

– И все же я повторюсь! – настойчиво заговорил Юн. – Я не имею привычки лгать и лукавить. Мне нравятся ваши работы.

Последняя фраза задела кузнеца за живое. Он вернулся к прилавку и даже, кажется, слегка приспустил пар.

– Нравятся мои работы? Не врешь?

– У-у! – покачал головой Юн.

– Тогда ладно. Я уж решил, что проклятые конкуренты гадостей вам наговорили. Всегда они так. Только заметили, как в мою кузницу клиенты заходят, подождут за углом и давай языками чесать… Нет у меня семьи. Выгнали меня. Брат мой когда-то играл. Года три назад. Натворил он тут дел. Заказов набрал и деньги вперед. Да еще столько! Ломанное оружие где-то в пещере нашел, чуть подлатал, подчистил и за свое продавал. Охотники в Подземелье идут, а оружие после десятка ударов или тупится, или ломается. Брат потом игру бросил, а имя-то запятнал. Я, когда играть начал, в гильдию вступил, «Белого Сокола» называется. Повезло поначалу, им кузнец нужен был, без нужды бы не взяли. Месяц всего продержался. Кто-то кому-то что-то сказал. Знаете, как бывает? И все, кидала я и обманщик. С тех самых пор живу одиночкой, и всем плевать на то, что я народ не кидаю. Цены смешные держу, не поверите, едва на налоги и кусок хлеба хватает. А тут еще конкуренты чертовые. Вы уж не обижайтесь на меня, господин Юн.

Подробное и откровенное объяснение кузнеца развеяло туман возникших подозрений в голове его собеседника.

– Я не обиделся, Хигаши-сан, – намеренно вежливо ответил Юн. – Моя семья уже дважды обращалась к вам. Ваша работа – работа качественного мастера. А слухам всяческим мы не верим, пока не проверим, конечно. Так что, если вы не возражаете, я пришлю к вам своего казначея. С ней и договоритесь об условиях сделки.

Мастер Акиро смотрел на посетителя и не верил: правда ли это.

– Ваша семья? Казначея, говорите? Конечно, господин Юн, будет у вас оружие. И доспехи вам будут.

– Тогда по рукам.

Попрощавшись с Хигаши, господин Юн поспешил домой…

Милана давно встала. Сказать по секрету, попробовала бы девчонка проспать, когда к ней приставили такого породистого матерого цербера, как Виола. Их обеих, готовых к утренней тренировке, Юн застал в комнате по возвращении в «Веселую Вдову».

Широко распахнулась скрипучая входная дверь. На пороге стоял Юн и улыбался во весь рот. При его появлении обе девушки встали и вежливо склонили головы.

– Утречко, господин Юн.

– Приветик и вам, други мои! – радостно отозвался он и шагнул в глубину комнаты. – Очень хорошо, что еще не ушли.

Он сбросил с себя парчовый сюрко и поочередно протянул свитки с печатями девушкам.

– Тебе, Ушастая! – объявил Юн. – С этой минуты твое полное имя: госпожа Милана Ларуско, поддержка-стрелок второго уровня, казначей семьи Ларуско.

Радостная Милка развернула свой свиток и принялась его старательно изучать.

– Это вам, госпожа Исидо Виола Ларуско, войн-разбойник седьмого уровня, наставник и глава воинской касты семьи Ларуско.

У эльфийки отвисла челюсть.

– Кто я? А меня вы спросили, господин Юн?

– Еще вчера, – без смятения ответил Юн. Вив вытаращила на него глаза, а он продолжал. – Ты сама сказала вечером, что со мной навсегда, еще помнишь? И? Поскольку ты в нашей семье пока единственный официальный воин, то кому же еще возглавить воинскую касту? Мы же не в гильдии. А если бы были в гильдии, Вив, то главой воинов все равно стала бы ты. И не смотри на меня такими преданными глазами. Ты превосходный боец. Еще лучший тактик. Ты не подвержена панике. Ты обладаешь ни с чем не сравнимым чутьем следопыта. Ты строгая и ответственная! Я так сказал. И так будет.

Какой же истинной женщине не понравится столько лестных характеристик? Эльфийка смягчила взгляд. Сдалась. Сдалась не потому, что падкая на лесть и «соловьиные трели», а потому что поняла его правоту.

– Все получилось?

– Более чем! – восторженно объявил Юн и начал переодеваться, позабыв о том, что его собеседницы – девушки.

Потом он подробно пересказал членам вновь испеченной семьи то, что приключилось с ним в Административной Гильдии. Поделился личными соображениями и выслушал возможные версии подруг. Когда речь зашла об оружейнике, заговорил медленнее.

– Иди сюда, Милка.

Рыжая подпрыгнула к наставнику и терпеливо дождалась, пока Юн приладил обновленный арбалет на ее левом запястье, потом долго любовался работой.

– А это зачем? – удивилась Ушастая.

Девчонка вертела пальцами правой руки аккуратный наперсток, закрепленный прочным шнурком с основанием арбалетной манжеты. Но трогать-то она его трогала, а надевать или дергать не торопилась.

– Вчерашняя наука пошла на пользу, – улыбнулся Юн. – Слушай сюда. Когда ты арбалетом не пользуешься, это кольцо тебе не нужно. Чтобы не мешалось, зацепи на цевье.

Милана выполнила указание. Покрутила рукой.

– Не мешает, – сказала она.

– Вот и отлично. Ты же, когда собираешь трофеи, мизинцем не работаешь. Не работаешь и в бою. Но в бою ты кольцо надеваешь на палец.

И снова Малая выполнила указание Юна.

– А теперь, когда вдруг у тебя закончилась обойма, помнишь, как это было вчера, пальцы в кулак и мизинцем дерни шнурок.

Милана с интересом выполнила новое распоряжение мастера.

Бац!!! Три острые лезвия выскочили прямо из корпуса арбалетной манжеты. Теперь кулак Милки стал похожим на когти тигра. Девушка с сияющими глазами вертела им в воздухе и тыкала в сторону мнимого неприятеля. Даже Виоле похвасталась.

– Как здорово! – почти кричала она. – Теперь ими можно кромсать.

– Можно, – подтвердил Юн и подмигнул ей. – Это не все, Мелкая.

Сказав, он развернул второй сверток и приладил к правому запястью Хвостатой манжету поболее арбалетной, тоже с кольцом на шнурке.

– Повтори так же, – скомандовал он.

Милана надела на правый мизинец кольцо. Дернула пальцем.

Бац!!! Сбоку манжеты вылетело и превратилось в кинжал еще одно лезвие намного длиннее когтей. Ушастая аж взвизгнула от восторга.

– Ты действительно стала похожей на огромную рыжую кошку, малявка, – посмеялась Виола. – Хвостатая и когтистая!

– Я не малявка! – в который раз обиженно заголосила Миланка.

Вдруг заметила, что посмеивается не одна госпожа Вив. Глава семьи тоже сидит с добродушной улыбкой на спокойном лице. И тут Милана наконец поняла, что для этих двоих, по сути-то самых близких людей, она уже никогда не станет другой. Как бы она ни возмущалась, как бы ни фыркала, все равно она будет «Ушастой», «Хвостатой» и «Мелкой»!

– Ну, ладно, – смирилась рыжеволосая. – Для вас я пусть «Мелкая». Но не для других.

Господин Юн и Виола, словно заранее сговорились, как-то хитро переглянулись. Изобразили на лицах почти одинаковые гримасы.

– О! Ну, что вы, госпожа Казначей!.. Благодарим за оказанную честь, госпожа Казначей… Величайшая для нас привилегия, госпожа Казначей!

Они кланялись, выпрямлялись и снова кланялись. Разумеется, Милана хорошо понимала, дразнят ее взрослые черти, но выглядело настолько правдоподобно и так смешно, что Милана расхохоталась.

– Да ну вас обоих… ко мне под хвост!

Лица Виолы и Юна мгновенно вытянулись!

– Под хвост? – пожал плечами Юн, обращаясь к эльфийке.

– Под хвост! – подтвердила она.

– А что у нее под хвостом? – издевательски спросил Юн.

– Не знаю! Как-то не доводилось заглядывать! – с такой же издевкой продолжала Виола.

– Посмотрим? – предложил Юн.

– Посмотрим, – согласилась Виола.

Они разом встали и с серьезными лицами двинулись к креслу, ибо именно там в настоящий момент торжественно восседала Милана.

Сначала она была уверена, что ее снова троллят по-черному. Еще шаг, они ближе. Еще один. Еще ближе. И ведь не останавливаются. Что-то как-то Милке стало не по себе!

– Эй, вы что, серьезно?

Они только переглянулись. Еще шаг. Уже вплотную.

– Да хватит вам! – сильно забеспокоилась Мила. – Пошутили и все.

– Шутили? – пожал плечами Юн.

– Кто пошутил? – обезьянничала эльфийка.

– Берем?

– Берем!

Они развели руки и с двух сторон натурально собрались схватить Мелкую.

Ушастая взвизгнула и сиганула через спинку кресла к кровати. Ага! Сейчас! Как же! Уйдешь от них в запертой комнате.

– Ай! – завопила Миланка, когда Виола ухватилась за ее пушистый длинный кошачий хвост. Юн подцепил подушку с кровати и бросил Милке в лицо. Вив взяла другую подушку и тоже навалилась на Мелкую. А потом… а потом оба начали ее щекотать! А Миланка с раннего детства не переносила щекотки. Отбивалась, как уж могла, но смеялась так, что, наверное, в большом зале таверны был слышен ее звонкий заливистый голосок.

Когда наконец Виола и Юн натешились «страшной местью» и распластались на крепкой кровати, Милана сидела на подогнутых в коленях ногах аккурат между «пыточных дел мастеров». Раскрасневшиеся лица всей троицы покрывала испарина.

Ушастая поочередно взглянула на них. Охо-хо! Ей же шестнадцать лет в реалии. Почему же так хорошо! Она наклонилась над Вив и чмокнула в щеку эльфийку. Потом склонилась над Юном. Чмокнула и его!

«Палачи» улыбнулись, но промолчали, потому что прекрасно понимали и разделяли чувства этой милой, озорной, очень веселой и доброй девчонки, практически лишившейся детства.

– Чего это вы развалились? – вдруг скомандовала Малая. – Все дела уже сделали, ленивые задницы?

Они снова переглянулись. Во как! Выдала! Но, в самом-то деле, Милка права. Забот еще полный воз.

– Дамы! – глядя в потолок, обратился к девушкам Юн. – Я вот подумал: на фестивале члены гильдий или семейств будут в праздничных нарядах, на всех лучшие украшения, ну, как-то так.

Ого! Обе девушки, конечно же, сразу сообразили к чему он клонит, но предпочли дослушать главу до конца.

Мастер привстал и очень проникновенно с любовью сказал:

– Девки, возьмите денег. Плевать на них, заработаем. Купите себе сегодня же добротной и красивой одежды. И не жалейте. Вон вы у меня какие! Красавицы, умницы. Самые лучшие. Что же это, если вы будете выглядеть хуже других!? Я же не переживу.

Юн замолчал. Вдруг интуитивно почувствовал что-то неладное. Мила смотрела в глаза Вив, а та на нее.

– Красавицы! – очень выразительно произнесла эльфийка.

– Умницы! – съехидничала Милана.

– Самые лучшие! – продолжила Вив.

– Он так сказал? – спросила Ушастая.

– Он так и сказал, – подтвердила Виола.

– Заслужил?

– Пожалуй!

И они накинулись на него с двух сторон. Ага! Не тут-то было! Уж он-то не Милка, сразу понял, что его ждет. Мгновенно свалил Малую на Вив и вскочил на ноги.

– Сбежал! – печально промямлила Милана.

– Накажем! – прозвучало предложение Вив.

Две пуховые подушки одновременно сорвались с мест и хлестко влепились в голову Юна.

Он в это время разворачивался к одежному шкафу, и вся опора была на одной ноге. И не ожидал, конечно, потому и шлепнулся на пол, погребенный подушками.

– Упс! – Мила вжала голову в плечи.

– Ааа! – угрожающе загремел голос Юна.

Он выпрямился. Строго взглянул на семейство… и улыбнулся.

– Говорю же! Самые лучшие. Сделайте, о чем просил. К оружейнику пойдете, а там и «Дамский Салон» по соседству. Милка знает, если что.

– Что-то не припомню, – заговорила Виола, – Чтобы в сегодняшнем расписании значилось вторичное посещение оружейника.

И Юн согласился. Ведь он так и не успел ничего рассказать. А время идет. Пора бы уж.

– Вив, оружие и снаряжение для Ушастой изготовлено мастером по имени Хигаши Акиро. Рыжая знает его мастерскую. На Торговой Площади не заблудитесь. Оружие очень хорошее и недорогое. Нам бы весьма пригодился на будущее свой кузнец, тем более что он без семьи. Уровень третий, тоже поддержка, как и Малая, но два навыка – оружейника и кузнеца у него высоки. Почти максимум. В семью я его не приглашал, пока с вами не пообщаюсь, а контракт постоянного клиента пообещал. Сказал, что казначей к нему зайдет и детали обговорит. Вот это задание просто выполните. А насчет приглашения в семью, присмотритесь к нему, подумайте. Потом решим.

– Ясно, – уже коротко и по-деловому ответила Вив. – Ты идешь, куда собирался?

Юн кивнул.

– А насчет одежды вы серьезно сказали, господин Юн? – уточнила Ушастая. – На какую сумму рассчитывать?

Вот казначей, она и есть казначей, хоть и девушка. Радоваться должна, что рамок не ставили. Другая так бы и поступила, но не Миланка, оказывается. И снова господин Юн мысленно порадовался за юную девушку.

– Не скупитесь, дамы, – улыбнулся Юн. – Возьмите с собой не меньше двухсот золотых.

– Фью! – свистнула Мила и автоматически глянула на молчавшую Вив. – Неплохо мастер расщедрился.

Эльфийка лишь улыбнулась. Эх, тяжко жилось рыжей бестии, плохо она знает, сколько могут стоить наряды, особенно стили или бижа (во всех компьютерных играх любые украшения, не обязательно дающие бонусы, независимо от материалов изготовления, называют бижутерией) из числа донаторских вещей.

Тем временем мастер Юн (теперь уже можно смело его так называть) облачился в походное одеяние. Перед тем как вышел за дверь, помахал девушкам рукой…

Не далее как через полчаса, Вив и Милана шагали по каменной мощеной дороге к Торговой Площади.

Под накидкой эльфийки приятно позвякивал ее замечательный Легендарный доспех, а Малая облачилась в новое легкое платье и туфли с чулочками. Сверху также накидка.

Снова рыжехвостая отмечала, что люди в столице больше от нее не шарахаются. Не надо прятаться, избегать шумных мест. Иди и иди себе прямиком куда тебе нужно. Спокойствие и благодать.

Вот и она, Торговая Площадь. В разгар предвыходного дня, как всегда, полно народа всяких мастей. Помимо игроков гуляют и отовариваются НПС, живут, как в настоящем мире. НПС тоже кушают, работают, веселятся, заводят семьи и рожают детей. Элементы программы, что еще скажешь?

Неписи могут дружить, могут любить, могут и ненавидеть. Все-таки замечательная игра. Просто сказочный мир.

Лавочку оружейника-кузнеца отыскали без затруднений. Первой вошла, конечно, Милана. Госпожа Вив сознательно задержалась возле фонтана, чтобы дать Хвостатой больше самостоятельности. Скоро Милане придется выполнять важные поручения без провожатого. Пусть привыкает.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась Мила. – Мне бы хотелось встретиться с господином Хигаши Акиро.

Владелец взглянул на сопливую малявку свысока, но без намека на пренебрежение.

– Я слушаю тебя, девочка. Я и есть Хигаши Акиро.

Милану слегка покоробило. Опять ее называют «девочкой»! Ну, звероподобная она! Неужели же все в игре думают, что кошачьими персонажами играют обязательно дети? А если так думают, то почему же не вспоминают о детях, когда тянут миленьких кошек в постель? Вот уроды.

Однако Милана сдержалась.

– Я пришла к вам по поручению моего мастера, господина Ларуско. Я его казначей.

Недоверчивая улыбка тронула губы Хигаши.

– А не рано тебе, малышка, в казначеи-то?

Милу прорвало, но все же она смогла укротить ярость.

– Господин Хигаши, я не малышка! Мое имя – Милана Ларуско. Я казначей семьи Ларуско. Меня прислал к вам мой господин для обсуждения условий заключения долгосрочного договора.

Для убедительности Малая сбросила накидку и выставила вперед согнутую в локте левую руку так, чтобы Хигаши мог сразу увидеть ее арбалет.

Он увидел. И, конечно же, как любой истинный мастер, мгновенно узнал собственную работу. Брови кузнеца изогнулись.

– Вот как! Что же, простите меня, госпожа Милана, – заговорил он уже вежливо и по-деловому…

Дальше все прошло как по маслу. Мила обсудила детально все условия договора. Сильно не нажимала, помня о наставлениях Юна. Да, честно сказать, цены вообще можно было бы не сбивать. Но! Торг есть торг.

В итоге оба партнера остались довольны переговорами. Сделка заключена. Теперь, когда распоряжение мастера выполнено, Милане очень уж не терпелось перейти ко второй части визита на Торговую Площадь.

Тут ее ждал неприятный сюрприз. Девчонка успела сделать всего пару шагов навстречу Виоле, поскольку сама эльфийка так и прогуливалась возле фонтана, и неожиданно нос к носу столкнулась со старым обидчиком.

Вот бывает же так: когда нужно, тебя не признают, зато сразу же узнают, когда тебе этого вовсе не хочется.

Сегодня противный нордлинг был не один. В компании трех верзил товарищей, скорее всего, таких же развязных самовлюбленных уродов как сам, беспардонно преградил девушке путь.

– Надо же! Какая приятная встреча!

Викинг широко раскрыл размашистые объятия, словно действительно хотел поздороваться с закадычным знакомым. Затем скуластое лицо его вытянулось.

– Помнишь меня еще, шлюшка? Смотрю, ты кого-то успела-таки облапошить. Приоделась, отмылась. Кого обокрала, сучка?

Первоначально подсознательный страх с головой завладел Милкой. Ужасные воспоминания яркими жуткими сценами проплывали перед глазами. Сердце девчонки заколотилось в безумном ритме. Она замерла, словно каменный столб, и даже не видела, как за спинами распоясавшихся негодяев остановилась Виола. Но Вив не торопилась вмешиваться. Потихоньку вокруг собирались зеваки. Таких всегда в достатке в людных местах.

– Так что скажешь, похотливая бестия? Повеселимся по старой памяти? Сейчас, когда ты такая чистенькая, ухоженная, я готов тебе действительно заплатить! И обиду забуду, так уж и быть, – нордлинг оскалил крупные зубы. Потом кивнул приятелям, посмеивающимся над Малой. – Если признаться, эта хвостатая умеет доставлять мужикам удовольствие. Что уж есть, того не отнять.

Милана все еще стояла в безмолвном оцепенении. Сквозь страх, вновь затуманивший разум, начали пробиваться мысли о том, что на нее смотрят люди. У нее на поясе висит кошель с деньгами семьи. Семьи! Нет, она не может позволить себе убежать. Не может опозорить имя семьи.

– Ты меня с кем-то путаешь, пес! – вдруг резко и неожиданно громко произнесла Ушастая. – Прочь с дороги. Я – Милана Ларуско, из семьи мастера Ларуско. Я не знаю тебя, хамская мразь.

Четверо нордлингов вытаращили на нее глаза.

– Слышь, а может, правда, ошибся? – усомнился один из них.

– Да врет она все! – зарычал викинг. – Она ж хитрющая, шалава такая. Я ее ни с кем не перепутаю. Вон, на кончике правого уха белое пятнышко. И родинка между сисек, прямо вот тут.

Норд вытянул мускулистую руку с явным намерением ухватить Мелкую за грудки, но девчонка мгновенно отреагировала. В прыжке отскочила к стене и успела полоснуть мерзавца по небритой щеке.

– Ух, ты! – растерялся норд. – Киска отрастила когти! Ну так я тебе их сейчас подстригу. С тебя еще с прошлого раза кое-что причитается.

Внезапно распахнулась дверь оружейной лавки, и на пороге своего заведения очень вовремя показался кузнец. Господин Хигаши Акиро твердо преградил путь рассвирепевшему норду.

– Какого черта пристаете к клиенту? Ведете себя как скоты! – смело заявил он. – Она вам правду сказала. Она из семьи Ларуско. Ее семья – мои клиенты.

Снова настало короткое замешательство. Нордлинги сомневались, но униженный дебошир не успокаивался.

– А! – с ухмылкой сказал он. – Теперь понятно, кто ее приодел. Так это не она твоя клиентка, а ты ее новый клиент. Уйди с дороги, я ей все равно башку оторву.

Хигаши не двинулся. Назревала крупная потасовка, и зевак вокруг поприбавилось. Вот только вмешиваться никто не желал.

– А может, ты сначала мне что-нибудь оторвешь? – раздался, как всегда, монотонный голос госпожи Вив.

Про Милану мгновенно забыли, потому что вся компания нордлингов развернулась назад. Крепыш смерил эльфийку раздраженным брезгливым взглядом.

– А тебе чего нужно, длинноухая?

Вив молча откинула полы плаща, показав свой редкий бесценный доспех. Положила обе руки на рукояти кинжалов.

– Я длинноухая, это верно. А вот ты… ты сейчас снова останешься без ушей, – медленно и членораздельно заговорила она. – Потому что я тоже из семьи Ларуско. Хочешь попробовать, пугало отмороженное.

– Что?! – бешено заревел норд и ломанулся вперед.

Каким-то ловким скользящим движением Виола проскочила под его здоровенной рукой и остановилась в паре шагов слева. Двумя пальцами Виолетта держала, как и пообещала, оторванное ухо норда.

– Опять!!! – во всю мочь завопил он.

– В городе что, эпидемия? – невозмутимо сказала Вив. – Или это у тебя привычка разбрасываться ушами?

Над головами участников схватки висело системное предупреждение: «Поединок завершен. Игрок получил увечье».

– Как два дня назад, не так ли? – продолжала эльфийка. – Ничему ты не учишься. Смотри, в третий раз потеряешь нечто другое.

Вив опустила недвусмысленный взгляд нордлингу между ног. Затем сунула ухо за отворот его новенькой бригантины.

Со всех сторон Торговой Площади доносились смешки, некоторые зрители, наблюдавшие фиаско здоровенного норда, хохотали открыто, а эльфийка подошла к Милане, остановилась рядом и взглянула на кузнеца.

– Спасибо, что заступились, Акиро-сан. Меня зовут Исидо Виола Ларуско. Приятно было познакомиться. Думаю, мы с вами еще увидимся.

– Хай! – ответил кузнец и вернулся к себе.

Оторопевшие нордлинги не пытались завязать новую драку. Весьма показательный пример их товарища напрочь отбил желание связываться с этой белокурой эльфийкой в Легендарном доспехе и ее спутницей.

«Это семья Ларуско?.. А кто они?.. Что-то я раньше не слышал об этой семье… На ней Легендарный доспех Феи Лесов! Полный сет (комплект, набор)», – слышались голоса с разных сторон.

Милана поправила съехавшую набок накидку. Руки и ноги девушки продолжали противно трястись. Усилием воли она все же смогла удержать себя. Даже изобразила улыбку.

– Слабая я, госпожа Вив. Почему я такая слабая? Ведь не одна же я из расы звероподобных. Вон сколько таких же ходит вокруг. Почему к ним не пристают? У меня что, на лбу написано, что я слабая?

– Ты не слабая, Милка, – ответила Вив. – Тебе не хватает уверенности. И техники не хватает. Этому я тебя научу… Ты сильная. Смогла же побороть страх. Честь семьи часто дороже собственного достоинства. Ты молодец.

Милана подошла к ней вплотную. Положила обе руки на грудь Виолетты и посмотрела в ее глаза.

– Научите меня, Виола-сама. Научите! Прошу. Я все сделаю, только бы научиться быть сильной.

Они двинулись дальше вдоль стройного ряда лавочек и лотков. Не обращали внимание на то, какими разными взглядами провожали их очевидцы случившей потасовки. Кого-то разбирало праздное любопытство. Кто-то продолжал с завистью смотреть на обладательницу Легендарного чудо-доспеха. Кто-то восхищался потрясающими навыками эльфийки. Но были и те, кого удивило мужество невысокой и худенькой звероподобной.

И вот «Дамский салон». Стоило девушкам оказаться внутри, горький осадок куда-то пропал, зато появилось другое ощущение, скажем, гораздо приятнее впечатлений от схватки.

Еще бы! Одежда и женщины! Кто б сомневался! И наши героини с азартом принялись доказывать справедливость известной истины, а когда наконец (по прикидкам Миланы) кошель должен был опустеть, весь прилавок оказался заваленным отобранными для покупки вещами.

Их было много. Действительно много. Если бы не замечательный навык малой, возможно, вместимости походного рюкзака оказалось бы недостаточно.

К таверне «Веселой Вдовы» девушки вернулись далеко после полудня. Пока разгрузились, пока пообедали, то да се! Всегда так бывает. Уже вечереет. И все же Виола вывела Милку на задний двор. Со знанием дела, доходчиво и терпеливо, учила пользоваться кинжалом с клеймом ускорения.

Все было внешне понятным для Рыжей, ну, пока на словах. Как только доходило до практики, Милка каждый раз плюхалась на живот. Понаставила себе массу ссадин и синяков. Разбила в кровь локоть. Еще и губу прикусила. И вот, когда уже стала подумывать, что учение для нее бесполезно, вдруг получилось, осталась стоять на ногах.

Наконец Милана поняла роковую ошибку. Не нужно просто выбрасывать руку в каком-нибудь направлении и пытаться контролировать силу броска. Нужно видеть точку, в которую хочешь попасть. И все. Вот так просто все оказалось.

Ушастая прыгала с бочки на бочку. Кувыркалась и выпрыгивала вверх от земли. Вновь прыгала и кувыркалась в падении. Меняла направление и резвилась так, как только могла. Теперь она действительно была похожа на огромную кошку.

Если в начале занятия Вив приходилось бесконечно поправлять ученицу, еще и страховать ее, чтобы окончательно что-нибудь себе не сломала, то теперь эльфийка казалась довольной.

– Видишь! – под занавес предложила Виола. – Сразу бы меня слушала, не носила бы синяков. А теперь становись. Будешь драться со мной.

У Миланы сразу пропал весь кураж.

– Драться? С тобой?

– Ты же хотела учиться. Или приятно быть битой всегда?

Мгновенно восстала из ада картина сегодняшней стычки на площади.

– Нет, – сказала Ушастая. – Давай драться.

Виола подозрительно улыбнулась и взметнулась вверх в высоком прыжке. Кинжал сверкнул стальным блеском. Мелкая вовремя уклонилась. Отпрыгнула в сторону.

– Хорошо! – похвалила эльфийка. – Уклониться – это самый лучший способ защиты для нас. Заставить врага промахнуться, потерять равновесие – еще лучше. Дай противнику ложные сведения о своей предстоящей атаке. Потом, когда он откроется, атакуй в уязвимое место сама. Такова основа техники боя с кинжалом. В открытом бою тебе не победить меча. Он длиннее. Радиус атаки гораздо больше, чем у кинжала или разбойничьего ножа.

Они попробовали еще раз. Потом еще. Вроде бы получалось. Оттачивать, конечно, еще долго, но азы схвачены. И что особенно радовало Виолу: как разнообразно, изобретательно ориентировалась и действовала в бою Ушастая.

– А теперь я буду быстрее, – сказала учитель. – Отражай.

– Еще быстрее? – вылупилась на нее Миланка. – А это было медленно?

Госпожа Вив вновь улыбнулась. Подобно приему на площади с нордлингом, сквозанула под вытянутой рукой ученицы и уже стояла у нее за спиной с кинжалом у Миланкиного горла.

Несчастная Милка даже опомниться не успела. Как так? Разве так быстро можно двигаться? Выходит, можно. Но как?

– Легкая поступь, скорость и точность движений – это преимущества эльфов, но и котов, – говорила Виола. – Ты двигаешься тяжелее чем эльф, но реакция у тебя выше. Научись замечать начало моего хода. Тогда будешь все успевать.

Они тренировались до той поры, пока сумерки не сгустились совсем. Уставшие и голодные, девушки вернулись в таверну.

Виола жила вместе с горничными НПС. Накануне хозяйка предложила ей перебраться наверх к постояльцам. Два свободных номера в наличии оставались. Вив отказалась от любезного предложения. Привыкла за несколько лет к своей комнатке, да и Маме Мио дополнительный заработок.

Договорившись о встрече внизу после того как умоются и переоденутся, Вив и Милана расстались.

Ушастая открыла дверь, начала раздеваться и тут поняла, что она одна! Ну, да, одна. Нет, не подумайте лишнего, ей вовсе не требовалась шумная компания или посторонняя помощь чтобы вымыться и переодеться. Юн! Он должен был давно возвратиться. Но его не было. А ведь уже поздний час. Не случилось ли что? Милка забеспокоилась не на шутку.

Она спустилась в обеденный зал таверны одетая в новый бежевый модный костюм. Облегающие штаны с высоким поясом с клепками и элегантный укороченный приталенный сюртучок были счастливой девушке очень к лицу. Короткие замшевые сапожки гармонично сочетались с общей картинкой.

Посетителей много, но не так, как вчера. Пока имелась возможность, Милана присела за первый стол. Увидела Вив. Наставница как раз выходила из прохода в подсобные помещения таверны.

Эльфийка тоже облачилась в обновки. Она была одета в блузку сливового цвета с узким вырезом на груди, короткую атласную черную юбку с кожаным пояском и вязаный кардиган. На длинных стройных ногах узконосые сапоги на тонком изящном каблучке с высокими голенищами.

Стоило эльфийке присесть за стол, к ним сразу же подскочила одна из официанток, звероподобная, как и Миланка, по имени Ника.

За годы работы в таверне Виола сдружилась с девушками НПС, поэтому все они, пробегая мимо, каждый раз кивали или просто приветливо улыбались эльфийке.

– Вечерок вам, – заговорила Ника. – Будете ужинать?

– И тебе вечерок, – вместо Вив ответила Милка. – Будем.

Официантка все же дождалась, пока Виола кивнет.

– Сами закажете или доверите нам?

– Принеси на свое усмотрение, – сказала Вив и добавила. – И еще. Бутыль верескового грога.

Когда Ника ушла выполнять заказ, уязвленная откровенным игнором Милана, спросила:

– Они что, так и будут меня ненавидеть?

– Не будут, – поспешила успокоить эльфийка. – Но ты пойми, они НПС. Если за тобой числился любой грешок, они его помнят дольше людей. Даже если ты извинишься, сделаешь НПС много добра, их программа все равно сохраняет цифровое выражение твоих прежних проступков. А сейчас… для них ты всего лишь воровка. Уж прости, Милка, но они переменятся, вот увидишь. Дай время… Меня другое волнует. Что-то задерживается наш господин, Ушастая.

Милана сразу позабыла обиду, больно кольнувшую грудь. Вопрос Вив, конечно же, многократно важнее личных амбиций.

– Я тоже все время о нем думаю. Может, случилось что?

Слегка приподнятые вверх уголки глаз эльфийки дернулись.

– Не знаю. Вероятность мала, но я тревожусь, как и ты.

В этот момент широкая дверь таверны открылась. В нее, уставший и голодный как троглодит, не вошел, а ввалился господин Юн. Вежливо, как и всегда, ответил на приветствие официанток и приземлился на скамью, рядом с членами своей новой семьи.

– Ну, вы аще!!! – восхищенно сказал Юн, даже не поздоровавшись с девушками. Взглянул на себя и незадачливо почесал затылок. – Стыдно с такими красотками за одним столом сидеть! Замечательно выглядите. Очень достойно. Чтобы всегда такими и были, это приказ!

Обе хотели обидеться. Переживали, ждали его, а он! Но! Женщина, она всегда женщина. Мгновенно оттаяли.

– Уже заказали? – девушки разом кивнули. – А мне бы сейчас целого гуся. И овощей побольше.

Без лишних слов Вив поднялась из-за стола. Вернулась через минуту.

– Будет тебе гусь с овощами.

Он успокоился, перевел дух. Поставил на скамью переполненный куль с кристаллами. Настолько переполненный, что даже узел не затянулся. Взглянув вниз, Милана сразу заметила разницу. Эти кристаллы не только крупнее, они и светятся иначе тех, что она сдавала вчера.

За соседними столами понеслись пересуды. Посетители обсуждали, кто что. Кто удивлялся, как это он один добыл такое количество кристаллов. Кто-то прикидывал возможную стоимость драгоценного груза. Короче, все, как всегда. Когда нечего делать – лишь бы языки почесать. Дай только тему.

Но тут господин Юн вынул из кармана походной накидки другой кристалл размером с кулак, яркий с бордовым отливом. Положил его на стол перед девушками.

– Я идиот! – громко заявил Юн. – Причем со мной случай особый.

Ничего не понимая, девушки вопросительно уставились на мастера. В этот момент принесли заказ. Юн оторвал рукой целую ляжку гуся и жадно отхватил зубами солидный кусок.

– Бог с ним... – не переставая жевать, азартно рассказывал он сопартийцам, – … что пришлось проторчать там весь день. Я ж не один, все понимаю. Нельзя красть чужую цель в Подземелье. То пати на фарм подвалит, то гильдия на прокачку придет. Сиди и жди снова респауна.

Он говорил, а Виола наливала пахучий напиток в бокалы. Безмолвно придвинула и ему. Юн пока не притронулся.

– Ну, блин! – возбужденно продолжал он рассказ. – Понимаете, я же главного не учел.

Его не перебивали. Нет. Его внимательно со всем уважением слушали. Причем, и это естественно, не только Вив и Миланка.

Внезапно Юн замер. Взглянул на девушек, празднично одетых, ухоженных, безотрывно смотревших ему в глаза. Уставший мозг пытался сообразить, что происходит? Мила и Вив явно чего-то ждут. Да не «чего», кретин, а «кого»!

Все еще без понятия, что с ним не так, Юн наконец поднял свой бокал.

– За что пьем? – спросил он.

– Точно устал, – Виола с хитрицой подмигнула Ушастой. И Милка улыбнулась в ответ. – Пьем за семью! Вива Ларуско!

Господин Юн прикрыл веки и сильно хлопнул ладонью себя по лбу! Баран! Идиот! Ну, конечно же! И как он мог упустить такое важное, такое грандиозное как в его собственной жизни, так и в жизни обеих девушек, событие? Он сокрушительно покачал головой.

– Ну, я же вам говорил! Я – это диагноз! Вива Ларуско! Вива!

Юн, Мила и Вив дружно поднялись. Громко чокнулись и опустошили бокалы до дна. Под пристальными взорами множества завсегдатаев троица опустилась на свои места.

– Так чего ты там не учел? – теперь уже спокойно спросила Виола.

– Да того не учел, что две тысячи золотых босс десятого этажа стоил для меня, когда я сам был на четвертом уровне. А теперь он стоит всего пятьсот! Вот и пришлось повозиться, чтобы, как вам пообещал, наши расходы покрыть. И опоздал, естественно. Сдавать кристаллы уже поздно. Куда их теперь?

Он потянулся к накидке, затем полез в карманы камзола и широких штанов. На столе один за другим легли восемь кристаллов от босса десятого этажа.

– Восемь штук? – вскрикнула Милка. – Мастер, вы в одиночку, в таком виде, без доспехов, свалили босса десятого этажа восемь раз?

– Угу! Пришлось, говорю же вам.

Он с аппетитом жевал свежее мясо жаренного на вертеле гуся, покрытого хрустящей румяной корочкой. Даже не замечал, какими глазами смотрели в их сторону притихшие посетители. Он не заметил вообще, что они притихли.

– Кристаллы куда девать? – повторил он вопрос.

– Маме Мио, – сходу ответила Вив. – Надежнее сейфа нет. Никуда не денутся.

Юн колебался не долго. Хозяйка «Веселой Вдовы» НПС, как ныне и все ее служащие. В отличие от НПС горожан, о ком мы уже упоминали, живущих жизнью обычного человека, административные НПС бессмертны, а имущество, принадлежавшее им, принадлежит Системе. Система никогда не отдаст своей собственности воришке. Плюс ко всему сама хозяйка и четверо ее НПС служащих – самые надежные стражи.

– Это точно! – подтвердил Юн. – Крепче сейфа не сыщешь. У нее как в банке. А возьмет ли она?

– Предоставь это мне, – уверенно сказала Виола.

Собрала кристаллы со стола, подхватила куль и ушла. Задержалась совсем недолго. Вернулась с пустыми руками.

– Я же говорила, – торжественно объявила эльфийка. – Госпоже Миомока даже польстило такое доверие.

Слава богам, проблема сохранности решена. Новая порция душистого грога наполнила бокалы компании доверху. Девушки взялись за них, но Юн не притронулся к своему.

– Спасибо, любезные дамы, – вежливо сказал он. – С меня хватит.

Взгляды спутниц устремились к нему. В душе Вив порадовалась неожиданному воздержанию Юна, однако сегодня его отказ выглядел как-то невежливо, тем более со стороны мастера, основателя новой семьи.

– Переживаешь, что снова сорвешься? – спросила она.

Возможно, эльфийка не так уж и не права. Юн хорошо понимал опасения верной подруги, но не эта причина останавливала его сейчас.

– Не в том суть, – ответил он девушке. – Я очень вымотался. Завтра ответственный день. Мастер должен быть в форме. Для всех нас завтрашний день будет первым выходом в общество. Я не могу вас подвести.

С ним согласились. Согласились, потому что он прав. И Вив, и Милана сами постоянно подумывали о фестивале. В разговорах между собой, пока прогуливались по Аркадии, девушки строили много предположений, каким будет их первое представление.

Господин Юн разрядил затянувшееся молчание.

– А теперь расскажите скорее, как у вас прошел день? Все ли успели?

Ну, понеслась! Эээ! С чего бы начать? Наперебой Виола с Ушастой пересказывали хронологию прошедшего дня. Когда дошли до скандала на Торговой Площади, Юн насторожился.

– Опять он, значит? И ему оторвали ухо вторично? То же самое? При товарищах? Представляю его состояние! Хахаха! – мастер смеялся во весь голос. – Нет, девки! Все же я не так безнадежен, как этот норд! Наплюй на него, Милка. Ничего он тебе не сделает. А вот то, что морду ему расцарапала – вообще молодец. Самый страшный наш враг – это мы. Себя переломил, все, никто тебя уже не сломает.

Юн запил пищу глотком воды, отставил деревянную кружку и задал следующий вопрос:

– Малая, как я понял, сделка заключена. Прямо сейчас мы не станем перегружать мозг цифрами, поговорим подробнее позже. Сегодня меня заинтересовал другой поступок Акиро. Вы сказали, кузнец вам помог? Показательная черта. Вызваны ли его действия одиночным порывом, скажем, радостью долгосрочного договора, или это произошло по наитию, без расчета, по призыву души, именно это нам нужно понять. Вообще, народ, насчет кузнеца потолкуем отдельно, а сейчас всем кушать и спать. Помните, что завтра за день?

На втором этаже «Веселой Вдовы» в угловой комнате постояльцы не зажигали свечей, масляных ламп и не использовали кристаллы, освещение исходило от язычков каминного пламени.

Пользуясь полумраком, Милана проворно избавилась от верхней одежды и успела забраться под теплое одеяло. Дождалась, пока уляжется Юн, и придвинулась ближе, чуть приподнялась чтобы видеть его глаза.

– Волнуешься? – опередил мастер.

– Еще как, – призналась малая. – Раньше я всего раз видела состязания на ристалище, и то издалека, с самой галерки. Круто сражались бойцы, я бы так не смогла. Сегодня Виола многому меня научила, жаль, усвоила я не все, нужно больше тренироваться, но ты сказал: главное – я ухватила ту технику, которую она мне показывала. Ты сказал, умение растет с практикой. Сказал, что я умная, и ты веришь в меня. Это правда?

Собеседник прикрыл глаза, готовясь ко сну, и губы его тихим голосом прошептали:

– Разве я давал тебе повод для недоверия? Сказал, значит, правда. Спи и не колдуй, не пытайся вырастить в себе предсказателя, ясновидца или оракула. Не получится, по себе знаю.

– Я не пытаюсь, – призналась мелкая. – Я спать не могу. Как закрою глаза, так мерещатся гадские нордлинги. Вижу, будто бы бьюсь на арене с одним, а другие пытаются сбоку подкрасться. И нет никого, чтобы мне помочь. Одна я, ты понимаешь?

Юн приподнялся. Дернул Миланку за нос и вдруг улыбнулся.

– А она нужна тебе, наша помощь там, на ристалище? Успокойся и спи, на арене сражаются один на один. Групповые бои, разумеется, существуют, вот только проводятся они командами или гильдиями, но никак не скопом на одного. Подобной несправедливости еще не бывало. Я много раз сражался, поверь, не так это страшно даже для первого раза. И вот что еще! Если снова во снах норды пожалуют, просто отделай их всех и не сомневайся. Ты сегодня себя достаточно проявила, наяву по физиономии хаму заехала, а это характер, и это правильно! И на ристалище, если вдруг туда попадешь, ты тоже сможешь себя обрести. Я действительно в тебя верю, пигалица. Главное – думай… ты знаешь, чем!

Незнакомое, впрочем, может быть, когда-то знакомое, но давно забытое чувство, что-то сродни чудодейственному нектару, приятным теплом растеклось внутри юной девчонки. Милана чуть помолчала, наслаждаясь искренними словами наставника, потом неожиданно наклонилась и поцеловала его. Сразу отпрянула будто бы застеснялась, но Юн без комментариев понял ее нечаянный душевный порыв.

– Спи…