Виола вышла в центр произвольно возникшего круга и гордо отвесила публике изящный поклон.

– А теперь, раз вы признаете мое старшинство, каждый получит команду «фас». Все, что я сажу, должно быть выполнено в кратчайшие сроки.

– Не обсуждается, Вив, – за всех ответила Кику. – След, «Адская Гончая»! Найди его, пса безродного.

– Тише, – строго осадила Виола. – Теперь будем слушать и думать. Но сначала нужно решить, что делать с этой парочкой?

Взгляды ребят застыли на притихших убийцах.

– А что делают «Адские Гончие» с работорговцами и с теми, кто с ними связан? – встряла Милана. – Я тоже из Патагона. И пусть эти двое недавно в игре, но они состоят в гнусной гильдии. Их гильдия похищает и продает людей в рабство, при всем они хорошо знают, как обращается хозяин с рабами. А я в Патагоне и стала рабыней, – Милка воззрилась на бледных, трясущихся пленниц орлом, готовым к броску с высоты на беззащитную жертву. – Что? Трясетесь?

– Остынь, Миланка. Пусть катятся на все четыре стороны. Наука будет впредь, – предложил Кайн. – Они уже потекли, как медуза на солнце. Что с них взять.

– Нет! Не пойдет, – отвергла Татьяна. – Не в благородстве суть дела, Кайн. Поймите, их ищут. Во время праздника на ристалище толкались тысячи людей. Среди них стопудово были сикофанты «кукловода». И они подробно доложили хозяину, куда и кто увел так называемую, освобожденную из рабства четверку. За нашим домом следят днем и ночью. Уверена. Запросто под видом клиентов в таверну могут зайти и соглядатаи, и подосланные убийцы.

– Ох и удивятся они! – прыснула Милка. – Убийцы. Патентик не действует! Ай-ай-ай! Как же так? Сумасшедшие деньги заплачены, а он не работает! Бракованный, что ли? Чего это мы «покраснели»? Как? Почему нас все видят?

– Я согласен с Татьяной, – объявил Юн. – Девушек нельзя отпускать. Переступив через наш порог, оказавшись на улице, они автоматически превращаются в мертвецов. У них не один враг. Двое. За ними охотится их прежняя гильдия. Это ясно. За ними охотится и «кукловод».

– Тогда пусть остаются? А нам? Сидеть и караулить их? – со смешком спросила Милана. – Была нужда? У меня и без них дел достаточно. Грохнуть и все.

Мастер почесал небритый два дня подбородок. Поочередно глянул на ожидавших его решения друзей.

– Мы переправим их в горы. К Валерии. Там их теперь тоже никто не достанет. Лерка не даст.

– Достанут, – не согласилась Виола. – А теперь, так особенно… Всем за стол. Хочу есть. Как троглодит хочу.

Глаза мастера загорелись лучистым огнем. Он знал и отлично помнил этот взгляд и такой же темпераментный пыл Виолетты. Так было всегда, когда Вив вычисляла врага. И всегда она говорила о голоде, к тому же всегда подтверждала сказанное. В пиковые моменты метаболизм умной эльфийки творил с ее организмом сказочные чудеса.

Дружной компанией народ занимал места за столом. И вот же! С разносами, заполненными до отказа приготовленными блюдами, в зеленых платьях и белых передниках к столу подошли обе патагонские девушки, те самые, кого ночью Миланка передала под контроль НПС. Сопровождала их Брок. Важничала и улыбалась.

– О! У нас новые горничные? – живо поддел Юн.

Ребята с нескрываемым интересом поглядывали на горемык, едва не оказавшихся жертвами чужих преступлений.

– Приятного аппетита, господа, – тоже с улыбками пожелали девчонки и принялись выставлять блюда. – Миомока-сама любезно согласилась нас постажировать, заодно мы и подучимся, уровни и навыки подкачаем. А потом будем работать сами. Или, если вы не станете возражать, останемся с вами, в Патагон не вернемся, нас там убьют, а если и нет, уже не имеет значения. Жаль только дурацкого повода, послужившего нашим с вами знакомством. Мы обе предпочли бы другой, более позитивный.

– Конечно! – подхватила вторая девчонка. – Простите нас, пожалуйста. Мы же не знали, на что подписались. Мы не такие, поверьте, пожалуйста.

– Ну и отлично, – согласился Юн. Потом обернулся к ожидавшим своей участи пленницам. – Сели за стол. Вас тоже накормят. И хватит трястись. Хотели бы мы вашей смерти, вы бы уже не дышали. Неужто не поняли?

Когда голод в растущих молодых организмах ребят начал освобождать место ощущению сытости, пришло время спокойно поговорить.

– Слушайте и вдумайтесь, народ! – призвала к вниманию Вив. – И отслеживайте мою мысль… Во время праздника, я согласна с Тэс, в толпе находились сексоты не только «кукловода», но и главы патагонских убийц. Судя по всему, он далеко не глуп. С этим я тоже согласна. А раз так, то понимал, к чему приведет гибель Королевы Аркадии. Это тоже неоспоримо. И не спорю с возможной сменой места расположения гильдии. Не спорю по поводу очень солидного куша. Но при любом раскладе глава должен был понимать: в случае обнаружения или провала он сам станет врагом не только Аркадии, «кукловода» и «Гончих». Он станет врагом и для Патагона, потому что разбудит войну. Улавливаете? Тогда вопрос: почему этот Бочу не остался у Валерии? Ведь он же знал наверняка – на родине он не жилец. Понял и то, что Кардинал и «Гончие» его убивать не собирались. Кику его не добила. Возможно подумал, будто пока его не раскусили. В конце концов, покушения же не было. Так почему он хотел убежать? Боялся раскрытия? Мог бы запросто открыться сам и попытаться сохранить себе жизнь. Причем велика ставка на то, что ввиду как раз несостоявшегося покушения и добровольной сдачи, жизнь бы ему сохранили. Он не сделал этого. Почему?

– Почему? – спросила Кантара.

– А потому, что хотел отомстить, – заявила Виола. – Это первая версия. Объясню. Потому… повторюсь… что на ристалище понял, как его жестко слили еще до операции. Так же, как глупого «петушка» и всех четверых этих дурочек. Пока ждал мастера в «Горячем Котле», складывал мозаику. А позднее, уже у наемников, додумался до самой сути: он должен был быть раскрыт. Глава гильдии предал его не просто для того, чтобы опустить концы в воду в случае провала. Глава был уверен в том, что Бочу уйти не сможет при любом раскладе и сознательно отправил его под топор палача. Его! Одного из самых лучших исполнителей в гильдии. Помните рассказ девушек? Таких профи, как Бочу, в гильдии наемных убийц Патагона всего двое. Их вообще единицы в игре… Я бы тоже вскипела. И тебя, мой дорогой, ты прав, он не знал. На празднике пялился потому, что узнал и увидел Герцога. Народу неизвестно, что Юн и Герцог, это один человек. Но Бочу-то известно, кто такая Илона. Девчонки же рассказали, как сами услышали на корабле разговор Бочу и «петушка». Два плюс два. Илона и ее муж. Вот и Герцог. Но Герцог и Кардинал – этого Бочу пока не знал. Откуда уверенность?

Вив поправила платье, промочила пересохшее горло яблочным морсом и продолжила детальный расклад.

– Бочу часто бывал у наемников и общался с Искандером. Но Юн, Искандер же тебя не вычислил. Вспомни его реакцию и слова. А Искандер был единственным… сейчас я уверена… кто видел «кукловода» в лицо и был в курсе его дел. Поэтому, Кику, ваш бывший глава и исчезал по ночам. Теперь понимаешь, с кем он встречался? Поэтому Искандер не назвал подельника перед смертью. Они были заодно. Вместе планировали мероприятия. Вместе и выполняли. Вспомните истерику Искандера. Как он тогда причитал? «Почему именно сейчас, когда уже столько сделано»? Вы это помните? Потому что они работали в паре. Искандер лично общался с «кукловодом» и был, очевидно, единственным, кому «кукловод» доверял. Но о Кардинале «кукловод» Искандеру не сообщил. Почему? Потому что до недавнего времени тоже не имел об этом понятия. Крыса ему донесла. Думайте… А Бочу много раз выполнял конкретные и опасные поручения для них обоих. Я это поняла, когда девчонки рассказали про частые поездки Бочу в Аркадию. Я сопоставила слова Кику, Юна и девок. И он справедливо считал себя слишком ценным агентом для своих боссов. Таким он для них и был. И доверием Искандера Бочу, конечно же, пользовался. Знал бы Искандер Кардинала, думаю, Бочу бы тоже знал, а, возможно, получил бы заказ. Нет! Не знали они… Вот так для начала… Понимаете, как здорово разозлился парень, узнав, что его слили?

Мастер заметил, какими безумными глазами смотрели на него несостоявшиеся убийцы жены.

– Сидите и помалкивайте, – спокойно предупредил Юн. – Вы сами теперь слишком многое знаете.

Девушки вжали головы в плечи и испуганно съежились.

– Да не до такой степени, дурочки! – усмехнулась Татьяна. – Просто слушайте, и, если что-то сможете пояснить или вспомните, скажите.

– А я понял, – вдруг задумчиво произнес Юн. – Согласен, Бочу сообразил, что в моем лице на ристалище видит Герцога. Но я понял, кто помог разозлиться убийце, и понял еще кое-что… Налейте-ка мне медовухи.

Кантара подхватила кувшин и наполнила до краев опустевшую кружку наставника. Мастер благодарно кивнул девушке.

– Ребята, Бочу сообразил, что его слили в тот момент, когда услышал подробные сведения о законах Аркадии. Я все время думал: как он надеялся ускользнуть после того как убьет Королеву? Несколько тысяч народа вокруг. Гвардия, которая сразу придет в движение. Как? И дошел только сейчас. А подсказала мне ты, Виолка. И я знаю, кто и как открыл глаза самому Бочу. И знаю, зачем.

Ребята прекратили трапезу, дружно развернулись в сторону мастера, в ожидании объяснений. Он объяснил.

– Бочу инструктировал и снабжал информацией его гильдейский глава. Разве мог профессиональный убийца с таким колоссальным опытом и стажем пойти на крайне рискованное дело, не будучи подготовленным? Не имея плана безопасного отхода? Никогда. Ошейник. Рабский ошейник для него был тем самым путем отступления. Сообщили ему или сам давно знал, но Бочу знал, что в Аркадии нет рабства, и все, кто приходят в Аркадию рабами, становятся вольными людьми. Бочу действительно верил, что раба простят, так как всем в округе известна банальная истина: рабский ошейник задушит раба, если тот попытается его снять или не выполнит волю хозяина. Не зря же в скудной информации на форуме о «чудо чемпионе» из Лютеры проскочило упоминание о том, что «чемпион» – раб. И тут он узнает нечто, что позволяет прозреть, понять истину – его слили. Причем ему помогли целенаправленно это понять. Собственно, тогда он и сообразил, что должен был быть раскрыт. Тому, кто платил за заказ, нужна не смерть Герцогини, ибо Герцогиня являет собой безотказный предлог. Ему нужна война! Но об этом потом. А на заказчика Бочу зла не держал. Он ведь только заказчик.

Юн выдержал длительную паузу, чтобы дать возможность ребятам до конца усвоить предыдущую информацию.

– Есть поправочка, господа, – прервала молчание Кику. – У меня другая версия причины побега. Бочу сбежал не потому что рвался погибнуть в Патагоне, но отомстить главе гильдии за предательство. Он, я думаю, как раз надеялся выжить, и как раз потому, почему объяснили Виола и мастер. Покушение не состоялось, его предал «свой», но пока не раскрыли.

Зато привезли его туда, где он многократно бывал, поэтому он в точности знал, что рано или поздно «кукловод» попробует наладить контакт с новыми наемниками. А раз так, то велик шанс того, что Бочу, выполнявший множество поручений для Искандера и «кукловода», будет опознан. И еще. Думаю, он тоже видел «кукловода» в лицо. Может быть, надеялся у него спрятаться, потому что воспринял подсказку с предательством за дружеский акт. Мне так кажется.

Виола взглянула на Юна, и оба задумались. Мастер кивнул головой.

– Пожалуй ты, Кику, больше права в предположениях. Но сути это не меняет. Спросите себя: с чего вдруг там, на ристалище, появился некто, кто никогда не был оратором? И с чего это вдруг он принялся детально раскрывать законы Аркадии? Смекаете?

– Керо? – подпрыгнула Илона. – Почему именно он? Там был и другой.

– Да. Был, – подтвердил Юн. – Только он всего лишь раскрыл механизм приведения приговора в исполнение. Красочно и очень впечатляюще. И этому тоже есть причина. Скажу позднее. Пока, именно после того как Керо указал Бочу на то, что ошейник его не спасет, Бочу и узрел истину. Он был заранее приговорен к смерти (как ты и сказала, Вив), вместе с этими дурочками. И я уверен: Бочу много раз поблагодарил богов и нашу Кику за срыв покушения. Ведь теперь он в точности знал: случись так, как планировалось – он труп сходу, без шанса уйти. И парень задался вопросом: почему же глава его собственной гильдии не предупредил его? Как следствие легко додумал все остальное. Глава сознательно отправил его на заклание. А когда он понял это, понял и то, что подсказал ему о предательстве «кукловод». Еще один плюсик к версии Кику о том, что у Бочу был шанс на спасение, если бы смог сбежать и добраться до «кукловода». А зачем «кукловод» открыл глаза Бочу? Да затем, что глава «убийственной гильдии» стал чрезвычайно опасен и для него. Почему? Да потому что не достигнут желаемый результат. Потому что операция провалилась. Герцогиня жива, исполнители тоже. Значит, что? Обязательно произойдет утечка, тем более что «кукловод» уже знал в тот момент, кто такой Кардинал. Керо ему и сказал. И «кукловод» понял сразу: Кардинал вцепится зубами, но вырвет правду… На Фестивале в толпе Керо и «кукловод» встретились, и «кукловод» попросил Керо прочитать Аркадианские законы в присутствии Бочу. Пленные попали к Кардиналу! Вы понимаете, как перепугался тогда «кукловод»? Ведь он же сразу сообразил, кто такая для меня Илона. Сразу просчитал – я пойду до конца. Он в панике. Факт. А Бочу, как бы он теперь не поступил, «кукловоду» все на руку. Если ошибочно посчитает «помощь» в раскрытии предательства главы гильдии за «манну небесную», спасительный акт со стороны «друга», и прибежит к «кукловоду» – отлично. Там навсегда и останется. Если в приступе безысходности психанет и дотянется до Герцогини – хорошо. Война, и некому выступать на Собрании. Если погибнет в неудачной попытке, опять хорошо. Основной свидетель мертв. Сбежит и достанет в жажде мести главу гильдии? И снова в жилу. Боялся «кукловод» только одного. Очень боялся, что Бочу выложит всю информацию. Но у него была страховка. Бочу профессионал и не желал умирать. А сейчас он знал истину, то есть даже если признается в подготовке покушения на жизнь Королевы, не имеет значения подневольно или как, его ничего не спасет. Причем тут, Илона… тут ты права. Второй паренек, он был послан с подробными описаниями методов казни для устрашения Бочу. Кто его послал, думаю не стоит подсказывать.

Пока товарищи обсуждали умопомрачительную информацию, Илона пыталась подавить цунами эмоций.

– Скажи, если ты так уверен, что предатель именно Керо? Тогда почему же…

– Керо так долго ждал? - опередила подругу Виола и закончила мысль наставника. – А потому что «кукловод» не живет в городе. Я пришла к такому выводу, когда задалась тем же вопросом. Это единственное объяснение. Потому что Керо познакомился с ним только тогда, когда начал ездить со сменой ребят в патрулях Грома. Потому что, узнав о причастности «Серебряного Грифона» к развалу своих грандиозных планов, «кукловод» искал возможности получения достоверной информации изнутри гильдии. Ему нужен был свой человек. Вот он и пошел на контакт. Следил за строительством и вычислил Керо. К тому же именно с Керо ему было проще всего общаться. Но «кукловод» должен был сначала прощупать Керо, а не спрашивать у него напрямик: знает ли он Кардинала или кто такая Герцогиня Аркадианская? Да он вообще ничего такого не спрашивал. Я уверена. Керо сам сдал вас. А почему Керо слил вас только неделю назад? Потому что именно неделю назад он производил очередную смену ребят в патрулях. Возможно, предложение Керо уже получил, обдумывал его, а во время очередной смены бойцов они с «кукловодом» встретились, и Керо дал согласие на сотрудничество. В качестве первого шага слил вас с Юном. До этого дня «кукловод» не имел ни малейшего понятия о личности Герцогини и Кардинала. А теперь на закусочку. Чтобы не возникало сомнений, спроси. Спросите девчонок, когда они получили заказ?

В опасении за свою жизнь перепуганные неудачницы обрадовались верной возможности хоть как-то поднять себе цену.

– В прошлую среду, – сразу ответили девушки.

Мастер развел руками. Быстро прикинул в уме составляющие, затем повернулся к жене:

– Удостоверилась? Вот и все. Сутки понадобились «кукловоду» для обдумывания ситуации и сутки для встречи с агентом.

Вся красная от волнения и нахлынувшего стыда, Илона прикрыла глаза. Взяла со стола кружку мужа с пахучей хмельной медовухой и залпом выпила почти половину пинты.

– Сама придушу! – выдохнула красавица.

– Как, ты все еще не догадалась, дорогая, кто такой наш таинственный «кукловод»? – спросил Юн, поглаживая руку супруги.

Илона взяла ладонь мужа. Тонкие пальчики вздрагивали. Она старалась сосредоточиться.

– Он должен жить за стенами города, – повела девушка рассуждения вслух. – Думаю, к северу от столицы, раз грот находится там, и там же посредник встречался с убийцами. Я исхожу из слов девушек. На пути в Аркадию берег всегда был слева от корабля. Значит плыли они с северной стороны. А уверенность в том, что грот на земле кукловода, придает логика. Очень уж сомневаюсь, чтобы «кукловод», с его-то осторожностью и умом, рискнул конспиративно встречаться в преддверии чрезвычайно опасной операции на чужой земле. Это одно. Дальше. Расстояние от его места жительства должно быть приблизительно равным дистанции до города и до Урочища Белого Зуба. Навскидку, часах в четырех верхового пути от гильдхауса наемников. Иначе бы Искандер не успевал к рассвету возвращаться домой после встречи. И его земли выходят к морю. Хм. Таких имений всего три. Земли семьи Того. Владения барона Кирияма и барона Ямада… Вау! Ямада?

– В точку! – радостно подтвердила Виола. – Вот почему он никого не пускал через свои земли. Ему не нужны были пошлины. Он богат, но не показывает этого. На его земле что-то есть, чего не должны видеть другие. И морем от его берега до столицы как раз сутки, ну, плюс-минус, в зависимости от скорости корабля, силы и направления ветра. И ораву гоблинов он быстро подтянул к землям Мацуда, потому что на севере их гораздо больше, чем в центральной части предгорий. И онагр строили не гоблины. Его строили в угодьях Ямада. Иначе бы такую громадину не успели перетащить к землям Мацуда всего за один день. Да и увидел бы кто-то чужой обязательно. А гоблины строить метательные машины не умеют. А Сонма его ставленник, поэтому на Собрании выступил с подсказки Ямада. Это единственное, в чем мы ошиблись, когда выдвигали первичные предположения. Сонма никуда не бегал с докладом. Не нужен был никакой доклад. Ямада слышал и видел все лично.

Тягостные открытия сдавили Илону, что поневоле сказывалось и на общем настроении за семейным столом. В затянувшемся молчании прозвучал нежный голос Хлои.

Надежда нас не покидает,

Когда к земле прижала грусть.

Придет весна, и снег растает,

И радость расцветает пусть.

Хлоя закончила петь под аплодисменты товарищей. Илона, которой, как и всем остальным, очень нравились песни молодой исполнительницы, оттаяла. Улыбнулась и благодарно кивнула девушке.

– Что будем делать, дорогой мой любимый муж? – совершенно другим тоном спросила Илона.

– Сначала выпьем за Виолетту! Говорил же вам, раз Вив взяла след, все остальное только вопрос времени. А сегодня понадобилось всего половина дня, потому что у Вив обнаружилось разом много зацепок. Вот и результат!

– А разве не ты…

– Нет, родная. Не я! – пресек мастер предсказуемый вопрос Илоны. – Я лишь продолжил и озвучил то, что вычислила и на что натолкнула меня Виолка. Так и было всегда. Если бы вы заткнули мне рот, Вив бы сама вам разложила по полочкам всю информацию. Так что, за Виолу!..