В подвале, где располагалась кузница Хигаши, без хозяина мрачновато, но горн, слава богу, не до конца прогорел. Мастер раздул его и подбросил запасенные угли. Зажег несколько факелов, силовым барьером надежно отгородил стойки с доспехами и с инструментами, стеллажи с оружием тоже спрятал. Так, мало ли, на всякий случай подстраховался.

Девушки расселись, кто где. Илона, по просьбе мастера, устроилась в дальнем углу, рядом с валькирией. Ближе – Виола и Таня. У самого горна примостилась Миланка. Юн оставался стоять возле кузнечного пресса.

Одну за другой горничные подталкивали по проходу бывших рабынь, одетых в старые рабочие рубахи самих НПС на голое тело. И сейчас, заспанные и перепуганные, все четверо старательно пытались пониже натянуть единственную одежду, прикрывавшую их тела. Сами виноваты.

– Вы были правы, мастер, – с гордостью объявила Лея. – Эти две чистые, а у этих двоих мы нашли крохотные пеналы, пришитые с внутренней стороны поясов труселей. В пеналах, мастер, как вы и предполагали, аккуратно подрезанные шипы скумы.

Скума – чрезвычайно ядовитое растение. Его шипы напоминали по виду каминные спички, только короче и острые. Яд убивал довольно быстро, но при правильной обработке и в сочетании с другими ингредиентами становился важным компонентом для приготовления многих видов противоядий и других ценных снадобий.

Теперь, когда слова мастера подтвердились самым удачным образом, разговор можно было вести без предисловий.

– Спасибо, девчата, – искренне поблагодарил Юн. – Вы можете отдыхать. Мы сами с ними поговорим.

Служанки НПС раскланялись и удалились по коридору. Мастер кивнул Миланке, указав на первую из ложных рабынь.

– Эту давай к огню. Остальные молчат, а если разинут пасть, заткни чем-нибудь потяжелее. Вон, хоть теми клещами.

Милка подтолкнула вперед первую пленницу. Удивительно, но разоблаченная убийца вела себя нагло и вызывающе. Мастер задумался. Внезапно изменил прежнее решение, развернулся и обратился к Виоле:

– Вот что, Вив, ручонки им за спину, а рты заклейте.

Не много времени понадобилось, чтобы выполнить распоряжение. Как ни брыкались, ни старались пленницы сквозь плотные кляпы во ртах что-то несвязное возразить, вернуть назад уже ничего не могли.

Впереди оказалась девушка, с виду шестнадцати лет, конечно, первого уровня. Юн присел на станок кузнечного пресса и обратился к пленнице:

– Ну, будем говорить или предпочитаешь познакомиться с кем-то еще?

По бледным щекам перепуганной полусонной девчонки потекли обильные слезы. Сгорая со стыда, она в согласии мотала растрепанной головой.

– Я не знаю, что вы хотите спросить. Меня наняли для сопровождения единоборца. И заплатили хорошо. Я только паланкин носила.

Пристальный взгляд мастера глубоко проник в опухшие, заплаканные глаза вопрошаемой.

– И все?

– Угу, – кивнула та.

– И где тебя наняли?

– В Патагоне, – ответила пленница. – Я там живу.

Юн развернулся к подругам. Поднял указательный палец и с победным блеском в глазах сказал:

– Съели? Что я вам говорил? Таня, давай-ка иначе. Давай их сюда по одной. Так, чтобы остальные не слышали слов предшественницы.

Когда Виола и Тэс вытолкали троих лишних слушательниц к самому концу длинного коридора, мастер обратился к Миланке:

– Твоя очередь, «доча». Поговори с ней.

- Охотно, папочка, – весело прощебетала Ушастая.

Девчонка беспардонно влезла на колени к наставнику после того, как сам Юн перешел ближе к огню и уселся на широкий табурет возле горна.

– И где ты живешь в Патагоне?

Испытуемая ответила сразу.

– С подругой вдвоем снимаем комнату около Речного Канала. Там еще мельница рядом.

– А где тебя нанимали?

– Мы объявление прочитали, – сообщила девушка. – Там платили по целых сто золотых, а нам очень деньги были нужны. Мы и согласились.

– Папочка, пока все верно. И говорит она с тем же диалектом, что Хлоя.

Эту деталь Юн услышал давно. Патагонский мягкий акцент отличается от аркадианской речи слишком правильным произношением. Эксклюзивный довесок в игре для представителей разных провинций.

– Скажи, – обратился к девушке мастер. – Кто тебя нанимал?

– Господин, я правда ничего не знаю, – продолжала всхлипывать пленница. – Можете спросить у подруги, ведь она тоже здесь. Объявление прочитали, пришли к админам. Нам передали пергамент с названием корабля и сказали, что там будут ждать. Мы пошли. Нас действительно ждали. Заплатили авансом половину вознаграждения. Сказали, что будем носить паланкин. Потом мне позволили сбегать домой, чтобы рассчиталась за комнату и погасила долги. Подругу со мной не пустили. Я вернулась. И все. С корабля до вчерашнего дня мы никуда не сходили. Когда приплыли сюда, на нас надели ошейники. Сказали, ошейники нерабочие. Чтобы мы не боялись. И показали для убедительности. Объяснили, что у вас законы другие. Патагонцев в Аркадии ненавидят, но к рабам приставать не станут, тем более к иностранцам.

Юн усмехнулся. Услышал, как за спиной хохотнула Илона. И Милка прыснула.

– Ну, да! – посмеивалась Ушастая. – Это вам верно сказали. С рабскими ошейниками, да не где-нибудь, а именно в Аркадии, вы под местных не замаскируетесь никогда, дурехи. Сами-то, что, не доперли? Единственная провинция в землях Сагары, где упразднено рабство. Не буду сто раз повторять. На ристалище разве не слышали? Там непонятливым и тугим на ухо объяснили доходчиво.

– Скажи, вы по пути нигде не останавливались? – спросил Юн. – Может, имена какие слышала или еще что? Может быть, расскажешь, что видела или слышала такого, что могло бы стать для нас интересным?

Девчонка ответила на ходу, даже не думала:

– Мы, господин, останавливались только один раз, но с корабля никто не сходил. Мы в гроте стояли. На борт какой-то человек поднимался, потому что в трюме грохот стоял, когда ему трап подавали. Но его самого мы не видели. И разговора не слышали.

Юн кивнул. Казалось, что-то для себя прояснил.

– Как долго стояли? После стоянки как долго плыли сюда?

– Стояли недолго, господин, – говорила пленница. – А сюда плыли полтора дня после стоянки, и берег у нас всегда слева был. Больше я вам ничего не смогу сказать. Извините. Нас в трюме держали.

Юн задумался. Выходит, грот, о котором говорит эта девушка, на территории Аркадии. Хм. Это уже кое-что.

– Обманули вас и круто подставили, – заключил Юн. – Что делать будете, если я вас отпущу? Какая профессия? Специальность?

– Поддержка, господин. У меня третий ранг готовки. Второй травничества. Ну, еще садоводство…

– Постой! Ты повар, что ли? – искренне удивился мастер.

Похоже, пленница не поняла его изумления. Растерянно пожала плечиками и ответила:

– Да. Мы с подругой хотели трактир или харчевню открыть. Она тоже, как я, поддержка. Но у нее, вместо охоты, алхимия качается.

Юн задумался и взглянул на Милану. Странно. Он никого не осуждал. Вовсе нет. Точнее сказать, в силу собственной тяги к увлекательным приключениям не понимал того, зачем люди приходят в онлайн игру, чтобы заниматься обыденными делами? Тем, чем могут с легкостью заниматься в привычной жизни, наяву. Скажем, коневодством, земледелием или той же рыбалкой. Но приходят же. И достаточно много таких. И интереса для них не меньше, чем для него. Возможностей неисчерпаемое количество. Пример того же Акиро. Парень не имел особенной тяги к лихим поединкам или сражениям с монстрами. Он любил создавать. Любил мастерить... А Милка? Придя в игру, она не собиралась ни с кем воевать или становиться грозой Подземелья. Она торговать готовилась. Строилась.

– Хм. Сейчас я пообщаюсь с твоей подругой. Ты будешь молчать. Если произнесешь хоть одно слово, значит веры моей не дождешься. А если это случится, то уж не обессудь, потому что тогда вы умрете, – задумчиво предупредил Юн. – Но, если все так, как ты рассказала, возможно, сбудется ваше желание. И быстрее, чем вы обе могли бы мечтать.

Девушка облегченно вздохнула. Перестала всхлипывать. И Милана отвела ее в сторону, где отдала под наблюдение Кику. Ненадолго. Подруга девчонки почти слово в слово рассказала услышанную историю. Ей, конечно, задали много хитрых и коварных вопросов, но отвечала она искренне. Нет, эти двое не врали.

Сейчас, когда стало окончательно ясно, что пара легковерных дурех не причастна к наемным убийцам, а была специально нанята для отвода глаз, мастер поблагодарил Судьбу за то, что в результате приобрел Маме Мио сотрудниц, обладающих необходимыми навыками для ведения дел в строившейся харчевне. Там уж Миомока-сан сама с них глаза не спустит.

В итоге девчонок отвели в комнату прислуги. Втихую поручили заботам Ники и Брок. А дальше допрос пошел интереснее. Первая из другой парочки, та, кто вела себя нагло, просто с презрением, свысока смотрела в глаза пленителям. Прямо Жанна д’Арк на суде английской инквизиции.

– Плевать мне, что вам эти тупицы наговорили. От меня вы ничего не добьетесь. Подумаешь, иглы нашли. Это не преступление. Я рабыней была. Хотела сбежать. Вот и готовилась. А иглы мы у хозяина утащили. Все.

– Ага! Верим. Так и было, – посмеялась Ушастая. – Конечно же, иглы у хозяина утащили. У кого еще? У него из трусов выудили. Именно поэтому к пояску на своих труселях заранее кармашки пришили. Разумеется! Как иначе? Вы же в точности знаете, где нужно иглы искать. В дебрях хозяйских труселей много скумы растет. Наверное, частенько туда прежде заглядывали!.. Хи-хи.

Юн улыбнулся. Едва сдержался, чтобы не рассмеяться вовсю. Слышал, как за спиной хохотнули Илона и Кику. Подошли ближе Виола и Тэс. Оставшуюся пленницу по распоряжению мастера тоже подвели ближе.

– Ясно! – сплюнул наставник. – Со мной ты говорить не хочешь.

– И что ты мне сделаешь? – зло усмехнулась пленница. – Не на ту напал, папаша. Нейтральная зона. Система не даст. А я вот сейчас как заору. Да стража как прибежит. А я почти голая. А я стражникам как скажу… расскажу, как вы меня с корабля похитили, изнасиловали и продать грозились. А в Аркадии за работорговлю на кол сажают. Ха-ха-ха!..

Бац! Девушка проглотила остаток смеха вместе со сгустком крови из разбитой Миланкой губы.

– Заткнись, малахольная! – с угрозой процедила Ушастая. – Это мой папа, не твой.

Облизнув языком опухшую от удара губу, наглая особа малость остепенилась. Недоверчиво смерила взглядом Юна и Мелкую.

– Он что, действительно твой отец? – спросила она.

– Ага, – подтвердила Ушастая. – Так что думай, что говоришь, иначе в другой раз не так схлопочешь. И Система ничего не сделает. Я ведь законы не нарушаю. Кулачком можно. А запас ХП у тебя еще достаточный. И упасть я тебе не дам.

– Сдаюсь! – с новым циничным смешком ответила пленница. В воздухе повисло системное объявление об окончании поединка. – Ха-ха! Не ожидала? Больше не тронешь. И никто не тронет. Только через сутки. А кто знает, что с вами случится через целые сутки. Только я такой доброй не буду.

Мастер взглянул на испытуемую прищуренным взглядом. Что и не говори, а подготовка у девушки в профессиональном аспекте для первого уровня впечатляет.

– Из Патагона сюда за одни сутки никак не добраться, – вслух рассуждала Виола. – А это значит, учитывая твою уверенность, что в Аркадию вместе с вами прибыли и другие ублюдки. Но мы это без тебя знали. Ты лишь подтвердила выводы.

Виола развернулась к наставнику.

– Схожу-ка я, отдам пару распоряжений кое-кому. Так, для гарантии. Лишним не станет.

Мастер задумался. Согласно кивнул Вив и заговорил с пленницей:

– Верно! Раз так, раз вы верите в помощь со стороны, зачем же нам терять целые сутки? Не нужно. С нами ты говорить не хочешь. И не надо. Мы можем найти тех, с кем ты будешь общаться. Еще как. Сама все выложишь. Им же все равно. Так ведь, доча?

– Агась! – подыграла Ушастая.

– Как думаешь, стоит пригласить кого-нибудь из твоих друзей? Или, может быть, раз она для нас бесполезна, устроим ей несчастный случай? Скажем, разденем ее окончательно, вынесем во внутренний двор. Положим под штабелем, да и упадут на нее четыре ряда пивных бочек? Чистый несчастный случай. И Система ничего не сделает. Непреднамеренно же. Так? Что нам с нее толку? Говорить не желает. Дерзит и угрожает. Стражу криком собирается звать. Не понимает, дура, простейших вещей: из этого подвала ни один звук не вырвется. И печать магическая вокруг.

На ожидавшего мастера вылупились испуганные глаза пленницы, но заговорила она с завидным упрямством:

– Вы этого не сделаете. Система не даст, все равно, это убийство.

Таки сработало, крепко задело. Мастер отчетливо видел, как сузились зрачки самоуверенной наглячки.

– Страшно тебе? Не сделаем, говоришь? Это почему? Потому что мы не из «убийственной» гильдии, Патента приобрести не можем, а в городах зона нейтральная, так? А как, по-твоему, люди красными становятся? Смекаешь, чукча самодовольная? – уже серьезно сказал Юн. – Впрочем, ты права. Нам нет смысла пачкать руки о такую грязь как ты. Напиши-ка кому из друзей, Малая. Попроси помощи. Им же на нейтральные зоны плевать.

– Как это, плевать? – недоверчиво переспросила девчонка.

– А так! – подсуетилась Татьяна. – Ты же из Патагона. И не зыркай на меня в непонятках – откуда я знаю, коль ты не колешься? Хахаха! Акцент твой не спрячешь, вот откуда. Если пустоголовые нубы его попросту не различают, то это их собственная проблема. Нам снова плевать.

Несколько секунд арестантка раздумывала.

– Ну, допустим. Какая вам разница, откуда я происхождением?

– А такая! – подхватила Виола. – Неужели в Патагоне так скоро забыли историю замка Харкинстоун?

– Причем тут замок? – искренне удивилась убийца.

Общий смех заставил ее основательно призадуматься.

– Ты слышала об участи первых обитателей замка?

– Ну слышала.

– А задумывалась над тем, как «Адские Гончие» смогли истребить весь его гарнизон, если внутри Харкинстоуна нейтральная зона? Что, дошло? Вот почему тебе и сказали: нашим друзьям плевать! Жди. Сама напросилась.

Притихла пленница. Сжалась и напряглась. Милана, наоборот, встала и отошла в сторонку, но так, чтобы упрямая пособница убийцы увидела открытый интерфейс и почтовый лист.

Кику же поняла: никому, кроме нее, сыграть роль не удастся. Ночь. Все, кто в игре, все тут. И валькирия воспользовалась тем, что сидела все это время рядом с Илоной в темном углу. Внимание пленницы постоянно сосредоточенно на мастере и на Милане. И Кику ушла в инвиз. Выждала несколько минут и объявилась сзади обнаглевшей чужестранки в образе демона.

– Ха! – раздался привычный для всех (но не для пленников), жуткий шипящий звук Кику. Валькирия приняла человеческий облик. – Привет. Что звали? Проблемы?

Как же натурально все получилось. Милана подскочила к валькирии и обнялась с ней, вроде как добрые подруги здоровались.

– Привет. Твои телепорты меня всегда поражают. Мне так не удается, сколько не пробую, – прощебетала скороговоркой Ушастая. – Вот, взгляни, это больше по вашей части. Дамочка нам попалась слишком упрямая. Говорит, плевать ей на всех. На «Адских Гончих» и на Кардинала вашего. Папу обидела. Угрожает. Предсказывает для всех нас Армагеддон в течение суток…

– Что ты врешь! Не говорила я так! – почти выкрикнула испуганная пленница. – Врешь!

Голова ее во время реплики мелкой повернулась. На празднике не видели скрытого лица валькирии, зато все слышали и хорошо запомнили примечательный голос.

– Врет? Ха! – прошипела Кику. – Что-то не помню, чтобы она врала когда-нибудь. А тебя вот я помню. Ты одна из тех никчемных сучек, которые сопровождали главного исполнителя. Ха-ха! Тоже мне, элита наемных убийц Патагона. Визжал как жалкий слизняк на высоте? Тошно было слушать.

– Он не слизняк! – выкрикнула пленница.

– Дура! – раздался гневный голос второй пленницы. Как-то она умудрилась вытолкнуть кляп. – Идиотка. Развели тебя, как безмозглую курицу. Что они тебе тут сделают? Кого слушаешь?

– А вот что! – усмехнулся Юн. – Только не ей, а тебе. Нейтральная зона, ты говоришь?

Мастер встал. Подошел к лежавшей на полу жертве. Взял ее за шею и вздернул вверх.

Чрезмерно уверенная в себе, пособница гнусных дел начала задыхаться. В бессилии и от боли болтала в воздухе связанными ногами. Вспыхнула полоска ее ХП. Очки жизни неумолимо таяли. Наконец мастер ослабил хватку. Девушка с грохотом плюхнулась на пол и надрывно закашлялась, хватая ртом воздух.

Наставник развязал ее ноги и подтолкнул к напарнице.

– Вот теперь вам стало по-настоящему страшно. Даже забыли, что сверкаете тут голыми задницами. И это ничтожные мелочи. Почему? Да потому что вы еще живы. Вы пытаетесь сообразить: откуда «Гончим» стало известно о настоящей цели вашего маскарадного вояжа? Я сам вам скажу, раз вы говорить не желаете.

Юн снова присел. Пристально всматривался в перепуганные глаза пленниц.

– Вашему путешествию в Аркадию предшествовало много событий, вам двоим неизвестных, зато хорошо известных заказчику и вашему главе. Так что появление группы профессиональных убийц было легко предсказуемым. «Адские Гончие» не идиоты, и Кардинал далеко не дурак. Их не так просто обвести вокруг пальца, иначе бы это имя не наводило ужас на сутяг и мерзавцев всего сервера в течение стольких лет. И «Гончим» стала известна цель вашего предприятия. Ведь это Илона? Не она, а Герцогиня Аркадианская. Что, уткнулись в кулак? Вы думали, что ваши премудрые боссы сплели и расставили сети для нас? Нет, дурочки, это вы угодили в наши силки!

В полном молчании побледневшие лица преступниц вытянулись так, что самый умелый карикатурист не смог бы изобразить более выразительно, а Илона смекнула, что затянувшаяся игра в «угадайку» только что победно закончилась. Встала и подошла к огню.

Теперь, когда обе неудачницы ее разглядели, глаза девушек тревожно забегали. Тело пробил холодный озноб. Даже зубы стучали мелкой дрожью.

– Боитесь? – спросил Юн. – Сейчас уже поздно бояться. Вы называли дурочками тех двоих, кто был привлечен для прикрытия. Вы знаете, что они были мертвы в ту минуту, когда взяли деньги и согласились на путешествие. Для них оно уже тогда стало путешествием в один конец. Скорее всего, вы и должны были их устранить. Вот зачем вам иглы скумы в трусах. Только вы сами не меньшие дуры, потому что вы тоже были приговорены еще до начала задания. Как и тот, кого вы пытались представить хозяином.

Одна из пленниц, проглотив подкативший комок, уставилась в лицо Кардиналу. Облизнула пересохшие губы и прошептала:

– Почему? Как вы узнали?

– Точно, дура. Крутая такая была! – усмехнулась Виола. – Тьфу! Вы должны были ликвидировать лишних свидетелей. Так? Ну и думайте же, хоть иногда! В отличие от вас, девчонки со стороны не были посвящены в детали предстоящей операции. А вы? Вы владели достоверной информацией. Пусть не полной, но вы ей владели. И вы верите, будто вам сохранили бы жизнь? Если так думаете, точно – неизлечимые дуры.

– Кто вы такие? – подключилась Татьяна. – Вы что о себе возомнили? Пупы Вселенной? Мания величия? Вы же мясо первоуровневое. Может быть, перспективное, не спорю, но все равно – мясо. Когда идет игра глобальных масштабов, даже вашим этим Хаски, (или как там его на самом деле), тоже пожертвовали. А вами-то?

Нервы девушки, получившей по зубам от Миланы, сдали совсем. Она прикрыла глаза и бессильно опустилась на каменный пол.

– Что, обидно? – спросила Илона. – Знаю. На себе ощущала. Противное чувство, когда неожиданно понимаешь истину, как стала пешкой в чужой игре. Тошно, ей богу!

– Они все еще думают, что их пугают, – сказала Кику. – Я, сюда смотрите – я бывшая наемница той самой гильдии, которую сама же и вырезала. Я хорошо знаю, как такие подонки, как Искандер, вели дела. Сопливые вы обе. Вы подписались на убийство Герцогини Аркадианской, черт вас побери, Королевы Аркадии! Хоть чуточку мозгов есть? Если бы даже не было «Гончих» и Кардинала, узнай в Аркадии, кто стал исполнителем заказа – это же однозначно война. Война провинций. Беспощадная кровавая война. Почему, как вы думаете, вас заставили всячески изображать из себя граждан Лютеры? Аркадия бросила бы все ресурсы десятков тысяч человек на поиски следов убийц Королевы. Неужели вы не осознаете масштабы? Это же дело принципа. Убита Королева! Война! И в таких жерновах вшивая гильдия наемных убийц – тоже мясо. Ваш глава, когда принимал заказ, прекрасно понимал это. Вот почему все, кто хоть как-то причастен к исполнению заказа, должны исчезнуть. И ваш Хаски тоже. А еще я уверена, в том месте, где раньше находилось ваше логово, его уже нет. Думаю, ваш глава не кретин. У вас в интерфейсе, наверняка, после первого посещения место расположения гнездышка гильдии стерто из памяти картографа. Думаю, список контактов в «друзьях» тоже чистый или там случайные люди. Имена тех, кто вам нужен, вы знаете по памяти. А теперь сообразите, «мясо»: не знаю, сколько заплатили вам, но, с учетом того, что я только что рассказала, переезда гильдии и так далее, думаю, заказчик заплатил вашему главе никак не меньше пяти-шести миллионов. И глава тоже понимает, что в любом случае, как бы не закончилась операция, он сам является угрозой для заказчика. Именно по этой причине они никогда и не виделись лично. И я почти уверена в том, что посредника, приходившего к вам во время стоянки в гроте, уже тоже на свете нет. Вот такой вам расклад. А вы тут пугаете завтрашним днем? Дуры. Пустышки.

Обе преступницы теперь плакали. Слова Кику окончательно добили их. Прижали и растоптали слепую наивную веру в возможность положительного исхода огромным подкованным сапогом.

– Что же нам делать? Уйти из игры? Создать нового перса и начать все с начала? – пробормотала та, кого потрепал Юн.

– И кто же вам даст? – усмехнулась Миланка. – Вы что, с пробками в ушах на Фестивале Цветов находились? Там популярно разъяснили «особенно одаренным», как наказывают суперхитрецов в Аркадии? Никто не позволит вам дисконнектиться. И не надейтесь.

Напарница поникшей убийцы тоже сползла на пол. Окинула присутствующих беспомощным взглядом. Нет, она не увидела торжества или злорадства. Очевидно это и побудило ее заговорить.

– Что с нами будет? Вы нас убьете?

– Зачем? – с усмешкой спросил мастер, взглянув на товарищей. – Вы разве не поняли? Или снова, как сказала Мелкая, пробки в ушах? Вы уже мертвые. Вы живы только потому, что вы сейчас тут. Это единственное место нашего сервера во всем огромном игровом пространстве Сагары, где вы в относительной безопасности. При условии, что снова не станете нас злить.

Казалось, ему не поверили. Сильный озноб пробивал тела наемных убийц. С бледными лицами они жались друг к другу.

– В таверне? Не думаю, – сомнительно высказалась получившая по зубам. – Я же убийца. Почти второго уровня. Я убивала людей, минуя нейтральную зону.

– Ха! – прыснула Вив. – Вот куклы!.. Вы были такими брутальными, такими матерыми и несгибаемыми. Куда все подевалось? Страх слопал остатки разума? Герцогиня Аркадианская после покушения находится именно тут. Королева Аркадии, ваша цель, она стоит перед вами… Милка, развяжи им обеим руки. Дай ей нож. Пусть попробует убить… Патент закончился или еще действует?

Милана на глазах пораженных убийц разрезала путы. Илона и «злые» тюремщики, окружавшие пленниц, дружно кивали друг другу, тыкали пальцами, потешаясь над глупыми выражениями лиц основательно растерявшихся жертв.

В этот момент в кузнице появился Хигаши. Заметив открытое собрание с участием «малознакомых акционеров», кузнец тоже подрастерялся, но сообразил, что высказывать какие-либо суждения вслух не следует. Чревато нежелательными последствиями. Потому лишь поздоровался.

– Утро всем.

Мастер кивнул и обратился к Акиро:

– Уже собрались?

– Да. Только вас не хватает. Мио с девчонками столы накрывают.

– Зови сюда. Горничных не трогай. У них работа. И пусть этим двоим принесут что-нибудь из одежды, прикрыться.

Хигаши послушно кивнул и отправился выполнять поручение. Надо же, вот так и вся ночь пролетела. Так или иначе, но отдохнуть и поспать уже не удастся. Оставалось завершить начатое.

– Что? – спросил мастер у подсудимых. – Не будете пытаться? Пусть так. На слово поверили? Удивлен. Или думать начали? Вам говорят не о разнице в уровне, не о показателях личной статистики. Это элементарно и знакомо любому нубу. Первый уровень ничего не сможет сделать седьмому. Даже поцарапать его. Но вам говорят о другом! Думайте! Если Королева чувствует себя в полной безопасности в какой-то таверне, как вы говорите, то, наверное, у нее есть к тому основания?

– Думаю, да, – пробубнила одна из убийц.

– Значит верите, что и вас тут никто не сможет достать?

Юн хотел еще что-то сказать, но в этот момент шумной многоголосой толпой внизу появились ребята, а у него самого пиликнул сигнал получения почты. Пока народ здоровался с коллегами, пока целовались и обнимались, мастер прочитал послание Валерии. Его лицо изменилось.

– Вот так, – сказал он задумчиво. Ребята умолкли. – Хаски мертв.

– Как? – вскочила на ноги девушка с разбитой губой. В ужасе позабыла о том, что стоит перед кучей народа практически голая. – Как мертв? Откуда вы знаете? Не верю. Убийца восьмого уровня! Никто не сможет…

Мастер шагнул в ее сторону и взял за правую руку.

– Все же восьмого. Ты слышишь, Илона?.. А ты проверь. Напиши ему сообщение или глянь лист друзей, посмотри, есть он в игре или нет.

Девушка недоверчиво открыла «френдлист» интерфейса. Глаза ее заполнили слезы. Она взглянула на растерянную подругу и подтвердила.

– Его нет. Имя серое.

Если игрок, находившийся в списке друзей, или любой другой персонаж, доступный в контакте, был активен, то есть играл, его имя светилось зеленым цветом. Отсутствовал в настоящий момент, скажем, был на учебе – красным. А если игрок выбывал из игры навсегда, то есть его персонаж умирал, цвет его имени в каталоге был серым. Хаски определился именно серым.

– Убедилась? – уточнил Кардинал. – Я мог бы сказать, что его достали те люди, кто идут по вашему следу. Мог бы использовать смерть твоего друга на пользу себе. Не стану. Спроси у всех этих ребят, я никогда так подло не поступаю, даже если мне это выгодно.

Девушка подняла на него заплаканные глаза.

– А кто тогда его убил? Он же восьмого уровня! Таких ассасинов вообще единицы, четверо, кажется, да и те в Вышеграде. Я на сайте смотрела… И каким должен быть тот, кто смог справиться с «убийцей-архонтом»? Впервые слышу о таком… Может, он сам бросил игру?

– Нет, – отрицательно мотнул головой Юн. – Его убила моя знакомая, Валерия. Новая глава гильдии наемников в нашей провинции. Вчера я лично проводил его к ней. И знал, кого провожаю. По совести, мне на него глубоко наплевать, и оправдываться перед тобой я не намерен, просто хочу, чтобы ты понимала: никто из нас убивать его не спешил. Через твоего друга мы хотели выйти на «кукловода». Хотя бы на его прямого посредника.

Пока обе пленницы пытались сложить воедино происходящее, Виола подошла к мастеру.

– Почему? Что случилось?

– Он пытался сбежать, – ответил Юн. – Сунулся в инвиз, и не смог. Лерка запечатала весь гильдхаус артефактом обнаружения. Восьмой уровень против равного уровня скрытности Хаски. Он не смог. Тогда попытался прорваться в ворота. Убил двух ребят. Короче, Лера сожгла его.

Илона прислонилась к кузнечному горну, собираясь присесть на него в разговоре с мастером… и отскочила с визгом, на ходу отряхивая зад. Камни и чугунное ограждение за ночь нагрелись. Девушка, полностью погруженная в размышления по поводу последних событий, насыщенных остротой, не учла этого. Беда приключилась. Чемпионка она или нет, Илона смешно потирала обожженную задницу, а ребята дружно расхохотались. Как и сама Королева.

– Юбка цела? – смеялся Юн.

– Тебя юбка заботит больше, чем мой бедненький зад? – притворно обиделась Ил.

– В другой жизни было бы наоборот, – продолжал хохотать Юн. – Но не в этой. Особенно, если муж знает, как нравится его жене та самая юбка! А попу твою, страдалицу, мы сейчас охладим.

С этими словами мастер протянул левую руку вперед, на что Илона преспокойненько развернулась, наклонилась и подставила под его ладонь обожженное место. Раз! Мягкий свет «паладина» проник в… ну, понятно, куда. А следом, широкая крепкая ладонь мастера приласкала, то самое, нежное местечко, за что «охлажденная» королева Аркадии от души наградила спасителя смачным девичьим поцелуем.

Внезапно помещение кузницы взорвалось громогласным хохотом. Юн оторвался от любимой жены… и тоже… нет, не засмеялся. Он заржал, да так, будто никогда за всю свою жизнь не видел дива, возникшего перед глазами.

Обе несостоявшиеся убийцы синхронно глотали воздух ртами, разинутыми до невероятных размеров, а глаза девушек напоминали выпуклые шары рака-отшельника, не иначе.

– Дайте им зеркало! – посоветовал Юн. – Пусть на себя полюбуются. Ха-ха-ха!

– Никогда не видели, как муж заботится о жене? – запросто спросила Илона. – Или вы не знали моего мужа, мастера Юна? Может быть, хватит уже полных-то дурочек из себя корчить? Или трудно догадаться, сопоставить детали и сделать правильные выводы? Если мастер Юн является мужем Герцогини Аркадианской, он и есть Герцог Аркадии? Что вылупились? Вот такой он на деле, тот «страшный безжалостный» Кардинал. И не делайте вид, что не знали. Обижусь на ложь – пощады не будет.

Девушки медленно приходили в себя. Наскоро соображали, как уж могли. Перебирали события минувшей кошмарной ночи. С трудом натягивали холщовые штаны, брошенные им Хлоей.

– Нет, – отозвалась одна из них. – Нам не говорили. Мы сами случайно услышали. Когда прибыли в ваш город, подслушали разговор старших на палубе корабля. Из него и узнали, что чемпионка Аркадии и есть Герцогиня Аркадианская. До этого нашей целью была госпожа Илона. Во всяком случае, так нам сказали. И о том, что мастер Юн, он Кардинал, мы не знали. Мы не знали, что чемпионка Илона, жена мастера Юна. Мы не знали вообще, кто такой этот мастер Юн.

– Ого! – усмехнулся Юн. – Вас еще и с деньгами кинули. Ха-ха-ха! Разницу чувствуете? Просто чемпионка или Королева? А уж с информацией обошли – куда уж более! И вы все еще сомневаетесь в том, что для вашего босса вы – всего лишь разменные пешки? Все еще не верите в заранее вынесенный вам приговор? Понимаете, в какую игру вляпались?

– Верим, – закивали девушки. – Теперь верим.

– Разговор будет?

Они снова переглянулись.

– Будет. Спрашивайте. Я больше ничего не стану скрывать. Бочу нет…

– А! – перебил ее Юн. – Вот, значит, как его настоящее имя. Но ты за него не переживай. Радуйся, что не попалась ему под нож. Такая вот любовь у него к тебе была.

– Я же тебе говорила, не пара вы с ним, – прошептала подруга. – Мне девки рассказывали, кто давно в гильдии. Твой ненаглядный Бочу со всеми новенькими так поначалу. Ты мне не верила. Твердила, что тебе просто завидуют, потому что он с тобой. Слава богу, в постель с ним не улеглась. Он же только того и хотел. Эх ты, чуня легковерная.

– Конечно, не пара. Что это за любящие сердца, если они не могут повернуться спиной друг к другу? – усмехнулся Акиро.

Часа два разговорившиеся молчуньи подробно отвечали на все, задаваемые им вопросы. Большинство ответов ребята с вечера вычислили сами. Кое-что лишь дополнили. Причем выяснилось, что исполнительницы знали о собственном предприятии гораздо меньше, чем те, кто им противостоял, зато догадки получили твердое подтверждение.

– Понятно, – подвел итог Юн. – Сэкономили бы нам много времени, если бы упрямо не запирались. Как видите, вы не сообщили почти ничего нового, наоборот, сами узнали массу того, о чем не подозревали. А сейчас, господа, у меня есть огромное желание – залезть на самую высокую башню Аркадии и с ее высоты заорать так, чтобы меня непременно услышали: «Кукловод! Вешайся!»

По внешнему наблюдению большинство друзей не совсем разделяли оптимизм мастера, хоть и весьма обрадовались его настроению, особенно энтузиазму.

– Вы его уже знаете, мастер? – в ожидании спросила Хлоя.

– Нет, – качнул головой Юн. – Пока, нет. Но! Я знаю, другое!

Мастер картинно и величественно поднял вверх обе руки и медленно указал ими в сторону улыбавшейся Вив.

– Среди нас находится единственная и неповторимая с первых дней существования сервера, лучшая в мире ищейка! И она только что взяла след! Урааа!

– Урааа! – дружно поддержали мастера друзья…