В городские ворота мастер проехал только к обеду. Пока передал конюхам лошадей, изрядно вымотанных длительной скачкой, пока умылся водой из колодца, прозвучал звон колоколов знаменитых часов.
Подумав, мастер направился к тому месту, где стараниями Миланы и под ее же неусыпным контролем возводилась казарма. Тренировочный полигон и конюшню для будущих всадников уже закончили, но еще не успели полностью оборудовать.
Свернув от ристалища в сторону Восточных Ворот, на подходе к Району Рабочих Трущоб мастер увидел группу своих новобранцев. В строгом порядке Виола гоняла их через лабиринт и полосу препятствий. С другой стороны «салажат» встречала Татьяна.
– Привет! – поздоровался Юн с девушками.
Обе прервали занятия и подскочили к главе. Обнялись и расцеловались на глазах разинувших рты новичков.
– Какого черта разявились? – гневно выкрикнула Татьяна. – Ну-ка в строй! Для встречи главы семьи: смирно!
Новобранцы бросились выполнять команду наставниц. Сталкивались, суетились, ругались. Проще сказать, в чрезмерном личном рвении выглядели неуклюжими. Нельзя требовать невозможного. О слаженных командных действиях рано еще говорить.
– Бойцы... – обратился к ним Юн.
Что он собирался сказать, так и осталось непроизнесенным, потому что взгляд мастера скользнул в сторону русоволосой девушки, наверное, лет семнадцати, застывшей у входа на тренировочный полигон, чье лицо показалось Юну знакомым. И сама девица, поняв, что ее заметили, смело тронулась прямо к наставникам.
– Мастер! – громко произнесла девчонка. Поклонилась и повернулась к Виоле. – Наставник. Хай!
– Тина! – узнала девушку Вив.
– Хай! Мастер, я вернулась.
И тут до Юна дошло. Эта девушка принадлежала к первому поколению всадников конного патруля. Одна из тех, кто погиб при защите Журчащего Ручья.
– Молодец, что вернулась! – искренне обрадовался Юн. – Сегодня же в список, прямо сейчас внесу. Умница.
Девушка старалась сохранять хладнокровие, что удавалось ей явно с трудом. Глазки заблестели от радости. Молодое лицо разрумянилось.
– Хай! – снова коротко ответила Тина.
– Выбирай, – предложила ей Виолетта. – Примешь командование над взводом новобранцев или вернешься к своим?
Девчонка вкинула голову и подняла восторженный взгляд. Глаза ее заблестели сильнее перед тем, как из них потекли слезы.
– Они живы? Мы победили? – спросила она, глотая слова.
– Да, – сразу ответил Юн. – Они выстояли до утра и продержались весь день. А потом к ним пришла помощь. Гоблинов уничтожили. Всех.
– Всех? – недоверчиво спросила девушка. – Их было так много, мастер. Очень много… А наших, скажите, много погибло ребят?
Тут Юн обратил внимание, как заворожено смотрели и слушали разговор новички. Вспомнил себя еще в «Охотниках за сокровищами», где сам был таким же нубом, неумехой, и в точности так же ловил рассказы ветеранов о прохождении данжей, о битве с каким-нибудь боссом… Сходу созрело решение. Ничто так не впечатляет, как живой рассказ очевидца, непосредственного участника громких событий.
– Семеро, – ответил Юн. – Ты первая, кто вернулся. Так что? Куда пойдешь, выбирай?
– К своим, мастер. Только к своим! – без раздумий ответила Тина.
Признаться, Юн ни капли не сомневался, именно таким и будет ответ этой мужественной девчонки.
– Да будет так, – утвердительно кивнул он и развернулся к молодому пополнению. – Думаю, вы уже поняли, кто стоит перед вами. Эта девушка из состава первого конного патруля. В распоряжение ее командира попадете и вы. Тина честно исполнила долг, как и все ее боевые товарищи. Двадцать бойцов отражали атаки пятисот гоблинов. Продержались до подхода помощи, но не сдались, не побросали игру… то есть товарищей в бою не бросили… Она погибла в этом сражении. И вот она снова тут. Ничего больше я говорить не стану. Все вопросы задавайте ей. Уверен, вопросов у вас отыщется множество.
Некоторое время сохранялось молчание. Потом вверх поднялась рука невысокого парня из второго ряда.
– Тина, да? Я правильно назвал? – Тина кивнула. – Меня зовут Хару, и мне пятнадцать, я первый раз играю с полным погружением, поэтому не нужно смеяться… Скажи, умирать в бою больно? В отзывах и комментариях чата говорится по-разному. Очень много настоящего мусора. Смешно, но слишком часто отзывы пишут те, кто ни разу не испытывал ощутимой боли в игре, не то, чтобы пасть в бою. Мне порой кажется, такие писаки безвылазно сидят в нейтральной зоне, а за пределы боятся нос высунуть. Может быть, по «песочнице» ходят, зато всех всему поучают, типа бывалые ветераны. Я так говорю, потому что лично знаю пару таких свистунов, и брат рассказывал… Ответь ты, как это происходит в действительности? Расскажи, пожалуйста, и прости, что заставляю снова переживать.
Ожидаемый вопрос. Мастер и двое наставниц переглянулись, но не вмешивались.
– Больно? Да не то чтобы очень, ведь ты не успеваешь понять. Это, как если бы вдруг наступил на гвоздь или руку порезал. Больно бывает потом… Да и так… вообще-то, по-разному, – честно ответила Тина. – Иногда очень… Я не слишком почувствовала первый удар. Неожиданно было… Меня ударили сзади. Сначала по спине булавой, потом второй раз, но уже по голове. Вот первый я как-то не очень-то ощутила, а второй… да, было больно… Когда я очнулась у себя на софе, я думала, никогда не вернусь в игру. Как вспомню, так мурашки по телу. А дня через два стала скучать. Не просто скучать. Я очень захотела вернуться. Боялась, что в том же бою погибли друзья. Врагов было очень много. Но я думала… надеялась встретить хоть кого-то из них, кто тоже вернулся. А сейчас я просто счастлива, потому что мои друзья выжили. Я очень хочу увидеть их снова. Быть рядом. И если опять погибну, то опять и вернусь. Хоть сто раз.
Тишина стояла над полем. Другой парень, с виду постарше, заговорил, как-то глядя сквозь строй:
– А мне старший брат говорил, что его одноклассник заделался в тусу пэкашников, только пробегал недолго. Во втором бою его на копье посадили.Так он об игре больше слышать не хочет. В другую пошел.
Юн усмехнулся и покачал головой.
– Люди разные, правда? Кто-то молчит, когда ему иглы под ногти втыкают, а кто-то от одного вида пятнышка крови в обморок падает. Что до тебя, Тина, так не спеши погибать, – сказав, Юн с улыбкой положил руку на плечо девушки. – Ты понимаешь… нет, не так. Я скажу, а ты слушай: уже сейчас, только войдя в игру новым персом, ты уже сильнее любого из тех, кто стоит перед тобой.
Глядя на потерянные лица опешивших новичков, Тэс рассмеялась. Пальцем ткнула себя в лоб.
– Эх, вы! Да, она снова первого уровня и формально опять новичок. Но уже не нуб. Она в разы опытнее любого из вас. Разум. Сознание. Его не сотрешь. Тело аватара Тины потеряло приобретенные навыки. Однако, даже эту полосу препятствий она пройдет быстрее и лучше любого из вас. Она помнит и знает, как это нужно делать, и тело ее качнется быстрее, чем ваше. И навыки вернуться быстрее. Мозг сохраняет приобретенные знания. А уж в настоящем бою… вообще, незачем сравнивать… Как ты умерла?
Тина проглотила слюну.
– Началась ночная атака. Гоблины полезли на нас плотной толпой. Стены еще не закончили, а там, где успели полностью возвести, не хватало зубцов. Одного гоблина я сбила ногой, когда он поднялся по приставленной лестнице. Что с ним стало в дальнейшем, не знаю, не видела. Второго, который на стену залез, я проткнула копьем. Сбоку влез еще один. Его я тоже копьем. Пока с ним возилась, рядом вскарабкались еще двое. Вытащить из трупа копье я не успела. Кинжал достала и в пузо одному из двоих. А четвертый сзади меня булавой. И еще раз. Я не успела сообразить, когда и как он смог проскочить за спину. Последнее, что я запомнила, как схватила его руками, сжала, насколько смогла, и вместе с ним грохнулась со стены.
– Всего четверых, что ли? – разочарованно высказалась боец, стоявшая с края первого ряда. – Они же мобы, не игроки. Нам говорили, что мобы слабее в разы даже нас.
На эти слова разом обернулись наставники.
– Вас? Хм, – пристально взглянула Татьяна. – Ты забыла, что мобы тоже имеют уровни, и они не соответствуют нашим. У них стата выше.
Таня переглянулась с Виолой, о чем-то на секунду задумалась, и вновь обратилась к рекруту:
– «Всего» четверых, ты сказала? Ну-ка, на середину.
Девушка слегка стушевалась, но подчинилась.
– Слушайте меня все! – заговорила инструктор. – Мобы, конечно, не игроки, это верно. Как раз в силу сказанного представители мобов или ботов, как их многие называют, наделены интегрированной системой подгона боевых навыков, каждый вид в своем диапазоне. Гоблины принадлежат к категории относительно слабых созданий, но ошибочно думать, будто для новичка любой гоблин – пустяк. Гоблины бывают двух видов: ближнего боя и гоблин-стрелок. Шаманы среди них редкость, только вожди, соответственно – второго, третьего и четвертого уровней. Но опять-таки хорошенько запомните, «малышня», второй уровень моба и второй уровень игрока отличаются по характеристикам. Повторю для особо тугих: параметры мобов значительно выше нашей статы. В примерной прикидке: второй уровень моба представляет где-то три, три с половиной уровня игрока, поэтому глупо думать, будто сейчас я: «как выйду, да ща как врежу наотмашь». Ну, да!.. Всего четверых, ты сказала? Давай, топай-ка к чучелу и «ща как дай»!
Тэс указала на учебный манекен, совершенно случайно (и очень кстати) сработанный в виде гоблина. Вооруженный щитом и мечом, тренажер приводился в движение алгоритмом специального интерфейса и действовал согласно сложности, выставленной преподавателем.
Новичкам рановато работать в контакте, они только начали проходить фундаментальные основы рукопашного боя и боя с оружием. К поединкам их, разумеется, пока еще не подпускали, как и к боевым манекенам. Именно поэтому все пополнение с интересом уставилось на девчонку, кому предстояло испытать чучело первой.
– Если эта мамзель сможет успешно отразить атаку учебного гоблина, я лично дам ей сто золотых, – кивнула Татьяна, подошла к манекену и запустила программу. – Давай, атакуй его. Только учти, он настроен на реальный бой, и движения тренажера не повторяются. Он не будет стоять истуканом, в подходящий момент он будет атаковать тебя сам.
Девушка взяла деревянный меч и смело шагнула в размеченный круг. Поторопилась, конечно. Первая же атака гоблина, и все встало на свои места. Окрашенная в малиновый цвет в местах полученных попаданий, девчонка обиженно засопела. Бросила оружие и потопала прочь с полигона.
– О! Вот пример того, кого с вами быть не должно! – указал в сторону психанувшего рекрута Юн. – Она вовсе не воин, она просто баба. Я сказал «баба» не потому что она девушка, а потому что – баба и есть, то есть истеричка и нюня. Кстати, я бы и парня так же назвал, поступи он подобным образом… И очень хорошо, что вы сейчас это выяснили. Там, в настоящей боевой ситуации, подобное поведение лжесоратника могло стоить жизни не одному из вас. Запомните навсегда, господа новички: мобы – не игроки, однако, упаси вас Господь, пренебрегать врагом, пускай он и кажется вам абсолютно безвредным. Это не так! Надеюсь, все только что убедились в правдивости моих слов. Кстати, программа боевого контакта учебного гоблина выставлена нижайшей сложности. Я не смотрел, но я уверен в предположении, так как хорошо знаю ваших инструкторов. Делайте выводы, с кем довелось драться Тине и ее друзьям. Повторюсь, гоблинов было пятьсот.
Мастер предоставил возможность наставницам продолжить занятия, а сам вместе с Тиной пошел в Административную Гильдию. Выполнил все формальности и зашагал в направлении улицы Каменщиков.
– Переночуешь у нас. Утром я дам тебе деньги, тебе самой и для ваших ребят. Прилично оденешься, а Хигаши тебя вооружит. На конюшне возьмешь новую лошадь. И все, в новый путь, девочка. «Адские Гончие» встретят тебя… Не моргай. Твои друзья знают об этом. Ваше знамя – это наше знамя. А вы, Тина, – наша будущая замена. Детали расскажет Масу. Ты умница, знай.
– Хай! – послушно ответила впечатленная спутница.
Мастер пошарил по карманам жилета и вытащил тоненький перстенек с маленьким сапфиром в коронке. Перстенек был частью низкоуровневого лута, который Юн и Миланка продали оценщикам после штурма десятого этажа Подземелья, а эта штуковина случайно завалялась в кармане. Юн обнаружил его вчера, когда брал из шкафа жилет. Сейчас вспомнил о ней.
– Держи, – сказал мастер, и сам надел колечко на безымянный палец стеснительной девушки. – Реакция плюс один. Пока ты первого уровня, как раз. Подарок тебе от Кардинала за мужество…
Вечером за столом, в привычной беседе с друзьями мастер больше молчал. Со стороны казалось, он сильно расстроен или обдумывает какой-то пока неизвестный план.
Он действительно думал. Как вышло так, что Хаски подверг себя столь очевидной опасности? Седьмой уровень игрока! С его-то опытом вовсе не шуточка, чтобы его запросто потерять, как ниочемного нуба? И тут мозг Юна, утомленный поездкой и множеством рассуждений, озарила догадка.
– Нас здорово поимели, братцы! – невпопад общему настроению ляпнул глава. – Я законченный идиот. Все же просто. Вот баран. Сегодня вторник?
Резкая смена темы насторожила друзей. Самокритика, да еще такая агрессивная, вовсе встревожила.
– Говори уже, – подтолкнула Виола.
– Позднее. Придет Илона, я все скажу, на пальцах полный расклад предоставлю. Давайте-таки дождемся закрытия таверны, там и поговорим. Илонка, кстати, сегодня с нами останется. В данный момент мне очень нужна Кику. Срочно!
Валькирия безропотно встала и пошла наверх следом за мастером…
Около часа ночи Юн спустился в таверну. За столом, в компании Виолы, Хлои, Тани и Рыжей сидела Илона. Многие ребята ушли «по домам». Что же, раз надо, то никуда не денешься. Мастер прекрасно знал истину: будь у них такая возможность, никто бы не покинул игры.
– Привет, – поздоровался Юн с женой. Крепко поцеловал девушку. – Ты давно пришла?
– Да, – подтвердила Илона. – Ребята сказали, ты был не в духе, заперся с Кику в комнате.
– Не запирался я! – возмутился Юн. – С чего мне запираться? Просто я дал ей срочное поручение. Аватар, да, он у меня в комнате, а ее до сих пор нет. Она сейчас всем нам крайне нужна. И твои друзья, Ил. Арвен и Лора. Я понимаю, как звучит моя просьба посреди ночи, но – есть возможность, в той, другой жизни, связаться с Лоран или Арвеном?
Изумленная девушка округлила глаза.
– Есть. Но это абсурд. У Арвена завтра скачки. Лоран его менеджер.
– Плохо, – констатировал мастер. – Очень и очень плохо. Тогда запоминай все, что будет сегодня происходить. Потом расскажешь им, только наедине! Обязательно, наедине. С тысячапроцентной гарантией полного отсутствия возможности быть подслушанными.
Последняя пара завсегдатаев покинула таверну. Как только Лея закрыла засов, мастер встал и магической печатью запечатал весь дом.
– Ого! – уставились на него ребята. – Что такого стряслось?
– Нас поимели! – почти глупо сказал Кардинал. – Я уже говорил.
В этот момент сверху спустилась Кику. Она не шла, она спрыгнула вниз с балюстрады.
– Ты был прав. Даже намека нет! – с горящими глазами сообщила Самура. – Ни скринов, ни видео? Ничего.
– Я так и знал! – торжественно объявил Кардинал. – А теперь, друзья мои, слушайте. Хаски – никакой не чемпион. Он «никто» в мире игрового сообщества. Его никто не знает, и нигде никогда о таком не слышали. Даже в Лютере. Кику связалась с несколькими настоящими лютерцами. Отыскала на форуме по моей просьбе. Никто не слышал о таком «чемпионе». И вообще! Если бы он ездил по всем провинциям и выиграл столько боев, его бы не просто знали. Наверняка, хоть кол на голове теши, кучу видео и скриншотов наделали бы. Многие бы пытались заполучить его билд. Ничего. Нет даже намека на популярность. Единственные упоминания о якобы чемпионе выглядят перепиской двух псевдоподруг. Мадамки друг другу хвастаются личным знакомством с Хаски. Есть еще подложный отчет, размещенный на форуме, до отказа напичканный фальшивыми сведениями. Там упоминается его имя. Все. Далее никакой информации. И никакой он не раб. Но об этом пока рановато.
Потрясающее известие повергло в состояние умственного ступора людей, сидевших за общим столом.
– А кто он тогда? – растерянным голосом спросила Милана. – И зачем ему весь этот маскарад?
– Наемный убийца. И вот тут я согласен с определением. Очень дорогой и умелый, – преспокойненько сообщил Юн. – И пришел он за ней. Она была его основной целью.
Сочувствующие взгляды ребят произвольно сместились к Илоне. Девушка сидела с пустым выражением на лице, словно речь шла не о ее жизни и смерти, а о ком-то другом.
– С чего ты решил, что он намеревался убить именно меня? И именно убить?
Юн поднял вверх указательный палец. Выразительно покрутил им у своего виска.
– Не сразу. Я кретин. Если бы сразу сообразил… Но я тупой кретин. Не видел за бревнышком леса! – Юн сокрушительно качал головой. – Сначала, солнце мое ненаглядное, ты мне ответь. Как ты получила информацию о том, что приезжий боец четыре года в игре? Что он выиграл почти тысячу поединков и так далее? Как?
Илона равнодушно пожала плечами и ответила:
– Да просто. Как все делают. Набрала имя в поисковике.
Ладони мастера огласили обеденный зал звучным шлепком.
– Вот именно! – продолжал он. – Как все делают. Поисковик и нашел тебе единственное упоминание об этом лжечемпионе. А оно было написано его подручными. И переписка якобы подруг тоже. Их нашла и Кику, но, в отличие от тебя, она еще пообщалась с якобы девушкой из Лютеры. И купилась. И ты купилась, потому что не могла даже предположить, какая игра вокруг тебя началась. Не вини себя, солнышко. В следующий раз открывай официальную статистику сайта. Проверяй, числится там такой чемпион или нет. А если знаешь уровень и профу, то делай так же, как ты смотрела седьмые уровни у нас, в Аркадии.
Мастер притянул к себе растерявшуюся жену и сочувственно приласкал.
– А теперь, давайте вместе подумаем над вопросом Илоны. С чего я решил? Давайте, подумаем… Первое доказательство. Как вышло так, что ограничения по урону во время Фестиваля Цветов были сняты? А были ли они сняты? Как, после падения с такой высоты, у Хаски осталось восемь процентов ХП? Как они вообще снизились, если Система должна была объявить ему поражение и заблокировать урон? Как он смог убить своего мнимого хозяина?
– Черт! Патент на убийство! – чуть не вскрикнула Кику.
Палец мастера медленно развернулся и указал на девушку.
– Именно! Это единственный способ. И патент был куплен заранее. Сами знаете, в Аркадии моим запретом патенты упразднены. Значит… вдумайтесь… юзнуть его нужно было за пределами нашей провинции. А это огромные деньги, учитывая время в пути. Спросите у Кику, сколько стоят всего одни сутки… Второе доказательство. Лжехозяин сам признался во всеуслышание о том, что Хаски очень надеялся на встречу с Илоной. За это, я думаю, Хаски его и убил. Почувствовал угрозу раскрытия из-за дрожи в коленях своего компаньона, особенно, когда на того накатил пресс, и избавился от него. Вспомните, сам Хаски ни одного слова не произнес. А тут сказал. И как? Помните нелепое, но больше все-таки удивленное, выражение лица петушка?
– Он не ожидал, что Хаски его убьет? – высказала догадку Виола. – И я думаю, если целью убийцы была Илонка, то участь павлина была решена еще до приезда в Аркадию.
– Не спорю. Я думаю так же, – подтвердил Кардинал. – Этот надутый индюк не слишком отличался умом. Расходный материал. Пешка, когда вокруг идет игра вселенского масштаба.
Мимо прошла Лея. Заканчивала вытирать в зале столы. Мастер прихватил расторопную эльфийку за талию и сунул ей в руку пустую кружку.
– Солнышко наше, нацеди мне, пожалуйста, эля.
– Конечно, – с улыбочкой кивнула официантка и убежала за барную стойку.
Когда же Лея вернулась с полной кружкой крепкого напитка, мастер продолжил прерванную мысль.
– Доказательство третье. Седьмой уровень. Именно седьмой. Никакой иной, а только седьмой. Почему? Потому что Илона седьмого. И если сама Илона смогла легко воспользоваться данными сервера, то уж профессионал-то подавно. Тем более статистика по участникам официальная. Он в точности знал суть: бойцов, способных выйти на поединок с ним, всего девять человек. А почему именно Фестиваль? Почему они так настаивали именно в этот день?
На этот вопрос сама же Илона дала полноценный ответ:
– Потому что в другой день на открытом ристалище против него мог запросто выйти боевой маг. Хаски боялся проигрыша. В толпе маги никак не смогли бы сражаться. Они могли промахнуться. Навредить невинным зрителям. Выходит, Фестиваль на руку убийцам. Они просто ждали удобного случая, а мы сами его предоставили.
– Именно так. Возможно и проще. Патент истекал. Брать новый – опять же спросите Кику, сколько он стоит. И время уходит. Кстати, они ниоткуда «издалека» не приплывали.
– Нет! – отринула Илона. – Они именно приплыли на корабле.
– Ага. Забыли сообщить, как спрятали его где-нибудь рядом, в полудне пути, в любом закутке! – посмеялся Юн. – И чтобы никто не мог отказаться от поединка, как раз и сыграли на самолюбии. По этой причине и объявления были написаны в крайне обидной и вызывающей форме.
Юн отпил большой глоток эля и поставил кружку на стол, а сам встал. Вышел к торцу и снова заговорил.
– А теперь главное. Убить он хотел не Илону…
– Подожди! – прервала его девушка. – Пока не спрашиваю, с чего уверенность у тебя, но скажи: почему этот Хаски был так уверен в том, что выиграет обязательно он? Только из-за заточки доспехов? Ой ли!
– Вопрос в тему! – загорелся Юн. – Заточка – есть фактор серьезный, но второстепенный, вспомогательный. Я думаю, он подстраховался. Думаю, его уровень выше седьмого. Кто-то слепил ему поддельный плейлист. Не знаю я, как, не спрашивайте, но, видимо, возможность имеется. Вам же рассказывала Виолетта, сколько лазеек мы с Ликаном находили в программе. Правда, тогда основная прога была сыровата. Сейчас она здорово обкаталась и много раз обновлялась. Не знаю. Мог быть и другой вариант. Он же убийца. В процессе боя мог поцарапать тебя какой-нибудь отравленной дрянью… да не хочу я гадать! Факт в том, что в победе он был уверен. Но нужна ему не Илона. Ему нужна была смерть Герцогини Аркадианской. Еще одно доказательство. Персона такого ранга стоит очень недешево. Патент, корабль, слуги и исполнитель, очень квалифицированный исполнитель. Подумайте, во что обошлось нанимателю подобное предприятие… Кстати. Если бы убийца смог подобраться к Илоне раньше, он бы сделал это. Но Илонка всегда находилась в обществе сильных бойцов. Я не знаю, сколько времени убийца и его подручные следили за Ил. Не знаю, когда он получил заказ. Но думаю, суббота была крайним днем в контракте убийцы. Почему? В субботу должно было состояться повторное собрание дворян. На этом собрании Герцогиня собиралась объявить окончательное решение Короны по реформам в провинции. Но она его перенесла. По моей просьбе. Только убийца к этому не был готов. А когда узнал, появился заморский чемпион.
– Подожди, – заговорила Виола. – Мы давно предполагали, что у «кукловода» полно глаз и ушей в Аркадии. Но откуда «кукловод» знал, что Илона и Герцогиня, это одно и то же лицо?
– Вооот! – громко сказал Кардинал. – Вот теперь в точку! И я скажу. Он знал это наверняка. Он гений! Еще какой. Поймите, мы тут ломаем голову, собираемся вычислять, какие и кто перекупал лавки, мастерские и так далее. Хотим искать подставных лиц. Чушь! Он реальный гений, наш «кукловод». Не будь он такой сволочью, я бы готов с ним крепенько подружиться.
В который раз напряженная тишина повисла над протертым столом.
– Не тужьтесь, ребята. Все до безобразия просто, как и все гениальное. Каждый день в Аркадии, и не только у нас, продаются и покупаются десятки лавок, кузниц или алхимических мастерских. Мы искали обязательно подставных лиц. А их нет! Он в них не нуждается. Бьюсь об заклад, люди, купившие прибыльное предприятие по малой цене, сами понятия не имеют, на кого пашут. Зато, как и все, имеют проблемы. Какие-то обязательства. Кому-то отстегивают. С кем-то расплачиваются или гасят долг, но так везде. Любой торговец имеет те же проблемы или вопросы. И для того, чтобы получить у владельца лавки информацию, не нужно устраивать конспиративных встреч. Для этого достаточно, чтобы к нему пришел знакомый или приятель, возможно, предоставивший торговцу какие-то данные, скажем, полезные в приобретении его лавки. Этот торговец за оказанную помощь с прибыли дает какую-то часть приятелю, даже не подозревая, что именно этот приятель разорил под чистую предыдущего владельца, оказавшегося несговорчивым. Причем легко допускаю, что «кукловод» или его помощники так подводили беседу, что торговец сам предлагал сумму отката. Они у него ничего не просили. На кого же жаловаться? А потом приятели зашли в кабачок, по старой дружбе пропустить по стаканчику. А где один, там и два. Плюс разговоры, сплетни, чужие беседы. Вот и все. Информация получена. А торгаши и лавочники в отношении информации просто кладезь. Сколько клиентов делятся с ними секретами и новостями? И сам информатор, я уверен, ни слухом, ни духом о том, что он – тварь конченная. И не пойми я эту простейшую схему, мы бы никогда не нашли концов, которых и нет. Но потратили бы уйму времени. Сами бы засветились – аж представить боюсь. А «кукловод» наш доит половину Аркадии малыми дольками. Никто не орет, не зовет на помощь, потому что все всем довольны. Подумаешь, мне Ваня помог купить лавку за три медяка. Она приносит мне в месяц сто золотых. Мне не жалко Ване за помощь двадцатку давать? Он же друг. При случае еще поможет. Простая и безупречная логика. Гений!
Кардинал вернулся на место и снова подцепил деревянную кружку.
– Слушай. Я поняла тебя, – закивала Илона. – Согласна. Аркадия знала по слухам о нашей свадьбе. Но если «кукловод» знает о том, что именно я и есть Герцогиня, то он и Герцога знает.
– Знает, – с нескрываемым сожалением подтвердил Юн. – Но он до сих пор не знает, кто такой Кардинал.
– Как так?! – разом встрепенулись ребята.
– А так. Если вычислить Герцога через Илону… вы поняли… сложности не представляло, зная, что она – жена мастера Юна, то есть Юн и есть Герцог, то Кардинала связать с Герцогом очень сложно, если точно не знать этого. На ристалище одновременно видели и Юна, и Кардинала. Толпы свидетелей. Если даже «кукловод», в чем я не сомневаюсь, догадывался или предполагал, что это одно и то же лицо, то в точности он до сих пор не мог этого утверждать. А раз не мог, то и действовать против меня тоже не мог. И уничтожение наемников в очередной раз здорово попортило ему нервы. Почему? Потому что Илона была рядом с мужем, а Кардинал с «Адскими Гончими» резал наемников. И Юн из города не выходил.
– А если знает? – усомнилась Татьяна. – Если он все же знает, что вы оба, это одно целое.
– Тогда у Илоны в гильдии крыса. А она там и есть. Именно поэтому я и настаивал на присутствии Арвена или хотя бы Лоран. Лучше бы обоих.
Услышав уверенное обвинение в адрес гильдии, Илона покраснела до неузнаваемости.
– Есть доказательства? – вздрагивающим голосом спросила девушка.
– Есть! – с сожалением подтвердил Юн. – Прости. Я знаю, тебе больно слышать такое, но ты должна объективно оценивать ситуацию. Тебя слила та же крыса. И это факт. Неважно, как она это сделала. Сознательно ли стала сексотом «кукловода», или по пьянке в каком-нибудь кабаке ляпнул кто собутыльнику; или подружка, у которой в зобу дыхание сперло, а между ног недержание, поделилась по секрету с хорошей знакомой. Итог один. И он плачевен. Мои ребята никак не могли этого сделать, потому что всегда рядом и общаются только между собой. Факт. Знаю, может, конечно, Кэтсу, к примеру, когда не в игре, написать «мыло» или СМС сообщение по нужному адресу. Или таким же образом в социальных сетях похвастаться другу. Но это маловероятно. Он очень зависим от нас, мы для него единственная страховка. Сейчас, когда парень на себе испытал разницу в игре, он никогда не променяет нас на других. Он стал умнее. Что бы ему не наобещали, это всего обещания. А у него уже все есть. Все, и даже гораздо больше. Кэтсу не станет рисковать – все потерять из-за призрачных обещаний, черт знает кого. К тому же обещания слишком часто и слишком легко нарушаются.
Задумчиво в тишине, наступившей за семейным столом, прозвучал голос Виолы:
– Если предположить утечку со стороны?
– Мацуда? – вспыхнул Юн. – Его жена или ребята из патруля? Никогда. Они так гордятся тем, что стали нашими молодыми последователями, что в жизни не предадут… Сейчас наверху спит девчонка, Тина. Она умерла, выполняя приказ. Она вернулась сегодня в игру. По моей просьбе Тина очень конкретно описала боль, перенесенную в момент гибели. Рассказала нубам, как она умерла. Она все помнит, но снова пришла. Ей предложили повышение. Отказалась. И единственным ее вопросом, заданным по возвращении, стал вопрос о друзьях. Выжил ли кто-нибудь в том бою? Нужно было видеть ее глаза, когда ей сообщили о победе. Тина ни секунды не думала. «Я еду к друзьям», – так она мне сказала. И такие предадут? Прости, Илона, но крыса у вас.
Кардинал замолчал. Трудно и больно говорить подобные слова девушке, любимой и желанной тобой до беспамятства. Еще труднее, если знаешь, насколько ты ее ранишь своими словами.
– Я поняла, – с горечью согласилась Илона. – И как нам ее вычислить?
– Давайте-ка мы сейчас выпьем крепенького и подумаем, – в сердцах предложила Танюха. – Что-то у меня мозги закипели от всех этих радостных новостей.
Мастер подвинул подруге кружку с недопитым им элем.
– Выпей, Тэс. Выпей, – он глянул на жену и обнял ее. – А ты, милая, слушай. Сейчас мы основательно побеседуем с бывшими рабынями. Побеседуем пристрастно. Твоя задача просто молчать. Ни звука. Вообще. Что бы не происходило. Слушай, анализируй и запоминай.
Илона изменилась в лице. С недоверием взглянула на мужа.
– Они же дети. Ты что?
– Они такие же дети, как я и ты, – усмехнулся мастер Юн. – Их аватары соответствуют реальной внешности и возрасту, а все их нелепые глупые песни на празднике, это всего лишь заранее заготовленное прикрытие. Как и их ошейники. В случае провала любые действия легко свалить на подневольность. Кстати, это вторая причина убийства лжехозяина. Запахло жаренным, и результат. Теперь можно сваливать на труп все, что хочешь. Но у ошейников была и другая задача. Я это понял, когда Хаски прикидывался незнающим дороги к дому наемников, но он там был и путь в горы знал хорошо. Вторично и прокололся на этом. И «павлин» снова по острию лезвия ходил, когда заговорил на празднике о Кардинале. Хаски внимательно следил за моей реакцией. Еще один повод усомниться в том, что «кукловоду» была известна личность Кардинала. Иначе убийца никогда не рискнул бы меня провоцировать. А, может быть, и наоборот. Если заранее пускал в расход хозяина, ему даже на руку, чтобы Юн не выдержал и прибил работорговца. Сразу подтвердил бы личность Кардинала и заодно убрал лишнего болтуна, гарантировал самому Хаски безопасность. Вот так, друзья… Основная страховочная функция ошейников не от властей, а как раз от «Адских Гончих» и Кардинала. Они же знали достоверно, что «Гончие» не живут на небе. Они из Аркадии. Унижение Аркадии – это унижение «Гончих». А уж убийство Герцогини, тем более! Потому они подстраховались от «Гончих». Рабы мы, ребята. Нас вынудили. А тут вышло так, что «Гончая» появилась до выполнения заказа, да еще и крепенько наваляла главному исполнителю. Соображаете? Куда им было деваться? Кстати, я уверен, будь у Хаски малейшая возможность, девчонок он бы тоже убил. Они ему не нужны больше. А вот корабль уплыл. Неписи даже не дернулись. Почему? Патент. Вот почему. НПС выполняли миссию сопровождения, но никогда не стали бы защищать убийц. Поэтому они и стояли. А корабль был действительно Лютерским. Видимо, арендованный. Просто и гениально. Только в разработке и подготовке самой операции «кукловод» не участвовал. Надеюсь, вы это понимаете. Он бы никогда так не засветился. Впрочем, может быть, и подкинул пару идей.
Да, уж! Новый ушат холодной водички на закипевший рассудок. Следом за Юном, девушки группой вышли из-за стола.
– Тащите в кузницу всех четверых. И смотрите, осторожно. Они убийцы, запросто могут быть вооружены. Какие-нибудь отравленные сюрпризы в волосах, в одежде или еще что. Так что... девки, не протестуйте даже… раздеть догола. Робы старые дать и все. Если спят, прямо в нижнем белье гоните. Целее будем. А ты, Илона, спустись сразу в кузницу. Сядь в уголке, где потемнее.
– Мастер, – Юн обернулся на голос. Рядом стояли Лея и Ника. – Мастер, вам незачем рисковать. Мы этих лживых рабынь наизнанку вывернем. Если у них что-нибудь спрятано, как вы сказали, мы найдем. И к вам приведем.
Юн благодарно кивнул девушкам НПС. Да, служанки таверны знали о своем бессмертии, вот ложные рабыни об этом думали вряд ли, как вряд ли знали и то, что «неписи» могут быть настолько преданными игровой семье.