Под нескончаемые звуки многоголосного хохота в таверну не вошла, а влетела Илона. С пылающими счастливыми глазами девушка бросилась на шею мужа… и вдруг осознала, как стало тихо вокруг.

Покраснев, Илона неловко пожала плечами, вроде бы извинялась, потом развернулась лицом к посетителям.

– И что вы увидели? Вся Аркадия уже знает. Да, я вышла замуж за мастера Юна, – спокойно сообщила она. – Что, мне нельзя?

– Замуж? – недоверчиво переспросил здоровяк за вторым столом.

– Ты что, не слышал об этом? – обратилась к нему соседка. – Илона верно сказала, я давно слышала. Месяца, наверное, два назад. Полтора, так точно. На рынке еще, когда ожерелье мне покупали.

Как бы там ни было, Илона присела за стол и уже не стеснялась. Кто и что там сейчас обсуждал, но вечер пошел своим чередом.

– Когда? На чем ты уровень взял? Ты же совсем недавно одиннадцатый поднял? – засыпала вопросами возбужденная девушка.

– По голове ему дай за такой уровень! – уже без тревоги посоветовала Виола. – Представь, наши парни «Долину Призраков» вшестером ломанули.

Красивое личико Илоны недоверчиво вытянулось.

– Серьезно? – мастер кивнул головой. – Вот это впечатляет! Лоран просто облезет. Про Арвена вообще молчу. Кстати, они просили тебе поздравления передать от всех наших. Сами прийти не смогли. У них проблемы какие-то дома. Разлогинились оба.

– Вот! – торжествующе произнес Юн. – Вот что значит любящая и понимающая жена. А вы накинулись стаей, как волки на овцу.

– Ты-то овечка? – возмутилась Виола. – И жена твоя пока не знает, как и на чем ты заработал уровень.

Виолетта взглянула в глаза мечницы и без предисловия сообщила:

– Он Черного Властелина соло сложил.

– Чего! – Илона аж побледнела. – Это правда? Один?

Мастер виновато пожал широкими плечами. Бац! Хлесткая затрещина прилепилась к его затылку. Илона смотрела так, что говорить ничего и не требовалось. На лице девушки отчетливо читалось внутреннее состояние хозяйки.

– Еще раз так сделаешь и, если выживешь, я сама тебя придушу.

– Это по-нашему! – засмеялись девчонки. – И все же они молодцы, наши парни. Черт с ним, с лутом. Черт с ними, с деньгами и уровнями. Ил, ты только представь, всего вшестером на такой квест. И справились.

Илона притихла. Глазки девушки заблестели первыми признаками слезинок. Потом обняла мастера и слилась с ним губками. Улыбнулась. Погладила по волосам так, словно он только что восстал из мертвых.

– Поздравляю.

От того, как вдохновенно и искренне она произнесла единственное слово, благотворное тепло растеклось по душе мастера. Юн улыбнулся и чмокнул красавицу в нос.

– Для тебя тоже подарочек есть, – сообщил он супруге. – Нам целый вагон лута упал. Девчатам нашим, себе, мы многое подобрали. А тебе – вот.

С этими словами мастер полез во внутренний карман камзола и положил на столешницу тонкие изящные женские перчатки, украшенные жемчужной вышивкой.

Илона взглянула. Красивые. Очень. Потрогала и машинально надела на руки. Мягкие. Покрутила, полюбовалась, как поступила бы любая другая девушка. Мило улыбнулась и наградила мужа благодарственным поцелуем.

– Спасибки, дорогой. Мне очень нравятся.

– Ты не поняла, – подтолкнула в бок Вив. – «Определение» кастани.

Илона выполнила.

– Вау! Перчатки Сопротивления Физическому Урону? Восемь процентов? Три возможных апгрейда. До пятнадцати процентов? Обалдеть! Как раз завтра же я их и надену.

– На праздник, что ли? – рассмеялся Юн, и его поддержали друзья.

– Зачем тебе сопротивление физурону на Фестивале Цветов? – со смехом спросила Милана.

Вот странно, но виновница случайного веселья вовсе не разделяла настроения собеседников.

– Вы что, ничего не знаете? – искренне удивилась красавица. – Да, фестиваль, праздник – все это будет. И я там буду, разумеется. Но завтра же (как раз приурочено к фестивалю), так получилось по совпадению, среди намеченных показательных поединков выступит чемпион, прибывший к нам из Лютеры. Сегодня корабль пришел. Через Систему не объявлялось, так как это не игровое событие, но по всему городу на досках объявления висят. Вы не читали?

– Когда, сама-то подумай? По-твоему, у нас было время доску объявлений просматривать? Расскажи своими словами кратенько, что там за чемпион такой выискался? И скажи, почему именно ты собираешься завтра с ним драться? – закономерно спросил Юн. – Я подумывал, так, по наивности, завтра ты будешь со мной.

– Я буду с тобой. С вами. Все наши ребята обязательно будут на вашем празднике, – заговорила Илона. – Слушайте, я расскажу. Мы уже пробили всю информацию о нем. Этот боец седьмого уровня. Монах. Очень сильный монах, что меня удивило. Совсем недавно заглядывала в «Пьедестал Славы». Чисто случайно вышло. Так вот, в списке десятка лидеров каждого сервера нет ни одного монаха. Есть войда-берсерк, есть звероподобные, амазонки, атлант и норды, но ни одного человека-монаха не было, я это очень хорошо помню, а тут…

– Потому что любой монах наполовину маг, – пояснил Юн. – Маги плохие бойцы в рукопашной, им постоянно нужна защита, ну, в той или иной степени. У монаха в частности, сила зависит от ветки развития. Если выбрал «Паломника», у них в большинстве силовые навыки, если взял «Пилигрима», то примерное равенство, а если понравился «Проповедник», то там больше духовного, значит магического. Но я вам скажу так, как уже не раз говорил: нельзя пренебрегать противником, кем бы он ни был. Любой класс и любая профа имеют свои плюсы и минусы. Видимо, тот монах, о ком идет речь, очень качественно подошел к подбору и прокачке скиллов. Все, хватит об этом, и без того перебили рассказ человека.

Илона поправила длинную челку и благодарно кивнула супругу.

– Наш монах, видимо, универсальный, – девушка улыбнулась и продолжила говорить. - Работает на дистанции посохом, а в ближнем бою двумя моргенштернами. Ему девятнадцать лет в жизни. В игре четыре года. За это время провел больше тысячи заказных поединков и проиграл всего около сотни. Проиграл, когда был ниже уровнями. Говорят, сегодняшним днем он заточен на плюс четырнадцать. Силища. В своей провинции ему равных нет. Он ездит по миру и выступает на состязаниях, организованных персонально для него. Пока никто не смог его победить, я говорю о седьмых уровнях.

Подробная и полновесная информация озадачила не только мастера.

– А на другой день перенести вашу дуэль нельзя? – с легкой досадой в голосе спросил Юн. – Все-таки завтра праздник… Показательные бои, это всенародное развлечение, они подготовлены. По сути, так это обычное шоу, и очень красивое. Настоящие поединки во время общенародного гуляния, согласись, как-то не вписываются. Тем более с твоим участием. И вообще, почему ты решила обязательно лично сражаться? Никогда не поверю, что тебя слава прельстила.

Илона благодарно взглянула на мужа.

– Ты, как всегда меня очень порадовал, – согласилась девушка. – Слава мне не нужна. Тут другое. Понимаете, объявление написано так, что читается прямым вызовом. Обидным, если быть честной. Нас просто поднимают на смех, будто уже одержали победу… Сама я недавно стала «седьмым», и моя стата пока не прокачена. Понимаю, что меч мой, подарок ваш, превосходен, как и броня. Знаю, что я пробью пришлого выскочку, даже с его плюс четырнадцатью, а мой доспех, хоть он точеный всего на плюс десять, пробить не так уж и просто даже ему, кем бы он ни был! Понимаю и то, что кусать его по маленькой порции мне придется очень и очень долго. И хорошо понимаю, что могу я и проиграть. Но, ребята, в Аркадии седьмых уровней, (я посмотрела сегодня общие данные), всего сорок семь человек. И почти все из них маги или стрелки. Рыцарей, берсерков или других бойцов ближнего боя седьмого уровня всего девять. Гром может попробовать, он даже предлагал себя, но теперь я сильнее его. Так что никто другой не сможет. Возможно, и я не смогу. Уже говорила.

– Так давай я! – предложила Виола. – Порву…

– Никого не порвешь! – строго возразил Юн. – Она же сказала, нужен седьмой левель. Ко всему прочему, дорогая, ты непосредственная участница фестиваля. И еще кое-что упустила… зазнайкой не будь. Ты, Виолка, далеко не подарок любому засранцу, но не переоценивай собственных сил. Это порой бывает чревато.

Виолетта надулась, будто ее только что крепко унизили.

– Ну, дорогой, вот спасибо тебе!!! Стало быть, Илона для боя подходит, а я себя переоцениваю? Прости, Ил, он только что заявил, что мне нужно у тебя подучиться! Вот так получается.

Илона кивком головы попросила налить ей вина. Не торопясь выпила и продолжила:

– Нет, конечно, Виола. Ты успокойся. Это ты сгоряча. Никто так не говорил и не считает, на самом деле. Но Юн прав в том, что тебе сражаться нельзя. Уровень у тебя выше, и ты участница праздника. К тому же, разве не придется тебе активировать некоторые «исключительные» тайные опции? Я имею ввиду, что силу Виолы из семьи Ларуско нельзя ставить рядом с силой Баньши из гильдии «Адские Гончие», разве не так? Одной из них действительно стоит у другой подучиться, или ты себя «обнародуешь»? Что, выйдешь на бой под настоящим именем? Неужели?

Едва Илона закончила реплику, мастер Юн бодро вытянул вверх указательный палец.

– Думай!!! – сказал он с «милой» улыбкой. – И думай мозгами, а не эмоциями. Неужели я настолько дурак, чтобы сравнивать тебя с Ил? Скажешь тоже! Ты, конечно, опытнее и сильнее моей супруги, но… думай!!!

Сама Илона предпочла пресечь назревавшую перепалку двух близких и по-разному, но любимых ею людей.

– Вот видите! – заговорила она. Получается так, как я и сказала. И что, неужели оставить заморское хвастовство на самотек? Пусть глумятся над нами залетные гоблины? Им предлагали перенести состязание. Лютерский организатор сослался на контракт с Патагоном, куда они направятся после визита к нам. Если не завтра, то уже никогда. Они уплывут. Просто представьте, в каком свете и кем они выставят Аркадию всему игровому пространству.

– Амбиции? Тщеславие? – удивился Юн. – Пусть себе языки чешут. Нам-то, что? Не Виола, а я могу выйти на поединок, и без оружия, обычной «пиявочкой», припечатать залетного перца к столбу, и никакая заточка тут не поможет, уж моих-то силенок ему в точности хватит! Пусть потом кому-то похвастаются своими… чтоб их… победами!

– Нет, не хочу, – прервала его Илона. – В том-то и дело. Они о тебе знают. Я повторюсь: их воин седьмого уровня. Он не предлагает боя шестым или восьмым. Только равный. Все честно. Тут не придерешься.

– Да черт с ним, тогда! Пусть себе уплывает! – не сдавался мастер.

Как-то не очень похоже на него. Очевидно забеспокоился за супругу. И неспроста. Поражение Илоны как чемпионки Аркадии не просто подорвало бы репутацию девушки. Весь праздник был бы омрачен. Факт. Про настроение самой дуэлянтки лучше не заикаться.

– А ведь Илона сейчас говорит не как Илона, – ребята повернули головы в сторону Каны. Ей принадлежали прозвучавшие слова. – Сейчас говорила не твоя жена, мастер, и не капитан гильдии «Серебряный Грифон». Только что говорила Илона Аркадианская. Я ее поняла. И поступила бы так же.

Блеск и фанфары. Илона взглянула на Кану, сидевшую с другой стороны стола, и с легким поклоном улыбнулась бывшей противнице.

– Спасибо, Кана. А сейчас, ребята, простите, мне нужно бежать. Мое время на исходе. Надо успеть кое-что в гильдии сделать. Еще раз всех вас поздравляю. Встретимся завтра. Пока.

Она чмокнула мужа, помахала напоследок рукой и второпях направилась к выходу. За столом же принялись активно обсуждать свежие новости.

В итоге к единогласному соглашению полуночные спорщики не пришли. Уставшие, разошлись отдыхать. В конце концов, настоящий фестиваль для девчонок слишком долго готовили, чтобы откладывать его или омрачить с появлением какого-то заезжего выскочки. Праздник должен быть праздником.

– Ты завтра на смене? – спросил мастер Кику.

Девушка задержалась, отрицательно затрясла головой.

– Я сегодня работала. Из-за этого на ежедневки с девчонками не ходила. А что?

Мастер отвел валькирию в сторону и что-то ей наскоро объяснял. Кику внимательно его выслушала, кивнула и бегом помчалась по лестнице...

Глубокой ночью Милана проснулась от скрипа ступеней. Зевнула и лениво повернулась на другой бок. Женское любопытство, даже спросонья, заставило Ушастую выглянуть в коридор. Интересно, кого черти носят в столь поздний час?

Ох и удивилась девчонка, когда увидела Кику, в коротком домашнем халатике без стука вошедшую в дверь комнаты мастера. Вот это, да!

Опустим красочное многообразие примитивных догадок и мыслей, со скоростью света порожденных головой молодой девушки. Мало того, что гнусные мыслишки противно, почти до одури, свербели внутри, эти нематериальные неугомонные сущности лезли, куда им не следовало, и долго не давали Миланке уснуть…

– Ну, что? – нетерпеливо спросил мастер позднюю, но долгожданную гостью. – Есть что-нибудь? Присядь, где хочешь. Рассказывай.

Кику прошла и присела в развернутое к огню кресло. Подвинула его так, чтобы могла видеть лицо наставника. Юн по привычке завалился на койку, поверх одеяла.

– Да, – коротко ответила девушка. – Есть информация.

– Рассказывай, – торопил Юн. Спохватился, даже сконфузился. – Прости, я невежа. Ты же мой дорогой гость, Кику. Желаешь что-нибудь выпить?

Девушка улыбнулась, поправила упавшую полу халата и от любезного угощения вежливо отказалась.

– Значит, так. Сведений мало, но есть. Есть описание, вроде отчета кому-то, и пара писем по мелочам. Этот монах, Илона права, он абсолютный чемпион поединков. Он дрался в боях и с магами, и с бойцами ближнего боя. Ему все равно – против кого сражаться. Он действительно очень силен. Так о нем пишут. Техничен и быстр. Владеет «Рывком». Значит в определенном радиусе может мгновенно переместиться к противнику. Любимое оружие – булавы, «утренняя звезда». Парные. И он, судя по записям, с того дня как получил только шестой уровень, ни разу никому не проиграл. Из скудных источников форума видно, что парень в родном городе не выступает давно. Но есть нечто, что, я уверена, вас очень заинтересует.

Валькирия замолчала. По-хозяйски подбросила два палена в камин. Юн не встревал. Не торопил.

– Я связалась с одной девушкой из Лютеры, – продолжила Кику. – Она на форуме мне ответила, а потом вошла в «личку». Так вот, за счет этого парня его хозяин стал сказочно богат. В Лютере никто с монахом не дерется, потому что хозяин принимает ставки. И очень крупные. А дома все знают, равных ему противников нет. Вот поэтому они и отправились в путешествие. Вовсе не потому что ищут достойных соперников. Девушка мне написала лишь часть. Конкретно, о ставках. Выводы я сделала самостоятельно. Думаю, тут, в Аркадии, если даже хозяин парня ни с кем из богатых и падких на азартные игры людей не знаком, он запросто мог заключить пари с кем угодно в другом месте. Скажем, на то, что его боец станет победителем в Аркадии.

– Подожди! – подскочил Юн. – Ты говоришь: «хозяин»? Как это? Поясни.

– Да очень просто, мастер, – пожала плечами валькирия. – Потому что так и есть. Монах – раб. Долговой вексель. Амнистия Системы на него не распространяется.

– Что?

Юн буквально подпрыгнул к валькирии и стиснул руками, словно клещами Акиро.

– Девочка, ты, моя! – засветился Юн. – Одно только это – уже повод, чтобы тебя по всему городу на руках пронести. Хочешь, я это сделаю?

Кику не совсем понимала необузданную радость наставника, но приятно окрасилась в пурпурный цвет.

– Хм, – улыбнулась валькирия. – Представляю выражение лица вашей жены, мастер. И я не в том виде, чтобы предстать перед Аркадией даже ночью. Нет, не надо меня на руках. Просто скажите, чему вы так рады?

Юн отпустил ее. Загадочно подмигнул и щелкнул по носу.

– Я скажу. Только сначала постарайся бесшумно разбудить Милку, Виолу и Тэс. Всех ко мне. Быстрее. Очень мало времени. И сама тоже…