В таверне за семейным столом собрались далеко не все. Не доставало Виолы и Тани. Не вернулся Хигаши, а с кузнецом ехал Кэтсу. Зато Илона сидела на привычном для нее месте.

Стоило Юну и девушкам появиться внутри, Илона так вспыхнула радостью, что едва не выскочила из-за стола и не помчалась навстречу супругу. Вовремя остепенилась. В таверне полно посетителей.

– Уже слышал? – спросила красавица, когда, умытый и переодетый, муж присел рядом за стол.

– Слышал, о чем?

– О посланиях игроков? – тревожно говорила девушка.

– Я знал, что так будет, – без тени волнения ответил Юн. – Так уже было. И знаю, что опасаться нам нечего. Мы не нарушили никаких принципов или правил игры. В Патагонии вопрос был спорным. Замок Харкинстоун в то далекое время считался безопасной территорией. Это теперь, после введенных обнов, безопасными остались только особые зоны в Подземелье, харчевни, трактиры и кабаки, если они принадлежат Системе, ну и города, конечно же. А раньше так не было. Мы долго думали и нашли способ обойти системный заперт. Воспользовались обнаруженным багом. Долго рассказывать. Поэтому Юпитер был на нас зол поначалу. А сейчас мы ничего не «ломали». Там, в горах, боевая зона. Наемники поголовно красные. Системе это известно. Значит известно и разработчикам. Так что все в полном ажуре.

Прекрасная Илона с восторгом взглянула в глаза супруга.

– Ты заранее это знал? Все рассчитал?

– Конечно, – подтвердил Кардинал. – А тебе, солнце мое ясное, пока нас не слышат, кое-что расскажу.

И он рассказал. Даже дал поручение любимой супруге, потому что его могла выполнить лишь Герцогиня Аркадианская.

После пересказа мастера глаза девушки преисполнились глубоким уважением и нескрываемым чувством собственного достоинства.

– Ты вновь поразил меня, муженек, – сказала Илона. – И этот человек именно мой муж! Боже! Конечно, я помогу.

В этот момент на «почту» мастеру поступило конфиденциальное сообщение от Валерии. Девушка писала о подтверждении регистрации. Юн был прав. Система приняла заявку без колебаний и проволочек. Только Лера сетовала на вынужденные неудобства. Она смогла забрать с собой в новую гильдию всего восемнадцать ребят. Остальных, пассивных и безответственных, по собственному разумению просто «кикнула», как говорят геймеры, или вывела из состава гильдии.

Позднее ребята, задержавшиеся в дальней дороге, возвратились в таверну, где большинство из них разлогинились. Трое суток с лишком, за исключением коротких моментов, когда вынужденно выходили во время нечастых привалов, люди не покидали игры. Понятное дело, дома, в другой жизни, реальной, накопились дела. Кого-то ждала учеба, кого-то работа, как, например, ту же Кику. Жаль, но и Илона вскоре покинула мастера. Однако, пара часов совместного времяпрепровождения здорово подняли ему настроение…

Следующий день неприятно удивил женскую половину семьи. Почему-то наставник разделил группы. Каждый раз уклончиво и кратко отвечал на вопросы или вообще избегал пояснений.

Так или иначе, но на квесты, на «ежики» и в Подземелье ходили теперь маленькие женские пати Ларуско. Мужчины тоже ходили. Отдельно. Еще и под личным руководством мастера. Только кузнец все свое время проводил в кузнице и никого туда не пускал.

Обидно девушкам. Как так? Что это за нелепая дискриминация? И так продолжалось почти пять дней.

О нашумевшем происшествии, связанным с «геноцидом» наемников в Аркадии, стали понемногу забывать. Как и ожидалось! Многочисленные вначале, порой глупые или просто смешные, громогласные требования к разработчикам, в основном исходившие от членов одиозных игроманских структур, не нашли отклика, желаемого жалобщиками.

На открытом официальном форуме сайта «Повелителей Подземелий» разгорелись было бурные дебаты, подтвердившие известную истину: среди недалеких интеллектуально людей, как всегда выясняется в подобных историях, нашлось достаточное количество здравомыслящих.

Как-то вечером Кику азартно поведала друзьям о петиции главы Гильдии Убийц Вышеграда. Вот интересно! Лидер киллеров не плакался, а наоборот, благодарил «Адских Гончих» за дополнительный адреналин в крови. Называл наемников Аркадии сервера №1 нубами и лохами, получившими по заслугам. Писал, что у них, в провинции сервера №2, в некоторой степени, кому-как, стало неинтересно играть будучи членом «убийственной» гильдии. Слишком легко совершались любые акции. Его подопечные никого не боялись, даже властей. Панически боялись их. Парень писал, он очень жалеет, что «Адские Гончие» не в его провинции, не на втором сервере. Писал, что ему было бы безумно интересно встретиться с достойным противником. Апогеем его манускрипта стали слова об уважении «Адских Гончих» и пожелании им новых побед.

Что же, еще одно подтверждение разницы в подходе к игровому процессу среди самих геймеров. Тут, в Аркадии, члены гильдии «Тайных Убийц» не имели, ни престижа, ни уважения, ни вообще какого-то положения в статусе. Отшельники и изгои. А на другом сервере сложилось иначе. На то и игра. И, конечно же, очень многое зависит от лидера…

Незаметно подошла пятница. За обеденным столом Мамы Мио привычно сидели члены семьи Ларуско. Кушали, живо обсуждали планы грядущего дня, делились впечатлениями от прохождения Подземелья и данжей. Прикидывали запасы накопленного ценного и редкого лута. Вдруг…

«Системное оповещение. Место проведения – Аркадия. Мэрия объявляет гражданам провинции о предстоящем всенародном Фестивале Цветов и массовых гуляниях, организованных и оплаченных для всех желающих принять в них участие, семьей Ларуско. Этим праздником мужчины семьи отдают дань уважения и любви своим верным спутницам».

Далее шел перечень чисто организационных моментов. Только это уже никого за столом не интересовало.

Хлоп-хлоп. Моргали глазки у девушек. Они так нелепо и растерянно переглядывались между собой, что парни просто не смогли оставаться равнодушными. Весело рассмеялись над потерянным видом подруг.

– Мальчики, – первой опомнилась Таня, и слезки потекли по шоколадным щекам амазонки. – Я вас люблю.

– А мы вас! – отозвался Акиро.

Ему не вторили, не потакали. Просто дружно улыбались, искренне радуясь реакции своих красотуль.

– И кто это придумал? – так же, со слезками на глазах, спросила Виола.

– Все, – ответил Гарольд. – Пока вы купались, а мы подсматривали.

Упс! Такого никто не ждал. Лица девчонок мгновенно вытянулись.

– Что вы делали? – приподнялась Миланка. – Ах…

– Тихо-тихо! – вовремя вступил Юн. – Шутит он. Мы бы никогда не позволили себе такой низости. Разве вы можете в нас сомневаться? Но Гарольд прав. Идеи и мысли общие. Старания тоже. И возникла идея действительно, пока вы купались у водопада. Там мы ее и обдумали.

– А по мне, – заговорила впечатленная Тэс. – После такого… пусть подсматривают. Я не против.

Теперь лица парней вытянулись. Девушки переглянулись и закивали.

– Ну, да. Ладно. Пусть.

А потом дружный смех разлился за столом. Девчонки настолько расчувствовались, что расцеловали своих мужиков на глазах возбужденной событиями публики.

– Сали, – задержал мастер официантку. Старательная девчонка остановилась и преданно смотрела ему в глаза. – Надеюсь, вы понимаете, вас это тоже касается?

– Нас? – переспросила в растерянности девушка. – Фестиваль Цветов?

Она повернулась в сторону хозяйки таверны. Мама Мио как раз подошла к семейному столу, а вокруг нее с мольбой в глазах выстроились остальные горничные.

– Хорошо, хорошо! – закивала хозяйка. – Фестиваль, значит Фестиваль. Отпущу, попрошайки! Идите работать. Клиенты ждут.

Обрадованные до невозможности, воодушевленные девчонки НПС разбежались. Хозяйка присела у кромки стола.

– И во что же вам обошлась такая затея? – спросила она, с присущей торговцу практичностью.

– А разве имеет значение, Миомока-сама? – спросил Кэтсу.

И с ним согласились все мужики.

– И все-таки? – настаивала Миомока.

– Почти в полтора миллиона, – со вздохом, но без сожаления, ответил Юн.

Снова – упс! Ничего так циферка. Вполне дисконтная. Что там? Завтра же отобьют. Ерунда. Пару «ежиков» сделают и порядок.

– И где же вы столько набрали?

Этот вопрос, если уж быть до конца искренним, интересовал и Милану.

Парни переглянулись. Поочередно кивали друг другу. Как-то несмело помалкивали. Непохоже на них.

– Мы «Долину Призраков» хлопнули, – сообщил Юн.

Гробовая тишина надолго повисла над семейным столом. «Долина Призраков»? Еженедельный, очень тяжелый многоступенчатый квест, для выполнения которого всегда собирались многочисленные сильные рейды.

– Всего вшестером? – недоверчиво уточнила Виола.

– Ну, да. Нас же шестеро… Кайн и Гарольд уровни взяли. С солидным запасом, между прочим. Оба четвертого теперь. Хигаши до пятого всего три процента осталось. Шиджу восемь, и станет седьмым. Кэтсу одиннадцать до седьмого… Мы хотели вам завтра сказать, в торжественной, как говорят, обстановке. Но, раз уж спросили, врать же вам мы не станем.

– А если бы вы там остались? – почти заплакала Вив. – Какой бы вы нам праздник устроили? Ваши похороны? Болваны! И как вы Черного Властелина сложили? Вам же уровни не позволяли. В логове его можно только с шестого призвать. Ведь этот дракон, он же в данже. Он настоящий, не иллюзорная пустышка Лоран. Кулачком его не возьмешь.

По щекам Миланы тоже потекли обильные слезы. Через минуту глаза всех девушек покраснели. От праздничного настроения не осталось следа.

– Ну, мы же… – старался оправдаться Юн. – Ну…

Виола вскинула взгляд и тупо уставилась на Татьяну.

– Он Властелина один валил. Ты понимаешь, Тэс? Он бы ребят никогда в гнездо дракона не потащил. Они с охраной дрались. Твою… Идиот!!!

– Чего это? – неожиданно запротестовал Кайн. – Ничего и не идиот. Все было грамотно. Технично. Респ у тамошней охраны слишком быстрый, и мобы неслабые. Мастеру они бы мешались… Да, так и было, Вив. Охраной мы занимались. Дракона мастер сам положил. Почти час с ним бился.

Пока встревоженные и впечатленные девушки переглядывались, принимали и обдумывали полученную информацию, заговорил Шиджу. И говорил взрослый и опытный воин рассудительно, вдумчиво. Так, чтобы его непременно восприняли.

– Девчата, я вам вот что скажу. Я ходил раньше в рейдах в «Долину Призраков». Не однажды ходил… Вив, Таня, я знаю – конечно, вы тоже там были, сейчас о другом. Мне есть, понимаете, с чем сравнивать, поэтому не перебивайте... Всяко бывало. Бывало, едва ноги уносили оттуда. Бывало теряли кого-то. Телепортироваться не раз приходилось. И перед этим походом, спросите парней, я здорово сомневался, но после того что увидел, я другие выводы сделал… На последнем этапе, если бы мы все были шестого уровня, мастеру только бы под ногами путались. Не нужна ему была наша помощь. Я теперь в точности знаю, когда пойдем на квест в следующий раз с вами, мы его обязательно выполним. Никакие рейды нам не нужны, сами «Долину» возьмем. И не все это. Юн молчит, скромничает, а ведь и он уровень взял. Подумайте! Пока мы предварительные локации зачищали, пока мобов «резиновых» и малых боссов валили, ну и за Черного Властелина, конечно, понимаете, сколько ему ХР насыпало? Он же из пати вышел перед гнездом. Виола правильно сказала. Был бы в пати, нас бы обязательно за собой затянул. Вот так, подруги, весь опыт с дракона Юну в одну копилку пошел. И все равно для уровня бы не хватило, не будь у него запаса. Сами знаете, какая разница уже между пятым и шестым. А тут? Только боссу с Властелина свиток упал. Не юзает пока. Хотел вместе с вами, завтра за городом, чтобы никто лишний не видел.

– Двенадцатый? – у Миланы отпала челюсть.

Виола и Тэс проглотили языки. Саса вообще сидела мокрой мраморной статуей, Кику сияла восторгом, а Кана и Хлоя плакали.

– Ну, видите. Все хорошо, – виновато пожимал плечами Юн. – Поймите, девчонки, когда мы предварительные расходы подбили, сумма такая нарисовалась, что нам ее за пять дней никак не собрать. Мы долго думали. Если в Подземелье босса тридцатого этажа, к примеру, раза три сложить, так вам станет известно. Что это за сюрприз? Еще и обидитесь, что без вас завалили. И из казны, даже из своих личных денег, я не мог взять так много. Вы бы узнали. Вопросов пачка вылезет. Особенно у Ушастой и Миомока-сан. Вот мы и вспомнили про дяденьку Мэра. У Админов задания тоже глянули. Цены хорошие, но нам не хватало. А у Мэра на Властелина как раз срочный заказ висел. Мы и взяли. Поэтому и заработали. Без заказа было бы вдвое меньше… Там, кроме денег, еще много чего насыпало. В сундуке у меня спрятали. Бижуха классная для Танюхи и Сасы. Руны и клейма на седьмые уровни. Кусок Драконьего Дерева взяли. Волос Единорога. Чешую Рыбы-Убийцы для Мелкой. Много чего. И делить ни с кем не пришлось. Лута одного миллиона на два. А тебе, Вив, хрустальный кристалл телепортации. У тебя же слюдяной. Хрустальный гораздо сильнее. Правда, его грейдить придется. Ну так и что? Не к спеху же.

Эльфийка в подавленном состоянии подняла глаза. Собиралась что-то ответить…

– Знаете, девочки, – раздался голосок Сасы. – Я вам вот что скажу. Я сейчас слушала. Многое для меня было в новинку, но уяснила одно. Парни, чтобы для нас праздник устроить, жизнью своей рискнули. Я, разумеется, против того, чтобы они в дальнейшем так рисковали. Но, раз уж все обошлось, я скажу. Коли так, я тоже согласна с Татьяной. Таким мужчинам многое можно простить.

Бам! Вот так и заявление от пятнадцатилетней девчонки. Но все за обеденным столом семьи прекрасно поняли настоящий смысл ее слов.

– Я тоже, – поддержала Кику. – Согласитесь, девчата, наши мальчишки этого стоят.

Виола кивнула. Горечь прошла, а жгучий осадок от опасения за жизнь и здоровье близкого и любимого человека остались.

– Да не спорю я! – с улыбкой сказала Вив. – Но по чугунным башкам наших остолопов мне настучать все-таки хочется.

Громкий смех зазвучал над столом. И Виола таки расслабилась.

– Ладно. Только больше не делайте так, если не хотите оставить нас вдовами. Думайте головами. Кому нужны праздники со смертельным исходом?.. Пошли во двор. Свиток свой юзнешь. Любопытно же, просто жуть! За три месяца с одиннадцатого на двенадцатый! Обалдеть! Тут с пятого на шестой год переходят.

Заманчиво прозвучало неожиданное предложение эльфийки. Голос стих. В молчании заинтригованные взгляды ребят впились в наставника.

– Ну, пошли, – сказал Юн и поднялся из-за стола…

В родном дворике таверны «Веселой Вдовы» товарищи плотным кольцом окружили счастливого лидера. Юн развернул свиток. Вздохнул. Многозначительно улыбнулся и положил ладонь на печать.

«Игрок Кардинал перешел на двенадцатый уровень», – сообщила Система.

Кто, где и как встретили это потрясающее воображение известие, это неважно. Важно лишь то, как ликовали и прыгали по деревянному надолбу дворика друзья счастливчика.

– А вы хоть понимаете, что он только что приобрел? – загадочно спросила Кику Самура.

Кику постоянно снабжала соратников информацией сайта и форумов, и товарищам хорошо известен сей факт, только сейчас о нем почему-то никто не вспомнил, а Кику, сказав, подошла к мастеру, взяла его правую руку и приподняла ее. Смотрела на него таким торжественным взглядом, словно собиралась вручить Золотой Чемпионский Пояс победителя во всех сразу видах Олимпийской программы.

– Интерфейс проверь. Стату и навыки. Прямо сейчас.

Юн, удивленный и заинтригованный не меньше друзей, открыл собственные характеристики.

Хм. И что? Ну, да, параметры возросли. Стал еще мощнее, еще быстрее и еще живучее. Показатели навыков тоже значительно увеличились… Так это же естественно… Стоп!

– «Воскрешение»? – вскрикнул Юн. – Да ладно!

Пока товарищи, сраженные сногсшибательной новостью, сомнительно переглядывались, Кику обхватила шею наставника и триумфально объявила друзьям:

– Братцы. Я так поняла, кроме меня, по сайтам и в википедии никто из вас не «плавает», иначе бы вы сразу вспомнили эксклюзив: игрок, достигший двенадцатой ступени развития, автоматически приобретает уникальный навык «Воскрешения», в независимости от выбранной им расы, пола, специализации и профессии. Так что, уважаемые господа, разрешите от моего собственного имени поздравить нас всех с игровым «бессмертием»!

– Вау! – в восторге вскрикнула Тэс. – Обалдеть! Хахаха!

– Вот бы раньше, лет эдак на шесть! – с улыбкой, но и с известной долей грусти в голосе, произнесла Вив.

Да. Зная достоверную историю гибели основателей гильдии, ребята искренне поддержали мысль Виолетты.

– Зато больше такого не повторится, – уверенно произнес сам Юн.

– Как сказать? – усомнилась Кику, а друзья в ожидании пояснения прозвучавшей реплики развернулись к валькирии. – Народ. Аватар погибшего в бою игрока сохраняется всего шесть минут. Вы же знаете. Именно столько времени необходимо Системе, при учете объема данных умноженных на количество игроков, по которым она одновременно обрабатывает информацию каждую долю секунды, чтобы полностью стереть любое напоминание о погибшем. Так что для воскрешения кого-то тело погибшего должно находится в пределах досягаемости кастующего. И еще одно. Применить «Воскрешение» мастер сможет не чаще одного раза в сутки. Закон, прописанный Системой. Вняли? Не думайте, будто мы стали вовсе бессмертными, это ошибка. Моя вина, я поспешила в эмоциях, извините. Очень бы не хотелось, чтобы она стала для кого-то из нас роковой.

– Важное дополнение, Кику. Молодец. Все слышали? Помните об этом, чтобы не зарывались, – назидательно предупредила Виола.

Все же необъятная радость овладела соратниками. Они прыгали, обнимались, целовались и поздравляли не только наставника, но и друг друга.

Вернувшись в таверну, уже за столом, когда сами слегка успокоились, ребята стали замечать оживление и жаркие споры публики. Предсказуемо и вполне закономерно. Системное объявление прозвучало в «миру». Слышали и видели его не только Аркадианцы.

Кардинал был полноценным топом игры, не какого-то конкретного сервера. Конечно же, его имя многие знали. Ему завидовали. Его заочно побаивались и уважали. Трудно гадать, как сложилась бы его жизнь, если бы Юн не потратил в попойках почти шесть лет? Каким бы он сейчас был, вот интересно?

Теоретически догнать его было возможно, даже при учете внушительного игрового стажа. При запуске «Повелителей Подземелий» сервер существовал всего один, но, применяя шоповские «плюшки» на увеличение получаемого опыта и, как говорят игроки, «задротствуя» в игре, можно было за несколько лет достать лидера. Опять же, лишь теоретически.

– Народ! Люди Аркадии! – неожиданно раздался голос из глубины таверны.

Встав на скамью, крепкий воин из расы титанов высоко поднял наполненный пивом бокал.

– Братцы! – почти патетично обратился оратор к притихшим слушателям. – Подумайте только. Мне сейчас все равно, кто вы: семейники, одиночки или гильдейцы. Главное, мы все – аркадианцы. И я хочу выпить с вами за Кардинала, потому что он тоже наш земляк, этот парень уроженец Аркадии! И он единственный во всей игре, кто поднялся так высоко. Выпьем за него, я всех угощаю!

Едва за столами загудели и застучали кружками посетители, Мама Мио громко хлопнула «нежной» ладонью по крышке барменской стойки.

– Нет. Всех угощаю я.

Ох, что же тут началось! Помимо того, что от строгой и властной Миомока-сан никто, особенно из числа тех, кто был с ней хоть немного знаком, не ожидали подобной щедрости, сама хозяйка таверны была не игроком. Она НПС!

– Госпожа Миомока! – обратился к ней тот же титан. – Простите, что заостряю на этом внимание, но, думаю, вы поймете меня… Вы НПС. Вы же создание Системы, а значит вы с самого первого дня в игре. Хочу спросить, вы же наверняка знаете Кардинала. Так это? Ну, вы же должны его знать?

Ух, ты! Как интересно. За первым столом разом зашевелились и оживились товарищи мастера. С загадочными улыбочками поглядывали в его сторону и хитро посмеивались.

– Я-то? – заговорила Мама Мио. – Да. Я его знаю.

– Знакомы лично? – восторженно воскликнул голос, принадлежавший девушке-лисице из группы игроков, сидевших за первым столом от окна.

– Да, знаю лично, – подтвердила хозяйка.

– И кто он, Миомока-сан? – понеслись возгласы с разных сторон.

– Она не скажет. Она же НПС. НПС никогда не сдают информацию.

– Дуло залепи, несмышленыш. И глупости не говори! – возразили предшественнику. – Это НПС на административных постах никогда не дают информации, потому что у них строгие ограничения допуска. А свободные, они же живые. Запросто. У них ограничений нет. И даже административные, как Миомока-сан, тоже запросто. Потому что эта информация не относится к разряду служебной. Она же сказала вам, она лично знакома с Кардиналом. Это ее собственная информация.

Прозвучавшее дополнение соответствовало истине. Видимо, человек, только что его озвучивший, обладает достаточным интеллектом и уровнем знаний в игре.

– Да! – вновь подтвердила хозяйка. – Я могу вам сказать, но не раскатывайте губу, не буду. Он не хочет, чтобы его раскрывали, а я друзей не сдаю. Сами думайте, коли мозги есть. Пошевелите ими для разнообразия, чтобы не плесневели. Вы видите его каждый день. Он же ходит по тем же улицам. Ходит не прячась, опять-таки среди вас. С кем-то из вас общается, с кем-то ест, пьет, где-то спит, и все это тоже рядом с вами.

Чтобы пресечь шумный каскад следующих вопросов мастер сам развернулся к хозяйке и громко спросил:

– Госпожа Миомока, вы назвали Кардинала вашим другом?

Строгий взгляд Мамы Мио застыл на лице Юна.

– Да. Назвала. Но он знает, зазнаваться я ему не позволю.

Пфу! Прыснули Вив и пробегавшая с разносом в руках Лея. К слову и остальные официантки таверны «Веселой Вдовы» при каждой реплике своей покровительницы постоянно странно хихикали.

– И какой он? Расскажите нам, Миомока-сан, – без зазрения совести провоцировал Юн.

– Засранец, вроде тебя! – мгновенно сориентировалась хозяйка.

За столом Милка отвернулась, чтобы никто не мог видеть, как она покраснела от натуги, стараясь унять эмоции и рвущийся наружу смех. Тэс и Хлоя уткнулись лбами в столешницу. Виола прикрыла лицо ладонями. Мужчины сдержано, насколько могли, но все же открыто хихикали. Кику же вовсе расхохоталась. Локтем подтолкнула смеявшуюся Кантару.

– Звучит почетно из ваших уст, уважаемая хозяйка, – продолжал нагло троллить Юн. – Меня сравнивать с Кардиналом? Пожалуй, я выпью за это.

– Ха-ха-ха! Я больше не могу! – покатывалась Самура. – Интересно, а Кардинал бы с тобой выпил, мастер? Ему бы понравилось такое сравнение?

Громкий смех многочисленной публики поддержал валькирию. Теперь и друзья не сдерживались. Даже Мама Мио смеялись. Да так, что до слез.

– Я спрошу у него по случаю, – ответила Мама Мио…