В просторном помещении главного холла, обрамленном высокими сводами в виде протянутых рук Гигантов, шумной компанией толпились охотники. Кто-то из них уже возвращался домой. Кто-то ждал очереди у контроля. Новички и первоуровневые, кому Системой не позволялось опускаться ниже четвертого этажа, в сопровождении опытных наставников шли пешком. Сильные воины и пати, кто уходил вглубь, ожидали возвращения лифтов.

– Ну, поддержка, готова к походу или струхнула? – Юн хитро прищурился и с подвохом шепнул Милке на ухо. – Неужели новые трусики обмочила?

Если бы Милана ответила, будто бы не боялась, она бы бессовестно солгала. Даже тогда, когда шла в Подземелье в пати с бывалым охотником и в точности знала, что не придется сражаться, а в случае неудачи сможет попросту убежать, дикий необузданный страх заставлял миниатюрное тело девчонки плясать в адской трясучке. Так было всегда.

Сегодня дело вообще иное. Пусть с ней пошел Юн, но он безоружен, а это значит, что вся основная работа достанется ей. И пусть всего первый этаж, пусть слабые монстры, но убивают они по-настоящему.

– Это обидно, – призналась Милана, – Но я взаправду боюсь.

Юн улыбнулся и взял ее за руку.

– Помнишь, что я тебе вчера обещал? – Милана кивнула.

Они зашагали к пешеходному спуску, но остановились перед двумя крепкими НПС стражами… Вот в этом месте назрела необходимость кое-что объяснить…

По определению самих разработчиков игровая система полностью исключала возможность произвольного выхода монстров за пределы границ Подземелья, а бессмертные стражи служили страховкой на случай какого-нибудь сбоя или системного бага. Была у них и другая весьма немаловажная функция.

Дело в том, что VR ММО «Повелители Подземелий» действительно по многим параметрам в корне отличалась от прежних известных аналогов. Одним из основных отличий, касающихся не интерфейса в целом, а лишь персонажей игроков, была невозможность без соблюдения определенных условий увидеть навыки и характеристики чужого персонажа или, как кратко на сленге называли их геймеры – просто перса. Еще одна деталь, заставлявшая хорошенько подумать прежде чем на кого-то напасть.

Уровень персонажа, его профессия, класс, количество очков той же выносливости или магической силы не появлялись даже в бою, только счетчик ХП. Соперник мог узнать о наличии у врага какого-то боевого скилла или навыка лишь испытав его на себе. Также, как и боевые характеристики, такие как, например, показатели силы, ловкости, сопротивленя физурону и другие. Заранее враг их не видел, мог только прочувствовать, ну или определить с помощью вспомогательного скилла, если позволяла сила его прокачки.

Впрочем, опытные игроки по доспехам, типу снаряжения и оружия, и, зная стартовые особенности и особенности развития каждой расы, могли почти безошибочно определить профу, класс и специализацию любого перса. Но даже имя и принадлежность к гильдии или к семье, если игрок не носил на одежде геральдики, можно было узнать лишь при личном общении, а если игрок не желал себя называть – увы! Все как в жизни. Не станешь же ты выкладывать подробности личного плана первому встречному.

Только в случае, когда скрывавший себя совершал противозаконные действия, его личность автоматически передавалась Системой через НПС администраторов. И то не всегда. Если воришка (по игровой профессии) удачно что-то стянул, если его не заметили, то все как в реальности. Не пойман – не вор! Но админы знали в точности все и обо всех. Знали и стражи.

Для чего стражи, спросите вы? Да для того, чтобы избежать необоснованных, никому не нужных, бессмысленных потерь среди малоопытных игроков, по собственной глупости совершавших массу ошибок, а потом бросавших игру в расстроенных чувствах.

Вот пример. Какой-нибудь безбашенный нуб захотел сразу сунуться на десятый этаж. Система заранее знает, что он там живет лишь до встречи с первым же монстром, значит ему туда путь заказан. Но он все же пошел…

Вот и нет! Кто его пустит? Лифты начинали работать на погружение с пятого этажа. Не обладая хотя бы вторым уровнем, охотник не мог ими воспользоваться, пешком же на пятый этаж Подземелья пройти можно только через врата четвертого. То есть: нет нужного уровня, не обессудь, сиди дальше в «песочнице» (так игроки называют начальные локации Подземелья).

За строгим соблюдением этих правил и ограничений как раз и следили стражи…

Милана и господин Юн почти подошли к началу ступеней, когда из глубин Подземелья поднялся очередной лифт. Шумной толпой из него высадилась команда «грифонов», тех самых, кого Юн видел в таверне вчера.

Замыкала колонну Илона. Блестящий доспех могучей воительницы сплошь отмечен следами от лап, когтей и зубов монстров, плюс ко всему местами залит пятнами крови.

– О, «грифы», привет! – громко поздоровались с ними охотники из соперничавшей гильдии «Венценосцев». – Хорошо покуражились?

– Да уж, та еще была веселуха, – не слишком-то радостно отозвался усатый гном. Гурт!? Так, кажется, его вчера называли товарищи.

Неопределенный ответ известного воина заинтересовал еще одного ротозея. Парень шагнул ближе к гному и попытался взять его за руку.

– А что так?

И тут любопытного «венценосца» бесцеремонно и грубо оттолкнул Гром. Прошел пару шагов к выходу и тоже невесело буркнул:

– А ты не трепись, сбегай на тридцатый этаж и сам посмотри. Что толку спрашивать? Только воздух зря сотрясать.

«Тридцатый этаж»! – гулким эхом пронеслось по толпе.

«Серебряный Грифон» отважился пойти на тридцатый этаж! Вот это да! Стало быть, в группе со знаменитой Илоной все охотники не ниже пятого уровня! Силища! И даже они возвращаются уставшие и понурые в помятых доспехах, залитых кровью. На разведку, наверное, ходили. Хорошо же их там потрепали. Слава богам, все живыми вернулись.

– Почему они так удивляются? – спросила Милана. – Разве раньше никто не спускался ниже тридцатого этажа?

– Спускались, – монотонно ответил ей Юн.

Односложный ответ не удовлетворил интереса Миланки, и девчонка продолжила приставать с неуместным расспросом.

– И что?

– И что? – повторил Юн. – Хочешь подробностей? Изволь, при одном условии, Мелкая. Научись сперва думать, причем головой и никаким другим местом, а тогда ответы на очевидные вопросы перестанут донимать тебя, просто поверь… Гильдия «Серебряный Грифон» существует не с первых дней активации сервера. Разумеется, до них были желающие прославить себя покорением Подземелья, некоторые смельчаки даже умудрялись вернуться. Видела статуи на площади перед Вратами? Большинство из тех, кто там вылеплен, погибли именно в Подземелье, потому что стремились не к результату, не к изучению локаций, а к личной славе первопроходцев. Кое-кто ее получил, как ты сама поняла – посмертно. Подземелье создано не для одного игрока, и пройти его сможет только команда слитых воедино бойцов, а пати Илоны выделяется именно слаженностью, обратила внимание? Ее команда всегда держится вместе друг с другом даже на отдыхе. Я уверен, Илона не ставила целью покорение уровня, они спускались для детального изучения, для разведки. Сломя голову за «звездами» не гнались. Кстати, как раз поэтому они все еще живы.

Познавательная проповедь обретенного наставника действительно заставила Милку задуматься. Тем временем странная парочка зашагала в сторону величественных стражей.

Взглянув на Мелкую, хранители придирчиво оценили, но пропустили ее, а вот перед мастером Юном железные копья бессмертных воителей внезапно скрестились.

– Ты безоружен, охотник. Прохода нет.

Молчаливая Милка успела переварить полезное учение покровителя и даже сумела унять бурлящий адреналин, настроиться на предстоящее опасное приключение. Теперь она огорченно взглянула на спутника.

«Вот так! Жалко-то как! Хотя, может быть, оно и к лучшему», – успела подумать девчонка.

Не сказав ни слова в ответ, господин Юн снял перчатку и положил руку на рунный камень щита стража. Удивленная Милана увидела, как сверкнули глаза НПС. В ту же секунду копья убрались.

– Пошли, – без каких-либо объяснений Юн слегка подтолкнул вперед спутницу.

Ого! Ничего себе? Даже без оружия стражи пропустили его. Как это понимать? Кто же он такой? Сколько вопросов вмиг зародилось в голове молоденькой девушки.

Юн шагал уверенной неторопливой походкой. Конечно же, он хорошо понимал, как не терпится сейчас мелкой услышать от него приемлемое объяснение, и внутренне зрелый муж сочувствовал ей… внутренне, но не внешне.

«Ничего, перебьется», – мысленно рассуждал он. – «Начать объяснять – никуда не придем. Пусть вырабатывает кротость и выдержку. Излишнее любопытство часто перерастает в порок».

Так они и шли, считая ступеньки перед собой, пока не остановились на широкой переходной площадке.

– Нам сюда, – заговорил Юн, ткнул вытянутой рукой в сторону бокового прохода. – Другая лестница ведет вниз.

Мила кивнула. Она и сама проходила тут не один раз, но вслух ничего не сказала.

И вот ступени закончились. Неширокий проход превратился в пещеру. Скорее она напоминала большую поляну в расщелине гор, куда свет поступал от многочисленных ярких кристаллов, растущих из потолочных камней.

Тишина и покой. Теплый зеленых мох и даже трава в некоторых местах. Кривые карликовые деревца с пышной листвой. И никаких монстров. Красиво. Даже не верится, что тут каждый день происходят сражения.

– Скорее всего, та группа, что прошла перед нами, – произнес господин Юн, опустился на землю рядом с причудливым валуном, – Все тут зачистила. Опоздали мы малость. Придется ждать респа (возрождения).

Милка согласилась с разумными доводами и последовала примеру спутника, уселась рядом на попу, широко сложив ноги, как говорят в ряде мест: по-татарски. Осознанно ли, кто его знает, смело пользовалась тем, что пошла в Подземелье, натянув новенькие штаны, подаренные покровителем.

– Ты помнишь, как тут устроено?

– Не очень, – честно призналась помощница.

Юн взял ее левую руку, тщательно проверил надежность крепления оружейной манжеты, убедился и в том, хорошо ли закреплен арбалет, после чего взвел курок. На глазах восторженной девушки первый болт лег на цевье.

– Разве ты не ходила насквозь? – между делом продолжал говорить господин Юн.

– Ходила, конечно, а толку? Я не сражалась, я только собирала кристаллы. Рассматривать мне было некогда.

Сильные пальцы господина Юна легонько сжали плечо девушки.

– Тогда, дорогуша, тебе будет полезным кое-что вспомнить. Первый уровень состоит из четырех обособленных помещений, типа этой пещеры. Четыре вида монстров. Каждый в своей. Сейчас мы ждем возрождения плотоядных тараканов. По-отдельности ни один из них не способен убить даже такую малявку как ты. Не знаю я, сколько у тебя хитов, но с учетом твоего шестилетнего стажа и добавления уровня, думаю, не менее шестисот. Так?

Безотрывно глядя ему в глаза, Милана кивнула в ответ:

– Семьсот шестьдесят. Больше моих одноклассников. Стартовый уровень дает двести хитов. Стаж добавляет по пятьдесят за год. Сто хитов бонуса за повышение и параметр выносливости. Я же его качала. Мне нужно было камень, дерево и руду добывать для строительства. Сила силой, но ходить далеко, да и вес нешуточный. Нанимать повозку невыгодно. Так что выносливость нужна.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Юн. – Дальше запоминай: прокачка должна быть обоснованной и хорошо сбалансированной. Отныне ты будешь делать упор на том, на чем я тебе подскажу, иначе так и останешься слабой.

– Хай, – подхватила малая и глаза ее воспылали готовностью.

Улыбнувшись малявке, господин Юн продолжил урок.

– Вот тогда и смотри. За один укус таракан, даже без учета навыка твоей физзащиты и доспеха, сможет забрать у тебя не больше шести очков. Если вдруг кританет, что вряд ли возможно для первого уровня, ну, десять. А теперь посчитай, Ушастая, сколько раз ему надо куснуть, чтобы убить тебя?

Малолетний вундеркинд в математике давно подсчитала итоговый показатель, потому лишь улыбнулась учителю.

– Вот именно, – вторил Юн. – Как видишь, бояться тебе абсолютно нечего. Следующий пункт, Мелкая: мы пришли сюда и не за заработком, мы пришли, чтобы ты научилась стрелять и выбирать правильную позицию, одновременно уклоняясь от вражеских атак. Ну а кристаллы после их выпадения мы, конечно же, заберем. Хоть и стоят гроши, но не бросать же.

– Ага, – подхватила Милана.

– Что ж, теперь о стрельбе. Запас болтов у тебя хоть и значительный, но не бесконечный. Каждый твой промах уменьшает запас. Собирать стрелы в бою ты не сможешь, враги тебе не позволят… И, да… касательно будущих врагов, Мила!!! Запомни, как помнишь имя матери и отца: никогда не думай (в том числе о самом слабом враге) как о легкой добыче. Спесь и пренебрежение погубили уйму бойцов и никого еще не спасли… Далее: на перезарядку кассеты нужно какое-то время, зависит от квалификации стрелка, поэтому расходуй боекомплект с умом. Нечего палить направо и налево. И когда целишься, не забывай обязательно сжимать пальцы в кулак, иначе себе же руку прострелишь.

Чем больше господин Юн говорил, показывал, поправлял, объяснял, тем больше разгорался азартом. Мила внимательно слушала его. В какой-то момент девушке показалось, что этот вчерашний забулдыга и пьяница, проявивший себя в деле справедливым и благородным мужчиной, сам давно соскучился по жарким схваткам. Неистовым пламенем горели его большие глаза. Кровь так и бурлила в жилах. Голос твердел с каждой сказанной фразой. Да, Милка его слушала. Еще как слушала.

– А теперь о прицеливании, – продолжал Юн. – Ты говорила, ты сильна в математике. Как раз пригодится. Простые истины тебе должны быть знакомы: чем дальше цель, тем слабее удар болта, тем выше траектория его полета. Законы баллистики. Если цель движется вдоль – чем выше ее скорость, тем больше угол упреждения. А для того чтобы ты могла их безошибочно рассчитать, тебе нужно хорошо изучить возможности своего оружия. Они и станут исходными данными.

Он хотел еще что-то добавить, но не успел. Из глубины пещеры донесся писклявый звук, затем шорох и слабое фырканье. Наконец, из травы у дальнего деревца выполз большущий усатый коричневый таракан, если сравнивать габариты, скорее схожий с жирной овцой. Пошевелив усами, моб заметил охотников и угрожающе направился к ним. В то же самое время послышались множественное шуршание и характерные звуки.

– А вот и гости пожаловали. Респаун, – как-то обрадовался господин Юн, чего уж точно нельзя сказать о его помощнице.

Так-то пока он говорил, объяснял и показывал, слова его воспринимались слушательницей в порядке вещей, даже тревожные ощущения без следа испарились в этой приятной тиши. Теперь все изменилось. Снова у Милки лихорадочно трясутся колени. Снова руки дрожат. Но почему? Ведь знает, что не умрет, так откуда такой ужасающий страх?

Таракан приближался с каждой секундой. С того места где находилась, Милана уже отчетливо различала его глаза. Видела, как клацают мохнатые челюсти… и стояла в оцепенении, словно каменный столб.

– Обмочилась таки? – услышала она голос спутника. – Труселя меняем? Хочешь, я помогу?

Обидно, стыдно, до чертиков больно внутри. Почему же не слушаются руки? Почему?

Таракан подобрался к девчонке на десяток шагов, и противные его сотоварищи начинали выползать из укрытий. Вдруг… фьють! Бум! Что-то со свистом пролетело над ухом Миланы и вдребезги разнесло таракану башку. Безжизненное тело зловредного насекомого затряслось и испарилось. На каменном полу пещеры остался лежать маленький фиолетовый кристалл.

Моргая длиннющими ресницами, Ушастая обернулась назад. Господин Юн как ни в чем ни бывало пожал плечами и вытянул руку вперед.

– Там еще много.

– Ага, – тупо отозвалась Милана.

Как в забытьи перепуганная девчонка подняла арбалет и сжала пальцы в кулак. Молодец, не забыла. Прицелилась и выстрелила.

Болт стремительно сорвался по направляющей. Тонкий свист его отозвался слабым эхом в пещере, но самое главное – болт попал, воткнулся в жирное тело противного таракана по самое оперение. И пусть он попал не в того, в кого целилась Милка, а угодил в тело другого моба, вылезшего позади выбранной цели, но болт попал. Пух! Поверженный враг испарился, оставив на месте гибели крохотный фиолетовый кристалл.

– Убила! – не то от восторга, не то от удивления взвизгнула Милка.

– Ай-ай-ай! – послышался сзади издевательский голос. – Что же ты натворила? Ой, а там еще есть. И много.

Она не обиделась, не успела. Вторично прицелилась, выстрелила. Еще и еще, пока не закончилась кассета. В ту же секунду радость первой победы сменило прозрение: живых тараканов оставалось достаточно. Левая рука Милки принялась судорожно рыскать в накладном кармане штанов в поисках сменной обоймы.

– На поясе, – снова подсказывал Юн.

«Вот же тупица! Все позабыла от страха»! – она мысленно проклинала себя. – «Нельзя быть такой жалкой трусихой. Видела же, ничего особенного, четверых уже уложила».

Правая рука выхватила новую обойму болтов, но время упущено. Пять или шесть оставшихся тараканов успели подобраться почти вплотную. Что делать? Что?

Шах! Молния выскочила откуда-то сзади и ударила сразу по всем насекомым. Секунда, и лишь кристаллы напоминали об их былом существовании.

Милана бессильно опустила вниз руки. О, боги! Как же ей было не столько стыдно, сколько противно за саму себя. Почему она такая? Почему совершенно никчемная? Почему слабая и трусиха?

«Стоп! Молния? Откуда? Цепная молния – заклинание грозовых магов шестого уровня! Что? Да ладно!»

Милка, ошарашенная догадкой, обернулась назад, туда, где спокойненько восседал на камне ее компаньон.

– Знаешь, – заговорил господин Юн, – Не так уж и плохо для первого раза. Примите, мадам Ушастая, мои искренние поздравления! С первой победой тебя, Милана!

Девчонка почувствовала, что вот-вот разрыдается. Очень старалась взять себя в руки. Не получается. Предательские слезы все же вырвались и потекли по щекам.

– Спасибо большое, господин Юн, – пробормотала она.

Он спрыгнул с седалища. Заботливо помог ей перезарядить арбалет и уже по привычке вытер текущие слезы своим рукавом.

– Хватит сопливить по каждому поводу, сколько раз тебе говорил. Иди, пока времечко позволяет, собери наши трофеи.

Стоило Милке стронуться с места, как совсем рядом, от боковой отвесной стены, выполз еще один таракан. Наверное, что-то его задержало во время боя. Такое случается периодически, и это не баг программы, это ее рандомное допущение.

Под тягостным гнетом неутешительных мыслей Милана все-таки отреагировала, бонус расы «кошачьих» сыграл отведенную ему законную роль. Звероподобная резко отпрыгнула в сторону, подняла арбалет и уже собиралась стрелять, но оклик наставника остановил ее.

– Не надо. Он одиночка. Не трать болты.

Подцепив камень из-под ноги, господин Юн с силой метнул его в таракана. Бац! Готово. Башка моба вдребезги. Юн улыбнулся.

– Слабые они очень. Я же тебе говорил.

Так вот оно что! Выходит, того первого таракана он тоже убил простым камнем? Ну и дела! Какой же у него показатель физической силы?

Мила кивнула и отправилась собирать выпавшие кристаллы, заодно подбирала арбалетные стрелы. Геймеры называют их просто – болты.

Пока она старательно укладывала стрелки в обойму, пока считала кристаллы и засовывала их в специальный мешочек, господин Юн говорил.

– Не переживай. Я видел множество новичков, в первом бою вообще ни разу не выстреливших, не то чтобы дюжину целей уделать. Так что, Малая, ты молодец.

Растроганная девчонка с благодарностью взглянула в сторону опытного наставника.

– А вот то, что ты растерялась… это беда! Паника, Ушастая, самый страшный враг любого из нас. Поддался панике – пиши пропало. Не только рационального решения не найдешь, наоборот, одних ошибок понаделаешь. Сам сгинешь и товарищей подведешь.

– Я понимаю, – всхлипнула Мила. – Простите меня.

– Да дело тут не в «прости». Пойми, толку от твоего «прости» мертвому другу? Ты ведь сама себя потом никогда не простишь. Страшно это, терять товарищей. А уж если еще и по твоей вине – вообще труба.

Он вдруг замолчал. Как-то осунулся. Весь его боевой пыл внезапно пропал. Милка догадалась – что-то гнетет, гложет его изнутри. Вот только что.

– Обойма у тебя, это да... – так же внезапно, как замолчал ранее, заговорил Юн, – …слетела не вовремя. Так часто случается и, как правило, в самый неподходящий момент, поэтому старайся заранее подобное предусмотреть. Бывает, подруга, лучше не выстрелить, подпустить ближе и добить противника в рукопашном бою, а зарядик твой сэкономленный может запросто спасти жизнь тому, кто сражается впереди, кого окружили, и он не успевает отразить все удары.

Кристаллы собраны, аккуратно упакованы в рюкзаке. Арбалетные боеприпасы на месте. Мила снова присела рядом с учителем.

Наставник ласково потрепал воспитанницу по рыжей головке. И опять, стоило господину Юну коснуться мохнатых кошачьих ушей, Милана вспыхнула стыдливым пламенем.

– Сложно пока для тебя, понимаю, малявка. Ничего, всему свой черед. Ты у меня сообразительная, научишься, а для того чтобы суметь защититься в ближнем бою, тебе нужно другое оружие. И уклоняться учись. С твоими неразвитыми физическими способностями уже на четвертом этаже одной силой монстров не удержать. Свалят. Твой главный козырь не сила, а ловкость и быстрота. Молниеносная реакция. Ты ведь все-таки киса.

Широкие плечи господина Юна распрямились. Он встал.

– Ну, отдохнула?

– Угу, – кивнула Милана.

– Тогда пошли дальше. Там будут стрекозы. С ними чуть посложнее. Тараканы медлительные, стрекозы быстрее и летают. Плюс ко всему они не жалят до тех пор, пока с расстояния не ослабят слюной. Это их скрытая сила, но и огромное преимущество для умелого стрелка. Арбалет куда мощнее и скорострельнее, да и дальность у него много выше плевка стрекозы. Вот и пользуйся, а от слюны уклоняйся. Готова.

– Ага! Поняла, – согласилась Милка и ловко подцепила рюкзак…

После стрекоз, изрядно подосаждавших Миланке, были лягушки. Ей показалось, что справиться с ними куда легче, чем перебить тараканов, и она поделилась соображениями со спутником, на что господин Юн лишь снисходительно рассмеялся.

– Это все потому что начинаешь вживаться. Стала уверенней действовать. Целишься быстрее. Перезаряжаешься. Ускользаешь от языков. Стреляешь гораздо точнее…

Зато на последнем этапе первого уровня Подземелья охотников поджидали клыкастые кабаны.

После жаркой схватки с ними, в ходе которой господину Юну пришлось четырежды ее выручать, Милка выглядела очень уставшей. Правая рука и обе ноги кровоточили. Как девушка ни старалась, как ни уворачивалась, все же ей досталось от кабанов.

– Не обижаешься на меня? – почему-то спросил Юн в тот момент, когда мазал раны помощницы целебным составом.

Милана устремила к нему удивленный взгляд.

– За что?

– За то, что позволил зверюгам тебя потрепать.

Худые плечи рыжеволосой девчонки приподнялись и опустились.

– Вовсе нет. Я сама виновата. Плохо двигалась. Неправильно.

Довольная улыбка растеклась по лицу Юна. Он притянул девушку за голову и смачно чмокнул в маленький нос.

– Умница! – сказал Юн. – Именно для того чтобы ты правильно поняла свои ошибки в выборе позиции, в тактическом перемещении, я и позволил кабанам ударить тебя. Слабые удары. Не могли они тебе за один раз причинить серьезный ущерб. Как видишь, пара синяков и небольшие царапины. Зато ты это запомнила и теперь лучше представляешь, чем обернулся бы аналогичный просчет с монстрами пострашнее.

Юн убрал в карман патронташа целебный раствор. Теперь и Мила поднялась, натянула штаны, подвязала их пояском и взялась за рюкзак.

– А больше ты ничего не заметила? – с хитринкой спросил Юн.

Рыжая призадумалась. Хм. Вроде бы ничего такого особенного, что требовало бы отдельного внимания.

– Куда делся твой страх? – не дождавшись ответа, подсказал Юн. – Ведь кабанчики были явно покруче медлительных таракашек.

А ведь действительно! Малявка Милана только теперь, после слов спутника, поняла, что совершенно не думала о побеге. Не думала ни о чем, кроме того, как расправиться со свирепыми кабанами.

– Да я… я… как-то не успела, – честно призналась она.

В ответ раздался звонкий и заразительный хохот господина Юна. Такой заразительный, что и Милка засмеялась с ним за компанию.

– Вот этот ответ и должен звучать! – комментировал Юн. – Все! В топку страх. Но не переусердствуй, не путай патологический страх с инстинктом самосохранения и чувством опасности, это совершенно разные вещи. Абсолютно не боится только дурак. У него мозгов нет. Он не понимает, что через секунду его сожрут, потому и не боится. Нормальный человек так поступать не должен.

Она вдруг подбежала к наставнику и стиснула его худенькими руками. Как могла, насколько уж у нее получилось, настолько и стиснула.

Юн лишь погладил девочку по спине и улыбнулся. Конечно же, умудренный богатым жизненным опытом взрослый мужчина отлично понимал и вполне разделял пылкие чувства, переполнявшие сейчас Милану сверх всяческих норм.

Уставшая и слегка потрепанная, но невероятно счастливая, Мила укрепила рюкзак на спине, и они направились к выходу из страшного Подземелья. Настроение у обоих отменное, если бы еще не одно «но».

Как и случается в жизни, в самый неподходящий момент происходят нежелательные явления. Будто специально в животах Миланы и Юна проснулся живительный червячок.

– Вернемся домой и поужинаем, отметим твой первый пройденный уровень, Ушастик, – говорил Юн. – Только кристаллы сдадим, и защиту для твоих ног нужно купить. Пусть не комплект, на полный сет у нас недостаточно денег, но отдельно на гетры и наколенники хватит. Хотя бы на кожаные. Сменим позднее, как заработаем.

Милка встрепенулась. Она вовсе не возражала против надежной защиты. Беспокоил хвостатую другой вопрос: почему господин ничего не покупает себе? Сегодня в Подземелье Милана увидела нечто такое, что частично давало ответ на него.

Бесспорно, Юн понимает простейшие истины: спускаться ниже «песочницы» с ней, полной нубаской (новичком), пока равно самоубийству, а ему самому на начальных уровнях не страшны никакие монстры.

Ну, а дальше? Сегодня он безо всякого заклинания кастанул цепную молнию шестого уровня. Конечно, это огромная сила. Ну а, к примеру, те бойцы из «Серебряного Грифона», что встретились им перед погружением?

Вообще-то, им повстречалась чуть ли не лучшая пати Аркадии, если верить многочисленным слухам. Воины и маги высоких уровней, кто умеет за себя постоять, а досталось им не по-детски, хоть и были не одиночками, шли командой, все в «заточенных» элитных доспехах. («Заточенными» игроки называют оружие и снаряжение, улучшенное при помощи рун, клейм или других усилений, повышающих стартовые характеристики).

– Господин Юн, – спросила Миланка. – Не хочу показаться нескромной. Еще больше не хочу, чтобы вы посчитали меня слишком наглой, невежливой, но можно спросить?

– Так уже спросила, – усмехнулся Юн. – О чем?

Милана все же поколебалась, но решилась-таки.

– Скажите, а какой у вас уровень? Вы не подумайте…

– Не подумаю, – оборвал ее Юн. – Я просто не знаю, Ушастая.

Острые ушки Миланки встали торчком.

– Как это? Вы не знаете своего уровня? Вы, наверное, сильный боевой маг, раз вам подвластна цепная молния шестого разряда, еще и без чтения заклинания. Это же сколько нужно Магической Силы!!!

Юн остановился. Глубоко заглянул в преданные глаза юной хвостатой помощницы, ожидавшей ответа, и не знал, что ей сказать.

Он никогда прежде не увлекался специализацией магии. У него другая основная профессия. И действительно не помнил, чтобы изучал молнию. Не только молнию. Много чего. И как в реальности каст слетел с его пальцев без заклинания, он тоже не мог себе объяснить. Просто подумал об этом и бац! И откуда он вообще знал, что у него в арсенале есть «цепная молния», он тоже не понимал. Но почему-то же знал! Все непонятные странности начались с ним в тот самый зловещий день...

– Не маг я, Миланка, но магией я владею. Пойми, я в действительности не знаю своего нынешнего уровня. Я его очень давно не проверял, а сейчас и некому меня посмотреть. Я же не состою ни в одной гильдии, ни в одной семье. Так что не знаю, прости.

Прозвучавшие слова здорово огорчили рыжую, но она не сдавалась.

– А почему же вы не уточните у администратора?

Всегда спокойный и уравновешенный, Юн вдруг замешкался. Как-то неловко сконфузился и заявил:

– Я к ней не пойду.

Еще больше сраженная странным ответом наставника, Миланка замолкла. Что-то подсказывало: не стоит продолжать этот щекотливый допрос, но девичье любопытство свербело внутри.

– А раньше? Ну, давно, какой был тогда?

Юн безразлично повел головой, забавно почесал кончик носа и свысока глянул на ожидавшую спутницу.

– Давно? Когда в последний раз проверял, вроде восьмой.

БАЦ! БУМ! БАБАХ! Ни черта себе новость! Бедняга Милана чуть на попу не плюхнулась! Она даже не слышала никогда, чтобы у кого-то вообще был такой уровень! Впрочем, может, конечно же, и есть у кого. Но, кажется, даже у самых сильных охотников, о ком она знает, у многих глав семейств и гильдмастеров только седьмой!

Впрочем, в точности Милка этого утверждать не могла. Зато знала наверняка, что, начиная с четвертого уровня игрока Система всегда проводит «мировое» оповещение, если кто-то поднимается выше. Так она услышала об успехе того же Грома из «Серебряного Грифона».

Когда Гром в квестовом поединке невероятным везением, впрочем, и умением, конечно, кританул Пещерного Быка, сразу же появилось системное уведомление с поздравлениями игроку, получившему очередной уровень.

Совсем не так просто набрать нужное количество ХР для перехода на повышение. У нее, у Милы, чтобы получить второй ранг, ушло почти полгода времени. Правда, она в боях не участвовала. Ну и что. Все равно!

Если гнаться только за уровнями – ничего не получится. Новые скиллы, навыки, да и существующие уже, прокачиваются за ХР (экс-пи, экспириенс или опыт, заработанный персонажем в игре). А если их не усиливать, то смысла от повышения уровня нет.

Толку с того, что ты стал «пятого», если ты бьешь как на первом (чуть выше ввиду поднятия самого уровня) и не можешь пробить ни одного монстра уже третьего этажа? Да и не наберешь ты опыта на пятый уровень без убийства монстров, хотя бы равных себе. И их нужно много. Очень много. Чем слабее враг, тем меньше опыта за него получаешь. Эту прописную истину знают даже начинающие игроки. И никакие бонусы стажа тебе не помогут.

Правда, есть еще донаторские (донат – вложение в игру настоящих денег) плюшки, покупаемые за реал. Они дают двукратное временное увеличение повышения опыта. Так, боже мой, все равно не напасешься. Это нужно сутками не выходить из Подземелья, юзать (использовать) одну плюшку за другой при учете, что ты будешь один. Не придется ждать респауна. А время действия донаторского баффа (бафф – усиление) идет. Плевать ему, спишь ты или дерешься.

«Восьмой уровень!!!» – гулким колокольным набатом звенело в мозгу Миланы.

Ее компаньон, тот жалкий, растрепанный пьяница, с кем девчонка совершенно случайно и так экстравагантно познакомилась вчера вечером, кто оказался ей товарищем по несчастью – один из самых сильных бойцов в Аркадии! Неудивительно что монстры первого этажа ему не страшны. Для них он сам – МОНСТР! Какие-то тараканы? Да ему и камня не нужно, он их ногами раздавит, как в жизни.

От услышанного признания Милану буквально хватил паралич. Она так и стояла с открытым ртом и беспорядочно хлопающими ресницами.

– В… восьмой? – наконец еле выдавила девчонка. Неожиданно упала на колени и склонилась до самого пола. – Простите! Простите меня, мастер Юн!

Сильная рука схватила девушку за шиворот и взметнула вверх. Как только Рыжая оказалась опять на ногах, господин Юн укоризненно покачал головой.

– Никогда так не делай. И вообще, зря я тебе сказал.

Миланка в мольбе сложила ладони и запричитала скороговоркой:

– Простите меня, господин Юн. Я никому не скажу, раз вы не желаете. Обещаю. Клянусь.

– Вот и ладненько, – согласился с ней Юн. – На том и договорились. Пошли уже, лавки закроются.

И они вновь зашагали к выходу из Подземелья…