Утром следующего дня в просторной квартире, занимавшей почти весь второй этаж одного из коттеджей частного сектора в престижном районе Токио, где проживали люди имущие, обладавшие в обществе уверенным положением, зазвучал мелодичный сигнал интеркома.

Молодая стройная женщина, чуть выше среднего роста, в домашнем халате и широких штанах от спальной пижамы, пошла открывать, и очень удивилась, увидев на пороге незнакомого, элегантно одетого, чисто выбритого, примерно равного с ней ростом мужчину, который держал в руке шикарный букет, источающий тонкие ароматы и составленный в лучших традициях японских мастеров икебаны.

Гость вежливо поклонился и произнес:

– Утро вам, госпожа Валерия. Простите за ранний визит, еще и без приглашения. Думаю, меня может частично извинить известный вам факт: на более позднее время намечено некое мероприятие, пропустить которое я никак не могу, а увидеть вас мне очень хотелось. Так захотелось, что, к моему величайшему стыду, я не смог удержаться.

Валерия пристально вглядывалась в лицо незнакомого человека, чей голос показался ей отдаленно знакомым. Вдруг…

– Кайн?! Как? Откуда…

– Еще раз простите меня, госпожа. Видимо, мой визит так вас удивил, что вы позабыли о месте моей работы. Уверяю, зная исходные данные о вас, совсем не трудно вычислить остальное. Достаточно уточнить информацию в базе Социального Медицинского Страхования, чем я и воспользовался.

Кровь прилила к лицу Леры. Она распахнула дверь шире, приглашая Кайна войти, и с благодарностью приняла из рук гостя цветы.

– Лера, это ко мне?

Голос звучал мужской, звучал он откуда-то изнутри, но через пару секунд на вид показался взрослый мужчина, явно одевавшийся к выходу.

– О?

Валерия не растерялась.

– Познакомься, Кайн, это Юсуге, мой старший брат.

– Утро вам, Юсуге-сан. Простите, я не предупредил госпожу Валерию о визите, но я уже ухожу. Благодарю, госпожа, что уделили мне время.

– Стой, дуралей! – внезапно расхохоталась Валерия. – Юсу, это один из моих друзей в «Повелителях Подземелий», работает в компании «Наоми». У брата намечается важная сделка, и он ждет водителя. А ты проходи, Кайн, насколько я понимаю, время у тебя пока есть?

Кайн разулся, как требовали обычаи, у порога. Шагнул по коридору и уточнил:

– Да, мы уже на местах. Время есть до темноты. Мой аватар сейчас спит, но никто не знает, что я ушел, могут хватиться в любую минуту, поэтому долго я не задержусь.

С каким-то внутренним сожалением Лера понимающе повела головой.

– А ты, как я вижу, не слишком высокого роста. Только не обижайся на меня, ради бога. Это я от того, что не знаю, что говорить.

Она улыбнулась, а Кайн безразлично пожал плечами.

– Я же не просто так выбрал расу гномов. Что поделаешь, таким уродился на свет…

После длительной безостановочной скачки, изрядно уставшие и голодные, участники намеченной экспедиции подобрались к конечной цели своего путешествия. В мрачной (глубокой ночью) чаще горного леса наконец-то остановились. Скоро рассвет. Нужно тщательно спрятать коней и самим найди укромное место, чтобы отдохнуть и дождаться следующего вечера, когда члены гильдии Вольных Наемников в полном составе соберутся на еженедельное совещание. И обязательно нужно сохранить себя невидимыми для врагов.

– Мастер, а как мы попадем внутрь? Как сможем перебраться через ров с водой и подняться на стену? – спросил Кэтсу.

Парня трудно обвинять в неосведомленности, по объективной причине Кэтсу не присутствовал при детальной проработке плана атаки.

– У нас есть крылья, – вместо Юна, ответила Вив. – Забыл про валькирий?

– А разве они смогут так высоко нас поднять?

– Сможем, – уверила Кана. – Не нужно недооценивать демона. Это мне, вот такой, какая я сейчас, мастера, Шиджу или Гарольда тащить на себе не просто тяжеловато… сам понимаешь. В облике демона запросто. И у нас есть Виола на крайний случай. Она же эльф. Разбойник и следопыт. «Легкая поступь». Все просто. А теперь спи или разлогинься до поры, если надо…

Вечер выдался теплым, безветренным. Под приятной сенью стройных деревьев, на густой мягкой траве вольготно разлегся Юн. Через переплетенные лапы ветвей, опушенных сочной листвой, в безделье старался разглядеть кусочек вечернего неба. Чуть поодаль от него, ближе к оврагу, мирно пощипывали траву стреноженные лошади. Невольно мастер залюбовался…

В «Повелителях Подземелий», как и во многих аналогах онлайн РПГ, присутствовала масса питомцев. Не лишним будет упомянуть о нелепостях, ибо нередко встречаются явные переборы, излишества людской фантазии настолько невероятные, что портят игру вместо ее украшения.

В отличие от тех самых аналогов, разработчики «ПП» избавились от наделения летающими способностями коров или, скажем, гигантских морских черепах. Отдали предпочтение более приближенным к реальности видам животных.

Для перевозки тяжестей, например, в «Повелителях» люди прибегали к услугам привычных нам мулов, упряжек быков, волов или осликов. Иногда верблюдов из Зенитара. Для верховой езды, что вполне предсказуемо, вне всяческой конкуренции игрокам предоставлено колоссальное разнообразие лошадей. Изредка попадались эльфийские галлы. Грациозные животные, внешне очень напоминавшие крупную двурогую антилопу.

Встречались единороги. Но волшебных, бесценных и до крайности редких скакунов не использовали в качестве транспорта, так как по умолчанию единороги не позволяли нести ездока, не говоря уже о телегах или поклаже…

– Кушать будешь? – подвалилась под бок Ушастая. – Я сэндвичи принесла. Виола и Кику для тебя приготовили.

– А сами? – спросил Юн, с благодарностью принимая дар заботливых девушек.

– Мы поели уже. Жаль, все холодное, – сообщила Малая. – Огонь же нельзя развести.

– Нельзя, – подтвердил мастер, аппетитно откусив смачный кусок. – Ты мне скажи, Ушастая, не стыдно было перед всей Аркадией голышом? Как ты решилась? Помнится, чуть что – сразу в драку. А тут?

Миланка потерла носик о его плечо.

– Гарольд то же самое говорит, – сообщила она.

– Я его хорошо понимаю, – поддакнул Юн. – Ты же его девушка.

Застенчивая улыбка мимолетно скользнула по лицу Рыжей. Мила сверкнула глазками.

– А меня? – спросила девчонка. – Меня ты понимаешь? Мне в тот момент плевать было. Я этого гада с завязанными глазами убила бы. По запаху нашла и зубами загрызла. Из-за таких как он хорошие люди безвинно страдают, а он жировать будет? Наслаждаться жизнью? Нет уж. В реальном мире их защищают законы и адвокаты. И законы они могут повернуть любой стороной, если есть деньги и власть. Тут, в игре, пусть не надеются. Каждому – по делам его.

Мастер дожевал кусок и откусил следующий. Вкусно.

– О! Здесь ты права, Мелкая. Но не увлекайся. Это часто приводит к маниакальному синдрому Бога. Не вздумай. А через часик, когда до конца стемнеет, мы таким гадам и объясним прописную истину. Есть пословица: сколько ниточка не вейся, а конец отыщется. Только, Мелкая, очень тебя прошу: не рискуй. Ты в гневе часто не думаешь о защите. Ты же понимаешь, для меня, Милка... пусть я не твой парень, но я тоже люблю тебя. Виолку, Танюху. Я всех вас люблю. И спорный вопрос, пусть это любовь разная, но кто возьмет на себя смелость сравнивать, какая сильнее?

Ушастая подперла руками голову и улыбалась, пока слушала мастера. Вдруг прикрыла ему рот, придвинулась и поцеловала в губы. Потом еще раз. И третий.

– Я тебя тоже люблю. Очень – преочень. Не беспокойся за меня. Я буду внимательной. И Гарольд будет рядом со мной.

К ним бесшумно подобрались Виола и Тэс.

– Воркуете, голубки? – подцепила Татьяна. – Ну что, скоро начнем? Как настроение, Милка?

– Во! – бодро ответила Малая и вытянула большой палец.

– Смотри, чтобы не зазевалась, – напутствовала Виола. – И еще. Хоть это для всех и игра, но, Малая, слишком она реальная. Не так просто людей убивать даже тут, в виртуальном пространстве. Я иногда завидую тем, кто не задумывается. Для кого все проще, как по сути и должно быть – игра и все. Настоящее восприятие или нет, но всего-то игра! Мир фэнтази. Но не для нас.

– Да что вы меня так облизываете? – с обидой заговорила Милана. – Я же не маленькая. И не глупая. И умирать мне не хочется, тем более сейчас. И маньяком с 3D функцией Бога, как говорит мастер, я тоже не стану. Просто я тут живу. Живу в этом мире. И слава богу, что имею возможность наказывать мерзавцев. И знаете, умники, я считаю, если в игре человек проявляет жестокость или подлость, коварство, жадность и трусость, то он на них способен и в том, биологическом мире. Вот так.

– И чего ты разошлась? – вмешалась Тэс. – Кто с тобой спорит? И не облизываем мы тебя, дуреха, а предостерегаем. Потому что любим.

Миланка смешно сморщила носик.

– И я вас люблю. И не хочу от вас никуда уходить. Поэтому я не умру.

– Договорились. Смотри, мы тебе верим, – посмеялся Юн. Отряхнул руки от крошек и встал. – Ладно, пошли готовиться. Пора.

Через полчаса сумерки сгустились настолько, что можно было без особой опаски начинать продвигаться к логову наемников. В полном боевом облачении команда двинулась через лесную чащу к тому самому месту, где на краю глубокой пропасти располагался гильдейский дом.

Еще издали мастер оценил справедливость рассказа Кику, Кэтсу и даже Валерии. Дом наемников действительно походил на замок в горах. В прежние времена мастер тут никогда не бывал. По случаю не довелось, необходимости тоже не было. По этой причине Юн с возникшей тревогой разглядывал из укрытия две высокие башни со смотровыми площадками и ровные зубцы каменных стен. За ними семью ожидала встреча с полутора сотнями отпетых головорезов.

– Смотри, – указала Виола. – На башнях по двое охранников. Не по одному. Не получится разом. Шум поднимут.

Мастер задумался. Опасения верной подруги вполне оправданы. Придется валькириям работать парой. Но как тогда убрать часовых на второй башне? Стены значительно ниже башен по высоте, и на них стояли всего по одному стражнику с каждой стороны от ворот. У ворот тоже страж, но он внутри сторожки. При удачном неожиданном нападении на часовых башни стражник стены никак не увидел бы атаки и не смог бы поднять тревогу. При условии, разумеется, что атака была бы бесшумной, как и планировалось. Но со смотровой площадки другой башни соседка видна, как на ладони, причем даже в темное время. Нужна была одновременная атака.

– Тогда так, – заговорил мастер…

– Зажги факелы. Стемнело уже.

Часовой ближней башни шагнул к металлической жаровне. Сгреб пепел с раскаленных углей. Вынул один из факелов, вставленных в гнезда держателей, но поднести к огню не успел.

– Хххааа! – послышалось у него за спиной.

Испуганно вздрогнув, часовой обернулся. Никого. Изумленно уставился на товарища.

– Ты что ли, придурок?

– Сам ты, придурок, – возразил напарник. – Я это тоже слышал.

От того, что бедолага увидел в следующий момент, способность к речи покинула воина. Глаза вылезли из орбит, и рот открылся до неузнаваемости.

За спиной соратника прямо из воздуха возникла оскаленная пасть чудовища. Возникла и мгновенно обезглавила ничего не подозревавшую жертву.

Второй воин застыл в немом оцепенении, от ужаса почувствовал холодок, пробежавший по вспотевшей спине. Мелкая дрожь появилась в ногах. Сами ноги напрочь отказывались подчиняться хозяину.

– Ах.

Слабый сиплый звук вырвался из перерезанного горла. Горячая кровь потекла струей на деревянный пол.

В то же самое время часовой на соседней башне, заметив зажженный огонь на башне-напарнице (а зажгла его Кику), тоже шагнул к жаровне. Не дошел. Не-а! В сумраке позднего вечера взгляд его выделил лицо приятеля, искаженное идиотской гримасой. Напарник в безмолвии тянул к нему руку и тщетно пытался что-то сказать. Воин обернулся.

– Мама… – и все.

Последнему желанию наемника, увидеться с матерью, не суждено было исполниться, так как бездыханное тело упало на пол.

– А… – разинул рот второй страж, но хриплый звук так и застрял в его горле, пронзенном ятаганом Кантары.

Кана взяла в руку факел и зажгла его. Затем зажгла еще два. Вроде бы, все нормально. В человеческом облике Кана осторожно спускалась по узкой винтовой лестнице к выходу на стену.

Кику не раз приходилось нести дозорную вахту в бывшем убежище и, конечно же, строение и каждый закуток укреплений девушке хорошо знаком, поэтому она снова ушла в инвиз и просто слетела на стену. Прямо из невидимости выхватила стражника, оказавшегося тоже девушкой, и мгновенно свернула ей шею. Потом сбросила мертвое тело со стены в ров.

Кана тоже ушла в инвиз, но ей пришлось подождать, пока часовой, гулявший вдоль по стене, не подошел максимально близко к ходу из башни. Стоило воину повернуться спиной…

– Хх! – хрюкнул на прощание страж.

Одного за другим валькирии поднимали на башню соратников, облегченных для удобства и скорости «Легкой Поступью» Виолетты ла Круз.

Теперь, сверху, друзья могли хорошо рассмотреть внутренний двор. В углу, примыкающему к главному корпусу и отделенному от остального двора невысоким сплошным барьером, устроено стрельбище. В центре, возле большого костра, сложенного пирамидой в специальном каменном круге, расселись человек двадцать наемников, о чем-то оживленно беседовали и шумно спорили между собой. В окнах второго этажа, почти в середине строения, горел свет.

– Это залы главы, – прошептал Кэтсу. – Видите тот балкон. С него он и ведет собрания. Судя по времени, оно недавно закончилось. Ворота заперты, и мост через ров поднят. Значит все пока на местах. Готовятся к выходу или спать разошлись. Свет у главы горит, значит и сам дома. Пока не спит. Только низом к нему не пройти. Лестницы с двух сторон. В углах корпуса входы. Там всегда по два человека, и ночью, и днем. Наверху тоже по двое.

– Придется штурмом, – кивнул Юн. – А где спальные помещения гильдии?

– Там и там, – показала Кику. – На входах и на этажах тоже охрана. Мы с Каной о ней позаботимся. Те, кто должны заняться спящими, пройдут по стене. И не забывайте: не факт, что вы столкнетесь только со спящими.

Так и решили. Кику снова исчезла. Гарольд, Милана, Саса и Хлоя двинулись по стене. Спустились во двор и присели в темном углу за каменным выступом, дожидаясь сигнала от Кику. Как только получили его, вошли внутрь.

Сама Кику на пару с Кантарой опять исчезла. Потом вернулась одна.

– Давайте. Кана ждет вас в правом крыле.

Туда отправились: Кэтсу, Кайн, Шиджу и Хигаши. Как только группа выдвинулась в указанном направлении, мастер кивнул старшим девушкам.

– Вив, на тебе левый вход в главный корпус. На тебе, Тэс, правый. Кику, давай. Ты знаешь, что делать и как. Главное, не спеши. Дай им возможность понять, что это действительно ты. Ты справишься. Только ты и сможешь справиться. И не переживай. Каждому воздастся по делам его. Они этого заслужили. Жизнь, она как бумеранг, Кику. Добро и Зло всегда возвращаются. Ты свой крест уже пронесла. Уже расплатилась за былые грехи жизнями десятков людей, которых спасла и еще спасешь. Даже сегодня. Я помогу тебе.

– Я знаю, – улыбнулась валькирия…

Костер горел ярким пламенем. После долгого взгляда на причудливый танец огня, сидящим поблизости людям сложно сразу разглядеть того, кто приближалась к ним из темноты. В своем черном, облегающем тело доспехе, Кику медленно выходила на свет. Пластичная, изящная фигура молодой девушки грациозно двигалась, подчеркивая сексапильные формы.

– Ха, – прошипела валькирия и повторилась. – Хх. Хх.

Сидевшие у костра наемники замерли. Растерянно поглядывали друг на друга, словно бы спрашивали: привидение или галлюцинации встали у них перед глазами.

– Кику? Самура? – наконец выдавил один из них. – Ты же мертва.

Кику продолжала покачиваться из стороны в сторону и водить головой.

– Ха. – снова прошипела она. – Я мертва. Хх. Я в Аду… ОН меня предал. И вас предаст. Все вы скоро там будете! А вот и папочка.

Поневоле наемники обернулись, уставились в направлении, указанном взглядом их бывшей соратницы.

Прямо над ними, взмахнув огромными опаленными крыльями, пролетел и опустился рядом с валькирией черный ангел. Смертью светились его глаза. В ряде мест тлело и тело, но, похоже, Серафим не испытывал дискомфорта или болезненных чувств. Осмотрелся, расправил крылья у себя за спиной, а рука исполина крепко сжимала легендарную глефу. От широкого лезвия призванного оружия зловеще отражались отблески языков пламени догорающего костра.

Наемники задрожали от страха, а черный ангел вытянул свободную руку, и магический силовой барьер окружил всех присутствующих плотной стеной, словно запер их внутри себя.

– Ха! – вновь прошипела валькирия. – Пора.

– Мамочка, – завизжала наемница. Судя по снаряжению – убийца.

Девушка вскочила на ноги и попыталась бежать. Отравленный сюрикен Кику остановил безнадежный порыв. Наемница упала на землю. Очки ее жизни продолжали медленно убывать. Девушка спешно открыла интерфейс, но хопеш Кику Самура отсек ей правую руку.

– Ха! – прошипела валькирия. – Сара. Сбежать захотела? Боли боишься! Разве ты знаешь, что такое настоящая боль? Вспомни, как умолял тебя вышеградский торговец. Вспомни, как говорил тебе о двух маленьких дочерях. Он был НПС, но ему было больно. Вспомни, как ты смеялась, когда вспарывала ему живот. Ха! Вспомни, как ты убивала четырнадцатилетнюю девочку, ехавшую с караваном к подруге в другую провинцию, где собиралась остаться и жить. Помнишь, как она плакала? Хх.

Кику закончила и воткнула хопеш убийце в грудь. Испустив предсмертный вздох, Сара, с перекошенным от боли лицом, закрыла глаза.

– Мартин. Ха! Помнишь, как и тебя просила девушка. Пленница из Занитара. Помнишь, что ты ей сказал, когда убивал? Это всего лишь игра! Так ты сказал. Ха! …Это всего лишь игра, Мартин. Иди к ней!

Сверкнуло лезвие. Слабый стон, и тот, кто минутой назад был Мартином, в предсмертных судорогах корчился теперь на земле.

Наемники не понимали, что происходит? Почему они практически не могут двигаться. Панический страх завладел их сознанием. Многие, у кого случайно оказались активными антимагические обереги, все же повскакивали, даже пытались сопротивляться. Но силовая волна плотно прижала их снова к земле.

– Ха! – продолжала валькирия. – Чен! Тебе всегда нравилось насиловать жертв перед тем, как убить. Ха! Они просили тебя. Умоляли. Но ты был непреклонен. А почему? Да потому что в другой жизни, ты - жалкий слизняк. Ни одна девушка не захочет иметь с тобой дело. Хх! Сдохни!

Свист хопеша. Голова наемника упала к ногам. Следом рухнуло тело.

– В Ад! – прошипела валькирия. – Всех в Ад! Ха!

– Это же… это «Адские Гончие»! – истошно заорал грозовой маг, вскочил и упал замертво, сраженный ударом ятагана подоспевшей Кантары.

Серафим взмахнул глефой в воздухе и черканул полукруг по земле в сторону обезумевших в панике наемников. Волна песка, поднятая оружием черного ангела, обрушилась на врага.

– Кончайте их, – сказал он холодным бесстрастным голосом.

Как только сказал, обе валькирии бросились беспощадно выполнять его волю.

На крики и зовы о помощи, раздававшиеся во внутреннем дворе, из дверей главного корпуса выскочили еще несколько человек… не повезло им, сразу попадали от внезапных ударов Виолы и Тэс.

Внутри пристроенных флигелей тоже стали отчетливо различаться предсмертные вопли, стоны и мольбы о пощаде.

– Что происходит? – раздался знакомый до боли в ушах, высокий голос с балкона.

Юн поднял голову.

– Искандер!!!

Тот, кого назвали старым гильдейским ником, взглянул вниз и обмер.

– Ты? Не может быть. Я видел, как ты подыхал!

– Ты был от страха слепым, шакал. Что ты мог видеть? – с ненавистью прокричал Юн и наотмашь снес ограждение балкона глефой.

Искандер мгновенно применил навык «Магического Щита» и «Усиления Магии», в руке его появился знакомый трезубец. Призванное Оружие, как и у Юна. «Трезубец Аида», так назывался сей артефакт.

Маг попытался скрыться в невидимости, но навык обнаружения Юна превышал способности восьмого уровня Искандера. Тогда глава наемников бросился назад в помещение. Не тут-то было. «Силовой Капкан» удержал его. Поняв, что побег невозможен, Искандер спрыгнул вниз.

Из темного угла внутреннего двора, вся в крови убитых врагов, на свет вышла Виола.

– Искандер, – пылая ненавистью, сквозь зубы процедила эльфийка.

– Жалкий пес! Помнишь меня? – присоединилась Татьяна.

Постепенно во дворе собирались все участники ночного налета. В безмолвии останавливались рядом со старшими товарищами.

Глаза Искандера отказывались верить тому, что они видели. Жалкое зрелище. Боевой маг, чернокнижник восьмого уровня, как плаксивый ребенок озирается по сторонам в поисках спасения.

– Этого не может быть, – наконец прорезался голос теперь уже бывшего главы гильдии Наемников.

В бессильной злобе забегали его глаза. Желчь подступила к самому горлу.

– Я видел, как ты подыхал, Кардинал. А эту суку я сам убил. Как может быть, что вы снова живы и тут?

Два жутких демона встали по бокам Искандера в готовности. Татьяна подошла к одному из них и ласково погладила шершавую шею. Заговорила выразительно, еле сдерживая себя:

– Ты помнишь нас? Мы же «Адские Гончие», Искандер. Мы вернулись из Ада, как и пообещали всем вам тогда, на тридцать втором уровне Подземелья. Ты, видно, забыл? Мы всегда держим слово. Забыл, как твою гильдию предупреждали, чтобы не вели дел с работорговцами? Как вам обещали: за каждого человека из тех, кого вы помогали тайком вывезти из провинции, вы заплатите своими жизнями. Скольких вы продали? Скольких помогали похитить и продавать?

– Вспоминай, жалкий червяк, скольких несчастных вы обобрали в данжах и в Подземелье? – вторила подруге Виола. – Скольких безвинных вы изнасиловали? Скольких беспричинно убивали на поединках? Вызывали на смертный бой тех, кто вам мешал. Убивали подло, пользуясь своим превосходством над жертвой. Мы вас предупреждали, вы нас не слушали. Теперь мы вернулись. Мы «Адские Гончие» и наше место в Аду, потому что из-за таких как вы, мы сами стали убийцами. Но мы всегда возвращаемся, убедился? Сегодня мы пришли за тобой.

Виолетта умолкла, а Искандер вдруг расхохотался. Истерика чистой воды.

– Ха-ха-ха! Мне говорили, что Кардинал объявился на ристалище. Я не поверил. Дурак! Вот и расплата. Думал, какой-то лихой чудила присвоил себе твое имя. Я же видел, как ты сдох! Ты корчился у меня на глазах. Ты сдох. Сдох! А-ха-ха! Вот, значит, почему на сайте сохранялось название гильдии. Я был уверен, лишь из-за Баньши. Она одна оставалась в живых. Но гильдия, в случае гибели всех своих членов, сохраняется только тогда, когда последним в живых остался глава. Я никак не мог понять, кто же еще? Неужели ты передал титул и власть этой овце? Хотел я ее завалить, да в дурацкой таверне никак не мог до нее дотянуться. Админовские сучки-неписи бессмертны, а Баньши одна никуда не ходила. Почти. Во всяком случае мои гаврики не смогли ее отловить. Ха-ха-ха! Как жаль. Почему именно сейчас? Сейчас, когда уже столько сделано. Почти свершилось. Ааа! Будьте вы прокляты!

– Скулишь, будто побитый пес! – гневно сплюнула Вив. – Овцу в своей маме увидишь, козел. А если бы ты следил за обновами, знал бы: уже с первой из них, да-да, прямо на альфа тесте, ввели изменение. Гильдия не уничтожалась со смертью главы. Если глава погибал, его титул автоматически переходил к заместителю. И так далее по цепочке, до последнего члена.

На протяжении всего времени истерических излияний продажного труса мастер внимательно слушал каждое слово. Все слушали. Теперь, когда Искандер впал в состояние, пограничное с реальным безумием, мастер заговорил.

– Твоих рук дело? Ты травил гоблинов? Ты разорял неугодных баронов?

Полоумный взгляд Искандера замер.

– Так вы не знаете! Ха-ха-ха! Ничего я вам не скажу! Хрен вам, сволочи. Вы достаточно выпили моей крови. Теперь пусть вашу попьют.

– Уткнись, ублюдок. Это еще очень большой вопрос, кто и чьей кровью питался, – выкрикнула Виола.

– Ничего он не скажет, – уверенно произнес Юн. – Сейчас, когда знает, что не уйдет, тем более. Он ваш, девчонки. Воздайте ему по заслугам.

Казалось, только этого и ждали Виола с Татьяной. Праведным гневом и радостью вспыхнули их глаза. Через секунду истошные вопли и звуки рвущейся плоти заполнили внутренний двор. Когда же они наконец стихли, того, кто раньше был Искандером, невозможно было уже опознать.

Во дворе, под охраной Кайна и Шиджу, лицом в песок лежали несколько пленных наемников.

– Зачем вы их притащили? – спросил Юн.

– Подумали, они могут что-нибудь знать, – ответил Кайн.

– Не знают они ничего и не могут знать, потому что я хорошо знал того гада, кто их возглавлял. Он никогда и ни с кем не был честен и откровенен. Порой мне кажется (как сейчас, например), даже с собой. Убейте их. Нет пощады.

Больше говорить ничего не пришлось. Все. Дело сделано. Гильдия Вольных Наемников перестала существовать. Больше ста сорока человек.

– Светает, – сказал Юн, глядя на небо. – Нужно быстрее убраться отсюда. Сейчас к лошадям. Потом спустимся к водопаду. Необходимо хорошо вымыться самим и смыть кровь с доспехов. Вперед.

Так и поступили, и уже через полчаса дружная компания Ларуско расположилась на живописной поляне возле небольшого горного озера, образованного шумным водопадом, брызги которого преломляли яркие лучи встающего аркадианского солнца, поэтому над падающими потоками воды светилась разноцветная радуга.

– Красотища! – восторженно воскликнула Хлоя.

Тишина и покой этих девственных мест располагали к отдыху, так необходимому после тяжелых событий минувшей ночи.

– Можно я с тобой посижу? Не помешаю? – спросила Кику.

Юн прислонился спиной к стройному стволу пахучей секвойи. Улыбнулся валькирии и жестом пригласил девушку присесть.

Она присела. Прилегла, положив голову мастеру на колени. Секунду Юн колебался. Пытливый мозг его сообразил, почему Кику ведет себя так, как она поступила. Нужна смена эмоциональных настроений. Все же нагрузку на разум Кику вынесла очень серьезную. Мастер ладонью провел по ее волосам, от чего Кику вздрогнула.

– Прости, – сказал мастер. – Досталось тебе, девочка. Я понимаю.

Кику пару раз повела головой, словно подставлялась под ласку Юна.

– Я спокойна, – сказала она. – И мне хорошо. Я не боюсь. Ничего со мной не случится. Случилось бы раньше, но я повстречала тебя. Это Судьба, мастер Юн. Не переживай за меня, я не сойду с ума. Не теперь. Знаешь, перед уикендом я возвращалась со смены. Зашла по пути в супермаркет, купила продуктов домой, а в подъезде повстречалась с соседкой. Злая она, нелюдимая. Вела на прогулку собаку. Я поставила пакет с продуктами на пол, чтобы не мешал доставать почту из ящика. Ее собака бесцеремонно влезла в пакет. Продукты рассыпались. Пес схватил зубами вакуумную упаковку с полуфабрикатами и начал грызть. Соседка собаку одернула, но даже не извинилась, рожу противную отвернула и поплелась как ни в чем не бывало, прикинь. И как думаешь, что я сделала?

Кику подняла голову и взглянула в глаза мастера.

– Съела ее? – попробовал отшутиться Юн. – Вместо полуфабрикатов?

Кику действительно улыбнулась.

– Ничего! Я опять промолчала, – сказала она. – Подумала тогда: что бы я сделала с ней в игре? Знаешь, я вдруг поняла, я бы ее простила. Пока была с теми, кого уже нет, убила бы сразу. А теперь простила бы. Представляешь? И ведь это благодаря тебе. Так что не бойся за меня, я не сойду с ума. А соседку в следующий раз поприветствую. Вот она удивится!

Юн приподнял ее красивое восточное личико и чмокнул девушку в нос.

– Тогда ты действительно та, кем и должна быть, – искренне сказал он воспитаннице. – Я чертовски рад за тебя, подруга славная. И горд, что ты рядом со мной.

Кику поднялась, села на корточки и поправила волосы.

– Спасибо. Я это знаю. Я чувствую. Я вижу… Ладно, пойду купаться. Еще доспехи мыть и одежду стирать. Девчонки пошли.

Девушки действительно поснимали доспехи и готовились к массовому купанию. Мужская половина семьи удалилась в глубину рощи, как того требовал этикет.

– Парни, – обратился Юн к соратникам, азартно обсуждавшим некоторые особенности борьбы с искушением. – Есть у кого предложения, как нам девчонок отблагодарить? Давайте придумаем вместе. Я что-то в тупике. Устал, наверное, или глупею.

– Гы-гы-гы! – знакомый басок гнома зазвучал в ответ. – Я бы хотел посмотреть, что станет с тем, кто назовет тебя глупым.

– А мне идея нравится, – подхватил Хигаши.

– Назвать мастера глупым? – рассмеялся хускарл. – Так назови, брат! Ха-ха-ха!

Забавная сценка. Ребята смеялись над растерявшимся кузнецом. Акиро же отмахнулся от них и уточнил:

– Только бы ржать по любому поводу. Я сказал, что мне нравится идея мастера, ну, насчет девчат.

– Так я же не говорил, что она мне не нравится, – возмутился Кайн.

– Давайте устроим для них настоящий бал, – предложил Шиджу. – Вы, мастер, правы. Если мы, мужики, не всегда справляемся с нервами, девушки-то? Представьте, как им приходится. Они же гораздо эмоциональнее нас.

Подумав, Юн мысленно согласился с друзьями.

– Хорошо. Пусть будет бал. Но где и как? Опять на корабле? Илонка будет очень рада. Думаю, другие тоже. Но это уже не ново и свежо в памяти. Что-нибудь этакое, чего никогда еще не было. Словами Кэтсу: креативное.

– Есть идея! – подсказал Гарольд. – Мужики, а что, если организовать в честь наших девчат праздник цветов в Аркадии? Помните, как Хлоя и Милка отреагировали на букеты? А тут, допустим, закатить в честь наших красавиц фестиваль в городе. Думаю, праздник получится. И призы для цветочников придумать, чьи букеты, корзины, венки и гирлянды окажутся самыми красочными. Допустим, на том же ристалище столы накрыть. Мама Мио обрадуется. Народные гуляния. И через Мэра. Чтобы Система в «мир» выдала. И чтобы обязательно во всеуслышание прозвучало: фестиваль именно в их честь. Как думаете? Только вот, во что это выльется?

– Неважно. Что мы, не заработаем? – подхватил Юн. Загорелся, как бенгальский огонь. – А ты, Хигаши, каждой нашей девчонке по веночку золотому с алмазами соорудишь. Голосуем?

– Нечего и голосовать! – кивнул Шиджу. – Даже малец раскраснелся.

Юн мельком глянул на Кэтсу. Маг действительно оказался самым младшим мужчиной в семье, но не стеснялся своего возраста. С чего бы? Так и решили.

Далее, когда коллективными усилиями с купанием и стиркой оказалось покончено, мастер разделил ребят мелкими группами, по два-три человека. Предупредил, чтобы в Аркадию заезжали с разных ворот и не толпой.

К вечеру следующего дня Юн, Саса и Хлоя вернулись в столицу. Первое, что они услышали от своего конюха, (НПС, одного из тех, кого нанимала Миланка для работы в конюшнях семьи), были новости. Ими гудела не только столица провинции.

– Представляете, мастер Юн, – докладывал возбужденный мужчина. – Я слышал, даже купцы прибывающих в Аркадию кораблей говорят о новом беспредельном варварстве «Адских Гончих». Говорят, в Зенитаре игроки написали послание, с требованием рассекретить или распустить эту гильдию, и отослали в «поддержку». И, вроде, во Флавии тоже писали такое послание.

Мастер передал породистого жеребца конюху.

– А ты? Ты, как считаешь, «Адские Гончие» – варвары?

Работник по-простому почесал затылок и ответил:

– Я, господин? Ну, если быть честным, то я думаю, что наемники этого заслужили. У меня брат ходил с торговыми караванами. Лошадей менял на перекладных станциях Тракта. Он мне много раз рассказывал, как наемники грабили караваны. Наших, аркадианских, не убивали. Только пошлину снимут и отпускали. А тех, кто пожаловал из других провинций никого не щадили. Если попался им, все! Считай, пропало.

– Вот ты и ответил на свой вопрос, – удовлетворенно сказал Юн и направился к девушкам…