Недолгим был сон участников ночных посиделок. С первыми ударами часов Ратушной Башни Кантара подняла на ноги всех бойцов. Спали они или бодрствовали, капитана штурмовой команды сие обстоятельство не интересовало. Ежедневную утреннюю тренировку не отменял никто.

Мастер тоже проснулся. Странно, но усталости вовсе не ощущал. Освежился по пояс водой из колодца, причесался и вышел во двор, где уже полным ходом шли утренние занятия. И тут, как в последнее время бывало не раз, застыл в изумлении.

– Что вы делаете? – спросил он, подойдя ближе к ребятам.

Татьяна, а не Кантара стояла сейчас в центре круга. Светилась навыком амазонки: «Танец Девственницы». И непонятное поведение девушки было бы вполне объяснимо, если бы за ней наблюдали. Но танцевала не только Тэс. Танцевали… нет, правильнее сказать: разучивали движения танца все! Не доставало только Кэтсу. Парень с вечера предупреждал, что будет занят до середины дня.

– Мы тренируемся, мастер, – без промедления ответила Кана.

– Не понял?

Юн в самом деле не понимал, зачем его ребята разучивали движения амазонки? Чужой скилл неприменим в бою, так как бонусы и преимущества уникального навыка могли использовать только амазонки. «Танец Девственницы» невозможно было приобрести ни при каких условиях. На то он и был уникальным. А без насыщения сущностью навыка сами движения бесполезны.

– Вы танцевать учитесь? – засмеялся наставник. – Что ж, пригодится. На балах в точности.

– Вовсе не на балах, – уверенно опровергла Кантара. – Рукопашный бой, мастер. Бой без оружия. В том и прелесть, наставник, что противники не ожидают увидеть его у кого-то из нас. А Тэс, она двигается, ей-ей, как настоящая чемпионка мира среди мастеров восточных единоборств. У нас ее танец не будет навыком, мы понимаем, однако, движения и техника рукопашного боя со всякими ушлепками, типа противника Кэтсу в смертельном бою, очень пригодятся. Если не можешь использовать оружие, то ноги, кулаки, колени и локти сможешь всегда.

Вот оно, что! Мысленно мастер опять восхитился изобретательностью и разнообразием в подходах к методике тренировок Виолы, Кику и Каны. Ничего не сказал. Только кивнул…

После плотного завтрака штурмовая группа отправилась не в Подземелье. Сегодня Кана вела ребят в данж. Логово Колдуна. Юн знал об этом заранее. Когда Кантара впервые заговорила с ним о планах на ближайшее будущее, рассказала о том, что неоднократно водила бывшую пати в Логово Колдуна. Не раз ходила и в другой данж. Приют Отшельника. Ходила, пока позволял уровень. Оба данжа знакомы девушке, как и обязательное условие: в них пропускают бойцов от третей до пятой ступени. Ограничения Системы. Поэтому, как только Кантара взяла шестой левель, походы ее прекратились. Сущность в том, что теперь она снова пятого уровня. Путь открыт!

Поскольку игровой ранг Татьяны превышал системные требования, амазонка с нескрываемым удовольствием отправилась вместе с Виолой на занятия к новичкам. Шиджу тоже выше уровнем, по этой причине и он остался не при делах. Как-то, как бы сказать, очень удачно складывались обстоятельства, будто кто-то их сознательно продумал и рассчитал.

Так и обстояло на деле, просто Юну никто не сказал. Виола, после короткого общения с Кантарой перед утренней «танцевальной» разминкой, скорректировала расписание семьи. Что ж, как главы воинской касты, это ее неотъемлемое право.

– Идем? – уточнил мастер у спутника.

– Договорились же, – спокойно ответил берсерк и зашагал в сторону Ярмарочной Площади.

Юн не имел ни малейшего понятия, где располагался гильдхаус «Длинных Ножей», поэтому послушно пристроился рядом.

– Ты один к ней зайдешь, – объявил мастер напарнику. – Я буду рядом, но вы меня не увидите. И не называй меня Юном. Когда сам почувствуешь нужный момент, так и скажи, что пришел с Кардиналом. И тогда я сам с ней поговорю.

Странно, Шиджу снова не удивился. Очень спокойно и хладнокровно воспринял новую информацию и только кивнул.

– Как пожелаешь. Тебе видней.

– Так будет лучше для дела, – уточнил мастер. – Разговор с Кардиналом у Валерии пойдет в другом русле, нежели с мастером Юном.

– Согласен, – снова кивнул собеседник.

Они прошли еще два-три квартала и повернули мимо шумного рынка к Заречному Тупику. Тут, среди почти одинаковых по внешнему виду, ничем не примечательных двухэтажных домов, Шиджу подвел мастера к переулку, в конце которого и находилось прибежище «Длинных Ножей».

Сразу почувствовалась разница между гильдиями. Если «Серебряный Грифон» занимал роскошный особняк, то домик «ножей» был далеко не «мажорный», как говорят игроки. Обыкновенное здание. В таких обычно проживает рабочий люд и одиночки, кто сбрасываются в складчину на дешевое жилье.

Мастер немедленно ушел в инвиз. Чуть не опоздал, так как двери внезапно открылись, и из помещения вышла группа веселых игроков, шумно делившихся между собой впечатлениями о каком-то событии.

– Хозяйка дома? – спросил Шиджу, задержав одного из них.

Парень приостановился всего на секунду. Даже не поинтересовался личностью гостя и целью визита. Просто ответил:

– А где же ей быть? Только не в духе она. Не советую пока ее трогать. Выжди с полчасика, пусть успокоится.

Сказал и побежал догонять товарищей.

Шиджу открыл дверь, задержался немного, давая возможность мастеру проскочить внутрь, твердым шагом прошел в конец коридора первого этажа и маленьким молоточком постучал по деревянной доске.

– Утро, хозяйка, – поздоровался гость, когда вошел в кабинет.

Валерия сидела в привычном наряде. Юн уже видел в нем девушку на ристалище. И сидела верхом на столе. С бледным, словно бы неживым лицом смотрела в окно. Стук в дверь не отвлек ее от раздумий, но голос вошедшего магесса узнала. Все-таки развернулась.

– Шиджу? Привет. Заходи, располагайся. Будешь пить?

Гостеприимное приветствие. Шиджу не преувеличивал степень своих отношений с главой «Длинных Ножей». Прекрасно.

– Не откажусь, – ответил гость и присел в потертое кресло возле стола.

Магесса доверху наполнила деревянную кружку патагонским элем и поставила ее напротив того, кому предназначался бражный напиток.

– Давненько не виделись, – заговорила Валерия. – Слышала, у тебя горе. Искренне соболезную. Справляешься?

– Спасибо, – кратко ответил берсерк. – Стараюсь.

Валерия взглянула гостю в глаза.

– А из семьи почему ушел? Думаешь, бросили ее, испугались и разбежались?

– Не знаю, – признался Шиджу. – Я ничего не знаю. Всего передумал. Хором твердят, что их обложили внезапно и с разных сторон. И что? Пусть так. Первый раз, что ли? Шинон, она же магесса. Она в первых рядах не сражается. Даже если их окружили, как все говорят, но рядом с ней кто-то стоял! Стоял и не уберег? Потому что свой зад прикрывал! – Шиджу заметно занервничал, но, видимо, сам понял, что не ко времени, и успокоился, заговорил другим тоном. – У нее спрашивал, списывался в личном чате. Все без толку. Ты же Шинон знаешь, слова не вытянешь. Молчала сначала, а потом просто сказала, чтобы я не искал виноватых, типа их нет. Я не верю. Покрывает она кого-то, но мне плевать. Не хочу я об этом, прости, Лерка.

Вот как! Мастер, услышав имя Валерии в столь «родственной» производной, сделал для себя еще один важный вывод. Что бы о ней не говорили, в «домашнем» общении Лера проста.

– Не за что мне тебя прощать, – посочувствовала Валерия. – Поэтому ушел из семьи? Не веришь им больше? А где ты сейчас? Одиночка? Слушай, давай ко мне. Я тебя с удовольствием приму. Заместителем станешь. Вторым. Мне бы таких с десяток. Все бы пошло. Половину гильдии разгоню. Не нужны мне пассивные «галочки», годные только для численности. Пользы никакой, а налоги плати.

Шиджу поднял к собеседнице благодарный взгляд.

– А много у тебя народа под рукой?

– Не очень, – усмехнулась Валерия. – Пятьдесят пять человек. Только деятельных меньше трети. Остальные балласт. Так что? Пойдешь?

По достоинству оценив предложение главы гильдии, Шиджу смекнул: видать, подходящий момент, о чем говорил Юн, настал.

– Спасибо, Лера. Я подумывал бросить игру, а теперь не уйду. Нет, я не одиночка. Так получилось, что снова встретил надежных друзей. Собственно, я и пришел к тебе по их просьбе.

– Вот, как? – впервые удивилась магесса. Уставилась на приятеля выжидающим взглядом. – И с кем ты теперь?

– Семья Ларуско, слышала о такой?

Валерия снова уселась задом на письменный стол, только теперь лицом к собеседнику. Закинула ногу на ногу.

– А-а! Вот, куда влез. Конечно, слышала. Мало что знаю, но слышала многое. Что же, рада за тебя. А что у Ларуско за дело ко мне?

Шиджу залпом опорожнил застоявшийся на столе эль и вернулся к беседе с главой гильдии.

– Есть дело. Важное. Скажу сразу, Валерия: не у Ларуско, но они тоже заинтересованы. И пришел я к тебе не один.

Подкрашенные брови гильдейского лидера приподнялись. Разговор обретал смысл, и хозяйку новое обстоятельство заинтриговало.

– Что же, зови своего приятеля. Пообщаемся.

– А он уже тут, – запросто объявил Шиджу. – Он был со мной всегда, с самого начала нашего разговора.

– Что? – искреннее удивление зазвучало в голосе собеседницы. – Он в инвизе? Тут? Мой кристалл обошел? Восьмой уровень переплюнул?

– Прости, такой уж он человек, – извинился Шиджу. – Кристаллы его не удержат. Его, веришь ли, вообще, никто и ничто не смогут сдержать. Я пришел с Кардиналом. Это у него к тебе дело.

– С кем? – разинула рот Валерия и вдруг весело рассмеялась. – Ну, гость непрошенный, выходи уже. Хватит прятаться… Черт, могла и сама догадаться. Восьмой уровень обнаружения мог превзойти только ты. В Аркадии нет никого, кто обладал бы девятым левелем или больше, чтобы обойти мой кристалл. Равный уровнем не справится.

– Приятно иметь дело с умной девушкой, – весело ответил Юн, когда предстал пред ней в нормальном облике. Единственное, что его скрывало, это блестящий хельм с кольчужным наличником, знакомый Валерии со дня фестиваля. – Извини, что вторгся без приглашения.

– Тебе простительно, – запросто заговорила хозяйка. – Любишь ты эффектные появления. Да и попробуй тебе запретить. Ну садись, раз пришел. Давайте, выкладывайте, что у вас за дело ко мне, аж самой любопытно?

– Будет еще любопытнее, – усмехнулся Шиджу. – Тут ты права на все сто. Он охочий до фокусов.

Магесса обошла стол и опустилась на широкий диван, стоявший вдоль стены возле нечищеного камина.

– Присаживайся, – вторично предложила она Кардиналу. – К сожалению, ничем, кроме эля, угостить не могу. Финансы поют романсы. Налоги вчера заплатили, а теперь думаю, что и как дальше делать. Не обессудь за скромное угощение.

Юн взмахнул рукой и магической печатью запечатал дверь в комнату. Потом присел на диван, почти рядом с хозяйкой.

– Спасибо. И не переживай, я непривередлив, – честно ответил Юн. – А дела твои можно поправить. Собственно, хватит уже вокруг да около. Лера, ты мне нужна. Я хочу, чтобы ты стала главой Гильдии Наемников.

К резкому переходу на деловой лад и, конечно же, к бурному развитию диалога Валерия была не готова. Лицо девушки замерло с тем выражением, что на нем отражалось до слов Кардинала. Особенно удивительным для нее оказался дружелюбный, почти родственный тон самого непредсказуемого и таинственного игрока сервера. Вроде как они знали друг друга много лет или частенько проворачивали совместные комбинации. И Валерии этот факт очень понравился.

– Что ты сказал? – будто не поняла его, переспросила хозяйка. – Главой Наемников? Зачем это мне? Зачем это нужно тебе? И что случилось с их прежним главой?

Кардинал пристально посмотрел в глаза изумленной Валерии.

– Ты была с ним знакома?

Валерия брезгливо сморщилась. Даже фыркнула.

– Пересекались однажды. Редкостный гад, скажу я тебе. Неприятный. Отвращение вызывает практически сразу. Наглость широкой кистью на роже написана. Высокомерие так и прет. Так что с ним случилось?

– Пока ничего, – ответил Юн. – Ты мне просто скажи: согласна занять его место? Не хотелось бы искать другую кандидатуру, а тот, кто сидит там сейчас, меня не устраивает. Как и все его выродки.

Валерия поднялась. Налила себе эля и выпила. Жестом предложила добавки Шиджу, но гость вежливо отказался.

– А с моей гильдией что будет, если я соглашусь?

– Свою ты распустишь. С собой заберешь только нужных ребят. Они и там станут снова твоими. Только у наемников шансы получше. Живут далековато от города? Да, но это неважно. Зато вы не красные. Вам вход в Аркадию будет открыт, как это и было когда-то давно. Если, конечно, ты не вздумаешь превратить гильдию в свору убийц и бандитов, какой она стала сейчас. Раньше… ты, наверное, помнишь те времена… наемники в городских фестивалях участвовали.

Валерия сморщила лоб и вытянула трубочкой тонкие губы. Явно раздумывала. Но, судя по взгляду и выражению глаз, сомнения девушки смешались с живым интересом.

– А что будет с прежним составом наемников? – спросила она.

– Если ты дашь согласие, то завтрашней ночью главу и всех членов нынешней гильдии уничтожат. Они живут до тех пор, пока я ищу им замену.

– «Гончие»? – вспыхнула Валерия. – «Адские Гончие» хлопнут всю гильдию? И у них хватит сил? Ты знаешь, сколько там говнюков? Их же полторы сотни.

Настала очередь вмешаться Шиджу.

– Пусть этот вопрос тебя не беспокоит, Лерка. Я говорю тебе, если ты соглашаешься, то наемников ждет неминуемая смертная казнь, приговор им уже вынесен. Но гильдия Системы не может быть без хозяина. Поэтому мы к тебе и пришли. Не терзайся сомнениями, ибо участь наемников была решена гораздо раньше, поверь. Достали они, сволочи.

Девушка вновь присела, но теперь лишь на кромку дивана.

– Допустим. Они и вправду достали. Неудивительно при таком-то главе. Но знаете, парни, если «гончие» порешат целую гильдию, начнется такой переполох! Я с конца альфа теста в игре. Я помню события, когда «Адские Гончие» вырезали и сожгли замок в Патагонии. И помню, что было потом. И наемников старых я тоже помню. В этом ты прав, Кардинал. Иные люди там были.

– Вот и верни Гильдию Вольных Наемников в прежнее состояние. На другие провинции мне пока наплевать, а в Аркадии верни. И не переживай за конкуренцию. Знаю, думаешь, те же «Венценосцы», «Пламя», «Соколы» и другие нацелятся. Это тебя беспокоит? Думаешь, сами не справитесь, не устоите?

– А разве это не так? – подтвердила предположение Валерия.

– Нет, не так, – уверенно произнес Юн. – У вас будет поддержка. И сильная. Семья Ларуско и вся гильдия «Серебряный Грифон», при твоем согласии, автоматически становятся вами союзниками. Они уже вовлечены в игру, но об этом пока больше никому не известно. Ну, в крайнем случае и «Адские Гончие» к ним добавятся.

– И «грифон» согласен? Ларуско, «Адские Гончие»? Да, это сильно. Не спорю. Даже дух захватывает от таких предложений.

У Валерии снова пересохло во рту. Тяжело для нее начался сегодняшний день. Финансовые дела гильдии шли из рук вон плохо, еще и бросили игру два хороших бойца. И сразу такое!

– А почему выбрал меня? – спросила она.

– А потому что ты мне нравишься, – шутливо ответил Юн. – Я хочу с тобой дружить. Сам тебе об этом и говорю. А еще, потому что с наемниками только так, как умеешь именно ты, и нужно разговаривать… Ха-ха.

Шиджу тоже расхохотался после удачного оборота товарища.

– А если серьезно? – настаивала Валерия.

– Так тебе серьезно и говорят, – уже без смеха сказал Кардинал. – На совещании гильдии твоя кандидатура была одобрена всеми. Нужно лишь согласие, и карты в руки. Дам тебе еще один козырь. Если наемников в оборот возьмешь, получишь льготы от Герцога. А поможешь предгорья, леса и ущелья от мрази очистить, Торговый Тракт охранять, еще больше получишь.

С каждым новым аргументом гостей глаза хозяйки горели все ярче. Идея ей явно понравилась. Приятным бальзамом растеклись по измученной нервной системе ностальгические воспоминания о былых временах. И перспективы, только что красочно обрисованные самим Кардиналом, Валерии тоже нравились.

– Герцог? Он все же жив и здоров? А откуда у вас уверенность, что Герцог Аркадии так и поступит?

– А ты согласна принять предложение? – твердо нажал Кардинал. – Ну давай, ответь прямо: возглавишь наемников?

Мгновение Лера думала.

– Хочешь со мной дружить? Хорошо. Давай дружить. Думаю, справлюсь, если только вы меня оба не троллите. Но если подвох…

– Тогда что? – усмехнулись разом Шиджу и Юн. – Хрен ты что сделаешь в нейтральной зоне, даже если бы и могла со мной справиться. А я вот могу. На ристалище видела? Кстати. Не знал, что ты так давно в игре. Много друзей у тебя сохранилось?

– Хэ, – усмехнулась Валерия. – Никого. Их и не было, настоящих. Товарищи, да. Вон Шиджу, к примеру. Я Шинон хорошо знала. Она соседка моя в реальной жизни. То есть была. Сейчас я в Осака переехала. Раньше тоже на Окинаве жила… Ты мне ответь насчет Герцога.

Кардинал почему-то переглянулся с приятелем. Видимо, оценивал ситуацию.

– Хорошо, – кивнул Юн. – Я скажу. Потому что на Дворянском Собрании уже объявили о реформах Герцога. Вам этого пока не доводили. Реформы официально не приняты, голосования не было, но в частном порядке, конкретно тебе, льготы будут. Поверь. «Грифоны» же их получили. Думай… И еще. Теперь, с этой вот самой минуты, если вдруг возникнет необходимость и вновь повидаться захочешь, к Шиджу в гости зайди. С Ларуско заодно познакомишься. Они, кстати, тебе благодарны за то, что словечко за их магессу замолвила. Они – люди учтивые. Добро помнят. А зло и подавно.

Внезапно Валерия подскочила с дивана так, словно ей зад скипидаром намазали. Заходила по комнате, будто искала место куда бы присесть, чтобы его охладить. Замерла так же внезапно и уставилась в глаза Юна.

– Вот же! И весь сервак тупит: кто же такой Кардинал? Его не существует! «Адские Гончие» – это миф! Ну, тут-то я сразу знала и говорила многим не раз: «гончие» – это реальность. Помню я вас хорошо, черти… Снимай свой шлем. Я узнала тебя. Вау! Охренеть – не встать!

Юн убрал иллюзорный доспех и остался в самом обычном наряде. Смотрел на магессу с нескрываемым восхищением. Умная. Молодец.

– И что изменилось с твоим открытием? Тем более что ты так давно в игре? Я сказал тебе правду: сам этого не знал. Много раз бы уже принял тебя как родную сестру. Альфа-тестеров ныне почти не осталось.

После таких слов Валерия едва не расплакалась. Расцвела майской розой и чуть склонила голову.

– Давно. Да. Семь лет. Я бы к тебе сама прибежала. На четвереньках бы приползла, если бы знала тебя. Но я же тебя никогда не видела. А потом ты вообще пропал. И твердили вокруг, что «гончие» полегли. Затравили их все-таки «тампли». Но я не верила. «Тамплиеры» же вовсе исчезли, а «гончие» числились, только пропали куда-то. И ты пропал.

Юн взглянул в широко раскрытые глаза собеседницы и предпочел закрыть неприятную тему.

– Не пропадал я никуда. Просто не хотел, чтобы меня видели… Так как, говори прямо, Лера, ты согласна стать вожаком Наемников?

Валерия стояла на том же месте и лишь покачивала головой. Все еще приходила в себя от сногсшибательной информации.

– Да согласна я, понял же. Делайте, что там задумали. Я даже знать не хочу. Вот только одно меня все же тревожит. Моя сокровищница пуста. Мелочь осталась. Активный народ в Подземелье спускается, но я не могу на них постоянно давить. Не хотят они за трутней платить, а мне, если нужную по регламенту численность не поддерживать, гильдии не останется. Вот я и скрипела, как только могла. Сейчас распущу. Долгов нет, слава богам, проблем с админами не предвидится, а дальше? Для заявки и регистрации новой гильдии тоже деньги нужны. И для ребят моих тоже. Кормить их нужно. Про жилье не спрашиваю. Знаю. Дом у наемников есть. Была я там, говорила уже. Дом добротный и хорошо защищен, почти замок. И ров, и стена каменная с башнями, и даже двор тренировочный есть. Но опять же, платить нужно. А мне нечем, поймите. Ну, мантию свою продам…

– Ничего ты продавать не будешь, – осадил разгоряченную девушку мастер Юн. – Спятила? Сколько ты в нее вгрохала? Золотая «легенда» с апгрейдом плюс девять! С Аукциона продашь втрое дешевле. Восьмых уровней огненных магов в Аркадии всего ничего. Самые сильные: ты и Арвен, глава «грифонов». Середняки брать не станут, сама знаешь причину, не потянут они, плюс ко всему с каждой обновой что-то меняется. Да и денег таких не у всякого есть. Разве что донат какой на твою шкурку позарится. А потом? Сама, что будешь делать потом, пусть за хорошую сумму снарягу продашь? К примеру, в Межземелье пойдешь, скинешь какому-нибудь зенитарцу.

Каждое слово Юна отзывалось в голове собеседницы болезненным гулом. Мы уже говорили о том, как и в каком порядке прокачивался игровой шмот и бижа. И о ценах на них говорили. По этой причине Валерия почти плакала. Ей-то известно получше других, сколько времени, здоровья и сил, она посвятила одной только мантии.

Ответить на вопрос Кардинала девушка не успела. Вернее, он сам ей не дал.

– Сколько тебе на первое время нужно? Прикинь с запасом. Раз «наша» теперь, запомни, Лера – мы своих не бросаем. Тебе доказывать нет нужды. Деньги получишь. И наймешь НПС поваров, чтобы не в тавернах питаться и не у костра. Думаю, в гильдейском доме Системы должна быть столовая с кухней. Нет, так пристроишь. А продукты свежие будешь получать из Журчащего Ручья, заметь, по сходной цене. Когда Гром Урочище Белого Зуба до конца восстановит, еще ближе. Оно же у вас под носом, аккурат на развилке дорог. Это я сам решу, не заморачивайся.

Лера присела и заплакала. Взрослая девушка, но плакала, как дитя. Уставилась на собеседника так, словно уже получила то, о чем только что слышала.

– И ты это сделаешь?

– Конечно. Если в твоем лице я вижу друга, а враждебная гильдия станет под тобой союзной, почему же ей не помочь? Только, Лера, друг для меня и всех нас – ты, а не твои подопечные. Ничего им не говори. Прости, но у меня никому веры нет. Единицам. И ты сейчас в их числе.

– Мои будут спрашивать. Что же я им скажу? – справедливо подметила хозяйка.

– Скажи, что идея не принадлежит тебе самой. Шиджу помог найти выходы на Ларуско. К тому же это соответствует истине. Шиджу и та девушка, за кого ты вступилась на ристалище. Это Хлоя выдвинула твою кандидатуру. Мы лишь одобрили.

Теперь глаза Валерии попросту вытаращились.

– Эта молоденькая магесса? Она же нубик. Молодец, конечно, отчаянная. Дралась красиво… Она меня предложила? Откуда же она меня знает?

Юн хитро прищурился. Покосился на Шиджу, а приятель с лукавой улыбкой опустил взгляд, словно бы сожалел или ему было стыдно за свою знакомую. Будто Валерия сказала что-то из области ляпов.

– Возможно... – пояснил Юн. – … Хлоя не такая уж «нубик». Ты, видимо, очень возбуждена сейчас. Забыла? Хлоя, вообще-то, «Адская Гончая». А еще она умеет слушать и рассуждать. И выводы делает правильные. И авторитетом заслуженным у товарищей пользуется… Ладно, пошли. Время идет. Что касается нашего разговора, думаю, ты все поняла.

Валерия изобразила на лице нелепую гримасу. Велико искушение.

– Договорились. И не переживай, я не самая болтливая. Пошли.

Вновь Юн ушел в невидимость, распечатал входную дверь, и троица вышла из помещения. Перед поворотом к Ярмарочной Площади мастер вернулся в нормальное состояние. Опасности быть замеченным вблизи гильдейского жилища «Длинных Ножей» уже не существовало.

В тот момент, когда спутники подходили к развилке, откуда четыре улицы радиально вели в разные районы города, в воздухе появилось системное объявление. Прочитав его, Юн замер как вкопанный. Гильдия «Кости и Черепа» вызывала на бой семью Ларуско. Мало того, до начала сражения, назначенного «черепками», оставалось чуть более часа.

– «СlanWar»? – чуть не выкрикнул Шиджу. – Наши ребята еще в данже. Они не успеют. И вообще, с чего? Именно сейчас? Что-то подозрительно мне.

– И мне, – подтвердил Юн опасения товарища. – Не успеет народ, так вдвоем пойдем. Меня больше причина волнует. Мог бы предположить, это месть за Кантару и за ристалище. Звучит неубедительно, ведь прошло больше двух месяцев. С чего вдруг сейчас? Мы же с ними после того самого случая никак и нигде не пересекались.

Звякнул зуммер получения «почты», мастеру пришло сообщение от Виолы. Следом и от Кантары. Обе очень просили срочно вернуться в таверну. Пришлось поспешить.

Как только Шиджу, мастер и гостья оказались внутри, сразу заметили остальных членов семьи, сидевших за столом в боевом облачении. Ребята что-то эмоционально доказывали Виоле и Тане.

– Знакомьтесь, народ, – прервал товарищей Юн, когда подошел к привычному месту. – Валерия. Видеть, минимум на ристалище, вы ее видели. Теперь представляю официально как нашего союзника и нашего друга. Думаю, все догадались: Лера согласна возглавить обновленную гильдию Вольных Наемников. И она знает, кто мы.

Действительно, слегка сконфузившись, очевидно от нахлынувшего волнения, магесса заговорила:

– Вот же! Вроде, взрослая уже и привыкла командовать, а стою, будто девочка на смотринах. Ну, привет, что ли.

– Ничего так, скромная девочка, – со смехом гыгыкнул Кайн и учтиво поднялся. – Парой «приветственных» слов все ристалище к ногтю прижала. Гы-гы! Рад знакомству, госпожа. Я Кайн.

Примеру добродушного, справедливого и вежливого гнома последовали разом все мужчины за семейным столом. Только девушки оставались сидеть. Но это в рамках этических норм приличия. Что, кстати, не осталось незамеченным Валерией.

Пока Лера знакомилась, принимала поздравления и рукопожатия, в таверне появилась встревоженная Илона. Сходу подскочила к столу. В свойственной ей манере аристократки поздоровалась и присела рядом с супругом.

– Вы знакомы с Валерией? – участливо поинтересовался Юн.

– Да, – подтвердила Илона. Кивнула гостье. – Не слишком лично, но встречались… Я рада видеть тебя среди нас.

Новое открытие заставило Валерию растеряться. Всевозможные сплетни давно расползлись по Аркадии, но до ушей главы «Длинных Ножей» еще не дошли. Или она их просто проигнорировала, потому что терпеть не могла сплетников. Пришлось девушке собрать в кулак всю женскую волю. Ответила Лера спокойно, без пафоса:

– Здравствуй, Илона. Не знала. Ты оказывается лично общаешься с Кардиналом. Слухи ходили о симбиозе «грифонов» и семьи Ларуско, но это политика.

– И я слилась в симбиозе, – засмеялась Илона. Показала обручальное кольцо. – Вышла за него замуж. Правда, выходила за Юна, а получилось вон как.

Покраснев от неловкого положения, в каком нечаянно оказалась, Валерия улыбнулась.

– Поздравляю. Достойный союз.

– Спасибо, – скромно ответила мечница и развернулась ко всем. – Вы мне скажите: что у вас творится? Кланвор (клановая война на языке геймеров)? С чего? С какого перепуга война с «костяшками»?

Ключевой вопрос, интересовавший в первую очередь главу семьи. И ответа на этот вопрос в процессе знакомства команды с Валерией пока не прозвучало.

– Это все из-за нас, – объявила Кантара. Не дожидаясь предсказуемых понуканий, продолжила. – Мы схлестнулись с ними в данже. Мы шли одни, в рейды ни с кем не объединялись. Никого и не было. Прошли всю локацию, участок за участком, а на последнем этапе, у самой хижины, встретились с «черепками». Они не призывали Колдуна. Они просто сидели рядом. Мы их спросили, будут ли они атаковать? Их очередь, мы же правила знаем. Но они ответили, что нас пропускают. Мы и вызвали босса. А когда почти прикончили его, вмешались «черепки». Лут выпал, но большую часть, все самое ценное, похватали они. Обидно же. Гады.

Кантара умолкла. В правилах игры не сказано, что нельзя вмешиваться в бой другой команды, если условиями локации допускаются групповые рейды. Но неписанное правило, чисто этическое, выработанное самими игроками, запрещало красть чужую цель. К великому огорчению, далеко не все и не всегда этим правилом пользовались. Об этом неприглядном моменте мы ранее говорили. Сейчас команда Ларуско как раз и столкнулась с неблаговидным, если не сказать прямо, бесчестным поступком гильдейцев.

– Стало быть, месть за «грехи прошлого» исключена? – уточнил Юн.

– Не совсем, мастер, – виновато ответила Кана. – Они… В общем, я не выдержала. Я назвала их жалкими крысами. Тянут чужое исподтишка. И сказала, что очень рада тому, что больше не с ними.

– Правильно назвала, – поддержала Татьяна. – А по репе не настучала?

Прямодушие веселой амазонки подкупало своей неповторимой непринужденностью. Ребята с того самого дня, едва Тэс присоединилась или, если быть достоверным, то вернулась в гильдию, просто влюбились в девушку. В ее своеобразную, по-своему оригинальную манеру поведения, несколько хамовитую, но искреннюю.

– Нет. Только на словах, – говорила Кантара. И снова умолкла.

– Давайте уже, не тяните. Сорок минут осталось, – сурово подогнал Юн.

– Кану опять оскорбили. Очень серьезно. Такого не прощают, наставник, – выразительно сообщил Акиро. – Мы хотели их прямо там в землю зарыть. Кана нам запретила. Откровенно, мне жаль. А тот клоун, остряк-недоучка, никак не унимался. И смеялись над нами. Кайн ему по зубам и заехал, чтобы заткнулся. Вы же понимаете, мастер. А дальше как обычно бывает. Там боевая зона. В пати и в рейд мы ни с кем не вступали. Значит не союзники… Один недоумок убогий за оружие схватился. Ну, и…

– Понятно, – кивнул Юн, взглянув на молчавшего гнома. – Слил его?

– Я слила, мастер, – всхлипнула Саса. – Не его. Другого. Того, кто арбалет в спину Кане направил. Кана не видела. Я испугалась, и три стрелы в него запустила. Одну за другой.

– Мастер, там гильдейский рейд «Властителей Пустоши» подошел. Кто знает, что бы случилось, если бы не они. Они для всех нас «нейтральной зоной» встали. Мы-то сдерживались, а «черепки» взбешенные были. Вот и пригрозили, лузеры несчастные, всех нас вырезать. Если бы не рейд, то… ну, некому было бы жаловаться. Ушатали бы мы их.

– И получили бы презрение и ненависть всей Аркадии. А при учете того обстоятельства, что наши успехи очень многим приходятся не по нраву, возможно, получили бы «кос», – строго добавила Вив. – Вам повезло, гильдейский рейд вовремя прибыл и помешал вам совершить величайшую глупость. Замучались бы потом доказывать свою правоту. И как, если нет свидетелей, готовых подтвердить ваши слова о самозащите?

Теперь, когда получил полный подробный отчет, Юн короткое время раздумывал и уже нисколько не сомневался в решении.

– Нас вырезать обещали, вы говорите? «Черепки»? А не устанут пыль-то глотать? – очень переживавшие, подавленные происшествием ребята после слов главы ожили. – Пойдем, посмотрим, как они это сделают. К бою. Опаздывать нельзя. Поражение в клановом бою ведет лишь к потере рейтинга или территорий. Неявка добавляет внушительный штраф и предупреждение Системы. Три предупреждения, и гильдия принудительно распускается… Нужно было все-таки вышибить дурь у них из голов еще в прошлый раз. Не вняли «черепки» совету. И опыт прежнего главы гильдии им не урок. Жаль. Напомним «забывчивым» голубкам о правилах хорошего тона.

– Они надеются, раз рядом не будет «грифонов», то легко с нами справятся. Их же много, – усмехнулась Виола. – Разочаруем дурашек?

– Это запросто! – подхватила Милана. – Чур тот, кому Кайн по зубам врезал, мой!

– Он тебя выше по уровню. Он же пятый, – напомнил Гарольд.

Милана смерила приятеля таким говорящим выразительным взглядом, что гигант втянул голову в плечи по самые нордские скулы.

– Привет, народ! – раздался радостный голос Кэтсу.

Парень спустился по лестнице и сходу приземлился за стол.

– Вовремя, – кивнула Виола. – Быстро облачайся по-боевому. У нас битва клановая на ристалище через полчаса.

– Ух, ты! – встрепенулся маг. – Хорошо, что у меня учеба раньше закончилась. Бегу. Потом шепнете, что и как.

Пока бойцы экипировались и спешно готовились к выходу, мастер обратился к Валерии.

– Ты собираешься идти с нами?

– А ты против этого? – не удивилась, а словно была готова принять указание, ответила девушка. – Я останусь тогда.

– Не против, – кивнул Кардинал. – Только не садись рядом с Илоной. И, вообще, можете уже выходить. Я позднее тебе объясню, почему пока нежелательно, чтобы нас с тобой открыто видели вместе. Ты, возможно, очень поможешь нам и в другом деле.

Заинтригованная магесса беспрекословно приняла указание, будто не была главой гильдии, а состояла в подчинении у Юна. Странный факт. Но, факт!

Илона тоже поднялась.

– Я поняла, – красиво улыбнулась девушка. – Увидимся на ристалище. Система дала оповещение. Многие придут посмотреть.

Юн кивнул. Прислонил женушку к своей крепкой широкой груди и самозабвенно втянул носом приятный запах ее шикарных волос. Чмок. И Илона вышла за дверь.