В обеденном зале таверны друзья в напряженном молчании ожидали прихода лидера. К еде не притронулись. Почему?

– Что с вами? – насторожился Юн. – Состязания проиграли?

Удивительно, но ему не ответили. Только Виола, одна лишь она могла и имела право сейчас говорить.

– Другое. Смотри.

Юн присел на обычное место по центру скамьи, а с самого края на его стороне сидел пленный маг, бледный, как рассветный туман. Напротив него, почти не моргая, со стеклянным блеском в глазах застыла Хлоя. На лице девушки отобразились жгучее презрение и жажда мести.

Взгляд мастера инстинктивно устремился к валькирии. Кику прикрыла веки, и Юн понял все.

– Ты был там? – спросил он наемника.

– Был, – честно ответил маг. – Был и тогда, когда Кику поссорилась с братом вождя из-за того, что он сделал с этой девушкой. Я ее пальцем не тронул, хоть мне предлагали.

– Но и не остановил! – злобно произнесла Хлоя. – Ты стоял и смотрел на творимое твоими друзьями паскудство, словно наблюдал зрелищную премьеру в театре или представление в цирке.

Кэтсу поднял вверх глаза, огляделся по сторонам в поисках толики понимания, но повсюду на лицах незнакомых ему людей тоже читались ненависть и презрение.

– А что я мог сделать? Ничего бы не изменил. Только нарвался бы на неприятности. Все смотрели, ты видела.

– А она смогла, так получается? – вставил Юн, указав на валькирию.

– Смогла, но не сразу. В тот момент никто ничего не успел. Все молчали.

– Потому что, ублюдки! – выдавила Хлоя.

– Потому что хотели жить, – неожиданно восстал маг. – Ты, разве не хотела? Зачем же тогда позволила? Знаешь, я тебя понимаю. Ты все же девушка. Я же мужик… Сможешь простить, прости. Не сможешь, хочешь убить, так убей. Только знай, мне самому противно. И это не ложь. Когда Кику в лагере подралась, я всем сердцем желал ей победы. И когда она победила, я один улыбался. Кику видела.

– Видела, – подтвердила валькирия. – Это правда.

Существенное дополнение в создавшейся ситуации. Если подумать, мастер, забирая мага с собой, должен был предусмотреть, что подобная встреча возможна. Он не предусмотрел. Не подумал. Наука впредь.

– И как теперь, если останешься с нами... – заговорил Юн. – ... как теперь, как будешь жить рядом с ней? Что будешь делать? Сможет она тебе доверять? Спиной повернуться, чтобы прикрыл? Как думаешь?

Маг снова взглянул Хлое в глаза. Потом повернулся к мастеру.

– Она красивая. Я бы женился на ней.

– Что бы ты сделал?! – хором воскликнули все. – Спятил, придурок?

Первой состояние нелепого оцепенения преодолела Саса. Картинно вытянула вперед правую руку, в которой держала длинную вилку, и ткнула ей в сторону Кэтсу:

– А он озабоченный, ребята. По дороге сюда все про девушек спрашивал. Завидует нашему господину… Глупышка! Ползунки подтяни, пока тебя Хлоя в евнуха не превратила.

У самой Хлои открылся рот, но… почему-то она засмеялась. Юн сидел, как и все друзья, тоже с разинутым ртом. Однако, в находчивости Кэтсу не отказать. И чувство юмора у парня есть. Губы мастера тронула слабая улыбка.

– Как тебе предложение, Хлоя? Согласна? – спросил он с подвохом.

Певунья приняла игривое настроение товарищей.

– Мастер, а вдруг Саска права? Евнух-то мне зачем? Хотя, мы с вами привыкли мужчину определять не по хозяйству в штанах. Он меня стоит, этот Кэтсу? Пусть докажет. Если действительно не законченный гад, может быть, прощу. Я Кику верю. Если все правда, что наплел тут этот...не знаю пока, как его назову, могу простить, потому что сама испытала, что такое желание выжить. Сама боялась, вам это известно. От страха разум тускнеет, словно падаешь в темную бездну. Будто ты и не ты вовсе. Это теперь я никого не боюсь. Плевать! Но как бы там ни было, зубки ему я все равно подравняю… Во двор.

– Фью! – свистнула Милка. – К бою, народ!

– Стоять! – остановил Юн и обратился к наемнику. – Ты маг воды и льда, Кику сказала. Что можешь еще?

Кэтсу воспрянул. Сейчас выглядел не таким жалким, как пятью минутами раньше.

– Если себя назвать полностью, то я: боевой маг стихии льда и воды, шестой уровень. Дополнительная профа – алхимия. Мне знакомы многие зелья, яды и противоядия. Допнавык – секира или бердыш. Пятый ранг. Кику видела, я в рукопашной дерусь не хуже, чем магией. А с этой девчонкой биться я не пойду. Не могу, она без того натерпелась. И слабее же она явно. Пусть уж, если сражаться, то с кем-то постарше и посильнее.

– Ух, ты! – послышался смех за столом. Громче всех хохотала Кику.

– Мне показалось, или ты только что пукнул? – вылупилась на новичка Милка. – Давай со мной, Голиаф доморощенный!

Кэтсу искренне не понимал причины такого единодушного веселья окружающих. И это вполне объяснимо с его точки зрения. Память парня хранила не столь еще древние воспоминания, связанные с той, кто стояла и с дерзкой насмешкой смотрела ему в глаза.

– Я для тебя слишком слабая? Так докажи, – медленно процедила Хлоя. – Я же сказала, мне наплевать, какой у тебя уровень. Ни черта не боюсь.

– Тогда, вперед, – согласился Юн.

Рядом с бывшим соратником встала Кику.

– Ты ничему не учишься. Науку на ходу забываешь. Жаль. Про Саску и пачку гоблинов тоже уже позабыл? Быстро. Сейчас тебе напомнят. Это твои похороны, Кэтсу.

Дружная компания Ларуско двинулась к выходу. Во дворе мастер предупредил новичка о запрете любой магии, кроме той, что не несет боевого наклона. На всякий случай предупредил. Наемник этого мог и не знать. Затем оба бойца выбрали себе по шесту, встали в готовности и Юн дал сигнал.

Кэтсу секунду раздумывал. Предупреждение валькирии прозвучало уж очень пророчески. Не то, чтобы маг испугался, но и без должного внимания слова Кику оставить не мог. Однако выбора нет. Кэтсу шагнул вперед, набирая инерцию. Перехватил посох рукой и готовился к обороне.

Вдруг Хлоя что-то пропела, крохотный фрагмент какой-то мелодии. В ту же секунду ноги соперника словно увязли в грязи. От неожиданного резкого замедления он упал, выронив шест. Свист в воздухе и… палка девушки остановилась в сантиметре от его головы.

– Труп, шестой уровень, – усмехнулась магесса. – Навык третьего ранга. Всего лишь «Трясина». Дебафф к скорости. Вставай. Второй раунд.

Юн переглянулся с Виолой. Милка стояла рядом, подхватив мастера под согнутый локоть, и хохотала. Гарольд с улыбкой взирал свысока, а Акиро и Кайн хлопали. Обе валькирии уселись на бочки. С сожалением поглядывали на шестиуровневого неудачника. Саса казалась невозмутимой, но вряд ли. Всего лишь казалась.

Второй раунд начался. Теперь Кэтсу был осторожнее. Движения стали нерезкими. Ног не отрывал от земли. Палки бойцов встретились. Удар за ударом парень убеждался в том, о чем предупредили его за столом.

Снова атака. Хлоя отпрыгнула, пропустив шест, летевший ей в грудь. Затем с разворота отправила свою палку в ноги противника. Кэтсу парировал нижний выпад, но… Второе движение девушки. Короткая палка, заменявшая ей кинжал, замерла у его горла. Следом прилетел удар по зубам локтем.

– Обещала зубки подрехтовать! Больно? Скажи спасибо, что выбивать не стала. Снова труп! – констатировала Хлоя. – Четвертый - шестой, два – ноль. Следующий раунд.

И снова под громкие восклицания и крики друзей Хлоя наносила удар за ударом. Ее оппонент лишь защищался. Давно смирился с обидным для себя поражением.

Новая атака магессы. Палка просвистела над головой Кэтсу. Не уклонись он, схлопотал бы такой удар, что, возможно, потерял бы сознание, но он успел, уклонился, инстинктивно отпрянул назад. Зря. Дал возможность сопернице перехватить шест, и тут же поплатился за допущенную ошибку.

Хлоя ловко проскользнула у него под вытянутой рукой и из-за спины хлестко врезала ему оружием по заднице, в точности так, как когда-то поступал мастер Юн с ней самой.

– Три – ноль! Чистая победа четвертого уровня, любезные дамы и господа! – торжественно объявила победительница. – Хватит? Или еще?

Кэтсу сопел, как жирный тюлень, вынырнувший из-под воды и продувавший легкие. Красный, униженный, горел желанием хоть раз одержать утешительную победу.

– Еще, – пробурчал парень.

– О! – усмехнулась с бочек Кантара. – Кику права. Он не учится. Он просто упрямый осел. Хлойка, покажи ему «Танец Кентавра».

Пожелание Каны вызвало бурный всплеск хохота. Азартные зрители аплодировали. Магесса посмеивалась, вращая жердью над головой и ждала, пока соперник приготовится к бою.

Атака. Кэтсу вознамерился отбить выпад, но просчитался. Наносить удар Хлоя не собиралась. Она уперлась жердью в деревянный надолб, крепко ухватилась обеими руками за середину, а следом внезапным акробатическим этюдом развернулась вокруг шеста. Ноги девушки взлетели вверх, и Хлоя буквально лягнула Кэтсу пятками в грудь.

Бедный парень попросту отлетел на несколько шагов назад и больно плюхнулся спиной о поленницу дров. От удара дрова верхних рядов посыпались и похоронили под собой неудачного дуэлянта.

Вокруг бешено хохотали зрители, то и дело подначивали наемника, а униженный бедолага с трудом выполз из-под горы деревяшек и теперь старательно складывал их обратно в поленницу.

– Слабая я, ты сказал? – в заключении усмехнулась Хлоя. – Слабак это ты, шестой уровень… Сиди и не дергайся. Подлечу.

Ох и обидно же ему было! Однако в голове парня отчетливо звенела мысль о том, как разительно изменилась всего за три истекшие месяца та перепуганная насмерть, несчастная девушка, над кем вдоволь натешились его бывшие соратники по гильдии.

– Ну! И кто из вас двоих теперь засранец? – съязвил Юн уже за столом. – Что молчишь, ледяной маг? «Я не хуже дерусь в рукопашной, чем магией»! Если ты и магией владеешь так же, как сейчас показал, скажу правду, чудак, до настоящего шестого уровня тебе еще минимум три.

– Нет, наставник, – вступилась Кику. – Маг он неплохой. В определении «Адских Гончих» на шестой уровень, конечно, не тянет, но справлялся всегда. Главное, вовремя.

Уязвленный, униженный Кэтсу с благодарностью взглянул на нее.

– Посмотрим, – кивнул Юн. – Завтра же в Подземелье. Не струсил, уже хорошо… Ушастая, купишь ему все, что нужно купить. Хигаши, посох ему сооруди и бердыш. А потом, Гарольд – он твой. Душу вытряси, хоть в землю вгоняй. Сам убедился, для нас он пока не боец.

– Понял, наставник, – коротко отозвался хускарл. И добавил. – У меня всего третий уровень, паря, но, если бы ты схлестнулся вот так же со мной, я бы тебя пополам разрубил со второго удара.

– Не забывай, Гарольд, он маг. Тебе еще нужно к нему подойти, чтобы сделать тот самый удар, а ледяная статуя не слишком подвижна, зато здорово разлетается на куски, – подсказала Виола. – Ты просто не видел, что вытворяла наша «Мотылек». Правда Джейки была девятого уровня.

– Вот ты и поможешь, – сходу приказал Юн. – Впрочем, ты же не маг… Ладно. Нам нужно, чтобы Кэтсу смог защититься в ближнем бою. Этому Гарольд как раз и научит… Теперь расскажите уже, как состязания прошли? О подставе «грифонов» мы слышали.

Наконец! За всеми тяжелыми переживаниями, психологическими экспериментами, пробными поединками, друзья совершенно забыли о том, о чем с гордостью собирались поведать мастеру по его возвращению. Время пришло.

– Мастер, - взяла слово Милана. – Так вы спрашивайте. Каждому есть, что вам рассказать.

– С тебя и начнем, – усмехнулся Юн.

Милана насупилась. Почесала свой маленький носик, как всегда делала и смело ответила:

– Ну, второе место в стрельбе… И…я чемпионка, хозяин, среди третьих уровней. Вот.

– Да, ну? – удивился наставник, переглянувшись с Виолой. – А почему же тогда уши лопухами повесила?

– Потому, мастер… – сконфуженно заговорил хускарл. – … что меня в финале выбила. Я на втором месте. Четыре боя выиграл, а Миланке вот, проиграл.

Юн не разделял понурого настроения ребят. Глава семьи встал, обошел стол вокруг и крепко прижал Ушастую к своей могучей груди.

– Вот, дурачье! Не поддавался, надеюсь? – Гарольд затряс головой. – Ну и отлично! Красавцы! Жаль, мы не видели. Ох, как жаль-то! Вы же рейтинг семьи взвинтили, заняв два первых места, до самых небес. Молодцы. А то, что мелкой проиграл, неудивительно. Мы тебя сразу предупреждали. Так что, бойцы, поднимем бокалы! Браво, черт вас возьми!

Услышав наставника, ребята повскакивали, один за другим звонко чокались над столом.

– А ты, Кайн? Нашелся соперник? – поинтересовался Юн, когда все расселись по своим местам.

– Так, я… это, тоже, вроде как чемпион, – ответил гном. – Только у меня был всего один бой. Что это за чемпионство?

– Фью! – свистнул Юн и толкнул Вив плечом. – Видала! Не твоя вина, Кайн, что в гильдиях нет низкоуровневых бойцов. Чемпион, он и есть чемпион. Имя-то семьи, благодаря тебе, над ристалищем прозвучало!

– Ты же ему сам говорил, так и будет, – улыбалась Виола. – Пьем за Кайна! Ура!

Очередная волна поздравлений прокатилась за первым столом. Или столами, как правильнее сказать? Очередь дошла до кузнеца. Выяснилось, что Хигаши вообще не присутствовал на фестивале, потому что разлогинился из игры. Дома возникли дела. Что же, бывает. Ему посочувствовали.

– Хлоя? – спросил мастер магессу.

– Второе место в рукопашных боях, – ответила девушка. – Шесть побед. Одно поражение.

Мастер встал, вторично обошел стол и накрепко обнял магессу.

– Умничка. Поздравляю, девочка. А кому проиграла? Чей был боец?

Наступила томительная пауза. Глаза ребят устремились в сторону Каны. «Двойняшка» или «валькирия два», как народ в шутку прозвал девушку, все это время скромно молчала.

– Из «Алого Пламени», – ответила Хлоя. – Магия же запрещена. Вот и проиграла.

– Стоп! – остановил Юн. – Ты что, не понимаешь? Ты же – магесса, а не рукопашник, певунья моя золотая! Ты на четвертых уровнях с бойцами ближнего боя сражаешься и выигрываешь! Кто-то еще, хоть один из другой семьи или гильдии может тем же похвастаться? Да твое второе место – это победа! Гордись, дуреха. Скажи ей, Виола.

– Говорить нечего, – поддержала эльфийка. – Сам все сказал. Я напьюсь сегодня, так чувствую… Ура, Хлоя!

Ее поддержали очередным дружным всплеском эмоций, и, когда разгоряченные и счастливые, на самом гребне позитивной волны члены семейства Ларуско опустились на сидения скамей, к ним присоединились служащие НПС.

Последние посетители разошлись по домам. Таверна закрылась. Девушки наскоро убрали зал и теперь расселись среди игроков. Ника вообще влезла на колени хускарла. Сали, естественно, присела рядом с Акиро. Лея и Брок устроились возле Кайна, а Хозяйка принесла табурет и примостилась с торца.

Кэтсу удивленными глазами наблюдал за вольностями, в избытке и без ограничений творимыми НПС с игроками, да еще с кем! Теперь он уже знал, за чьим расположился столом.

– Что глазками моргаешь? Чудо увидел? – пролепетала Ника. – А как тебе такое?

Маленькими руками девушка обхватила мощную шею хускарла и смачно поцеловала его под одобряющий смех и колкости остальных.

– Они наши сестры, привыкай, Кэтсу, – пояснил Юн. – Персонал «Веселой Вдовы» тоже члены семьи. И самые надежные стражи для нас.

Маг вежливо поклонился. Видно было, очень старался справиться с впечатлениями.

– Со мной было так же, – посочувствовала ему Кику. – Я, как ты сейчас, долго не могла поверить в то, что увидела тут. Я тебя понимаю. Очень большая разница. Зато и ты теперь лучше поймешь, почему мне плевать на себя ради них.

– Ладно, – заговорил Юн. – А почему молчит Кана?

И в самом деле, Кантара продолжала помалкивать, лишь разделяла эмоции и поздравления товарищей, адресованные другим.

– Она ждет, когда ее спросят, – подсказала Милана. – Никто же не спрашивает, вот она и молчит.

И Ушастая окончательно взяла на себя роль оратора.

– Кана у нас самый большой чемпион. Одиннадцать побед в поединках пятых уровней. А в финале соперник вообще отказался от боя. Даже на ристалище не вышел. Вот так! Если бы вы только видели, как она всех крошила! Я голос сорвала. Там такое творилось, жуть! После первой победы ей даже не аплодировали. Наверное, из-за прошлого фестиваля. А потом, когда Калев и остальные «грифоны» поднялись хлопать, тогда и другие начали… Молодцы, да? Кана второго соперника запугала так, что тот в угол зажался. В углу его и прикончила, словно «а-а» присел. Третьего, из «Алого Пламени», двумя ударам положила. Руку ему отсекла. Потом четвертый, из ее бывшей гильдии. Его насквозь двумя ятаганами сразу пронзила. Пятого - по ногам и сходу по шее. Система заблокировала удар. Шестой был из «Венценосцев». С тем Кана слегка позабавилась. Он ее оскорбил. Обозвал. Ну, она его, естественно, опустила… Ха-ха… Прикольно. Сперва сбила с ног, потом срезала поясной ремень, распорола штаны, а в итоге воткнула ему два клинка в мягкое место… Хахаха!

Разбавленный красноречивыми жестами рук, насыщенный пересказ Мелкой сопровождался одобрительными возгласами очевидцев событий. Люди восстановили в памяти свеженькую картинку и хохотали взахлеб.

– Ага! – восхищенно прокомментировал гном. – Реально прикольно со стороны наблюдать, как двадцатитрехлетний боров улепетывает с арены с голой задницей. Хахаха! Опозорила его Кана конкретно. И поделом. Сегодня никто на сторону "венценосца" не встал. Он был неправ, когда оскорбил Кану перед началом боя.

– И молчишь, скромница? – весело произнес мастер Юн. Даже не стал уточнять, как именно оскорбили Кантару. – Дай свои губки, я их поцелую.

– О-о! – заголосили ребята.

Покрасневшая Кана привстала и потянулась к мастеру. Чмок! Есть. Теперь девушка выглядела варенной свеклой. Блеск в глазах выдавал то, чего спрятать нельзя. Конечно, она была очень горда и довольна.

– И я тебя поцелую, – неожиданно подключилась Кику. – Я больше любого тут за тебя рада. Но не зазнавайся. На следующих играх, ты ведь сама понимаешь, в финале ты будешь драться со мной.

Кику обвила руками тонкую шею воспитанницы и действительно поцеловала Кантару в девичьи губы. Пока вконец впечатленная и растроганная чемпионка приходила в себя, Ушастая снова заговорила.

– Мастер, мы все брали деньги за выигрыши. Только Кана, она взяла приз. И какой. Я бы тоже взяла, но у меня предложения были другими.

– Так, покажи, – обратился к валькирии Юн.

И она показала. Сбегала в комнату и вернулась оттуда с внушительным свертком в руках, а когда развернула его, даже у мастера вытянулось лицо.

Это был Легендарного Класса лук для воина пятого уровня. Сложный или, как его еще называли – композиционный лук. Повышенная дальность и пробивная мощь достигались за счет сочетания и тщательной подгонки отдельных частей. Основание костяное. Рог Снежного Тура. Юн его сразу узнал. Оба плеча изготовлены из Драконьего Дерева, которое обладает не только незаурядной упругостью, но и не гниет даже в воде. Наконечники литые, металлические. Тетива из Жилы Единорога. И стрелы! Обычный средний колчан вмещал тридцать стрел. Большой – сорок. Колчан этого лука вмещал шестьдесят. Причем делился он на три отсека. В первом – сорок простых стрел. Во втором – десять взрывающихся. В третьем еще десять, но уже отравляющих. К тому же само оружие выглядело очень красивым.

– Я не себе взяла, мастер, – заговорила Кантара. – Я же не лучница, а на дистанции пользуюсь дротиками. Вы ведь знаете. Я для Сасы. Она скоро пятого уровня станет. Ей он как раз… Саска, возьми. Он теперь твой.

Что и сказать! Мастер давно оценил меценатский поступок валькирии по достоинству. Сейчас же, когда увидел сверкающие и вместе с тем наполненные слезами глаза юной Сасы, гордился Кантарой вдвойне.

– Ты это видел, Кэтсу? – спросил он у мага. – И как? Догадываешься, какова цена дружеского подарка? Тысяч триста, не меньше. Но, что гораздо ценнее – попробуй такой вот купить. А тут: держи, она говорит, он теперь твой. Гуманитарная помощь нуждающимся… Вот и как таких не любить? Как ими не гордиться? И за Кику по той же причине мы кому хочешь голову оторвем. Там, на пепелище Урочища, она тебе открыла истину. За любого человека из тех, кого ты видишь вокруг, по душу виновника пожалуют гости из Преисподней. И не будет пощады. Поверь.

Мастер поднял кубок с вином. Вторично чмокнул Кантару. Подмигнул Сасе и обвел теплым, воистину любящим взглядом веселых друзей.

– Пусть враг числом нас превосходит…

Пели все. Стоя и громко. Пели даже те из ребят, о ком в шутку отзываются: «медведь на ухо наступил». Сейчас это было неважно.

– А теперь, Кэтсу, очередь за тобой. От тебя слов не требуют. Не требуют клятв. От тебя нужно только одно – жить правильно и умереть правильно, если придется. Потому что тогда, как и сказала тебе Кику, ты вернешься к нам новым персом. И мы примем тебя. Нам не перс, нам человек нужен. Перса прокачаем всей гильдией. Днем и ночью качать будем. По данжам потянем, оденем по максимуму. И защищать будем, пока снова не «подрастешь» …