Расставшись с Илоной, друзья торопливо направились к «Веселой Вдове». Проходя через Скверик Амура подсознательно сбавили ход, и не только, чтобы полюбоваться дивной природой и романтическим зрелищем.

Скверик Амура, созданный умелой рукой талантливого разработчика, местечко в городе популярное и очень красивое. На деревянных лавочках причудливой формы, несмотря на позднее время, наслаждались обществом друг друга влюбленные парочки. Светлячки и некоторые виды цветов, высаженных на многочисленных клумбах, излучали приятный неяркий свет, успокаивали, умиротворяли любого вошедшего человека, а тонкие запахи наполняли вечерний воздух неповторимыми ароматами.

Мастер остановился в том самом месте, где ранее повстречался с торговцем, чей образ так сильно засел в его памяти.

– Тут, Вив, – пояснял он эльфийке. – Тут мы с ним познакомились. И этот жест, голос, они до сих пор не дают мне покоя.

– Обознался ты, – заверила Вив. – Не мог он выжить. Ты сам говорил, от «Кровавой Жертвы» никто не уходит.

Юн всматривался в спокойные глубокие глаза собеседницы и старался прогнать сомнения, одолевавшие его с той самой памятной встречи…

В таверне их поджидали. С нетерпением ждали все, включая хозяйку и девушек НПС. С самого утра никто из товарищей не видел семейных лидеров. Так случалось нечасто. Ребята выглядели отчасти встревоженными, поэтому Юну пришлось коротко рассказать о причине задержки, дабы успокоить народ.

– Слушайте меня, други, – покончив с поздним ужином, обратился Юн к подопечным. – Больше мы времени терять не должны. С завтрашнего утра вы идете на штурм Подземелья. Уровень за уровнем. Босса за боссом. «Гончие» этого сделать не смогут, давно прошли. Так что я снова переведу вас в семью. Благо, мне это доступно.

Ошеломляющее известие приняли неоднозначно. Акиро и Гарольд хлопали. Кана и Кику, казалось, вели себя равнодушно, вроде того: им все равно, где и кого убивать. Хлоя насторожилась. Саса разгорелась азартом. Кайн и Милана сосредоточились.

– Ты с нами, папуля? – спросила Ушастая.

Давно, как-то само по себе получилось, периодически мелкая обращалась к мастеру на «ты», а то, что девчонка постоянно звала его «папой», вообще вошло в обиход. Мало того, нестандартное явление никого из ребят не напрягало и негласно считалось неотъемлемой привилегией звероподобной.

– После десятого уровня, – уточнил Юн. – До десятого этажа у боссов охраны нет. Вы с ними справитесь без подсказок. Виола с вами пойдет. Но не обольщайтесь, Вив будет вам для страховки. Пати ведешь ты, Мелкая.

– А с чем это связано? – поинтересовался Кайн.

– Связано с тем, что вся Аркадия гудит о содружестве Ларуско и гильдии «Серебряного Грифона». Гильдейцы превосходят нас в уровнях. Нам нужно срочно поправить несправедливость. Это быстрее всего и полезнее сделать в боях на этажах Подземелья и в данжах. Ну и сражаясь с боссами, разумеется. Иначе мы не сможем двигаться дальше, низкие уровни нам не позволят. И помощи от «грифонов» нам не видать, как и им от нас, кстати. И еще одно очень важное обстоятельство.

Мастер дождался, пока затихнет взволнованный гул за столом.

– «Адские Гончие» нуждаются в новых доспехах. Таких, которые надежно прикроют не только от физического урона, но и от магических атак, ядов и дебаффов врага. Для вкрапления рун нужны составляющие. Их можно купить, но частично и далеко не все. Большинство самого ценного лута и материалов для крафта выпадает из боссов и в данжах. Но для прохождения данжей в составе одной семейной пати вы еще маловаты, а рейды не гарантируют достижения целей. Сами знаете, в дележе добычи – кто первым успел, тот и парень. Идете командой на штурм Подземелья. Опыт получите несравнимый ни с чем.

– А запас? – поинтересовалась Виола. – Разве там мало?

Юн кинул девушке и ответил:

– Не мало, но там все для хайлевелей. Ну-ка напомни, кто у нас был ниже шестого уровня? Вспоминай, когда мы основали сокровищницу? То-то! Кое-что есть, например, Волоса Единорога и Лунного Камня достаточно. Есть много чего, что будем брать и использовать. Позднее мы принесем. Но многого нет, как нету и денег. Деньги очень нужны. Нужны не только для крафта. Уже ведь знаете, во что обходятся каждому новые скиллы и повышения рангов способностей. Большие деньги… Хвостатая, сколько у нас осталось?

Милана не думала. Что касается цифр и финансов, держала полную информацию всегда в голове.

– Сто пятнадцать тысяч золотом и сто тысяч в резерве. Остальное, ну, как было велено. Потрачено.

– Есть еще пятьдесят, – добавила Мама Мио.

Сопартийцы разом развернулись к хозяйке «Веселой Вдовы».

– Мои деньги. Я дам, – добавила женщина.

«Ого»! – мысленно восхитился наставник. НПС жертвует свои сбережения на нужды семьи? Неслыханно. Нонсенс. И у кого-то повернется язык утверждать о равнодушии неписей к игрокам?

– Спасибо, Хозяйка! – Юн отвесил благодарный поклон. – При всем уважении, ваши денежки мы не тронем. Это последний резерв для всех нас. Ребята заработают сами, я в этом уверен. И я с утра займусь тем же. Схожу к одному чиновнику в гости. Если удастся попасть в особняк, проблема станет исчерпанной. Настоящая проблема в том, что я не могу в него попасть, не выдав себя.

– И как же тогда? – расстроилась Мелкая.

– Подумаю… – едва успел вымолвить Юн.

– Нет!!! Ты не будешь «думать»! – вскочила Виола. – Опять!!! Никогда! Хватит мне твоих «думок». Знаю, что будет потом. И ты, если мной… нами всеми хоть капельку дорожишь, в обход Системы больше никогда не пойдешь!

Сильно, что и сказать! Вив выглядела так, словно мастер влепил ей незаслуженную пощечину. Красная, несмотря на бледность эльфийской кожи. Зрачки сузились. Даже губы дрожат.

Мастер обнял ее, притянул к себе, но Виола от него отстранилась.

– Ты меня слышал? – настаивала девушка.

Юн сдался.

– Да. Хорошо. Тогда поищу другие возможности, – глаза эльфийки вновь подозрительно сузились. – Нет! «Другие», не значит рискованные. Есть же выход всегда. Просто и люди разные. Одни или не хотят, или не умеют такие возможности отыскать. Другие ищут. Я поищу.

Юн улыбнулся. Снова притянул Вив. Ласково, как маленькую дочурку, погладил ее по спине и чмокнул в острый кончик девичьего носа. Виола расслабилась.

– Надеюсь, – сказала она.

– Есть еще кое-что, братцы, – вновь заговорил Юн.

Ребята, его боевые друзья, сидевшие за общим столом, приготовились услышать очередную новость из уст наставника, как никто другой умевшего «поднять» настроение.

– Кроме меня и Виолы, на фестивале теперь будут драться все, вплоть до пятого уровня мастерства включительно. И последнее на сегодня. В воскресенье утром я, Вив, Кику и Саса уедем из города на денек. Прокатимся до Урочища Белого Зуба.

Услышав название местечка, где долго жила, того самого, с каким связаны не только хорошие воспоминания, Саса померкла.

– Можешь не ехать, – объявил Юн, когда заметил упавшее настроение девушки.

– Поеду, – твердо сказала она. – Если нужна вам, значит я еду.

Саса едва закончила говорить. Дверь таверны широко распахнулась, и на пороге появился незнакомый присутствующим человек. Человек, одетый в испачканный мокрый дорожный плащ и крестьянские сапоги с прилипшей на них грязью, растерянно замер, пристальным взглядом всматривался в глубину просторного зала.

Посетителей в поздний час оставалось не много, поэтому хозяйка таверны, Сали и Брок сидели за семейным столом. Лея на кухне что-то готовила. Ника как раз выносила разнос с двумя кружками заказанного кем-то пива.

Заметив ее, человек уверенно сделал встречный шаг.

– Госпожа, – обратился неизвестный к официантке. – Где мне найти Мио-сан?

Мама Мио немедленно встала.

– Ну, я это, Мио-сан. А ты кто таков, человек – два уха?

Приезжий обрадовался. Заговорил быстро и нараспев:

– Вечер вам, добрая госпожа! Я Когоши. Помощник управляющего из Журчащего Ручья. Очень рад личному знакомству. Мы продукты вам привезли. Еле стража впустила. Городские ворота на ночь закрываются. Мы уж решили, придется снова в поле пережидать. Не хотелось бы. Пока ехали к вам, почти у Звонкой речки угодили под жуткий ливень, до сих пор не просохли. Да еще на разбойников нарвались. Думали все, смерть пришла. Хвала богам, отряд конный навстречу попался. Так они тех разбойников мигом смели. Многие разбежались. Кто не погиб, того в полон взяли. Всадники их с собой повели.

Радостное известие здорово подняло настроение сопартийцам, но для уверенности, (мало ли, не только Ларуско отправляют свои патрули. Может быть, и не патруль это был, охрана какого-нибудь барона, к примеру), Виола спросила крестьянина:

– Знамя у всадников было?

– Да, – с готовностью подтвердил тот. – Черное с красным обводом. Голова собачья на нем. Страшная. Клыкастая такая. И пасть окровавленная.

– Наши! – теперь уверенно, не сдерживая эмоций, воскликнули многие за столом. – Надо выпить за них! Боевое крещение. И дело доброе сделали! Ха! Свой же обоз от бандитов спасли. Вот и не верь в Провидение!

Помощник управляющего барона Мацуда не присутствовал лично в тот день, когда впервые команда семьи нанесла визит его господину, потому никого из сидевших и восторженно голосивших людей он не знал. Молча стоял возле стойки хозяйки, растерянно моргал усталыми глазами и старался понять смысл происходящего.

– Иди, мил человек. Разгружайте тележки, – распорядилась Хозяйка. – Потом вас покормят. В баньке помоетесь, грязь отскребете. Переночуете по-людски, одежду просушите. Утром домой поедете. Я пока деньги вам принесу.

– Не нужно, – остановил ее Юн. – Деньги Мацуда уже повезли.

Помощник управляющего удивленно уставился на наставника.

– А мне господин барон ничего не сказал.

– Он еще и не знает, – ответил Юн. – Как раз те, кто вас от бандитов спасал, деньги барону и повезли. К вам они едут. Вас защищать будут. С вами жить. Наши это ребята, семьи Ларуско… Ты лучше расскажи нам, любезный, как бой прошел? Это, действительно, всем тут интересно.

– Вот, значит, как! – обрадовался Когоши. – Хорошо. С большими деньгами на обратном пути боязно… Так, а бой-то? Не было ж боя. Когда грабители на нас наскочили, мы едва из лесочка выехали. За топоры и за вилы схватились, а тут рог протрубил. Я обернулся, гляжу, а сзади всадники скопом летят, да так лихо! Много. А разбойники те, токмо кавалерию вашу завидели, наутек подались. Лучник один выстрелил. Даже попал в девушку. Ее потом маг подлечил. Но она сама того лучника так секанула, что башка враз отлетела. Потом еще одного догнала. И тоже голова с плеч. Отчаянная она, и другими командовала.

– Миа, – пояснил кто-то. – В отряде одна девушка-командир.

Нужно было бы обязательно видеть, с какой нескрываемой гордостью слушала пересказ Виолетта, поймала хитрый взгляд мастера и кокетливо улыбнулась в ответ. Что ж, справедливо. Не зря столько времени и внимания уделяла Вив пополнению…

Утром команда Ларуско направилась в Подземелье, и уже к полудню системное объявление известило Аркадию о том, что семья благополучно получила право на штурм шестого яруса.

Юна известие застало в приемной Мэра. Посетителей было много, и мастеру пришлось запастись изрядным объемом терпения, пока ждал своей очереди. И не пожалел о том, что прождал.

За обеденным столом соратники в красках рассказывали о кровавом побоище, устроенном ими мобам на глазах двух команд новичков и младшей пати резерва другой семьи. Стоит добавить, сбылось именно то, на что приблизительно надеялся Юн, ни капли не сомневаясь в воспитанниках. Да, пятый уровень Подземелья давно стал не тем, чего стоило опасаться его бойцам, однако опыт – штука бесценная.

Пусть сумма, вырученная от продажи кристаллов, не так невелика, но среди прочего лута, проданного за ненадобностью, выпали две Руны Противоядия на доспехи четвертого уровня, снижающие воздействие яда на двадцать процентов. Это уже кое-что!

– Вот деньги, наставник, – отчиталась Милана, выложив на обеденный стол полный кошель. – Почти тысяча шестьсот золотых. Неплохо для пятого уровня Подземелья. И прошли-то его всего четыре раза.

– Вполне, – подтвердил Юн и как-то загадочно посмотрел на ребят. – Ну добавьте их к нашим шестнадцати миллионам.

– Чего! – подскочила Милана. – Плохая шутка.

– Кто говорил, что я шучу? – улыбался Юн. – Сходи к Маме Мио. Коль хочешь, зайди в кладовку и хоть искупайся в золоте. Мы с Леей на пару его туда два часа перетаскивали.

Тут мастер заметил подозрительный взгляд эльфийки. Глаза Вив так и горели вопросом: «все же пошел»?

– Нет! – поспешно оправдывался Юн. – Деньги сокровищницы особняка я не трогал. Эти деньги мои. Причем, если уж честно, личные, как оказалось.

– Как так? – удивилась не только Виола.

– Добрый дядюшка Мэр. Это та часть налогов от граждан Аркадии, которая предназначается Герцогу. Поскольку Герцог средства не тратил, еще и не пользовался особняком, личной охраной, прислугой и остальным, то вся сумма содержания прибавилась к его части налогов. И за шесть лет. Вот так, братья и сестры.

– Фью! – свистнула Мелкая. – Богачи? Из бомжей в мажоры? Круто!

– Ты с собой не ровняй, Ушастая! – внятно и членораздельно заговорил мастер Юн. – Я бомжом никогда не был. Мажором, ты говоришь? Мажором был, и то разве что чуточку. Кого-то обидеть собралась? Считай, получилось. Насколько мне помнится, среди нас вообще… а, да что тебе говорить?Всем спать. Завтра суббота. В воскресенье очередной фестиваль. Уже знаете: Сасы, Виолы, меня и Кику на нем не увидите. Утром опять в Подземелье. Шестой этаж. Сразу штурм.

– Ясно, – подтвердили ребята, перед тем как разошлись по своим комнатам…

На следующее утро, «со слезами» проводив команду бойцов, мастер Юн вышел во внутренний двор с твердым намерением позаниматься. Успел лишь размяться как следует. Во двор бегом заскочила встревоженная Сали.

– Наставник, прибегал посыльный «грифонов». Мастер Арвен просил передать: «они объявили аукцион». Так он сказал…

Спустя менее получаса Юн сидел в кресле личного кабинета Арвена.

– Как же так? – взволнованно говорил эльф. – Или я тебя неправильно понял, или Администрация должна оповещать о начале торгов. Если бы Керо случайно не зашел в зал Земельной Комиссии, мы бы и не узнали о них.

– Они должны, – подтвердил Юн. – Но не через Систему, это же не игровое событие, важное для всех в равной степени… На информационном стенде в Администрации вывешивают объявление. Оно там висит?

Арвен виновато пожал плечами.

– Не знаю. И Керо ничего не сказал. Он услышал разговор главы семьи Тога, они собирались подавать заявку участника. Из него и узнал о торгах.

Тревожное известие нарушило стройные планы Юна. Велико было его желание прокатиться перед торгами до разграбленного Урочища. На то имелись причины. Теперь приходилось оперативно действовать.

– Двигай в Администрацию, – властно сказал Юн. – Пока не опоздали, подавай заявку. Нужно успеть до двенадцати. Сегодня короткий день.

– Ты не понял, – осадил эльф. – Теперь нам придется выступать на открытых торгах, понимаешь? Финансы! У меня в распоряжении чуть больше семисот тысяч, и я не могу потратить их все. Слышал?

– А ты меня слышал? – встал Юн. – Я обещал помочь. Иди. Я сгоняю домой и тоже приду…

Вновь они встретились в зале Инспектора по Земле и Недвижимости Административной Гильдии Аркадии. Претендентов, как и предполагали друзья, оказалось немного, всего четверо. Представителя упомянутых Тога тоже что-то не видно. Передумал? Может быть, помогли?

Судя по всему, так и произошло. Наверняка были и другие желающие приобрести недвижимость, тем более по такой невысокой цене. Замечание Юна, которым он особо заострял внимание компаньонов, когда возникла мысль о «черном маркетинге», сыграло действенную роль на умы слабонервных и слабовольных.

Неизбежно возник вопрос: почему никто не пытался повлиять на мастера и «грифонов»? Ответ, как оказалось, был очень простым. Заявки Арвена не было в списках, когда агенты «кукловода» заблаговременно проверяли их. Подали заявку в последний момент. Сами по себе ни Ларуско, ни «Серебряный Грифон» никогда не проявляли интереса к покупке недвижимости за пределами городских стен. Так что, господа присяжные заседатели, имеем то, что имеем.

Объявление, как заметил по пути сюда Юн, висело там, где и должно. Подозрительным, в лучшем случае странным, казался сам факт его появления. Свиток, содержащий немаловажную информацию, разместили на доске новостей в предвыходной день. На памяти мастера такое впервые.

Стартовая цена обозначалась всего в двести тысяч, что было весьма предсказуемым, но настроиться на борьбу Юн не сумел, отвлекла мастера новая странность. Как не смотрел, в числе участников аукциона он не увидел того, кого ждал. Видимо, раскрытый агент доложил хозяину о провале и его заменили другим. Встал вопрос: кем?

Заседание началось. С началом его все прояснилось. Арвен много раз прав, называя теневого мошенника гением. Не появись Юн и эльф в зале Комиссии, торгов не было бы вообще. Стартовая цена была бы уплачена первым, кто подтвердил бы готовность ее внести, а конкуренты бы отказались, потому что не было никаких конкурентов.

Две девушки, неумело изображавшие незнакомых друг с другом, и мужчина постарше, сидевший отдельно от всех, лишь создавали иллюзию аукциона, а на деле убирали соперников, так как являлись членами одной команды. Мастер уловил заготовленную грязную игру шулеров сразу же, например, по тому, как они незаметно переглядывались и кивали друг другу. И по другим признакам.

– Итак, – говорил Инспектор Комиссии. – Господа, кто готов заплатить двести тысяч золотом за предложенный лот?

Поднял номерок мужчина. Одна из девушек тоже подняла табличку. Следом другая. Наличие настоящих соперников дало старт настоящей игре.

– Пятьсот, – с места сказал мастер Юн.

По условиям устроителей цена повышалась на двадцать тысяч, поэтому предложение такой громадной суммы заставило всех оглянуться на Юна.

– Пятьсот двадцать, – произнесла девица с номером «два».

Арвен с ужасом уставился в глаза другу, что-то хотел сказать. И тут…

– Миллион, – раздался голос мастера.

Видимо, именно эта сумма и есть максимальный допустимый предел, дозволенный тайным хозяином своим подставным. Вся троица обескуражено уставилась на того, кто так нагло испортил им планы.

– Один миллион, раз! – говорил Инспектор Комиссии. – Один миллион, два! Один миллион, три! Продано гильдии «Серебряный Грифон».

Юн подтолкнул Арвена, после чего смущенный эльф прошел к председательскому столу, поставил подпись под документом и забрал свиток владельца, а Юн водрузил на стол пару внушительных рюкзачков, наполненных золотыми монетами. Сделка заключена.

Оба не стали дожидаться окончания словесной процедуры вступления в права собственника. Вежливо извинились перед чиновником и покинули зал.

– Всех запомнил? – спросил мастер на улице. – Как назло, черт возьми, именно сегодня. Знать бы заранее, я бы валькирий оставил. Все мои «дети» ушли в Подземелье. Проследить некому.

– Запомнил? Еще бы! – подтвердил эльф. – Такие примечательные физиономии не запомнить, ей богу, сложно. Только на данный момент, друг мой, меня куда больше волнуют не лица засранцев, а нечто другое, как бы попроще сказать? Где я возьму миллион, чтобы тебе возвратить?

Мастер остановился и с улыбкой взглянул эльфу в глаза.

– Два миллиона, – лицо Арвена вытянулось. – Я тебе еще миллион дам. Что таращишься? Нужно строить жилье начинать. Вот и начинай. А потом, когда имение восстановишь, потихоньку отдашь. Без процентов, заметь.

Пока оба счастливых руководителя состязались в словесной баталии, Система оповестила о взятии очередного уровня Подземелья пати Ларуско. Юн улыбнулся. Старались ребята.

– Дал команду: «фас»? – спросил эльф.

– Не-а! – издевательски сострил Юн. – Зачем? Проще нельзя?

Арвен снисходительно покачал головой.

– Ты за кого меня держишь? Совсем за тупого?

– Вообще-то, за друга. А ты? – Юн, не моргая, смотрел в глаза эльфа.

В ответ Арвен расхохотался…

В другом месте, там, куда немедленно возвратились неудачники-аукционисты, наперегонки оправдывая досадный провал, не смеялись.

– «Грифон»? – удивленно спросил сиплый голос. – Им зачем? Ладно. Займемся «грифоном» …

За обеденным столом Ларуско среди новых впечатлений от взятого уровня и красочных описаний борьбы раздался задумчивый голос мастера:

– Вспомнил! – ребята уставились на него. Невпопад, не в тему общему настроению прозвучала его реплика. – Я вспомнил, Вив. Сидел на аукционе и думал: где же я ее видел? Сейчас вспомнил. Это она. Та самая фемка, которая сопровождала богатого торговца в Сквере Амура. Значит и хозяина я тоже видел. Встречу еще раз, не упущу.

После сытного обеда наставник вытащил всех бойцов семьи на задний двор. Несмотря на то, что ребята основательно потрудились в Подземелье, заставил их тренироваться до самого вечера.

Юн лично провел по несколько учебных боев с каждым бойцом, включая Виолу. Как и прежде, вынудил подругу хорошенечко попотеть. Ничего, ей только на пользу. Вив не должна расслабляться, а равноценного соперника у эльфийки попросту не было. И сама Виолетта с огромным энтузиазмом сражалась с мастером. Проиграла, конечно. Четырежды. Не огорчилась, вопреки ожиданиям публики. Наоборот, очень довольная, раскрасневшаяся, поблагодарила за доставленное ей удовольствие.

Миланка и Саса сражались против Юна вдвоем. Нахватались шлепков по знакомому месту с запасом на месяц вперед. Не возмущались и не плакали. Черпали опыт из собственных неудач.

Кику и Кана тоже вдоволь насладились «лаской» наставника. Обе девчонки так старались хоть разик его достать, что очень расстроились, когда Юн объявил о переходе очереди к мужской половине.

С мужиками мастер вообще отмочил. Он дрался сразу с тремя. И, чем больше раз падали Акиро, Кайн и Гарольд, тем больше смеялись девчата. Не одним им получать «знаки внимания» Юна на память о промахах. Правда, мужской половине доставалось покрепче и не ладонью.

Что касается Хлои, в отношении магессы мастер сделал серьезное исключение. Он позволил девушке в процессе учебного боя применять дебаффы, при этом сам от них сознательно не защищался.

Ослабление противника не входило в разряд боевых заклинаний, потому что не наносило урона. Система их не блокировала. Зато Хлоя училась сочетать одновременное применение боевых навыков и профессиональных способностей.

В итоге команда боевой касты Ларуско дружно преклонила колени в благодарность наставнику за очень полезные уроки. Устали, это да. Но опыт – великое дело, тем более полученный не от кого-то, а от того, кому не было равных…

По ранней заре, как договаривались, Кику Самура, Саса, Виола и Юн, пожелав успехов товарищам на фестивале, направились к дому «грифонов». Теперь их совместное путешествие приобрело двойной смысл.

В просторном гильдейском холле компанию Ларуско уже встречали. И больше всех ждала появления мужа Илона. Юн сам безмерно соскучился по любимой, однако даже сейчас, когда окружающие их люди знали об отношениях названной парочки, счастливым молодоженам все-таки приходилось придерживаться этических рамок приличия.

Мастер приблизился к девушке. Истинно по-королевски взял ее руку и, с галантным поклоном, прикоснулся к пальцам губами.

– Миледи. Вы невообразимо очаровательны. Я потрясен.

Илона почувствовала, как краснеет, но навязанную роль приняла.

– Вы очень любезны, милорд. Рада Вас видеть, – девушка ответно склонилась.

Все, кому довелось наблюдать за разыгранной сценкой светского приветствия аристократов, в недоумении переглядывались, словно бы спрашивали друг друга: «что это с ними»? Недолго. Мастер Юн вдруг весело рассмеялся. Подхватил жену на руки и поцеловал, наплевав на какой-то там этикет.

– Ха-ха-ха! – смеялись вокруг. – Другое дело!

Арвен раздавал последние указания капитанам. Конечно же, пожелал сопартийцам удачи на состязаниях. В итоге обратился к товарищу:

– Сколько нас едет?

– Посчитай, – пожал плечами Ларуско. – Я, Вив, Кику и Саса мои.

– А со мной едут: Илона, Лора и Гром. Керо тоже. Урочище оборонять будут люди Керо. Им и за трактом приглядывать. Пополнение нанимать тоже ему. Пусть сам посмотрит, куда и для чего, – Арвен задумался. – Кстати, сопровождение берем?

Негромкие слова главы гильдии гулким эхом отразились от каменных стен. И вытянутые лица слушателей стали вдруг тоже каменными.

– Нам? – словно не понял, переспросил Юн. – Ну, брат, ты меня удивил.

– Что я сказал? – растерянно заморгал Арвен.

– Дорогой, – нежно и ласково заговорила Лоран. – Тебе не покажется странным, если девять топовых игроков двух доминирующих образований Аркадии нуждаются в сопровождении, они точно топы?

Конечно, говоря об эскорте, Арвен имел в виду совершенно другое. Престиж. После весьма доходчивого (и для первоклассника) пояснения своей жены Арвен сообразил, каким стороннему наблюдателю показалось бы его предложение.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся Арвен. – Ну да! Впору махнуться местами с охраной!

По-настоящему мастер Юн удивился, когда кавалькада выехала из городских ворот. Тот самый Арвен запустил четвероногого питомца галопом, потом перешел на аллюр, затем рысью промчался мимо спутников и наконец, удовлетворенный и раскрасневшийся, вернулся к товарищам иноходью.

– Хорошо! – крякнул эльф. – Отвел душеньку.

Юн учился ездить верхом в игре. Герцог Аркадии должен, нет, обязан уметь красиво держаться в седле. И он научился на зависть многим, но истинным гуру он не был.

– Не знал! – искренне похвалил Юн. – Впечатляет.

– Еще бы, – поддержала Лоран. – Ты, вправду, не знал. Он жокей в жизни. Профессиональный наездник. Лошади – его слабость.

– Фью! – свистнул Юн. – Тогда ясно. И все равно молодец. Мне очень понравилось. Здорово у тебя получается.

Тут Юн с хитринкой взглянул на Илону и почему-то прищурился.

– Ты, моя дорогая, тоже конным спортом увлечена?

– С чего ты решил? – удивилась Илона.

Мастер кивнул в ее сторону, но обращался к друзьям:

– «С чего решил», – она говорит. Ха. Спрашиваю: ездишь верхом? Она отвечает: хотела бы научиться. А потом наблюдаю, как моя золотая влетает в ворота на полном скаку, осаживает коня так, что я чуть в штаны не наделал, только бы не упала, и ножкой через шею лошадки прыг. И ко мне. А я стою да и думаю: кто и кого учить собирался?

Пока смеялись товарищи, пока откровенно посмеивался над собой мастер Юн, Илона смущенно помалкивала. Сейчас же ответила:

– Не беспокойся, любимый. Я не жокей, но свои лошади в нашей семье были всегда, насколько я знаю. Я сказала тебе, что хотела бы научиться, потому что не учла одну значительную деталь. Все познается в сравнении. А мне есть с кем сравнивать, потому я тебе так и сказала. Видел бы ты мою маму! Отца. Когда родители парой выезжали на ипподром, многие жокеи сторонились и восхищались. И я, конечно же. С самого детства. Не обижайся.

– С чего? – весело ответил Юн. – С того, что моя ненаглядная заткнула за пояс своего муженька? Да я горд этим, черт возьми! Поделом! Хвала тебе, Господи, что преподал мне урок уничижения!

Юн громко смеялся, вторя спутникам.

– Видела бы ты, моя девочка, какими глазами смотрели на тебя новобранцы. И я тоже. Не представляю, как я выглядел в тот самый момент.

Пока мастер продолжал посмеиваться, Илона скромно пожала плечами.

– Да я видела.

И снова округу огласил громкий смех…

Так, с периодическими шутками, предметными разговорами по темам насущным, кавалькада достигла начала земель, владельцами которых со вчерашнего дня являлись «грифоны». На вершине невысокого холмика, покрытого густой сочной травой и множеством ярких цветов, путники остановились.

Впереди простирались паровые поля, сады, пастбища, огражденные участки возделанной земли. Стволами высоких деревьев взметнулись к небу зеленые рощицы. Вдалеке, ближе к горам, густой лес. Река, протекавшая к югу, широкая и полноводная. Множество птиц напевали в голубой вышине. В нескольких метрах от всадников выскочила лисица и понеслась в сторону ближайшей рощи. Семейство грациозных газелей спустилось с пригорка на водопой. Мимо проехала повозка, наполненная гончарной глиной. НПС кучер почтительно поклонился, приветствуя благородных господ.

– Красота, – протяжно подчеркнула Лоран. – Нужно будет чаще выбираться сюда, дорогой. И ребятам из гильдии, я уверена, тоже понравится. Ух, ты. Я в шоке. И это все наше?

Арвен молчал. И мастер Юн понимал эльфа. Не часто, если не сказать, почти никогда, «Серебряный Грифон» покидал пределы Аркадии. По этой причине гильдейский лидер находился под теми же впечатлениями, что и Лоран.

– Да, – кивнул эльф. – Теперь это все наше. Плевать на два миллиона. Заработаем. Главное, ты был прав, Кардинал. Оно того стоит… Поехали. Хочу взглянуть на развалины поселения.

Всадники медленно тронулись в путь. До Урочища оставалось несколько миль. С того места, где находились путники, нельзя было увидеть остатки строений. Редколесная роща и пара холмов надежно скрывали их от любого, самого пристального взгляда.

Стоило въехать в пределы пожарища, обостренное внимание и особенное чутье Вив вновь проявили себя как нельзя кстати.

– Мы не одни, – полушепотом предупредила эльфийка и подняла руку вверх. – Там, впереди, за руинами сгоревшего склада прячется человек, игрок, не НПС. Видит нас. Осторожничает.

Один человек, кем бы он ни был, никак не сможет причинить им существенного вреда. Но, как знать? Может быть, где-то в засаде поджидают другие? Стоит лазутчику подать сигнал, и начнется атака. Повинуясь здравому смыслу, всадники тоже насторожились.

– Кику, – шепотом произнес Юн. – Сможешь его догнать? Не дай ему времени подать весточку остальным, если окажется не один. Не убивай. Постарайся живым задержать.

– Да, – кратко ответила девушка. – Только ведите себя так, чтобы он не догадался об обнаружении. Иначе все бесполезно. Виола сказала, он видит нас. Значит готов.

Восемь всадников спешились. На всякий случай приготовились к нападению, но лишь внутренне. Арвен подозвал к себе Грома, вытянув руку в направлении дома погибшего барона Ито.

– Эти развалины придется убрать, – говорил эльф. – А место для замка, я думаю, там.

Арвен указал на пригорок, возвышавшийся справа от сожженного поселения.

– Крестьянские дома восстановите в первую очередь. Понадобятся люди, а точнее – рабочие руки. И много. Пока не придет пополнение, о защите своей позаботитесь сами. Учить не буду, не мальчик. Разберешься на месте…

Эльф говорил. Остальные, как бы прогуливаясь, разошлись по периметру. Образовали своего рода круг. Только Кику не видно, так как валькирия не спешила оставить коня и подъехала к обвалившейся кирпичной стене, за углом скрылась из вида, слегка привстала в стременах, приняла демонический облик и ушла в инвиз.

И тут произошло непредвиденное. Прятавшийся наблюдатель каким-то непонятным образом, может быть, простой интуицией, почувствовал неладное. Мгновенно сменил позицию, чтобы защитить спину стеной, и приготовился к бою. Убежать бы ему не позволили. И он это знал.

– Черт! Засек, – выругался мастер Юн и рванулся вперед.

– Ащ!

За спиной неизвестного соглядатая возникла Самура. Перепончатое крыло ужасного демона прикрывало ее от возможной атаки магического посоха.

Враг растерялся всего на секунду, и эта секунда стала для него роковой. Длинный хвост хищной бестии плетью обвил незащищенную шею шпиона. Острые шипы, источающие смертоносный яд, нацелились в грудь, а коготь свободной лапы мгновенно перерубил посох надвое. Маг оказался обездвиженным и безоружным.

Валькирия не атаковала, не добивала, но не сводила с противника глаз. Как раз подоспели товарищи и остановились поблизости.

– Отпусти его, – приказал Юн. – Задушишь.

Демон ослабил хватку и убрал хвост. Едва не задохнувшийся шпион закашлялся. Ему явно не хватало воздуха, поэтому незнакомец наклонился вперед и снял с головы капюшон.

Кику приняла человеческий облик, оставаясь в боевой стойке с хопешами наготове, и ждала дальнейших распоряжений мастера.

Неизвестный наконец выпрямился. Лицо его вытянулось, изменилось до неузнаваемости. Бедняга побледнел так, словно привидение висело сейчас перед ним.

– Кику? – удивленно выдавил маг. – Ты жива?

По всему видно, девушка тоже узнала его. Никак не отреагировала. По- прежнему продолжала выжидать в угрожающей позе.

– Кэтсу? – после кивка мастера таки произнесла Кику. – Сдавайся. Не вздумай сопротивляться или бежать, от меня не сумеешь, сам знаешь. И не сомневайся, чувак, попробуешь дернуться – я убью тебя.

По правде говоря, вторичная угроза и не понадобилась, потому что тот, кого валькирия назвала по имени, пораженный, как выглядело, до самых глубин, о побеге не помышлял.

– Кику, но как? – справившись со столбняком, заговорил он. – Главный нам всем объявил, что ты умерла. Наказана за предательство. И тебя так долго…

Он замолчал, так как увидел нездоровый блеск глаз и звериный оскал на лице девушки, кого, судя по разговору, когда-то неплохо знал и, как оказалось, заочно похоронил. Кику усмехнулась перед ответом.

– И вы поверили этому самозванцу? – процедила она. – Поверили в мою смерть так же, как верили в его связи с «Адскими Гончими»? Поверили этому смрадному лжецу? Хм… Я наказана за предательство? Так ты сказал? Это не я его, как раз он меня предал. Лишил Патента в то время, когда я была в городе на задании. Так меня и схватили.

Пока плененный маг пытался собрать воедино разбежавшиеся в разные стороны мысли, Кику развернулась к наставнику.

– Мой господин, это Кэтсу. Он маг стихии льда и воды. Наемник, как и я когда-то была. Шестой уровень… был. Средний боец. Так себе. Но не трус. Мне убить его? Или что мне с ним сделать, приказывайте?

«Ручная», – вспомнил Арвен. В очередной раз удивлялся, наблюдая за поведением Кику Самура.

Мастер Юн думал. Хорошо бы использовать положение. Пока пленник застигнут врасплох, выведать все, что возможно было узнать.

– Кику! Ты что? Ты… – вновь замямлил наемник.

Казалось, неожиданное открытие так поразило его, что полноценно соображать он все же пока не мог.

– И ты убьешь меня?

Вот интересный настал момент. Виола, Арвен, Гром, Керо, Лоран и Илона не сводили с парочки глаз. Только Саса бесстрастно оглядывалась по сторонам.

– Даже не сомневайся, – прошипела валькирия. – Ты живешь, пока мой господин этого хочет.

Очевидно, маг оценил реальность опасности или наконец-то поверил в нее. Пусть в его взбудораженной голове до конца не укладывалось поведение бывшей соратницы, но слово Кику Самура чего-то да стоило, и маг это помнил.

– Ты жива… Надо же… Ты называешь главу лжецом и говоришь так, словно уверена… Но, откуда? Как ты…

Взгляд Кику устремился к наставнику. Кэтсу заметил его и вновь замолчал. Мастер раздумывал. Впрочем, все равно, чем бы не закончился описанный разговор, пленный наемник уже никогда ничего не расскажет. И Юн кивнул. Кику его поняла.

– Откуда, ты спрашиваешь? – ответила она бывшему сопартийцу. – Ты, разве не видишь? Я – мертвая? Или это не ложь? И с «гончими» Главный твой незнаком. Они бы убили его, как забивают опаршививший скот. Почему я так в этом уверена? Потому что я знаю их. Знаю, как они поступают и с кем.

Притихший наемник вконец опешил.

– Ты? – будто не понял, переспросил он. – Ну да…, наверное.

– Ты сам лучше скажи, что ты тут делал? Кого ждал и зачем? – подал голос Юн. – Только не ври, я мгновенно пойму, и больше беседы не будет.

Казалось, Кэтсу всерьез так и не воспринимал ни чьих слов. Не воспринял и слова мастера, потому что, словно для подтверждения, уставился на Кику Самура.

– Мой господин задал ясный вопрос. Лучше бы тебе ответить ему и быстрее, – в голосе Кику вновь зазвучали предупреждение и угроза.

– К нам поступил заказ, – медленно начал наемник. – Нужно следить за всем, что происходит в Урочище. Кто приезжает. Что делают. Ищут что или строят. Сколько, когда. О чем говорят. Короче, полный отчет… Кто заказал, я не знаю. Нам этого не сообщают. Этим я и занимался.

Юн только кивнул. Примерно такого ответа он ожидал, но понадеялся на удачу, вдруг повезет. Сейчас, когда понял, что ничего полезного от пленника больше не получить, мастер раздумывал над тем, как с ним поступить. Проще всего прикончить шпиона, но в глазах Юна читалось сомнение, не любил он без повода убивать. И он принял решение.

– Отпусти его, – усмехнулся Юн, кивнув пленнику. – Скажи своим ублюдкам, пусть даже не думают. Лишней крови мы не хотим, но, если сунутся сюда под любым предлогом, их уничтожат. Пощады не ждите.

Кику немедленно убрала оружие, освободив дорогу наемнику. Тот же, как оказалось, уходить не торопился.

– Отпускаете? – еле выдавил он. – Можно мне с Кику поговорить?

– О чем? – спросил Юн. – Ты ее спроси, станет ли она с тобой говорить? Могу предсказать – с таким точно не станет. Разве не понял? Нет больше той Кику, которую ты знал. Та Кику действительно умерла. Но есть другая. Честная и надежная. Преданная и умная. Уважаемая и любимая друзьями. И веселая. Живая.

Кэтсу смотрел на говорившего человека без страха. Что-то другое волновало его.

– Но, господин, я же как раз об этом и хотел расспросить. Надоело мне все. Прятаться, убегать. Торговцев на тракте грабить, потом снова прятаться. Хотел я уйти, да боялся. Главного как-то спросил и понял – раньше убьет он меня, а потом, так же, к примеру, как Кику, объявит предателем… Но ведь у Кику же получилось. Вот и хотел узнать, как?

Илона, Арвен, Лоран и остальные спутники мастера в полном молчании наблюдали за допросом в сторонке и мысленно восхищались.

Психология – великая наука о разуме. О восприятии человека, его образе рассуждений и поведении применительно к ситуации, и Кардинал с успехом пользовался незаурядным природным даром.

– Саса, – обратился Юн к лучнице. – Осмотрись пока, тебе знакомо устройство имения. Как знать, может быть, найдешь что-нибудь ценное или памятное. Если, конечно, гоблины что-то оставили.

– Тогда мы, пожалуй, тоже пойдем, – подхватил Арвен. – Поговорим с Громом о наших делах.

– С Громом? – неожиданно переспросил Кэтсу.

– Точно. Слышал о нем, да? – презрительно усмехнулся Арвен. – А ты наслаждайся мгновением, счастливчик, потому что твое общество не менее примечательное. Ха-ха-ха!

Пока мужчины «грифонов» удалялись от места беседы, пленник соображал. Кику подбросила веток в огонь.

– Что тебя так удивило, Кэтсу? – спросила она. – Или тебе не сказали, кого ты поджидаешь? Кто купил эти земли?

– Нет, – подтвердил маг.

– Ха! – усмехнулась валькирия. – Тогда полюбуйся образом прекрасной Илоны. О ней ты слышал наверняка! Взгляни на другую чемпионку Аркадии, твою коллегу, магессу Лоран. А тот, кто с тобой говорил, это Арвен. Глава гильдии «Серебряного Грифона». Так-то… Хорошие сведения собрал? Можешь смело бежать и докладывать. Тебя отпустили.

На что рассчитывала валькирия, неизвестно. Скорее всего девушка мысленно рассуждала, обращаясь к старому опыту, потому что информации, сознательно и столь «любезно» предоставленной бывшему соратнику, более чем достаточно для доклада главе наемников. Настораживало ее невнятное поведение Кэтсу. Парень вроде не слышал обращенных к нему слов. Или впечатления от непредвиденной встречи так глубоко потрясли его, что наемник никак не мог поверить происходящему.

Маг шагнул к обгоревшим развалинам и уселся на торчавший обломок расщепленного бревна. Задумчиво посматривая вокруг, он перевел блуждающий взгляд на валькирию, стоявшую поодаль и снаряженную так, что могла с легкостью вызвать зависть самого искушенного ценителя.

– А если я не хочу? – заявил маг. – Я же спросил тебя, как тебе удалось? Как ты выжила? Если я сбегу от наемников, я же красный в городе. А тут… тут мне бегать недолго. В другой провинции? Там тоже наемники есть. И лидеры наши общаются. Сама знаешь, найдут.

Кику взглянула на мастера. В чем-то засомневалась, наверное. Но ответила без высокомерия.

– Я тоже так думала, пока не попалась. Тоже красной была. А сейчас пусть находят. Я и не прячусь. Мне плевать на всех вас. Попробуйте меня взять. Даже если получится, я снова приду. И за меня отомстят. Поверь, вам конец.

Очень спокойно, уверенно звучал голос девушки. Бывший коллега по гильдии слушал ее и не понимал.

– Так как ты выжила, Кику? – спросил он в очередной раз. – Как познакомилась с «гончими»?

– Ха-ха-ха! – рассмеялась Самура. – Ты не понял еще, Кэтсу? Я сама из их стаи. Я сама – «гончая»!

– Ты? – побледневшее лицо мага исказилось в недоверчивой улыбке.

– Я часто лгала? – с нажимом спросила валькирия. – Впрочем, отвыкла уже. Это у нас все говорят только правду. У нас друг о друге знают, как о себе. А вы… правильно мне когда-то говорил Кардинал… вы живете волками. Волками и подыхаете.

– Кардинал? Ты и с ним познакомилась? – вскрикнул Кэтсу. – Как ты к нему-то попала?

– Да очень просто, – улыбалась Кику. – Хотела ограбить его, а он взял, вот как тебя сейчас, и меня отпустил. А потом снял мою голову с плахи. И сказал мне немного. Просто сказал, что теперь я его. И я его. Но не потому, что Кардинал так сказал. Не был он для меня тогда Кардиналом. Но я его потому, что сама так хочу. И скажи он мне полчаса назад: убей! Я бы убила тебя, Кэтсу. Не обижайся. Может, когда-нибудь и поймешь. Он так не сказал. Он сказал: «поймай его, не убивай». И вот ты тут. Пока живой. Но дернешься, я прикончу тебя. Просто поверь.

– Это точно, парень, – подтвердил Юн. – Ты ж ее знаешь. Или неправильно. Ты ее знал. Впрочем, опять неверно. Не знал ты ее никогда. Никто из вас никогда не знали настоящую Кику Самура. А сейчас и подавно. Чхать она на вас хотела. И словами играть с ней не надо. Даже пробовать не советую. Убьет… Пока не станет. Так что еще поживи. Пойдешь со мной, а там поглядим. Если нутро не гнилое, будешь жить. А обделаешься, сам виноват. Вот с ней вторично и познакомишься.

Мастер развернулся и направился в сторону Вив. Пока он беседовал с пленником, Виола, вместе с Илоной и Лорой, помогали Сасе разгребать обломки стропил на пожарище барского дома.

– Это кто? Твой командир? Суровый, как я погляжу… Так, Кику, где ты сейчас? Что меня ожидает? – спросил маг.

– Ну ты и кретин, Кэтсу! – искренне возмутилась валькирия. – Ты не слушал меня совсем?

Вдруг глаза мага расширились, как говорят в народе, вылезли из орбит.

– Кардинал? – процедил он в затмении.

– Ага, – усмехнулась валькирия. – Дошло наконец?

До конца очухаться ему не довелось. Виола! Красавица Виола, как и всегда, вовремя услышала беспорядочное движение далеко впереди. Дважды хлопнула в ладони, привлекая внимание остальных.

– Гоблины. Идут от гор. Десятка полтора-два, не больше.

Каких-то пятнадцать-двадцать зеленых паршивцев никак не смогли бы навредить никому. Все же появление виновников разграбления поселения не входило в планы ни Юна, ни Арвена. А уж соседство – тем более.

Стоило Сасе услышать предупреждение, девушка схватилась за лук. У кого, как не у нее, имелась самая веская причина, неоплаченный долг к этим злобным созданиям. Вот мастер и не торопился. Группа собралась на руинах дома барона и ждала приближения врага.

Первый гоблин едва показался в зоне поражения, и оперенная черно-красными перьями стрела Сасы со свистом вонзилась ему прямо в глаз. Издав предсмертный вопль, гоблин рухнул на землю. Его побратимы выпустили несколько ответных стрел, но снаряды попадали впереди, не достигнув цели. Дальности не хватало.

Саса прикончила еще четверых, с каждым выстрелом делала шаг вперед. Вдруг перестала стрелять. Убрала лук за спину, вынула из гравированных ножен катану Акиро и его же работы кривой кинжал. С громким выкриком: «ненавижу», бросилась на врага.

– Помочь? – спросила Лоран. – Все же гоблинов многовато для лучника четвертого уровня, пусть и прокаченного.

– Нет. Сама справится, – уверенно отвергла Виола и подозрительно взглянула на собеседницу. – Сомневаешься? Вспомни, кем она стала. Не просто же так? И для нее это личное. Не мешай.

Тем временем Саса поравнялась с ближайшим врагом… Ну от него и воняло!.. Меч девушки с такой силой ударил в гоблинский щит, что владелец его просто выронил. Взмах кинжала – и голова монстра безвольно повисла на сухожилиях. Новый взмах, уже круговой. Еще один противный гоблин, заливаясь желтой вонючей слизью, заменявшей ему кровь, упал под ноги Сасы.

Справа от девушки выскочили еще трое врагов. Саса развернулась и набегу отбила летевшую в нее стрелу. Затем, в высоком прыжке рассекла пополам первого моба, ударила ногой в грудь следующего, с разворота воткнула кинжал в шею очередной жертвы и добила мечом того, кто поднялся с земли после удара ее ноги…

– Что рот открыл, Кэтсу? – усмехнулась валькирия. – Этой девчонке всего пятнадцать лет. И она тут четыре года жила.

– Вот и все, – подчеркнула Виола, когда лучница расправилась с последним врагом. – Нет! Не все.

Действительно! Из-за обугленных бревен вылез стрелок. Вложил болт в арбалет, но выстрелить не успел. С руки мастера Юна сорвалась молния. Вспышка… и в воздухе запахло паленым мясом, словно нерадивая домохозяйка напрочь сожгла в духовке семейный обед.

– Жаркое по личному рецепту моего дорогого супруга, – пошутила Илона.

Лоран с веселой улыбкой развернулась к подруге.

– У вас в семье пищу готовит твой муж? Тогда не зови меня в гости.

– Точно, – подхватил Арвен. – По тебе и не скажешь, что питаешься обгорелыми головешками. Там и мяса-то не осталось, в «жарком».

Юну пришлось помогать жене. Ишь, как накинулись!

– О! Мы и не знали о вашем богатом опыте в приготовлении гоблинов. Пожалуй, и мы с визитами к вам повременим, какое-то сомнительное меню мерещится для званого ужина.

Илона наградила супруга благодарной улыбкой.

Дружно насмеявшись, закончив с делами, небольшой объединенный отряд двинулся в обратный путь. В первой же встречной деревне арендовали коня для наемника.

– Ты молодец, – похвалил мастер Сасу. Подъехал ближе, чтобы не повышать голоса. – Злости чуток многовато. Не следует так горячиться, родная. Рассудок должен быть чистым. Но все же я очень доволен тобой. Умничка, работала грамотно.

Юн наклонился и чмокнул девчонку, а сама лучница с нескрываемой радостью подставила ему щеку.

– Она его девушка? – вполголоса спросил Кэтсу у Кику. – Такая молодая?

В ответ валькирия рассмеялась. Рассмеялась и Вив. Утонченный слух следопыта четко уловил каждое слово плененного мага.

– Я тоже его девушка, – со смехом ответила Кику. – И та, кто смеется, тоже его девушка. А рядом с ней едет его жена. Дома ждут еще семеро. И еще трое моих парней. Ха-ха-ха!

– Ха-ха-ха! – вторила громкому смеху подруг Саса. Мужчины лишь улыбались, переглядываясь между собой. – Не грузи его, Кику. Ты на него посмотри. Он же облезет сейчас. Не до шуток ему, с полными-то штанами. На лицо его глянь. Он бледнее любого эльфа. Трясется весь. Мужик. Тьфу. Тряпка.

После сказанных слов мастер удивленно заморгал и произвольно оглянулся на лучницу. Встретился взглядом с Илоной. Сразу определил то, что заранее знал. Охочая до удачных поддевок и шуток супруга едва сдерживалась, чтобы не свалиться под копыта собственной лошади.

Внезапно прозвучал сигнал получения почты у Арвена. Эльф открыл интерфейс и на ходу прочитал сообщение. Лицо его исказилось в недовольной гримасе.

– Вот сволочи! – выругался Арвен. – Как их еще назвать?

– Что случилось? – заинтересованно спросила Лоран.

– Лаэрт пишет. Фестиваль закончился. «Венценосцы» под занавес вызвали нас на командный бой. Увидели гады; нас с тобой, Грома и Илоны на поединках нет. А сами выставили ведущую пати. Проиграли наши. Пять-семь. Бесчестно так рейтинги повышать. Чмошники.

Негодование главы гильдии вполне объяснимо. Собственно, как и поступок его ближайших конкурентов. Тактический ход. Да, благородством не пахнет, но и «бесчестными» действия «Венценосцев» тоже нельзя называть. Появилась у них возможность стать единоличным топом Аркадии, глава соперников ей и воспользовался.

Всю дальнейшую дорогу назад путники обсуждали полученное известие. К вечеру достигли городских стен Аркадии…

–Мне пора, – с нескрываемой грустью в голосе сообщила Илона, когда группа Ларуско возвратилась в таверну.

– Не останешься? – вздохнув, спросил Юн.

Илона обняла его. Прильнула к губам и прошептала:

– Я б с удовольствием. Не могу. Уикенд. Старикан мой дома. Завтра останусь. И останусь с тобой всю неделю до выходных. Он улетает на деловые переговоры в Америку. Буду выходить на часок, чтобы покормить себя там, в том мире. И снова к тебе.

Мастер воспринял известие с необузданной радостью. Глаза загорелись, и все же в глубине души оставалась тоска. Илона чувствовала его. Но…неизбежное не изменишь.

Юн подхватил женушку на руки и заботливо уложил на кровать. Илоне не требовалось более в обязательном порядке возвращаться в гильдию, чтобы уложить аватар. Не впервой она выходила из игры, оставаясь у мужа. Девушка чмокнула его напоследок, прикрыла глаза, и кожа ее побледнела. Илона ушла.