– Да чтоб вас всех… Черти! – обрадовался Арвен, когда мастер с Виолой посвятили его и Лоран в истинную суть театрального представления. – И где она сейчас?

– Аватар в каюте на корабле, – сообщил Юн. – Вечером зайдет в игру. Говорила, попрощаться. Собралась уйти на неделю. Теперь, возможно, уходить не понадобится. Глянь, Арвен, Гром в игре?

Арвен просмотрел френдлист интерфейса.

– Нет. Вышел двадцать минут назад.

– Значит шанс есть. В любом случае, когда Илона вечером войдет в игру, мы ее предупредим. Если все пройдет по задуманному, то и Гром, и Илона останутся. И опасаться уже не придется. А если Гром вычислит ее по листу друзей, то можно объяснить, что вернулась после его письма.

– Ну, да! Игру покинула, а аватар сохранился! – съязвила Лоран. – Гром не дурак. То есть дурак и еще какой, но не в том смысле.

– И что? – без промедления сориентировался Юн. – Если ее не нашли, это не значит, что ее не было! Да, она вышла из игры, но пока временно, потому что была на взводе. Должна была успокоиться. Нервы остудить. Хотела и ушла бы совсем. Получила письмо Грома и поверила данному им слову. Вот и все.

– И это нам говорит человек, – рассмеялась Виола. – Которому патологически претит ложь!

– Так я и не лгу! – возмутился Юн. – Вся эта история выглядит, как всего лишь тактический ход. Извините, но она априори выдуманная инсценировка, где я играю отведенную мне роль. Так что обвинения не принимаются.

– Выпить надо, – невпопад произнес Арвен. – Лора, плесни.

Лоран поднялась и наполнила кубки душистым элем. Раздала и гостям. Эльф наконец расслабился. Просветлел.

– Умеешь ты нервы пощекотать. А что у тебя за дело ко мне?

Юн с благодарностью отхлебнул. Признаться, сам был не в лучшей форме, так что бражное зелье показалось целебным настоем.

– А! Именно за этим мы к тебе и пришли, а тут такая история… Как ты посмотришь, если я предложу тебе приобрести одно поместье? С деньгами туговато? Поможем. Вот только думается, цена его будет бросовой. Нужно лишь вовремя заявку подать. Не проспать. Иначе уйдет.

Тягучий напиток приятно растекся то телу. Арвен окончательно успокоился и теперь мог рассуждать адекватно.

– Поместье? Хочешь из меня торгаша сделать? Шучу, – засмеялся эльф. Снова глотнул эля. – Что за поместье? Где и зачем?

– Урочище Белого Зуба оно называется. Если из города выехать, пол дня пути строго на восток. У подножия гор. По его территории проходит Торговый Тракт из Патагона и Вышеграда. Обратно из Зенитара.

Лоран вернулась в кресло и присоединилась к друзьям.

– Слышали мы об этом поместье. И что с бароном случилось, тоже наслышаны. Только там же сейчас и поместья нет. Обугленные руины.

– Верно, – подтвердил Юн. – Но тут не все гладко. Кику моя, ты уже знаешь, откуда она пришла ко мне, много интересного рассказала. А Саса, та девочка, лучница, конкретности выдала. Вот послушай, что получается. Мне так очень интересно было…

Когда мастер закончил подробный красочный пересказ, эльф и его супруга молчаливо кивали и периодически переглядывались между собой. С полминуты спустя Арвен прислонился к высокой спинке своего кресла и вдумчиво заговорил:

– Ты хочешь сказать, что кто-то, кто не желает, чтобы о нем раньше времени узнавали, собирает информацию обо всех самых прибыльных предприятиях в провинции, а потом использует гоблинов для оказания давления на хозяев. Причем сами хозяева никому не жалуются, потому что не связывают предложение о продаже с нападениями гоблинов. Если прессануть владельца не удается, те же гоблины разоряют хозяйство, или владелец его погибает. Потом появляется подставное лицо и для видимости покупает разоренный участок за мизерную цену. Далее при помощи таких подставных лиц наш таинственный «кто-то» создает себе мощную экономическую платформу. Земли восстанавливаются и им нужна охрана. Таким образом этот «кто-то» в тайне, но на виду у всех, не привлекая внимания, (потому что гоблины неистребимы, ибо респятся, а нападения их – явления всем привычные), собирает огромную армию, содержание которой обеспечивают отжатые у законных владельцев хозяйства. Этот же «кто-то» и в городе прибирает к рукам самые доходные точки… Хм. Этот человек – гений. Чрезвычайно опасный, но гений!

Юн выслушал правильные выводы Арвена. Звонко хлопнул в ладони в знак полного одобрения.

– Не спорю. Придумать такое мог только очень дальновидный и умный человек. Плюс ко всему еще и изобретательный. Но вопрос в другом. Зачем ему нужна огромная армия? Вот и думай теперь, к чему я веду.

От возникшей догадки Арвен аж подскочил. Вытаращенными глазами уставился на собеседника.

– Аркадия? Брось! Для захвата столичного города нужны даже не сотни, а тысячи. И не просто НПС. Здесь нужны сотен пять игроков. Причем, заметь, далеко не нубов. Пусть бессмертные НПС городской гвардии и не участвуют при назначении штурма, но гарнизона и стражи, а также команд игроков, пожелавших присоединиться к обороне, хватит вполне.

– Знаю, – кивнул Юн. – Только я не припомню, чтобы, кроме правящей гильдии, когда-нибудь когда-то подписывался. Нейтральным игрокам, семьям и гильдиям все равно, кто будет сидеть на троне. Если речь не идет о них самих, конечно же. И бонусов, кроме потерь, обороняя стены они не получат, если только правящий монарх чего не наобещает. Вот при защите от чужеземцев проявляются единство и солидарность. И то, друже, лишь потому, что при потере самостоятельности гильдия теряет все и пашет по указке захватчика. А если у нашего «умника» есть союзники внутри стен? Я лично почти в этом уверен.

Какое-то время Арвен соображал. Да, он соглашался с опасениями коллеги и тоже не желал, чтобы новая власть изменила порядки в Аркадии.

– Переживаешь за трон? – шутливо спросила Лоран.

– Переживает, – вместо Юна ответила Вив. – Тебе сейчас нравятся наши законы? Может быть, не устраивает почти полная свобода действий твоего мужа? Может, налоги душат? Мэр надоел? Нет? Так ведь именно Юн все это изменил. Это он, Герцог, сделал Аркадию непохожей на все остальные провинции. Я была рядом, когда это происходило. Есть с чем сравнивать.

– И еще кое-что есть! – вставил сам Юн. – Если бы не устраивал Герцог или кому-то захотелось посидеть на троне – ну, пожалуйста, ведь достаточно заявить об этом и выиграть поединок. Пытались же некоторые! Раньше. А сейчас лидеры фракций и те же дворяне знают некоторую особенность: вызвать Герцога на поединок и сместить его не получится.

– Потому что все знают, что Герцог исчез, – посмеялся Арвен. – А сказки про «Адских Гончих» и Кардинала – это лишь сказки, как и существование Герцога. Сознательный ход разработчиков, не желающих выдавать положенные бонусы лидерам сервера. Пока ты не появился на ристалище, я считал так же. Думал, будто Аркадия – особый анклав в игре, ей не должны управлять игроки. Но, если признаться до конца честно, толком не понимал. А предположения, это всего лишь предположения. Я их столько наслушался, наверное, как и ты сам. Хотя…

Арвен опять задумался.

– Слушай, года два назад, когда у нас с «пламенем» были союзные отношения, Дарий мне хвастался, что пытался подать заявку на поединок с Герцогом, но ее не приняли. Сказали, что он слишком слаб.

Пока Арвен, увлеченный фантазией, как и его жена, с умным видом строили всевозможные версии, мастер сидел и внимательно слушал их. И с каждым новым озвученным вариантом глаза его расширялись. Но! Наконец-то! Наконец прозвучала истина.

– Да-а! – засмеялся Юн. – Видимо, театр кукол с премьерой Илоны сильно вас зацепил… Конечно! Кто тут может сражаться с Герцогом? У кого есть одиннадцатый уровень? Хотя бы десятый? Претендент заранее обречен. Если он сам об этом не знает, пока не знает имени Герцога, то Система-то знает доподлинно. Вот и не принимала заявок. Аркадия – такой же город, как все остальные. Никакой не особый анклав. Ее отличают законы. Так эти изменения – плод деяний рук человеческих. Я бился за титул Герцога с Ликаном на альфа тесте. Бился не за власть. К черту ее. Я бился за Виолетту, потому что больше не оставалось уже ничего, где можно было перед Вив выделиться. А потом, когда занял трон, мы всей гильдией долгими вечерами сидели и думали, что нужно сделать, что изменить, чтоб игра стала лучше. Пусть только у нас в провинции. И когда сделали, я ввел закон, по которому поединок за трон становился смертельным. Чтобы отбить охоту у бездумных любителей покуражиться. Слишком много труда мы вложили в Аркадию. Но уже тогда я был на восьмом уровне. Равный мне был только один. А вскоре и Ликан погиб… Но это к нашему разговору отношения не имеет.

Короткая пауза, наполненная тишиной, позволила всем собравшимся до конца осознать суть услышанного.

– Хорошо. Я тебя понял, – согласился Арвен. – Вернемся к прежней позиции. Я согласен, наша Аркадия мне нравится такой, какая она есть. Конечно, всегда найдется кто-нибудь недовольный. То ему не так, да это не эдак. Но я не люблю крикунов. Я реалист. И как реалист я спрашиваю: в чем для меня и для моей гильдии преимущества покупки разрушенного хозяйства?

Поднявшись из кресла, Юн дважды прошелся по комнате. Затем встал у стола.

– Первое, оно политическое. Сорвав планы таинственного «черного рейдера», мы помешаем ему. Отсрочим исполнение его замысла. Второе. Ты получишь контроль над значительным участком международного торгового пути. За поддержание на этом участке правопорядка получишь и налоговые льготы.

– Так! Это уже ближе, – заинтересовался Арвен. – Еще?

– Пожалуйста, – продолжал Юн. – На своей земле ты сможешь отстроить не просто хозяйский дом, как это было у покойного барона Ито, а замок. Самый настоящий. Средств не хватит? Конечно. Но не все сразу. Постепенно. Твои орлы тремя пати обрушатся на Подземелье. И не надо пока штурмовать уровни. Ходите ниже. Зарабатывайте золото. Где-то и мы поможем.

Арвен тоже встал. Глаза приятеля заискрились. Идея с личным замком «грифонов» явно пришлась ему по душе.

– Согласен. Принято. Думаю, за разрешением дело не встанет, не так ли, Ваша Светлость? Мэр подпишет его?

Все засмеялись в ответ, а удовлетворенный глава продолжал.

– Замок – это тема классная. Но его опять-таки содержать нужно. Народ весь в «подземку» пойдет? Тоже тема. Все при деле. Интереса больше. И качаются пусть. И деньги зарабатывают… Еще.

– Эк, проголодался-то! – рассмеялся Юн.

– Аппетит приходит во время еды, – отшутился Арвен.

– Насчет аппетита. Когда отстроишь жилье, а это недолго и не так дорого, получишь НПС с семьями. Ты же знаешь, как это происходит? Есть жилье, свободные рабочие места – есть и новые неписи. У Ито там, по словам Сасы и Кику, жили около четырех сотен крестьян. А земли там хорошие, плодородные. А с качественным инвентарем тебе друг поможет. А люди твои большую часть заработка на еду спускают. А таверну свою рядом с замком поставь, да на тракте харчевню для путешественников или, что еще лучше, постоялый двор. И тут, у себя в гильдии, кухонное помещение оборудуй, места у вас хватает. А продукты бесплатные, собственные.

– Ха-ха-ха! – хохотали Арвен и Лора. – Ясно! Тоже принято. И крестьяне эти, если что, с обороной помогут.

– Помогут, если налогами не задушишь.

– Чем? – удивился эльф.

Юн уставился на него взглядом, пораженным недогадливостью приятеля. Впрочем, Арвен же воинствующий руководитель. Простительно.

– Налогами, друг мой. Твоя земля. Твои подданные. Твои и налоги. И тридцать процентов пошлины за проезд по Торговому Тракту на законных основаниях тоже твои. И главное. Бароном туда, вон, к примеру, если все гладко у нас сегодня закончится, того же Грома назначь. Он парень амбициозный. Ему как раз. И защищать будет, никому не отдаст. И нам спокойнее. А если захочешь, у тебя восемнадцать человек без дела томятся. Отправляй резервников к нему. Со сменой, конечно. Сам решишь, как именно. Неделя там, через неделю, к примеру, или как? А лучше всего набери новичков. Первоуровневых. Неиспорченных. Это идея Илонки, между прочим. Я так и сделал. Потренировал их, вооружил. Если интересно, потом потолкуем детально. Под рукой Грома нубы не расслабятся и не разбегутся. Авторитет у него сильный. К тому же – «грифоны»! Если ко мне толпой пошли, то к тебе и подавно. И надежнее они НПС. Сильнее. А Гром натаскает. Я сегодня два десятка конных патрульных на север отправил, чтобы барону помогали и жили там. Но главное – пока новички будут лямку тянуть, обучаться и уровни поднимать, часть отсеется, это ясно. Заменишь. Но, вдумайся, Арвен: ты этих ребят успеешь вдоль и поперек выучить. Те, кто останется – вот твой настоящий резерв.

Внимательно слушал Арвен доводы и предложения собеседника. Смотрел на него и думал: вот ты какой, Кардинал! Вот как ты мыслишь. И правильно мыслишь. Далеко. Масштабно. Арвену это очень нравилось.

– У тебя уже есть свой барон? – удивился Арвен. – Когда ты все успеваешь? И как?

Виола весело рассмеялась, настолько забавным выглядел сейчас эльф.

– Не наш это барон, – пояснил Юн. – Он из самостоятельных. Обычный игрок, но мы с ним в очень хороших отношениях и связаны договором. Откуда, ты думаешь, железо для оружия и доспехов берем? Шахта там. Лучшее железо Аркадии. Кстати, на землях Урочища Белого Зуба тоже шахта имеется. Не помню, что именно в ней добывают, но шахта есть… Вот тебе весь расклад. Ну, можно еще добавить, что д р у г у поможешь.

Когда мастер произносил последнее примечание, он закатил глаза и поднял вверх сморщенное в гримасе лицо, словно не при делах. Вышло настольно неожиданно и смешно при учете серьезности разговора, что Арвен не выдержал. Он не смеялся, он ржал, а Виола и жена эльфа больше смеялись не над комичной выходкой Юна, а над реакцией Арвена.

– Заметано, – наконец, сообщил эльф. – Своих соберу. Поговорю. Думаю, все будет как надо. Но у меня есть еще вопрос.

– Давай, – кивнул Юн.

– Откуда уверенность, что Урочище достанется нам? Если тот самый «кто-то» в нем заинтересован, он же его не проспит. Он знает наверняка: на бросовые цены, желающие найдутся. Всех ему не отвадить.

Снова мастер поднялся из кресла. Подошел в Арвену и положил руку на плечо приятеля.

– Сначала отвечу на вторую часть, по поводу соискателей… Лора сегодня сказала, что история с Урочищем Белого Зуба знакома вам. Вы ее слышали. Когда? Сразу по происшествию? Потом тишина. Как всегда, погалдели – забыли. А что творится в последние дни? Сколько слухов опять? Какие разговоры по городу ходят? Только и слышно на каждом углу об участи несчастного барона Ито. О том, что в Урочище одни угли. Что восстановление хозяйства и самого Урочища обойдется в огромную сумму, в разы большую, чем его стоимость. И гоблины там чрезмерно усердствуют. И наемники караваны грабят. Убийцы шастают, как в собственном доме. Почему – я тебя спрашиваю? Как думаешь, Арвен, с чего бы народу опять вспомнить Урочище?

Эльф усмехнулся, а супруга его подхватила профессиональную ниточку:

– Маркетинг, брат! Агенты «интрудера» (с английского – взломщик, вор, злоумышленник) в преддверии грядущего аукциона распространяют нужную информацию, тем самым отбивают охоту к участию в торгах… Хм. Все же таинственный «кто-то» – гений!

Мастер ткнул указательным пальцем в сторону Лоры.

– Ты сказала, заметь! И это правильно. Зашевелились, жуки навозные. И моя Кику права. Фаланги гоблинов неспроста. Очень нужно тому «кто-то» Урочище Белого Зуба. Знать бы настоящую причину. Это помимо того, что стратегическое расположение самих земель ключевое. Центр торгового тракта. У гор. И Аркадия в полудне пути. Идеальное место сбора.

Мастер Юн поставил опустевший бокал на стол.

– А теперь в отношении моей уверенности… Если бы ты знал, сколько времени я ломал голову над этим вопросом. Додумался до абсурда, допустил, что наш супостат подкупил административного НПС. Ну кто еще сливает ему достоверную информацию в таких завидных объемах? Нет, братец, куда проще явление оказалось. Как и все гениальное. Законы гласят, что разграбленное и заброшенное недвижимое имущество после оценки админами и прохождению месяца, если никто не предъявил на него права, выставляется на торги. Так вот. Как только подходит примерная дата аукциона, в залах Земельного Комитета появляется маленький неприметный человек. На протяжении всего рабочего дня человечек несет неустанную вахту. Ждет оглашения известия о начале аукциона. Как только дождался, сразу же подал шефу сигнал. И он первый в очереди. Вот и все. Так просто. И мы с Вив этого человечка вычислили. Правда, он не дурак. Сразу смылся, как только понял, что мы зашли не просто по своим делам, а именно за ним наблюдаем. Но тут уже наши заботы. Мне самому не терпится задать пару вопросов этому типу. В следующий раз слежки он не заметит. Валькирия в инвизе может долго сидеть. Потом и узнаем, куда он нас приведет. Хотя, я думаю, настоящий его хозяин тоже понимает, что соглядатая могут вычислить. Скорее всего подстраховался… Бог с ним. Главное, участие в аукционе я гарантирую. И мы купим Урочище. Плевать, сколько заплатим, принципиально не отдадим… Кстати о валькириях, то есть о твоих девушках.

Арвен, сосредоточенный на других мыслях, не сразу расслышал вопрос, встрепенулся. Как и обещал Юну, на следующий день после свадьбы он отправил двух девушек к компаньону. Результата пока не получил.

– Ага. И что с ними? – оживился эльф.

– Одна, та, что постарше, негодна совершенно. Ей нужно менять все. Не получится из нее валькирия никогда. А вот другая, та, которой шестнадцать, она может попробовать. Если выдержит. Кику жесткая, в обучении не щадит… Имя у твоей девчонки странное. Наиль, кажется. Арабка что ли? Единственная загвоздка. Она же выбрала «ниндзя». Уровень у нее спадет при перекройке билда и специальностей. Четвертого станет, вместо пятого.

– Наиля. Так правильно ее зовут, – поправил Арвен. – Да, с Эмиратов она. Уже замужем. В гареме одного тамошнего, как их там называют. Денег у девки, говорят – куры не клюют. И времени вагон. Сидит в этом своем гареме и в игрушки играет. Ты шмот ее видел? Сплошь шоповский. Полный донат. Думаю, на плюшки сохранения уровня она деньги найдет, поверь мне, не обнищает. Меня насчет одной убийцы Илона спрашивала, когда Грома выкинула. Так что, брат, готовь девку. Рассчитаемся.

Затянулась беседа, причем разговор шел серьезный и обстоятельный. Когда мастер и Вив вышли из здания гильдии «Серебряного Грифона», на улице уже сгустились сумерки.

– Интересно, Илонка нас ждет? – задумчиво произнес Юн.

– Уже соскучился? – улыбнулась Виола.

Юн шагал по каменным плитам площади в направлении Скверика Амура, теперь замер на месте.

– Уже, – признался он спутнице. – Не представляю, как неделю жить?

– Почему же неделю? Не уверен, что трюк с Громом сработает?

– А ты уверена?

Виола пожала плечами.

– Хотелось бы. Полной гарантии, конечно, я дать не могу, – согласилась она. – Идем, глянем Илону и восвояси. В гостях мы с тобой засиделись. Мой животик просит «ням-ням».

Они направились в порт. Сильно не торопились, чтобы не вызвать ненужного подозрения в головах тех «грифонов», кто мог стать случайным свидетелем их торопливости. Пока прогуливались, спорили: как сложатся отношения Илоны и Грома в том, разумеется, случае, если задуманное принесет желаемый результат. В итоге разработали еще одну хитроумную комбинацию, уже для себя, чтобы не срывались планы на будущее.

Едва оба спустились по трапу к каютам, навстречу выскочила радостная Илона. Сходу повисла на шее мужа и впилась в его губы своими губами. Вив стало неловко, и девушка отошла в сторону.

– Рассказывайте! Все рассказывайте, – с нетерпением торопила Илона.

И ей рассказали. Подробно. В деталях. Илона взахлеб слушала мужа, слушала красноречивые дополнения Вив.

– Да! – в конце заключила девушка. – Такого я не ожидала. Думала, пройдет проще.

– Куда уже проще! – усмехнулся муж. – Я тебе собирался шлепков надавать по заднему месту, чтобы больше так не срывалась. Хоть бы предупредила. Кинула в жерло вулкана. Плавайте.

– Хи-хи, – хохотнула Илона. – Справились? Выплыли? Я это знала, наверное, если так сделала. Уверена в вас. А обо мне думали? Самой очень не хочется растягивать весь этот спектакль. Всего полдня просидела дома, а тоска такая, хоть вой. Старикан мой, и тот удивился, чего это я в телевизор уткнулась.

– Ты скажи лучше, что с Громом решила? – спросила Виола.

Илона уселась на колени супруга. Соскучилась. Да. Потом коротко рассказала о сообщениях Грома.

Оказывается, послание пришло не одно. В начале каждого Гром называл себя законченным идиотом и очень просил с ним поговорить. Письменно, разумеется. Она ответила. Как знала, словно почувствовала, что нужно ответить. А потом в процессе переписки Гром поклялся больше ее не преследовать. Извинялся множество раз. Божился, будто только пугал. На деле никуда не собирался перебегать и ничего не стал бы никому рассказывать. Очень просил вернуться в игру. Сказал, если она захочет, он сам из игры уйдет.

– Даже так? – переспросил Юн. – И что ты ответила?

– Ответила, что подумаю. Потом решу. Должна я с вами посовещаться? Поэтому так и ответила.

– Правильно ответила, – похвалила Виола. – Теперь подумай, как объяснить сохранность аватара, если ты из игры уходила. Он в комнату забегал. Мы успели вещи твои в шкаф и под кровать покидать. А теперь, если ты прежним аватаром зашла, то вещи, стало быть, должны были оставаться на месте.

Разумный довод весьма обеспокоил мастера. Если Гром хоть на секунду усомнится в подлинности того, что произошло, он придет в ярость и натворит дел вдвойне.

– И что? – почему-то спокойно ответила Илона. – Скажу, шмотки свои сама закидала. На нервах была из-за его выходки. Потом в таверну ушла. Там из игры вышла, чтобы остыть. Знала, что вечером, перед тем как окончательно покинуть игру, зайду с мужем по-людски проститься. И все. Кстати, мы все идиоты. Гром тоже придурок. По листу друзей, по цвету моего имени можно легко вычислить, ушла я совсем или всего разлогинилась. Я дома придумала эту версию, перед телевизором, когда про цвет имен вспомнила.

В таких случаях говорят – серпом и по интимному месту. Так прозвучали слова девушки. Действительно! Стоило ли прятать вещи? Стоило ли разыскивать аватар, когда достаточно просто взглянуть во «френдлист».

Вот что значит, рассуждать в спокойной обстановке. Юн, Виола и все остальные, в пылу и спешке даже не вспомнили простейшие истины, а Илона сразу же просчитала. Молодец. И вариант объяснения заготовила очень качественный. Можно сказать – единственно возможный.

– Как теперь поступишь? – спросил Юн. – Сейчас вернешься, или…

– Сейчас! – не дослушала Илона. – Гром стопудово в игре. И, конечно, меня караулит. Была мысль, кикнуть (удалить) его из «друзей», чтобы не «палил» меня. Подумала, все равно у кого-нибудь спросит. Так что пойду, объявлюсь сейчас. Завершу нашу партию красивым эндшпилем. Потом опять отключусь, уже мужу пообещала. Думала, если вас сейчас не увижу, сразу уйду. Записку вам напишу. А вы, умницы! Вы пришли… Люблю вас обоих…