Слава богам, переполох и сумятица в доме «Серебряного Грифона» уже позади. Насыщенный событиями день мог закончиться кровавой и никому не нужной, а главное – совершенно бессмысленной мясорубкой, что никак не входило в планы мастера Юна. Немного уставший, больше от морального напряжения, чем физически, он быстро шагал в сопровождении троих спутниц в направлении улицы Каменщиков.

Солнце уже склонилось к третьей четверти дневного пути. Должно быть, скоро Час Вечернего Отдыха или шесть часов вечера, а теперь, когда намечено такое грандиозное массовое мероприятие, отдыхать уже некогда.

Первым делом Юн зашел в Мэрию. В коротком конфиденциальном разговоре с градоправителем объяснил необходимость введения на один день комендантского часа желанием очистить столицу от пришлых бродяг, поэтому вскорости вся городская стража вышла на улицы Аркадии. Глашатаи на рынках и площадях объявляли распоряжение Мэра, и многие игроки, намечавшие в ночное время оставаться активными, разочарованно покидали игру. Оставались лишь те, кому не требовалось перемещаться по городу.

Илона, конечно, тоже нанервничалась и устала, поэтому осталась с товарищами, повинуясь убедительному настоянию мужа. Так было лучше и для нее самой, и для Юна.

Стоило небольшому эскорту семьи войти внутрь «Веселой Вдовы», на мастера сходу насела хозяйка.

– Что за порядки! С чего нашему Мэру лишать меня заработка? Смотри, пусто! Этот никчемный пузатый бездельник надумал какой-то там час по городу учинить. Неймется ему.

Юн сочувственно покачал головой.

– Не такой уж он и пузатый, хозяйка, и вовсе уж не бездельник, раз постоянно внедряет какие-то новшества в заботе о жителях. Наверное, кто-то дал Мэру неудачный совет. Возможно, тот, кто в точности знал, что его уважаемой и любимой нами Мамочке Миомока предстоит готовить настоящий пир для восьмидесяти человек на борту «Звезды Аркадии»! А туда продукты нужно доставить. А их очень много. И бочонки с вином и пивом перевезти. И посуду. И саму хозяйку с персоналом таверны тоже доставить именно туда. И наряды для них праздничные тоже не позабыть… Да, не подумал советник Мэра. Глупым оказался. Недальновидным.

Пока он перечислял, а на деле отдавал распоряжения Маме Мио, сама Хозяйка оттаяла.

– Что же утром не предупредил?

– Так не знал еще. Простите, Миомока-сан. Полную стоимость торжественного банкета вы потом Милке передадите. И все до последнего медяка только за мой счет. Кстати, она вернулась?

– Ушастая-то? А куда она денется? – спокойно ответила довольная женщина. – Сидит у себя в комнате, башенки твои и заборы считает.

Удовлетворенный кратким отчетом, мастер спустился в кузню и застал оружейника в разгар кропотливой работы.

– Хигаши, успел? – сходу выпалил Юн.

Кузнец, покрытый едким обильным потом, оторвался от наковальни.

– Как можно? Конечно! – ответил он мастеру. – Такое событие бывает раз в жизни.

– Покажи, – нетерпеливо воскликнул Юн.

И кузнец показал. В руке мастера особым нежно-голубым светом Лунного Камня сверкал настоящий шедевр, а не клинок. Лезвие длинное, средней ширины и к острию слегка скошенное, очень напоминало по форме фракийский меч, но заточенное с двух сторон. Рукоять эфеса наборная, обернутая мягкой кожей, а для красоты инкрустированная рубинами. В основание гарды вделан отдельно крупный рубин. Клеймо усиления удара на лезвии двустороннее, и ножны сплошь гравированы рунными письменами на золотом фоне.

– Да! – восторженно покачал головой Юн. – Мастер, он всегда мастер, Хигаши. Даже в моих глазах ты себя превзошел. Сам подари. У меня рука не поднимется. И ей будет приятнее.

Невероятно довольный искренней похвалой Юна, кузнец согласился без возражений.

– А второе?

Вместо ответа Акиро вынул из стеллажного ящичка шестигранную шкатулку, со вкусом отделанную драгоценными камнями. Открыл ее, и на свет появилась изящная золотая корона с узорным венцом для волос такой тонкой работы, что даже Акиро, когда впервые увидел ее, восхитился умением неизвестного ювелира. Когда-то давно эта корона досталась Юну в качестве приза на выигранном турнире. Теперь же умелой рукой Хигаши Акиро с внутренней стороны обруча появилась фигурная надпись: «Миледи Илона. Первая Герцогиня Аркадии».

– Красота! – воскликнул сверхдовольный Юн. – Заканчивай. Скоро выходим. Будем праздновать на корабле.

Пока удивленный кузнец соображал, что и к чему, мастер уже направлялся в комнату мелкой. Стоило ему войти, Ушастая выскочила из-за стола и запрыгнула к нему на шею.

– Я все сделала. И я соскучилась. Где вы были весь день?

Юн чмокнул Милку. Развернулся к столу и присел на широкий стул.

– Рассказывай.

– В порту была. Через неделю доставят двадцать вороных иноходцев из Зенитара. Дорого обошлось. Как ты и говорил, господин мой, папочка Юн. Но я немного скинула.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся Юн. – Кто бы сомневался в тебе, Малая?

– Тебе смешно. Знаешь какие там скупердяи?

– В том и дело, что знаю! – подтвердил мастер. – А с остальным?

– Тоже заказала. Доставка из Вышеграда займет две недели. И в доме была, все притащила, – Миланка обиженно надула губы. – Ты, как всегда, оказался прав, сама бы я туда не вошла, меня даже в ворота не пропустили, зато потом, когда Гвардейцы твое послание прочитали да печать Герцога рассмотрели, сами в кладовые спускались.

– И это знаю. Я уже заходил к Хигаши. Молодец, Мила. Спасибо. А по поводу особняка не дуйся. Придет время, и будешь в нем жить.

Довольная собой, Милка привычно почесала кончик носа.

– Вот смотри. Здесь все, что я смогла предварительно рассчитать. Я ходила на рынок, в Торговую компанию и в порт. Тут прикидки по стоимости материалов. Это их количество… Дорого очень, папуля. Почти триста тысяч. С ума сойти.

– Мила, мы же эти деньги не дарим, – поспешил успокоить Юн. – Мы их дадим авансом за поставки продовольствия и руды. И потом полгода не о чем беспокоиться.

– Все равно, – выдохнула Милана. Смирилась…

Вроде бы все. Осталось взглянуть на тех ребят, кто должны были по указанию Юна тренироваться. И мастер пошел во внутренний двор.

Первое, что он увидел – стрелу, стремительно летящую ему в лицо. Мгновенно отреагировал и перехватил ее. Когда шагнул в глубину знакомого дворика, к нему уже бежали встревоженные и перепуганные соратники.

– Простите, мастер! – чуть не плакала Саса. – Я не хотела.

– Ты-то, что извиняешься? – вмешался Кайн. – Не ты же в мастера целилась. Это я так отбил.

Юн огляделся. В нескольких бочках и паленьях дровяного штабеля тоже торчали Саскины стрелы.

– А что вы делаете?

– Учимся, мастер, – ответила Хлоя. – Гарольд показывал, как налету отбиваются стрелы. И мы тренируемся. А с построениями давно отработали, честно скажу, Гарольд и Саса все поняли, неплохо справляются.

Хм. Интересно. Собственная инициатива ребят. Здорово!

– Ну, покажи, – предложил Юн, обращаясь к магессе.

Успел подумать, что Хлоя, вероятно, снимет себя со счетов, что было бы вполне естественным, ведь она же не воин, она маг, но, вопреки его предположению, девушка, чей ощутимый прогресс в последнее время весьма впечатлял, безропотно отправилась в дальний конец двора и встала лицом к лучнице.

– Я готова. Стреляй.

Саса выхватила стрелу, вложила ее на тетиву и выстрелила так быстро и точно, что Юн удивился сноровке и завидной скорости юной девчонки, впрочем, сразу же вспомнил истыканные тела плейер киллеров на опушке.

Но! Что значительно больше удивило его – как ловко крутанулся посох в руке Хлои. Бах! И отбитая в сторону стрела упала на землю.

– Вот так, мастер, – вернулась магесса. – Вам нравится? Или нам это не нужно? Я бы, конечно, могла ее «колдануть», сжечь или растворить, например, но подумала, что не всегда же успеешь, поэтому тоже училась.

– Чушь! – отрезал Юн. – Пусть мобы из луков стреляют редко, лишь несколько видов… кстати, один из них чертовы гоблины... но клановые войны, бои с киллерами и всякой нечестью, наверняка, еще предстоят. Умение услышать летящую в тебя стрелу и уклониться от нее или отбить никогда никому не мешало. Что же, молодцы! А сейчас заканчивайте и приводите себя в порядок. Солнце село. На улицах комендантский час. Как только стемнеет, выходим в поход за «грифонами», а потом в порт. И чтобы все в праздничной одежде.

Ребята хитро переглянулись и дружно заулыбались.

– Брачное гуляние под луной в порту, мастер Юн? – лукаво сморщилась Хлоя. – Романтично.

– Брачное катание под луной по морю. Вот это романтика! – съязвил Юн. – На корабле, вместе с «Серебряным Грифоном», выйдем в море и отметим свадьбу вашего «папы».

– Вау! – хором подхватили ребята.

– У-у! А я не смогу, – обижено промямлила Саса. – Я скоро уйду из игры, мама вернется с работы. Может быть, уже пришла.

Сообщение девушки огорчило не только Юна. Пусть она пока новичок, однако, так повелось издавна: все, кто попадали в семью, с первого дня пользовались общими правилами, то есть становились равными остальным.

– Тогда укладывай аватар, – предложил Юн. – Выходи прямо сейчас. Если мама твоя вернулась, поговори, объясни ситуацию. И кстати, про брата обязательно расскажи.

– Я уже это сделала, – сообщила Саса. – Я днем выходила на час, мама обедать домой ходит. Пока ребята отдыхали, я маме все рассказала. Она просила «спасибо» вам передать. И еще кое-что. Знаете, мама не очень приветствовала мое увлечение «Повелителями». Сегодня я ей рассказала не только о Казуо, я рассказала, с какими замечательными повстречалась людьми. Все рассказала. И моя мама впервые на меня не ругалась. Я потом всем передам ее слова.

– Потом передашь всем. Согласен, – кивнул Юн. – Тогда попробуй попросить маму. Скажи ей, куда и с кем, а главное, по какому поводу мы отправляемся. Мы будем ждать тебя еще час. Дольше не сможем, сама понимаешь. Целая гильдия в гости придет. И до корабля еще добраться нужно.

Саса наскоро вскинула лук, собрала стрелы и помчалась выполнять указание.

– А ты, Хлоя? У тебя со временем как? Доктора шлем не отключат?

Девушка развернулась к наставнику и улыбнулась.

– Лекарство выпить и поужинать я уже выходила, а просто так они меня не трогают.

Юн удовлетворенно кивнул и направился в комнату. Умылся, причесался, надел новые светлые штаны и камзол, расшитые серебряной нитью. В коридоре встретился с Милкой. Юное дарование в полной готовности, сверкающая и нарядная, уже шагала к лестнице вниз.

Когда в обеденном зале собрались все представители семьи Ларуско, за исключением НПС, потому что те еще три часа назад покинули таверну, Юн рассказал товарищам о происшествии в доме «грифонов». Напомнил о том, чтобы держали себя в руках, а в завершении как глава семьи вывел все их игровые листы.

– Это вам заслуженный дар от меня. Смотрите, гордитесь и не забывайте. Помните, черт возьми, теперь все «грифоны» знают, кто вы такие. И они смотрят на вас снизу-вверх. Даже на Милку… Хи-хи.

Миланка ничуть не обиделась. Наоборот. Она теперь «Адская Гончая»! Обалдеть.

– Круто как! Аж дышать как-то иначе, – высказалась девчонка.

– Ну, да, – согласился Кайн. – Что-то есть. Вроде бы, ну, название поменялось. И что? Нет. Какая-то аура, что ли?

– Черт! – в сердцах, со слезами, выступившими против воли из глаз, воскликнул хускарл. – Мог ли я об этом думать или мечтать, когда Милка воткнулась в меня на ристалище?

Сама Миланка удивленно смотрела на грозного нордлинга. Великан, как оказалось, не только вежлив, но и плакать умеет.

– Точно, аура! – раскрыв рот, протянула Ушастая.

– Аура славы и чести! – твердо сказал мастер Юн. – И только попробуйте их уронить. Никто, слышите, с первого дня ни один «гончий» не был предателем или трусом. Умирали. Это случалось. Но всегда дрались до конца за имя гильдии, за друзей, за себя.

Пока они мирно беседовали, время шло. Наконец, в обеденный зал залетела счастливая Саса.

– Разрешила! – сходу сообщила девчонка. – Я быстро оденусь.

И оделась. И быстро. Всего за пол часика. Для девушки, идущей на свадьбу, фу, разве полчаса – срок?

Вроде все. Предварительные приготовления завершены и можно выдвигаться в путь, к тому же предстояло еще добраться до гильдхауса «Серебряного Грифона». Без сопровождения в период комендантского часа никто из «грифонов», кроме Илоны, не сможет выйти на улицы, ибо окажется сразу же арестованным патрулем.

– Кстати! А где Виола? – спросил Юн, недосчитавшись подруги.

– Так ее и при сборах не было, – уточнила Миланка. – Я сбегаю.

Не дожидаясь согласия, мелкая помчалась по коридору. Вернулась в полной растерянности.

– Дверь заперта. Ее нет.

– Странно, – заключил Юн. – Кто видел Вив последним?

Оказалось – никто. С момента возвращения Каны, Кику и мастера, с которыми пришла и Виола, никто больше не видел эльфийку. Две-три минуты мастер сосредоточенно размышлял, потом решительно развернулся к двери.

– Пошли.

Стоило им лишь показаться на улице, как по заказу, сразу нарвались на гарнизонный патруль. Десяток НПС стражей с алебардами наперевес плотным кольцом окружили семью.

– Именем Мэра, вы задержаны за нарушение комендантского часа, – монотонным голосом сообщил сержант патруля.

– Сержант, – обратился к нему Юн. – Позвольте ваш щит.

Тот повиновался. На глазах товарищей Юн приложил ладонь к рунному камню сержантского щита. В ту же секунду строгие глаза грозного воина сверкнули, и он вытянулся.

– Прошу прощения, милорд!.. Отставить.

Алебарды убрались, а мастер Юн обратился к притихшим спутникам и попросил товарищей выстроиться в ряд. Потом вновь заговорил со стражем.

– Сержант, зафиксируйте всех этих людей. Передайте информацию по соответствующим каналам. Каждый, кого вы видите, приложит руку. Каждый является моим личным гвардейцем. Имеет право беспрепятственно передвигаться везде, кроме известных вам ограничений.

– Да, милорд, – сухо ответил воин, и глаза его сверкали всякий раз, как только кто-нибудь прикладывал руку к его щиту. – Исполнено, милорд.

– Хорошо, – подтвердил Юн. – А теперь мне нужна информация. Проверьте по данным, не встречали ли ваши коллеги Исидо Виола Ларуско?

Несколько секунд стражник стоял без движения.

– Да, милорд, – снова ответил он Юну, закончив анализ полученных данных. – Патруль у Северных Врат последним встретил госпожу Виолу Ларуско. До этого шесть патрулей приветствовали ее.

– Благодарю, сержант, – вежливо ответил Юн. – И последнее. Сейчас в этом здании никого нет. Оставьте двух людей снаружи, двух внутри. До нашего возвращения никто не имеет права туда войти.

– Да, милорд, – уже привычно для всех, сухо ответил страж и сразу же отдал распоряжения.

А путники торопливо зашагали по направлению к Торговой Площади, откуда быстрее всего, через Скверик Амура, можно попасть к Северным Воротам.

– Странно, – по пути рассуждала Миланка. – Почему Виола ушла без нас? И никому не сказала.

– И как ее патруль не сцапал?

– Это как раз не странно, – объяснил Юн. – Она капитан личной гвардии Герцога, кто ее остановит? Вот Милкин вопрос меня тоже интересует.

Хлоя пристроилась к мастеру слева. Справа от него по привычке почти бежала Милана.

– Мастер, а что делал тот стражник, ну, там, возле таверны?

– Он вас зафиксировал, – ответил Юн. – Считал данные и переслал в общую базу внешность и информацию плейлистов.

– Теперь-то я знаю, почему в Подземелье Стражи Врат тебя пропустили.

Мастер шел быстро. Миланке с ее небольшим ростом натурально приходилось почти бежать, чтобы успевать за ним.

– Еще бы! – усмехнулся Юн. – Все НПС административного назначения, включая Мэра, отныне знают и вас. Раньше знали только меня и Виолу. Иначе, Хлоя, Милка, как думаете, позволил бы Мэр в своем присутствии, тем более в присутствии иностранных гостей, сидеть какому-то купцу, гильдмастеру или еще кому? Никому. Никогда.

– У-у! – протяжно пропела Кантара. – А я-то как удивилась! Думаю, ничего себе вольность. Как это наш господин спокойненько сидит в центре зала при Мэре, да еще и разносит к чертям патагонских собак, а Мэр и слова не говорит? Так он вас знал!

Юн обернулся и с улыбкой взглянул на девушку.

– Конечно. Ведь это я его туда посадил. И рабство отменил тоже я. И тот закон, по которому едва не обезглавили нашу красавицу Кику, изменил тоже я. И еще многое поменял.

Вот они и достигли Площади Северных Ворот. Здесь мастер остановил подданных. Еще раз придирчиво всех осмотрел. Улыбнулся. Полюбовался ими. Такие гордые, красивые.

– Мила, – обратился Юн. – Давай. Веди сюда.

– Угу, – сказав, Милка умчалась. Куда и зачем мастер отправил Ушастую, никто не знал.

Юн распахнул тяжелые двери гильдхауса «Серебряного Грифона» и первым вошел в знакомый просторный холл, где в ожидании грандиозного праздника толпились помпезно разодетые «грифоны». Приход «гончих» заметно оживил собравшихся.

Один за другим, сначала Коджи и Эйко, за ними Томика, Дана и ее сестра, Калев, Гурт, а потом и остальные, кто посмелее, подходили знакомиться с представителями самой таинственной гильдии сервера.

Некоторых они знали, кое-кого лишь видели, а кого-то, вроде Сасы и Гарольда, не знали совсем. И каждый новый «грифон», протянувший руку тому же Гарольду, смотрел на него с уважением и с толикой зависти.

И вот, под громкие звуки нескончаемых аплодисментов Арвен под руку вывел к лестнице галереи второго этажа Илону. Юн, давно и с нетерпением ожидавший встречи с женой, попросту растерялся.

Илона шагнула к ступенькам в сопровождении Вив, одетая в белоснежное короткое платье. Платье, украшенное узорными вышивками и бриллиантами с накинутой на плечи такой же белоснежной, отороченной золотом мантией, опускавшейся до самого пола. В этом великолепном наряде с распущенными, но прибранными ровными прядями волосами, Илона казалась богиней.

Юн мгновенно узнал это платье и сразу сообразил, куда и зачем ушла Вив, потому что до сего дня платье принадлежало Виоле. Изящное свадебное платье, которое ей самой не суждено было надеть. Платье, купленное Ликаном в тот день, когда верный друг сделал предложение прекрасной эльфийке.

Мастер почувствовал, как у него произвольно дрогнули руки. Как вскипевшая, бурлящая в жилах кровь прилила к лицу. Он даже прикусил губу, встретившись взглядом с Виолеттой ла Круз.

Эльфийка улыбалась. Широко и открыто. И Юн на всю жизнь запомнил эту улыбку Виолы. Запомнил искреннее, глубокое, живое выражение на светлом лице удивительной девушки.

Наградив давнюю преданную подругу самым благодарным взглядом, мастер шагнул навстречу Илоне. Торжественно, под восторженные крики и поздравления десятков людей, взял ее за руку.

– Ты словно спустилась с небес, ты знаешь? – Илона застенчиво улыбнулась. – Но кое-чего не хватает.

Юн развернулся. Цветущая и очаровательная, роскошно одетая, никак не похожая на смертоносного воина, к нему подошла красавица Кику.

Валькирия держала небольшую шкатулку, сверху накрытую кружевным батистовым платочком. Юн сдернул платок, открыл крышку и на глазах ахнувшей публики надел алмазную корону на голову первой Герцогини Аркадии.

– Фью! – только и слышалось со всех сторон.

Илона сияла ярче бриллиантов короны. Светилась вся изнутри. Но это еще не все.

– Моя милая леди, – почти официально заговорил Юн. – Позволь мне выполнить еще одно обещание. Хочу выполнить его сейчас, потому что впоследствии его выполнение добавит нам ненужных хлопот.

Заинтригованная словами возлюбленного, Илона чуть приоткрыла рот, и сделала это не только из банального бабьего любопытства. Ничего не говорила, молчала, а в уме тщательно перебирала все слова мужа: что же еще он ей обещал, чего пока не выполнил? А уж зрители-то!

В течение короткого промежутка времени, истекшего после того как группа «гончих» покинула их родной дом, члены гильдии «Серебряный Грифон», особенно девушки, буквально не закрывали ртов, наперебой обсуждали завидные подарки, доставшиеся Илоне.

В первую очередь особняк, самый большой и красивый в Аркадии, и личный корабль. Громкий титул, автоматически и внушительное состояние, по разумению многих прилагавшееся к нему. Великое множество привилегий. Теперь вот корона. Причем, помимо того, что корона сказочно хороша, еще и стоит огромных средств. Что же еще?

Юн хлопнул в ладони. Входная дверь немедленно отворилась. В просторное помещение холла под вздохи и ахи присутствующих двое гвардейцев, сопровождаемые Миланой, завели под уздцы белого, с ярко-рыжими, почти золотыми гривой и длинным хвостом, накрытого золоченой попоной породистого рысака.

– А-а! – вскрикнула Илона. – Это мне?

И не удержалась. Почти побежала навстречу редчайшему маститому жеребцу. И жеребец остановился, дважды цокнув по полу копытом.

Илона протянула руку. Конь коснулся влажным носом ладони хозяйки и закивал головой. Илона едва не пищала от переполнявшего ее восторга. Развернулась и обвила шею Юна руками.

– Столько всего! Боже, спасибо тебе. Словно в сказке.

– В сказке и есть, – улыбнулся Юн. – Я очень рад, что подарок тебе понравился. Вот только я не один. Есть еще кое-кто, кому очень хотелось поздравить тебя, дорогая.

– Еще не все? – загудела толпа.

Илона открыла рот в немом ожидании. Просто не могла представить, что ей можно еще подарить?

– Это уже не от меня, – пояснил Юн. – Это от «Адских Гончих». Только достойный можем этим владеть. Сама поймешь.

Хигаши приблизился к новобрачным.

– Миледи, – со свойственной ему галантностью заговорил кузнец, опустившись при том на колено. – Моя Герцогиня, от имени гильдии «Адские Гончие» мы рады приветствовать Вас среди нас.

Хлоя сдернула белый платок с вытянутых рук Хигаши, и любопытному взору толпы предстал воистину королевский клинок. Лунный Камень отражал отблески кристального света. Искрились рубины, горело клеймо, а рядом покоились отделанные золотом ножны.

– Мамочка! – по-детски вскрикнула Илона. – Красота какая! Боже!

Она взяла удивительный меч в руку так осторожно, словно боялась к нему прикасаться. И могучий Легендарный клинок, будто живой, слился с рукой не менее легендарной владелицы.

– Миледи, – обратился Хигаши. – Позвольте.

Илона вернула клинок и с нарастающим интересом следила за поведением кузнеца. Как, впрочем, и остальные.

Акиро подбросил платок, прикрывавший вначале гильдейский дар, подставил лезвие под падающую ткань. И тонкий платок, словно бритвой, разделило надвое.

– Фью! – снова кто-то свистел. – Фига себе, «станок для бритья»!

Хигаши еще не закончил показательную демонстрацию. Он оглянулся по сторонам, будто чего-то искал. Нашел. В углу холла стоял в праздности манекен с небрежно надетой на него старой латной броней.

– Это можно использовать? – спросил кузнец. – Я выкую замену.

В ответ дружно рассмеялись «грифоны».

– Используй, – сказал Арвен. – Это хлам. Бесполезно пылится в углу и давно уже просится на помойку.

– Благодарю, – с поклоном ответил Хигаши.

Фить! Лезвие просвистело в воздухе. Очень быстро помимо всего. Хигаши стоял в боевой стойке с мечом, а манекен пошатнулся, но внешне казался нетронутым. Кузнец выпрямился. Взялся рукой за нагрудник и поднял его… то есть всего половину. Потом вернулся к Илоне.

– Срезал как масло! – сообщил восхищенный Лаэрт, дошедший до манекена. – Одним махом? И как после этого верить в надежность защиты? Не желал бы я оказаться под таким вот доспехом.

– Ты лучше скажи, с Илоной поссориться не желал, чтобы не попасть под горячую нежную руку нашей красавицы, – поправила его Лоран.

Вокруг засмеялись, а Акиро тем временем поднял с пола одну из половинок разрезанного платка и снова подкинул ее вверх. Подставил лезвие. И опять платочек разделился надвое. На лезвии замечательного клинка ни зазубринки.

«Грифы» рукоплескали. То и дело спорили, за счет чего Лунный Камень приобрел такие удивительные свойства. Впрочем, он и сам по себе был удивительным материалом. Многие «грифоны» тоже имели оружие, изготовленное из уникального Лунного Камня. Соответственно, знали о его качестве, и, конечно же, о его стоимости.

– Миледи, – вновь обратился кузнец, и публика стихла. – Моя Герцогиня, этот меч не парадный. Он самый что ни на есть боевой. Он сделан лично под Вас и для Вас, и сделан вовсе не для того, чтобы висеть украшением на стене. Владейте им. Используйте так, как Вы умеете. Пусть он приносит лишь смерть Вашим врагам и дарит спасение Вашим друзьям.

Снова восторг, снова овации, снова крики толпы. Илона приняла драгоценный дар. Взяла его в руку. Взмахнула.

– А ведь действительно очень удобно, легко. И сам не тяжелый, а такое впечатление, что его не удержать.

– Клеймо, дорогая! – пояснил Юн. – Клеймо усиления удара и Шип Скорпиона. Это мобы тридцать первого этажа, между прочим. Именно с ними вы встретитесь. Они не крупнее виверн, но опаснее. Их яд убивает медленно и очень болезненно, плюс стан на пять секунд. Не дай бог любому попасть под клешню или хвост скорпиона в эти короткие пять секунд. Илона, я не пугаю, это предупреждение. Даже с твоими навыками защиты и сопротивлений, при учете брони Хигаши Акиро, четверть ХП слетит… Но хватит об этом. Не сейчас. Сейчас я приглашаю всех на морскую прогулку, только подарки нужно оставить. Конь и оружие не к месту за столом новобрачных.

Сказано – сделано. А дальше…

Юн развернулся, подставив локоть, и сияющая Илона взялась за него. Им аплодировали. Перед ними открыли двери и долго держали открытыми, потому что следом за счастливой парочкой пристроились все остальные, но путешествие оказалось очень недолгим. Бывает же так? Сразу на площади встретили первый патруль.

– Приложи свою руку к рунному камню у него на щите, – сказал Юн.

Илона выполнила наказ.

– Прошу простить, миледи! – изменил тон сержант гарнизонного патруля. – Но я вынужден спросить: кто эти люди? Их слишком много.

– Ответь, как подобает Герцогине, – подсказал Юн, заметив смятение девушки.

– Эти люди, мои друзья…

Юн перехватил жену.

– Илона, привыкай. Сержант на службе. У него четкие указания. Друзья не пользуются привилегиями. И правильно. Под страхом смерти, допустим, ты можешь выдавать за друзей похитителей, принудивших тебя так сказать, поэтому объяснение «друзья» стражу ничуть не впечатлит. Найди такую формулировку, чтобы ее восприняли.

Илона задумалась, потом призналась:

– Ничего не приходит на ум.

Мастер кивнул. Подозвал стражника.

– Сержант. Эти люди в полном составе должны быть сопровождены на пирс к «Звезде Аркадии». Их конвоируют личные гвардейцы Герцога.

Стражник поднял взгляд, и ярко сверкнули его глаза. Информация и полномочия подтверждены.

– Так точно, милорд. Вам понадобится дополнительная охрана?

– Нет, спасибо, сержант. Моя гвардия справится.

– Как пожелаете, Ваша Светлость.

Илона восхищенными глазами смотрела на мужа. Все у него получалось, что бы ни задумал, чего бы ни захотел. В точности так, как рассказывала ей Виолетта. Не мудрено, что девки вешались на него. Вон и у них в гильдии сколькие ахали только сегодня. Будь он свободен, та же Данка прилипла бы – не оторвать.

– Сержант, – внезапно остановился Юн.

Воин немедленно подбежал.

– Да, милорд.

– У вас есть семья? – спросил мастер.

– Да, милорд. Жена и дочка.

Юн вынул из кошеля одиннадцать золотых монет, ровно по числу воинов, и протянул их стражнику.

– Возьмите. Поделитесь с товарищами. Купите своим женам и детям подарки. Пусть ваши родные запомнят день свадьбы Герцога.

До сих пор Илона считала НПС лишенными эмоций, только что ее вера разрушилась. Лицо стражника вытянулось и застыло. Он с благодарностью принял награду. И потом, когда свадебная процессия ушла далеко вперед, Илона сознательно оглянулась. Сержант патруля все еще стоял в окружении товарищей и раздавал им монеты, показывая рукой в сторону удалявшихся предводителей.

– Они тебя любят, – произнес подошедший Арвен. – Как ты их распознаешь, кто административный, а кто, как этот, свободный?

– Я долго общался с ними, – пояснил Юн. – Есть должности и места, где свободные просто не могут быть. Тех сразу видно, сам знаешь. Ты же бываешь в банке, в гостях у служащих Гильдии Магов, к примеру. А этих, как сейчас? Так же, как Илона распознает среди покупательниц рынка игроков и неписей. Как различают матери детей-близнецов. При кажущемся внешнем идеальном сходстве они разные. Иначе говорят. Иначе двигаются. Много признаков. Тебе не нужно было их различать, вот ты и не задумывался, а если захочешь – увидишь, ничего сложного.

Так, за разговором, они и достигли пристани. По пути неоднократно попадались бдительным патрулям. Всякий раз мастеру приходилось самому решать вопросы с проходом или он отправлял Вив.

Тут, перед непосредственным выходом на портовую набережную, мастер остановил процессию.

– Хлоя. Избавь нас от лишних глаз и ушей. Промурлыкай вдоль пирсов красивую колыбельную.

– Сделаем.

Действие коллективного усыпления временное, но его вполне хватит для избавления от любопытства нечаянных зевак и, наоборот, в помощь тем, кто намеревался незамеченным покинуть причал, поэтому Хлоя принялась усердно исполнять просьбу мастера.

Чарующий голос певуньи, мелодичная трель малюсенькой флейты все дальше отдалялись во тьме и слышались уже где-то там, среди понастроенных штабелей бочек и ящиков, сооруженных лебедок и талей докеров, где-то среди сараев, предназначенных для хранения более ценного инвентаря. Где-то там, да.

Минуты через три Хлоя вернулась.

– Исполнено, – доложила девушка. – Но нужно поторапливаться, время дебаффа невелико. Что-то еще?

– Нет, спасибо. Пошли. Нас уже заждались.

Свадебная процессия дружно двинулась к пирсу. Еще на подходе Илона заметила, как преобразился великолепный корвет.

По высоким бортам, на носу, на корме и на мачтах ярко горели ходовые огни. Разноцветные флаги и вымпелы развевались под дуновением легкого бриза, особенно приятного после знойной жары. Матросы и палубная команда в новеньком обмундировании выстроились для встречи почетных гостей. Ровным рядом стояли гвардейцы. Начищенное оружие блестело при свете полной луны. Через открытые порты внутренней палубы, где был устроен приемный зал Герцога, тоже лился неяркий свет.

– Ну, миледи, прошу Вас. Корабль Ваш. Привыкайте, – торжественно объявил мастер Юн.

Илона вздохнула. Весь остаток пути к заветному пирсу она пыталась внутренне подготовиться, спланировать предстоящие действия, так как в точности знала о них наперед. Именно ей предстояло играть ведущую роль.

– Лейтенант, – ровным голосом подозвала Илона.

Старший гвардеец приблизился к ней.

– Миледи. Милорд!

– Принимайте на борт гостей, – спокойнее заговорила Илона. – Пусть их проводят с подобающими почестями. И пригласите ко мне капитана судна.

– Миледи, – кивнул офицер. – Милорд.

Глава стражи приступил к исполнению полученных указаний. Гости один за другим поднимались по трапу, а мастер Юн заметил некоторое замешательство в движениях супруги. Промолчал. Подумал, Илона просто волнуется. Еще бы! Но тут девушка потянулась за кошельком, и мастер остановил ее.

– Не возьмет, – Илона немедленно убрала руку. – Ты умница, девочка, но запомни на будущее: Гвардия – НПС Системы. Они бессмертны и по определению неподкупны. А вот матросы…

Сказав, Юн поднял голову к небу, вроде бы, ничего и не говорил. И жена в очередной раз благодарила его за участие и понимание.

Мы можем подняться на мостик? – спросила Илона вполголоса. – Не будет ли наше длительное отсутствие выглядеть слишком бестактным?

– Вовсе нет, – опроверг опасения супруг. – Пока все рассядутся, успокоятся, нужно время. К тому же, моя дорогая, каждому гостю хорошо известно очевидное обстоятельство: именно сейчас ты вступаешь в права хозяйки корвета. Твое представление команде – дело внутреннее. Гостей не касается. Так что, дерзай.

Стоило Юну и девушке шагнуть к мостику, пред ними предстал капитан корабля и почтительно склонился перед монархами.

– Милорд! Миледи! Приветствую Вас на борту «Звезды Аркадии».

Илона остановилась. Гордо приняла приветствие и взглянула на мужа так, словно мысленно спрашивала: что дальше? Юн кивнул в сторону стройных шеренг матросов, и она его поняла.

– Рада личному знакомству, капитан. Надеюсь, судно в порядке? Если в чем-то нуждаетесь, говорите.

От такой неожиданности капитан растерялся. Судно не может быть не в порядке, и о какой-то нужде речи тоже не может и быть. Но! Эту простейшую истину в точности знал капитан. Знал Герцог. Однако молодой Герцогине ничего не известно об административных константах Аркадии.

– Благодарю Вас, Ваша Светлость, – справившись, сказал капитан. – Все в полной готовности, миледи.

– Я рада, – продолжала Илона, а Юн внутренне хохотал. – Тогда я желаю лично познакомиться с командой.

НПС безропотно отошел в сторону, указав рукой на строевую палубу.

– Прошу Вас, миледи.

Они спустились на две ступеньки и встали перед НПС, набранными из свободных для службы на флоте. Первыми стояли офицеры: помощник, штурман и два боцмана, но Илона прошла дальше, к центру шеренг. С ней и мастер Юн.

Пока капитан корабля представлял офицеров, называл должности и профессию каждого моряка, Илона раздумывала. Наконец, по окончании затянувшейся процедуры, герцогиня обратилась к команде. И как! Юн еле сдерживался.

– Я рада лично приветствовать каждого из вас, – сказала она. – Вы, раз вы команда лучшего корабля, значит и вы лучшие. И сегодня, в день моего бракосочетания с лучшим из мужчин Аркадии, я обещаю вам, что буду лучшей хозяйкой этого прекрасного судна. Я хочу, чтобы вы, мои моряки, разделили со мной мою радость. Прошу вас принять от нас эти деньги в подарок вам и вашим семьям, у кого они есть, – вдруг девушка улыбнулась, словно вспомнила нечто, что было не особенно важным. – По парочке медяков разрешаю спустить на пропой, все равно же не устоите, по чарочке хряпните! Но не больше! Смотрите, чтобы не увлеклись!

Сказав, Илона сняла с пояса кошелек, сняла и кошель мужа, а пока передавала их капитану, услышала дружный смешок со стороны стройных шеренг и заодно успела заметить строгий взгляд боцманов, моментально прервавших этот смешок.

– Разделите всем поровну, капитан.

У самого капитана округлились глаза. Во второй раз Илона убедилась в раннем открытии. Свободные НПС – горожане эмоциональные. Кэп принял подарок хозяйки и почтительно склонил голову.

– Премного благодарю, Ваша Светлость.

Теперь Илона расслабилась. Ненадолго.

– Миледи, – заговорил капитан. – Какие будут указания?

Морской терминологии Илона, конечно, не знала. Не знала и команды, которые нужно было отдать, потому отчаянно нуждалась в помощи мужа.

– Капитан, после того как выполните распоряжение и разделите золото, самостоятельно отшвартовывайтесь. Берите курс в открытое море и рассчитайте маршрут так, чтобы перед рассветом мы сошли на берег. Это все. Действуйте.

– Да, милорд! – бодро подхватил капитан и принялся исполнять.

Юн взял супругу за локоть. Помог ей подняться по лесенке, а на пути к трапу центральной палубы успел поцеловать.

– Умница! – весело похвалил муж. – Они запомнят начало правления своей королевы. Но не стоит сорить деньгами на улице. НПС гораздо больше, чем можно представить. В разговорах с ними привыкни повелевать и знай, что этим ты их не обидишь, они все же программы. Ты для них вроде командной строки. И всегда давай четкие краткие указания, касается тех, кто на службе. Научишься.

– Так, стараюсь, – улыбалась Илона. – Извини, пришлось обокрасть тебя. Я просто не помню, сколько золота у меня было с собой, а моряков оказалось так много.

– Команда в шестьдесят человек. Стандарт, – лишь пояснил Юн.

Супруга вновь улыбнулась, понимая свое невежество, и они двинулись в сторону трапа…