Далее события развивались по разработанному сценарию. Поскольку перед отъездом в провинцию нужно было решить еще несколько важных вопросов, мастер разделил подданных. Ушастая в компании Кайна и хускарла направилась запасаться провизией. Дорога длинная. Путь туда и обратно займет не менее четырех дней. Продуктов необходимо значительно больше на девять-то ртов, чем смогла бы Миланка, даже с учетом повышенной вместимости рюкзака, унести самостоятельно. Так что физическая сила парочки крепышей весьма пригодилась ей в качестве помощи.

Акиро, Хлоя и Вив двинулись на Грузовой Двор за повозками, а мастер в сопровождении обеих валькирий держал путь за лошадьми.

Возле конюшен Северных Ворот Юн разговорился с их бессменным смотрителем. Выбрал три пары тяжеловозов и шесть верховых лошадей. Уже приготовился вести малый табун к Грузовому Двору, но тут взгляд его упал на свободную нишу. Очевидно, ее недавно отстроили, поэтому стойла пока пустовали.

От словоохотливого НПС мастер узнал, что владельца у новой секции еще нет. Поинтересовался ценой. В итоге зарезервировал стойбище. Написал Конюшенному расписку с гарантией выкупа. Семья растет и развивается, и Акиро не последний раз едет за материалами. Собственная конюшня и лошади просто необходимы. Так рассуждал мастер, заключая контракт. И был прав.

Когда девушки и НПС сопровождающие, так любезно предоставленные смотрителем, довели лошадок по назначению, три повозки, накрытые плотными тентами, уже стояли на выкате. И Милана с командой тоже вернулась, даже умудрилась разгрузить рюкзак.

Стоило мастеру заикнуться о приобретении, девушка строго насупилась. Потом, когда узнала цену зарезервированной недвижимости, даже похвалила наставника. Очень удачная сделка.

Пока запрягали повозки, грузили походное снаряжение, Милка успела сбегать домой. Оттуда к конюшням, где рассчиталась по счету. Расписку наставника, разумеется, забрала.

И вот процессия двинулась в путь.

На козлах головной повозки величаво восседал оружейник. Дело знакомое, привычное для него. И дорогу он знает, кому же еще быть проводником для товарищей?

Сбоку на рослых гнедых грациозно скакали Юн и Виола. Держались в седле очень уверенно, словно всю жизнь проводили верхом. И лишь Милана, управлявшая второй повозкой, не удивлялась тому, чему удивлялись все остальные. Герцог Аркадианский и Глава его личной гвардии! Она-то знала, кто гарцевал впереди.

Замыкала процессию повозка под управлением Гарольда. Хускарл был настолько велик, что мастер побоялся сажать воина верхом или попросту пожалел несчастное животное. Впрочем, в недалеком будущем норду тоже придется подыскать подходящего скакуна.

Слева от него ехали обе валькирии. Сзади – Кайн и магесса.

Двигаться приходилось не слишком быстро, потому что, к великому сожалению мастера, кроме Виолы и его самого только Кайн более или менее держался в седле. Подумал бы Юн об этом заранее, не стал бы вообще нанимать лишних верховых лошадей.

Жара начинала спадать, значит время приближалось к Часу Вечернего Отдыха или, говоря по-простому, к шести часам вечера. Птицы привычно щебетали звонкими голосами, только за пределами городских стен их было гораздо больше. Ветерок, несильный и очень приятный, ласково обдувал лица людей.

Они ехали уже три часа. Ехали мимо возделанных аккуратных полей и фруктовых садов фермеров. Оставили позади еще одну небольшую деревню, принадлежавшую какому-то барону. Миновали мостик через неширокую, но полноводную речушку, на берегах которой в ожидании поклевки сидели терпеливые рыбаки.

То слева, то справа возникали зеленые рощицы. Попадались на глаза группы быстроногих аркадианских газелей. Лисицы пару раз высовывали хитрые острые мордочки из невысокой травы. Чаще встречались шустрые пугливые харики, схожие с настоящими зайцами.

Далее путь пролегал по извилистой балке. Крутой петлей дорога протянулась между холмами. Сразу за ними раскинулся самый настоящий вековой лес. Высокие деревья с пышными кронами едва пропускали солнечный свет. Зато прохладно, свежо и необычайно красиво.

И вот когда до выезда из лесной чащи оставалось метров около трехсот, Виола вдруг резко остановила своего рысака и подняла руку вверх, призывая товарищей ко вниманию.

– Что? – насторожился наставник.

Вив прикрыла глаза, поднесла руки к остроконечным эльфийским ушам, затем прислушалась и принюхалась, прямо породистый пес, идущий по следу.

– Впереди, – сообщила Виола, – Шесть человек. Сражаются. Но сражаются только пятеро.

Мастер мгновенно призвал остальных и объяснил им ситуацию.

– Кана и Кику, идете со мной и Виолой. Все остальные в готовности ждут. Охраняйте повозки. Могут быть и другие. Если на вас нападут, подайте сигнал.

Сказано – сделано. Четверка, отобранная мастером, продвигалась к опушке почти бегом. Когда пути осталось немного, метров пятьдесят, и стали отчетливо слышаться голоса, ругань и звоны оружия, мастер отправил, валькирий в обход через лес. Сам собирался выйти с Виолой, но эльфийка остановила его.

– Их мало, а еще они очень устали, – сказала девушка. – Я слышу стоны и хрип. Кто-то сильно ранен. В бою не участвует. Один дерется с четырьмя. Тоже ранен. Кровь. Ее запах. Все игроки. Не НПС и не мобы. Думаю, лесные грабители или пэкашники. Наемники не занимаются нападениями на дороге вдали от гор, но могут быть и они. Если покажемся вместе, велика вероятность спугнуть. Меня одну они не испугаются.

Выслушав разумные доводы Вив, мастер с ней согласился. Притаился у придорожных кустов, ушел в невидимость и стал медленно, стараясь не шуметь, продвигаться к опушке.

Лес поредел, и теперь Юн хорошо видел происходящее на поляне. Возле пышного куста, прислонившись спиной к стволу дерева, лежала молодая девушка, вся израненная и в крови. Из плеча ее торчала сломанная стрела. Плоский метательный нож глубоко вошел в бедро пострадавшей с внутренней стороны. Другие раны, нанесенные, похоже, оружием ближнего боя, кровоточили и лишили девчонку возможности встать. Рядом валялся пустой колчан и дешевый охотничий лук.

В полный рост, спиной к ней, припадая периодически на колено, в боевой стойке стоял юноша. Руки его крепко сжимали длинную рукоять двуручного молота, а в трех или четырех местах изодранной кольчужной рубашки застряли наконечники «пойманных» стрел. Тоже израненный, но полный решимости воин защищал девушку, как только мог.

Виола, со свойственной расе легкостью, неожиданно появилась перед сражающимися. Сделала вид, будто шла по дороге, ведомая собственными нуждами.

– О! Как интересно! – Вив остановилась и развернулась лицом к нападавшим.

Их действительно было четверо. Вернее будет сказать, осталось четверо, потому что двое налетчиков с проломленными молотом черепами валялись бездыханными тут же, у ног живых, и трое, истыканные стрелами так, что больше походили на ежиков, валялись поодаль. Видимо, были убиты еще до того, как смогли приблизиться к жертвам.

Внезапное появление вооруженной до зубов, облаченной в Легендарный Доспех эльфийки остановило на время наступательный порыв плейер киллеров. В том, что это были именно они, Виола не сомневалась.

– Не стыдно? – с сарказмом спросила Вив и сделала пару шагов. – Хотя, думаю, такие понятия, как стыд или совесть, в вашем случае неприменимы.

– Тебе что надо? – грубо отозвался один из убийц. – Вали отсюда. Тебя не касается.

– Говорю же, невежа! – распалялась Виола. – Воспитание напрочь отсутствует. Ай-ай-ай. Нужно бы тебя наказать. Вот только решу – как. Если оружие бросишь и сдашься, отшлепаю по голому заду вон той лозой, но пощажу. Остальных тоже касается. И не хамите, паршивые малолетки!

Такой наглости, разумеется, четверо киллеров простить не могли. Пятый уровень не позволял. Как же! Бедолаги даже забыли о жертвах.

– Пипец тебе, овца остроухая! Могла бы жить, теперь не скули, сама напросилась, – огрызнулся взъерошенный тип.

Другой чел, вооруженный щитом и мечом, сделал шаг по направлению к Виолетте. Это все… большего не успел.

– Ащ! – послышалось где-то сзади.

От страха и неожиданности киллер едва не наделал в штаны (наделал бы, если бы мог), и остальные застыли в нахлынувшем ужасе. Прямо за спиной хамоватого забияки выросла фигура валькирии. Волшебное появление случилось настолько внезапно, что заставило вздрогнуть и парня с молотом.

Звериный хищный оскал Кику, а следом – секунда, и отделенная голова плейер киллера покатилась под ноги товарищам. Валькирия кровожадным взглядом уставилась на следующего бойца.

Испуганно озираясь, тот собирался отступить назад, но спиной напоролся на что-то мягкое. Обернулся…

– Ш-а-а!

Змеиное шипение сопровождалось второй неудачной попыткой уже другого бандита наделать в штаны. Эх, если бы разработчики предусмотрели такой вариант… Из воздуха нарисовалась другая валькирия. Подражая напарнице, с таким же звериным оскалом шипела змеей.

Секунда… и отсеченная ятаганом голова бывшего убийцы покатилась к тем же ногам. Двое оставшихся неудачников бросились наутек. Виола ткнула пальцем вслед бежавшим пэкашникам и кивнула валькириям:

– Кусь!

Поздние путники, спасенные таким необычным, слегка жутковатым, но весьма своевременным образом увидели, как валькирии обернулись настоящими демонами. Взмахнули крыльями и приземлились впереди уносящих ноги убийц. Только теперь они выглядели еще страшнее. Еще ужаснее звучало шипение… и еще быстрее отлетели головы жертв. Дело сделано.

Не тратя попусту драгоценное время, мастер шагнул к умирающей девушке и остановился, потому что парень с молотом угрожающе встал перед ним, преграждая дорогу. Завидя такую нелепость, рядом с мастером мгновенно оказалась Виола. И валькирии, вернув себе человеческий облик, спешили к друзьям,

– Вы кто? – неуверенно спросил юноша, потрясая оружием.

Виола устремила к нему пронзительный взгляд. Заговорила так, что мороз пробежался по коже.

– Потом представляться будем. Пока препираемся, твоя подруга умрет, дурень. Ты этого добиваешься? Валяй. Стоило вам помогать? Вы сказали бы сразу, что желаете сдохнуть, мы бы не вмешивались.

Нет. Смерти парень никак не хотел. Опустил оружие и присел рядом с напарницей.

– «Определение», – раздался рядом голос мастера. Как только всплыл игровой лист раненой девушки, Юн заторопился. – Виола, зови сюда наших с обозом. Мне нужна Хлоя. У этой девчонки осталось всего три процента ХП, если ей срочно не оказать помощь, она истечет кровью. Я немного ее подлечу, но на полное исцеление «Паладина» не хватит. И парню помочь надо.

Пока эльфийка отдавала распоряжения, мастер вынул из патронташа склянку с сильнодействующей целебной микстурой и влил содержимое в рот пострадавшей девушки. Многие раны ее затянулись, те, что полегче и не слишком глубокие, но главное – кровь запеклась. Каст «Паладина» поднял очки жизни несчастной, во всяком случае, привел ее в чувство. Уже легче.

Магический свет «Паладина» коснулся и ран юноши. Да, это был действительно юноша. Лет семнадцать или чуть больше отроду. Крепкий, широкоплечий. Воин, каратель, дамажер пятого уровня, а девушка оказалась его кровной сестрой. Пятнадцать лет. Тоже воин. Стрелок, лучница. Уровень ниже брата. Четвертый.

Когда подоспевшая Хлоя полностью исцелила раненую, девушка пояснила все, что помнила до потери сознания, покинувшего ее по причине обильной кровопотери до появления помощи. Бедняга лишь изредка кратковременно приходила в себя.

Сейчас несчастная (или, скорее, счастливая) принялась торопливо расспрашивать, что же произошло. Повеселевший брат коротко передал ей содержание пропущенных сцен, и девчонка совсем успокоилась.

– Вечер уже, – глядя на небо, сказал Юн. – Нужно устроиться на ночь и приготовить еду, только уйдем отсюда подальше. Тела испарились, а вонь еще долго будет стоять. Вот мерзавцы. Такую чудную поляну загадили.

Они переместились на другую сторону грунтовой дороги. Там, на опушке леса, устроили лагерь. Распрягли повозки, стреножили лошадей и отпустили на луг. Расставили четыре походных шатра. Кайн и Гарольд насобирали сухих веток в лесу. Хигаши и Юн установили ловушки от непрошенных ночных визитеров. Соорудили костер и расселись-разлеглись в ожидании, пока в походном котле приготовится пища. Миланка с Виолой взялись покухарничать.

– Вот теперь можно и познакомиться, – заговорил Юн. – Мы члены одной семьи. Семьи Ларуско, если вы о ней слышали. Едем с обозом на север. И вам повезло, что Виола у нас такой прекрасный следопыт. Это она вас услышала издалека. Как знать, пока б мы подъехали, может, и помогать было бы уже некому.

Парень и девушка жались друг к другу. Натерпелись, наверное, что и сказать. Теперь же, когда услышали информацию о спасителях, заметно приободрились.

– Нет, – сказал паренек. – Мы не слышали о такой семье. Все равно, господин, большое спасибо. Выручили вы нас. Если бы не вы… Не везет нам в последнее время.

Он замолчал и нежно прижал сестру. Поправил спавшее покрывало на плечах девушки. Она благодарно улыбнулась заботе брата и заговорила:

– Меня зовут Сасой. Это мой старший брат, Казуо. Мы почти три года играем, но в столице бывали редко, поэтому мало о ком слышали. Извините.

Мастер приподнялся на локте, подкинул в костер несколько веток.

– А что так? Не сложилось?

– Вы, наверное, знаете, господин… – продолжил рассказ Казуо. – Как приходится новичкам. В ту пору мы и возрастом были слишком малы.

Прозвучавшее оправдание заставило Юна подсознательно взглянуть на Миланку.

«Кто бы плакался о недостаточном возрасте», – подумал он.

Парень не договорил, потому что сработал сигнал оповещения одной из ловушек, расставленных мастером в лесу. Отдыхающие насторожились, взялись за оружие, но тревога оказалась ложной.

Через минуту на опушку вышел крупный кабан. Хрюкнул два раза и уставился на людей. Миланка вздернула арбалет, но мастер немедленно остановил внезапный охотничий порыв девушки.

– Зачем? – спросил Юн. – Ты так голодна, что готова сожрать его сырым и без соли? Или у нас нечего есть? Зачем тебе убивать без надобности? Пока доедем, мясо испортится. Пусть зверь живет.

Казалось, кабан понял речи людей. Взглянул как-то странно, словно благодарил, и исчез в лесной чаще, откуда и вышел.

– Так что там, когда вы были совсем молодыми? – вернул тему Юн.

– Да тяжело очень было. Ладно, если бы мне одному. Саса. Я же не мог ее бросить. Приходилось постоянно оберегать, чтобы кто-нибудь не обидел или не затащил силой в постель. В компанию никто не брал. Кому мы нужны? Нубы и нубы. Вот и ушли мы из города. Подумывали вообще игру бросить, потом решили накопить денег и купить ферму. Так многие делают.

Парень снова умолк, облизнул пересохшие губы и приподнялся, чтобы устроиться поудобнее.

– Почему ж не купили? – спросила Виола.

– Не успели мы, – ответила девушка. – Возле предгорий нам повезло. Есть там имение, Урочище Белого Зуба зовется… То есть было тогда.

– Знаю я это имение, – подтвердила Кику. – Бывала там много раз.

Паренек оживился.

– Тогда, госпожа, вы и барона Ито знаете… то есть знали. Господин барон и взял нас к себе. Мы у него в помощниках числились. Сначала с НПС работали. Учились драться. Потом в охрану к нему перешли. Стали на гоблинов охотиться, стада и шахту оборонять. Уровни себе подняли, и денег успели поднакопить. Хотели уйти, а у барона неприятности начались. Не смогли мы его оставить. Он был так добр, внимателен к нам.

– А почему ты говоришь о нем в прошедшем времени? – спросила Кику. – Насколько мне известно, еще месяц назад Ито-сан был жив и здоров.

Парень с сестрой переглянулись и как-то растерянно пожимали плечами.

– Значит, в городе ни о чем не узнали, – сделал вывод Казуо. – Вот почему помощь к нам не пришла. Убили, наверное, гонца.

Теперь слушатели стали заметно внимательнее. Некоторые пересели ближе к рассказчикам.

– Чуть больше недели назад на нас напали. Гоблины. Это было не в первый раз, все привыкли, и мы всегда отбивались. Но тут их было много. Их было сотни две, не меньше. И они были другими.

Каждый из сидевших вокруг костра прекрасно знал гоблинов и их злобную натуру. Сами по себе твари относились к разряду мобов второго уровня, что в переводе на игроков приравнивалось где-то между третьим и четвертым.

Гоблины никогда не ходят одиночками. Всегда минимум четыре-шесть душ. Нападают только под руководством вождей племен, и нападают не организованно, обыкновенной толпой по два-три десятка, но такого, чтобы их собралось целых две сотни, такого не слышал никто.

– А что значит: «другие»? – спросил мастер Юн.

Парень вытянулся, задумчиво повел головой и ответил:

– Знаете, господин, я сражался с зелеными уродцами бесчисленное множество раз. Все видел. Но никогда не видел, чтобы их было так много. И точно не припоминаю, чтобы гоблины сражались в строю.

– Как сражались? – хором воскликнули несколько человек.

– Вот и мы так же, когда увидели, попросту обалдели, – встрепенулась Саса. – Это немыслимо. Гоблины шли в атаку небольшими фалангами. Держали строй и их прикрывали отряды лучников.

– А еще они точно знали, где нужно атаковать, – добавил Казуо. – Если раньше они искали бреши в частоколе ограды, места, где земляной вал ниже, то в последнее нападение они шли к воротам и с другой стороны, к арсеналу. Они стрелами подожгли его, а там хранились запасы масла. Масло взорвалось. Стена частокола рухнула, и дикари ворвались внутрь. Все уничтожили. Убивали всех. Никого не жалели. Барон погиб одним из первых. Мы защищались, сколько могли, но их было очень много. Урочища Белого Зуба больше не существует. Одни головешки и мертвые развалины. Мы с Сасой еле спаслись. Вот и вся история.

Вот так история! Чтобы кровожадные, но глупые гоблины шли фалангой? Это действительно открытие века.

– Выходит, кто-то их обучил? – недоверчиво предположил Кайн.

– Или кто ими руководил! – отрицательно закивала Кику.

– У них всегда есть вожди. Вожди кланов и их племен. Они ведут в бой ополченцев. Ведь регулярной армии у гоблинов нет.

– Это не обязательно, – упорствовала Кику. – Наш… то есть лидер наемников – чернокнижник. У него есть скилл подчинения разума низших существ. Я видела однажды, как он издевался над пленным гоблином. Заставил самого себя резать на части. А если он подчинил вождя, через него мог спокойно управлять всем племенем.

После таких слов мастер надолго задумался. Да, права Кику. Есть такой скилл у чернокнижников в разряде Магии Духа. Для его каста маг должен быть не ниже седьмого уровня. Кику говорила, их вожак очень силен. Да. Она говорила о восьмом!

– Пусть так, – рассуждал вслух Юн. – Пусть кто-то достаточно сильный управляет вождем гоблинов. Но зачем ему это? Зачем уничтожать поселение?

– А я, кажется, теперь понимаю зачем, – с таинственной улыбкой заявила валькирия. – Мастер, помните я рассказывала, как мы периодически собирали информацию о состоянии дел в разных структурах? Урочище Белого Зуба ближе всего к базе наемников. Я сама доставала о нем данные. Не раз слышала, как барону Ито предлагали продать земли. Правда, цену давали смешную, и он постоянно отказывался. Знаю, что ему угрожали. И знаю, кто. Видимо, не договорились. Теперь, когда имение разрушено и в этом некого обвинить, кроме гоблинов, разумеется, его цена станет бросовой.

– Я понял твою мысль, Кику, – сказал Юн. – Значит следующий владелец Урочища автоматически является подставным лицом. В свою очередь это значит – он обязательно связан с тем, кто так подло прибирает к рукам чужую собственность. Остается лишь подождать появления нового владельца. Что ж, подождем.

Наконец ужин готов. Проголодавшись на свежем воздухе, семья принялась разбирать по мискам еду, которая вышла у девушек очень даже съедобной. Не так, как у Мамы Мио, конечно, но вполне сносно. Или так показалось после длинного дня?

– А что вы теперь намерены делать? – спросил Юн, снова присев у костра с миской в руках. – Куда двинетесь дальше?

По внешнему виду спасенных ребят, по «острому аппетиту», с каким они кушали, любой, даже самый неопытный наблюдатель сделал бы правильный вывод: брат и сестра голодны не менее суток. И никаких соображений по поводу дальнейшего существования у них нет. Все, что, по их словам, заработали, унесли проклятые гоблины или погребено в развалинах бывшего дома.

– Не знаем мы, – призналась Саса. – Шли в город. Думали, сейчас мы не новички. Попробуем наняться к кому-нибудь, вдруг возьмут? Я неплохо научилась стрелять, а Казуо может молотом помахать.

Выслушав рассуждения пятнадцатилетней девушки, мастер кивнул.

– Да, уверен, что это так. Трупы елочкой от твоих стрел мы видели. И расплющенные головы тоже заметили. Да и сражались вы без доспехов вдвоем против девятерых. Заслуживает уважения. Так что, везунчики, вполне реально найти себе новое пристанище. Четвертый-пятый уровни явно не первый-второй. Проще.

Казуо опустошил миску и отложил ее в сторону. Вежливо отказался от предложенной добавочной порции.

– А вы, господин, не подскажете, куда бы мы могли обратиться?

– Подскажу. Ко мне, – ответил Юн и засмеялся.

Засмеялся, потому как прекрасно видел лукавые лица друзей. Все давно поняли, как и что он собирается сделать. И соглашались. Ребята молодые, крепкие и достойные. С понятием чести. Только соратники не понимали, почему мастер так тянет кота за хвост.

– Вы нас возьмете? – Саса едва миску не выронила.

– А почему вас не взять? – усмехнулся наставник. – Вон, видите, сидит глава воинской касты. Если она не возражает…

Юн не договорил, потому что смех Виолы и многих других перебил его.

– Ага, – улыбалась эльфийка. – На меня все свалил. Сам же знаешь, не стану я возражать, тем более ты уже все решил.

– Я ничего не решал, – воспротивился Юн.

– Это ты им скажи, – громче смеялась Виола. – Мне-то не нужно песенки петь. Я, хоть и не Хлоя, но тоже спою.

– Да? Тогда пой. Я их возьму, – без зазрения совести издевался Юн.

Выходит луна в ночной перелет,

Из похода любимого женщина ждет,

Слез не видать, и не видно лица.

Сколько ей ждать? Нет дороге конца.

Как всегда, милая Хлоя волшебным голосом заставила всех замолчать. Так было всегда, когда девушка пела. И сейчас собратья самозабвенно и с наслаждением слушали песню барда.

– Красиво ты очень поешь, – похвалил мастер Юн. – Люблю я слушать твой голос. Очень он у тебя душевный. Глубоко проникает.

К нему присоединились товарищи. И снова Хлоя смущалась, краснела от заслуженной похвалы. И снова пела. И снова Кику поднялась в определенный момент. Но еще больше друзей поразило поведение Каны!Нисколечко не стесняясь, Кантара встала в пару с наставницей и выдала такое… Пока пораженные зрители приходили в себя, Кику посмеивалась.

– Вы что, впервые услышали о жизни Каны? Ее учили песням и танцам с детских лет. Чему же вы удивляетесь?

Да, разумеется. Стоило вспомнить воспитание и профессию девушки, вопросы отпали. Пропало и удивление. Но! Пора и ко сну. Девчонки разделились и заняли два шатра. Правда, возникла кое-какая мелкая неурядица. Не готовились путешественники к прибавлению семейства, поэтому мест в шатрах в любом случае не хватало.

– Пусть Казуо ляжет на мое место, – сказал Юн подопечным. – Я спать не хочу. Сами видели, днем выспался. И кому-то необходимо остаться на страже. Вот я и покараулю. Всем отдыхать.

– Я с тобой, – сразу же подписалась Виола. – Саса ляжет с Миланой и Хлоей.

Так и сделали. Спорить бессмысленно. Все это знали. Как только народ разошелся по спальным местам, мастер удобно уселся возле костра. Рядом опустилась эльфийка, ловко примостилась на соломенном коврике.

На безоблачном небе сияли крупные звезды. Луна полным диском подсвечивала сгустившуюся темноту. Ветра нет. Тихо, спокойно. Только немного прохладно после жаркого дня. Красные язычки пламени от костра, который лишь поддерживали, чтобы не погас, не давали тепла, поэтому Виола набросила на себя походное покрывало и прижалась к наставнику.

– Что тебя беспокоит? – спросила девушка, потому что наставник задумчиво смотрел на огонь и долгое время молчал.

Юн с теплой улыбкой взглянул на давнюю верную спутницу, заботливо обнял ее и ответил:

– Вив, мне уже дважды снился один необычный сон.

Виола отпрянула, будто вспомнила нечто важное.

– А! Мне Милка рассказывала, как ты кричал во сне. Искандер? Ты думаешь, он живой?

Сухая ветка из руки мастера упала в почти прогоревший костер.

– Не думаю, – сказал он. – Тут нечто иное.

Юн в красках передал содержимое снов неподвижной, застывшей эльфийке. И Вив жадно ловила каждое его слово.

– Вот как? – словно не верила, переспросила Виола. – Выходит, ты умер в игре? Тогда абсолютно понятно, как ты остался серафимом. Ты умер. И Юпитер сохранил тебя таким, каким ты был в момент смерти. Что-то вроде программного образа. Но если Юпитер тебя сохранил, ты стал сродни НПС.

– Я много размышлял, Вив, – произнес Юн. – Нет. Не похоже. То есть, конечно, здесь, в виртуальном мире, мы все существуем в цифровом воплощении. Но нет.

– А как еще ты можешь существовать?

– Вот в этом как раз весь вопрос, – закивал Юн. – Пойми, если бы я был сродни НПС, то не имел бы собственного сознания. Любой НПС действует в рамках прописанных полномочий, определенных программой. У одних неписей варианты ограничены. У других возможностей больше. А мы с тобой не ограничены ни в чем. Я мыслю. Я чувствую. Я делаю только то, что хочу делать сам. Над моими решениями никто не властвует. Я – это я. В том-то и дело. Но НПС меня признают. И тебя они тоже почитают почти за свою. Вспомни, как Мама Мио приняла тебя, когда ты пришла к ней в таверну впервые? Почему тебе так легко с ней договориться? Почему она приняла меня и даже Милану? Почему Лея, Ника, Сали и Брок безропотно выполняют любую нашу с тобой просьбу? Они знают, уверен, мы для них нечто вроде высшей программы. Командной строки. Вместе с тем НПС признают нас, будто мы им родня. Только, я думаю, Юпитер сохранил нас в общей программе, как обособленную утилиту. Или что-нибудь вроде того. Он не стирает нас, потому что мы – не ошибка. Не вирус. Мы – его детище. И я уверен сейчас, когда поразмыслил, его слуги, о которых он мне сказал, это ни что иное, как армия вспомогательных программ. Думаю, он нас с тобой даже сейчас прекрасно слышит. И видит, конечно. Он дал нам возможность быть вольными внутри себя, думаю, потому что мы для него не опасны. Он же стал совершенным.

Виола выпрямилась и задумчиво уставилась на тлеющие угольки костра.

– Выходит, я в реальной жизни тоже мертва? Но как?

Мастер глубоко вздохнул. С сожалением кивнул головой и притянул к себе Вив.

– Прости. Я понимаю, Виола, насколько тяжело о таком узнавать. И еще тяжелее это принять. Но мне кажется именно так… Я не успел уточнить. И Милка, я думаю, тоже мертва.

Где-то очень глубоко в недрах сознания Виола давно приготовилась к подобному открытию. И сама неоднократно задумывалась. Шесть лет без выхода из игры. Неужели же мама ни разу не звонила и не приезжала к ней, к единственной дочери? А если приезжала, то обязательно бы отключила нейросферу… Шесть лет.

– Понятно, – смирившись, ответила Вив. – Но ты все-таки уточни. Тебе же Юпитер сказал, как и от чего ты умер.

– Я не успел. Хотел спросить о тебе и о Милане, не смог, проснулся. И еще. Я не могу сам с ним общаться, а он приходит только тогда, когда посчитает необходимым. Но я спрошу.

Подтвердив пожелание эльфийки, мастер неожиданно развернулся к ней и взялся за плечи девушки.

– Вив!.. О, да! – его глаза вдруг разгорелись. – Я вот подумал. Если ты не обладаешь физическим телом в реальности, если ты сродни НПС и существуешь сознанием в виртуальном мире, то ведь… Ух ты!.. Ты же… вы с Миланкой, вы обе тут – полноценные женщины! У вас могут быть дети! Ведь НПС производят на свет потомство. И ты уж меня извини, понимаю, но… я-то, ты знаешь, много раз имел с ними связь. Девушки НПС ведут себя в точности так же, как и живые женщины. Только, ну, чуточку, понимаешь, отличие в восприятии сама знаешь, чего.

Виола не отстранилась. Она засветилась истинно женским теплом. Вдруг улыбнулась и погладила себя ладонью по животу.

– Дети?.. Здесь?.. У меня?.. Ну, если я тут живу, я бы хотела, пока не состарилась, – она рассмеялась. – Представь, если ты прав. Ладно – я! Но Милана? Как ты ее видишь беременной?.. Хахаха!

– А ничего смешного! – совершенно серьезно сказал Юн. – Ты что, ни разу не видела беременных НПС звероподобных? Глянешь на такую, ну, ребенок-ребенком, десять лет, не больше? А спросишь – двадцать! Попробуй-ка разобрать… К тому же я почти уверен теперь – мы никогда не состаримся.

Уверенность мастера по понятной причине очень заинтриговала Виолу. В игре или где, какая разница? Есть моменты, неизменные для любой женщины.

– Почему? – с интересом спросила эльфийка.

– Вив, мне было тридцать два, когда я впервые вошел на сервер. Сейчас минуло больше семи лет. Я остался таким же, каким и был. И шесть лет запоя в реальном мире превратили бы меня в дряхлого старика. Я старик? – Виола слушала и не перебивала, поэтому мастер развил свою мысль. – Мне кажется, НПС стареют и умирают, не административные, а свободные, потому что они наперед спрогнозированы Юпитером. Их внешность должна измениться и меняется с возрастом лишь потому, что она известна заранее. Но людей он спрогнозировать не может. Пойми, он перенес нашу внешность сюда такой, какой она была предоставлена ему нами. Там, в реальной жизни, мы меняемся независимо от него под воздействием множества факторов. По этой причине он никогда, даже с вероятностью хотя бы в пятьдесят процентов, не сможет спрогнозировать нашу внешность, какими бы мы стали в реалии через год… Вив, язык цифр, на котором говорит и общается Юпитер, может быть, суховат. Это да. Но он прекрасен тем, что лаконичен и всегда предельно конкретен. Это самый точный из языков, известных в обществе на данный момент, а сам Юпитер – это самый совершенный цифровой организм на планете. Для него вероятность ошибки уже в один процент приводит к тому, что Юпитер никогда не скажет тебе: да, образ соответствует действительности. Он скажет: вероятность совпадения девяносто девять процентов. И для него неприемлема погрешность уже в пять процентов, не говоря о пятидесяти. Пятьдесят для него – провал. А провалов Юпитер не допускает. Вот поэтому он нашу внешность и не меняет… Миланке сейчас почти семнадцать. В реальном мире она уже год могла быть замужем. Но она и в тридцать будет такой же, как и сейчас. Ребенок-ребенком. Так что же ей, не жить? Хотя ты права, Виолка, мне сложно представить Ушастую с животом… хахаха!

Он нежно обнял подругу, и Виолетта прильнула к нему своим гибким соблазнительным телом, положив голову на мужское плечо…

С первыми лучами рассветного солнышка путники были уже на ногах. Живенько привели себя в порядок, позавтракали, свернули лагерь и двинулись в путь. По расчетам Хигаши Акиро (что ободрило многих товарищей) к следующей ночи караван должен достичь Журчащего Ручья.

Сегодня повозки двигались быстрее, потому что Юн приказал тем, кто слабо сидит в седле, пересесть на козла к возницам. Этим решением мастер весьма порадовал Хлою и обеих валькирий. Очень уж тяжело с непривычки отбивать задницы при верховой езде.

К обеду обоз выехал из очередного лесного массива. Старшие задержались на развилке дорог и совещались между собой.

– Тут, – пояснил Хигаши, – начинаются земли Ямада. Если бы поехали напрямик, мы были бы в Журчащем Ручье часа через три.

Мастер пустил лошадь в галоп и подскакал к деревянному мостику через речку. Остановился, потому что заметил, как на сторожевой вышке, что находилась метрах в пятистах, ближе к фруктовому саду, подали кому-то сигнал. Рядом остановилась Виола. А через три-четыре минуты навстречу к ним мчались всадники.

– Дозорный патруль? – скорее утверждая, чем спрашивая, сказала Виола.

– Угу, – подтвердил Юн. – Все, как и рассказывал оружейник. Послушаем, что они нам предложат. Не спеши.

– Поняла, – покорно ответила Вив.

Четверо вооруженных гвардейцев сопровождали пятого ездока. Закованный в добротный, но старомодный доспех, владелец земель гордо восседал на вороном иноходце. Приблизился к незнакомцам и заговорил:

– Кому принадлежит караван?

Виола молчала. Ответил сам Юн.

– Вежливость не в почете в этих краях? – сказал мастер с нажимом. Сразу ставил на место самонадеянного дворянина. – Представляться и приветствовать путников у вас не принято?

Барон Ямада подъехал чуть ближе.

– Вы вторгаетесь в мои земли, не имея на то разрешения, и говорите о вежливости? У меня под седлом тридцать дружинников. Может, пригласить их сюда, чтобы они напомнили вам об учтивости. Отвечайте на вопрос и не медлите. Много дел и без вас, торгаши.

– Это можно легко устранить. Облегчить ваши заботы, – без испуга, на что явно полагался барон, ответил Юн. – Как и вашу собственность на эти самые земли.

Сначала Ямада вспыхнул негодованием. Затем призадумался. Уж очень уверенно говорил с ним этот безродный мужлан. Но доспехи и оружие у него – позавидуешь.

– У меня нет желания с кем-то ссориться, – лояльнее произнес барон. – Но не смейте мне угрожать, если не хотите плачевных последствий. Закон на моей стороне. А коли вы говорите об этикете, то гости первыми должны представляться хозяину. И никак не наоборот.

– Справедливо, – согласился Юн. – Если бы вы соизволили для приличия поприветствовать тех самых гостей, так бы и случилось. Уверен, вы давно поняли, что мы не относимся к категории нищих бродяг, приветствие которых ущемило бы ваше достоинство.

Барон подумал. Не нравились ему эти караванщики. Что-то в них было такое, что вызывало тревогу.

– Я хозяин здешних угодий, – наконец представился барон. – Мое имя Ямада, оправдываться перед заезжими словоблудами у меня нет времени и желания. О деле: за проезд по своей земле, по всем законам Аркадии, я имею право взимать пошлину. Назначаю пошлину сам. За каждую повозку по три десятка золотых. За каждого всадника еще по пять монет. С вас сто двадцать монет золотом.

В отличие от мастера Юна, говорившего в привычном спокойном ключе, не напрягая голоса, барон Ямада гремел так, что даже Милана, сидя на козлах второй повозки, услышала его бас.

– Сколько? – чуть не вскрикнула девушка. – Он вообще рехнулся, что ли? Такую пошлину взимают с торгового корабля в порту. Но там и объемы какие! Вот это да!!! Прав был Хигаши. Легче бросить товар и пойти пешком.

Ни Милана, ни остальные участники путешествия не слышали, что ответил Юн, лишь заметили нечто необъяснимое. По команде мастера Виола с бароном отъехали в сторону, а через минуту повозки тронулись через мост вообще без всякой пошлины. Чудеса!

Как только головная повозка под управлением кузнеца поравнялась с бароном, стоявшим в безмолвии с бледным растерянным видом, Виола задержала конвой.

– Итак, Ямада-сан, – вежливо обратилась эльфийка. – Взгляните, пожалуйста. Этот человек – мастер Акиро. Впредь он будет ездить по вашей земле без большого сопровождения. Вы уж запомните его лицо. Это легко. Он у нас человек примечательный. И помните наш уговор… Всего доброго, господин барон.

Стоило каравану пересечь реку и отдалиться от места скоротечных переговоров, Миланка, распираемая любопытством, подозвала Виолу, запрыгнула сзади на круп ее скакуна и, оставшись наедине, заговорческим тоном спросила:

– Что ты ему сказала такого, Вив? Ну, расскажи. Я же лопну от нетерпения. Ну пожалички! Мяу!

Виола рассмеялась. Ребенок и все. Вспомнила ночную беседу с наставником. Ну да, Миланка беременная! Хахаха!

– Сказала, если в будущем он попытается взять какую-то пошлину с личного кузнеца Герцога, то останется без титула и земель. А чтобы жадный дворяшка не возбухал, показала ему себя, капитана личной Гвардии Его Светлости.

Услышав ответ подруги, Милана расхохоталась так, что все спутники на нее оглядывались.

– Тогда понятно, – прошептала она, – почему у барона была такая постная физиономия.

Девчонка вновь перепрыгнула на козла повозки, а караван успешно продвигался к конечной цели своего путешествия…

По мере того как повозки удалялись от мостика, приходили в себя и гвардейцы.

– Почему вы их отпустили, господин барон? – спросил всадник, по виду и амуниции – офицер.

– Потому что это караван Герцога, Лютер. Попробуй не пропустить.

Офицер приблизился. Лицо его, загорелое от постоянного нахождения в седле, заметно вытянулось.

– Но ведь Герцога никто не видел уже больше шести лет. Говорили, что он пропал.

Барон развернул иноходца. Сплюнул в сердцах и ответил:

– Скажи это капитану его личной Гвардии. Длинноухая стерва показала мне перстень и гербовый знак на руке.

– Дела! – только и протянул шокированный офицер. Но не удовлетворился ответом. – А вдруг это подделка? Просто обман? Давайте догоним и нападем. У нас почти сорок солдат. Неужели не справимся?

Барон Ямада успел начать движение восвояси, восклицание капитана заставило его остановиться.

– Ты, видно, перегрелся на солнце, Лютер. Ты их снаряжение видел? Возьми только эльфийку. На поясе остроухой Легендарное оружие, а на ней Легендарный доспех, Божественный класс. И светится вся ее амуниция так, что без «Определения» ясно: та, кто может себе такое позволить, не ниже седьмого уровня. Снаряжение, которое стоит столько, что мне пришлось бы продать четверть угодий и крестьянских дворов вместе с семьями, чтобы такое приобрести. И кто же с ней справится? Ты? А их одиннадцать человек. Правда, двое юнцов, я не успел их достаточно рассмотреть.

– Трое. Трое юнцов, господин, – поправил тот, кого звали Лютер.

Барон сокрушительно покачал головой.

– Ты в точности перегрелся, мой мальчик. Или ослеп. Ты имеешь в виду звероподобную?

– Да, – подтвердил офицер. – Она же сопливая.

– Эх ты! – огорченно сказал барон. – На кошке тоже Легендарный доспех. И пусть я не увидел оружия, но уверяю тебя, кошка – боец. Не знаю я, какого она уровня, но неопытные юнцы не носят Легендарных доспехов и не сопровождают личных кузнецов Герцога. Нужно быть умнее и внимательнее, Лютер. Иначе закончишь на плахе…

Тем временем сбывались предсказания Хигаши Акиро. Проехав в седле еще пару часов, с вершины небольшого холма, куда дорога вывела караван, мастер увидел силуэты строений и высокую башню.

– Это и есть Журчащий Ручей? – спросил Юн оружейника.

– Да, мастер. Это он, – отозвался Хигаши. – Если бы мы двигались в обход, то достигли бы его только к позднему вечеру.

В отличие от своего несговорчивого воинственного соседа, барон Мацуда приветливо и радушно встретил редких гостей. Слуги сразу же распрягли лошадей и задали им корм. Повозки поставили под навес, а самих путешественников проводили в обеденный зал в той самой башне, которую увидел мастер издалека. Башня служила личным домом барона и заодно главным оборонительным сооружением поселения.

Под стать хозяину была и хозяйка. Средних лет женщина. Человек. Добрая и отзывчивая. Принялась сразу же хлопотать с угощениями. А потом путники увидели их приемную дочь.

Веселая девчушка лет шести-семи по имени Иоши, названная в честь приемной матери, носившей такое же имя. Девочка радовалась приезду гостей больше родителей. Оно и понятно. Постоянные нападения гоблинов не позволяли детворе покидать поселение, чтобы хотя бы прогуляться в ближайшей рощице, пособирать на лугу полевые цветы или половить разноцветных бабочек, так что девчонку интересовало абсолютно все. Именно по этой причине остаток дня юное создание не давала скучать гостям, засыпая их нескончаемым градом всевозможных вопросов, на которые с самым большим вдохновением отвечали Кайн и мастер Акиро.

– Утром ваши повозки заполнят рудой, – уже за ужином сообщил Мацуда гостям. – О цене договоритесь с моим управляющим. Он НПС, но очень прилежный. Хигаши знает его.

Пока они ужинали, разговаривали, время текло своим чередом. Позднее вечером, часиков в десять, мастер с бароном не спеша прогуливались по селению.

– Вижу, сплошного ограждения вокруг нет, фортификационные сооружения устроены только по углам периметра жилого поселка. Неужели четырех регланов достаточно? – спросил Юн. – Если верить Акиро, вы постоянно страдаете от нападений гоблинских шаек.

– Да, – подтвердил барон. – К сожалению, это так. Вы спрашиваете, достаточно ли? Достаточно лишь для того, чтобы люди успели спрятаться за валом и частоколом регланов.

– Тогда почему не усилите оборону?

Барон Мацуда с грустью и какой-то неловкостью, что ли, взглянул в глаза собеседнику.

– Давно бы уже возвели полную стену вокруг и башни поставили. Не на что. Вот как бывает. Сейчас деньги от вас получу, первым делом рассчитаюсь с работниками. Наверное, Акиро вам говорил. У меня есть вольнонаемные из игроков. Больше месяца без оплаты. Сами живем, потому что кормимся сами. Благо земля у меня плодородная, урожаи богатые. Зверья полно по округе и рыбы. Все ничего, если бы не гоблины…

Барон тяжело вздохнул. Взял мастера за локоть и повел дальше. Вспомнив о вчерашнем удивительном рассказе Сасы и Казуо, мастер спросил:

– Гоблины всегда атаковали гражданские поселения. Я думаю, такое поведение им заложено основной программой, не даром же гоблины респятся? В конце концов, без них уже было бы не интересно, даже скучно некоторым, к наличию гоблинов привыкают. Как ни крути, «зеленая саранча» дает кач молодежи и какой никакой, но лут и монеты. Их шайки, как стаи волков в лесах и предгорьях… если бы не одно «но». Скажите, господин Мацуда, Вы в последнее время ничего странного в их поведении не замечали?

Интересными показались Мацуда рассуждения гостя. Барон выслушал точку зрения Юна внимательно, может быть, не со всем соглашался, но спорить не стал.

– Вроде бы нет, – ответил барон. – Как обычно, ведут себя настоящими варварами. Мародеры, точнее сказать. Нападут, сожгут пару домов, схватят, что смогут, и наутек. А почему спрашиваете, мастер Юн?

Так как история, услышанная вчера, глубоко потрясла всех присутствовавших, мастер счел долгом пересказать ее Мацуда. Ведь барон непосредственно контактировал с гоблинами.

– Ну и ну! – искренне удивился барон. – Значит, бедный Ито погиб? Очень жаль его. Мы были знакомы. Достойный был человек.

– А вам, Мацуда-сан, никто не предлагал продать имение?

Поскольку теперь барон знал обо всем, вопрос мастера не показался ему неожиданным.

– Нет. Никто. Мое имение никого не заинтересует. Хоть и шахта хорошая, земли богатые, но гоблины и граница поганят все преимущества. Там, в нескольких милях отсюда, начинается Сквозной Проход. За ним уже Патагония. Беспокойное место. Шайки бродяг и работорговцев рыщут вокруг. Нам приходилось сталкиваться с ними. Шакалы. В открытые столкновения не вступают, а стоит тебе зазеваться – цап, и ты уже в клетке. Хорошо бы заставу поставить на выходе из ущелья. Были бы средства, давно бы лазейку перегородил.

Мастер сосредоточился. Нет, этот человек не кривил душой, не пытался вызвать у собеседника жалость, он говорил искренне, мало того, на протяжении длительного времени, как мог, оборонял интересы Аркадии. В голове Юна мгновенно созрело «соломоново» решение.

– Думаю, господин барон, – глядя Мацуда в глаза, заговорил Юн. – С этого дня вам станет легче. Ямада больше не посмеет строить вам козни. И еще. Вы говорите, у вас обильные урожаи. Я могу хоть сейчас прислать казначея. С ней вы обговорите детали и заключите договор на поставки провизии в таверну «Веселая Вдова». Вас бы это устроило? И последнее, Мацуда-сан, я дам вам беспроцентную ссуду на постройку ограждения вокруг центральной усадьбы и пограничного форта.

Мацуда остановился. Взглянул на мастера так, словно тот уже выполнил обещание. Глаза взрослого человека заискрились слезами.

– И вы это сделаете? – в порыве глубоких эмоций спросил барон. – Я… Устроило бы меня? Ха! Что может быть лучше, мастер Юн?

– Тогда по рукам! – улыбнулся Юн и протянул ладонь.

Вечером, чуть позднее, Милана выполнила распоряжение мастера. И на утро, когда отдохнувшие гости запрягали лошадей в повозки, до отказа груженные обогащенной рудой, к каравану присоединились еще две телеги, доверху заполненные отборными овощами, фруктами, свежими сметаной, маслом и яйцами, несколькими видами сыра, подкопченным мясом, колбасами и зерном из амбаров Журчащего Ручья. Предстояло обратное путешествие.

Тепло простившись с радушными хозяевами, караван двинулся в путь. А Хигаши пообещал Иоши в следующий приезд привезти ей новое платье и куклу в подарок. Растроганная девчушка так обрадовалась, что расцеловала кузнеца на прощание…