Близилось воскресенье. Надо же, как быстро летело время! Почти незаметно. Прошел ровно месяц с того памятного дня, когда молодая семья мастера Ларуско заявила о своем существовании громкими победами на фестивале. И вот завтра опять воскресенье. Последнее воскресенье месяца. Снова в городе фестиваль. Но теперь в таверне «Веселой Вдовы» его уже ждали. К нему готовились.

Счастливые служанки хором визжали, когда девушкам преподнесли их красивые платья. Даже хозяйка Мио расчувствовалась, увидев свой новый роскошный наряд. Расчувствовалась до такой степени, что пообещала всем горничным взять их с собой, а таверну закрыть. О как!

Ранним утром после вкусного завтрака все семейство Ларуско, как говорится, одетое с иголочки, в прекрасном праздничном настроении выдвинулось к ристалищу. Их теперь было не трое. Для того чтобы разместились двенадцать персон, нужно заранее занимать места, иначе в лучшем случае придется сидеть вразнобой, в худшем – кому-то стоять.

До начала представления оставалось еще около часа. Знойное солнце висело над головой, и скучающим зрителям, слегка разморенным жарой, постоянно хотелось пить.

Пока суд да дело, Миланка вызвалась добровольцем. Собрала опустевшие фляги и убежала к колодцу неподалеку. Там пришлось задержаться. У колодца толпилась очередь.

Ушастая возвращалась назад с полными руками, только теперь фляги стали тяжелыми. Милка пожалела о собственной близорукости. О лишнем рвении. Об отказе от помощи. И рюкзак не возьмешь, потому что в него упаковали боевое снаряжение товарищей.

«Вот и мучайся, госпожа торопыга», – про себя ворчала Малая. – «Не ной, а следи, чтобы какая-нибудь из фляг не свалилась под ноги».

Бедолага почти пробралась к лестницам на трибуны, на мгновение отвлеклась в поисках лучшей возможности, ей как-то не очень-то улыбалось протискиваться сквозь толпу. И тут Милка внезапно воткнулась в огромный круглый щит какого-то воина, который даже не видел ее, потому что смотрел на арену в ожидании начала праздника. Щит висел у него за спиной.

Полные фляги выскользнули из маленьких рук девушки и рассыпались на помосте, а сама Мелкая больно плюхнулась на задницу и со слезами уставилась перед собой.

Тот, в кого девушка так опрометчиво врезалась, оказался крепким и рослым нордлингом, классом не какой-то рядовой викинг. Перед Ушастой стоял настоящий хускарл. Сильный многопрофильный воин, вооруженный щитом диаметром в целый метр и широким скандинавским мечом – каролингом. На поясе закреплены два метательных топорика, внешне напоминавшие индейские томагавки. Добротная кожаная броня с металлическими бляхами прикрывала его мускулистое тело.

Воин обернулся, почувствовав толчок сзади, а когда обернулся, сразу и не заметил того, кто испуганно моргал глазками, сидя на попе у его ног.

Милане, как помнится, не ахти везло со знакомствами с нордлингами, а с ее нынешнего положения обернувшийся воин казался девчонке настоящим гигантом. Бедняжка невольно сглотнула слюну и молча взирала на исполина.

– Ой! Прости, маленькая, – неожиданно вежливо заговорил норд. – Я такой неуклюжий. Надеюсь, ты не ушиблась?

Виноватая улыбка на широком скуластом лице здоровенного дядьки, прямо скажем, не сочеталась с его грозной внешностью. Но Милана слегка успокоилась. Поняла наконец простейшую истину: не выбранная раса и класс повинны в поведении их владельцев.

Норд наклонился и протянул Милке руку.

– Давай, помогу. Извини уж. Я тебя даже не видел. Да ты еще такая маленькая. Как только не зашиб?

Все еще приходя в себя, Милана подала воину руку. Норд помог ей подняться на ноги, присел и стал вместе с ней собирать фляги с водой. Но тут взгляд Миланы упал на резную рукоять меча норда. Клеймо. Оно показалось ей очень знакомым. Для уверенности девчонка развернула левую руку и взглянула на арбалет. Так и есть, на оружии норда стояло клеймо Хигаши Акиро.

– Ваш меч, – спросила Милана. – Давно вы его покупали?

Норд-здоровяк, привлеченный вопросом девушки-невелички, оторвался от вынужденного занятия и с улыбкой, все еще виноватой, ответил:

– Нравится? Мне тоже. Отличный клинок. Ни разу не подводил. Я купил его около года назад. И недорого. Странно, да?

Вместо ответа Милана показала хускарлу клеймо.

– О! – искренне удивился боец. – Вы общаетесь с мастером Акиро?

– Да, – окончательно успокоилась Мила. – Хигаши мой друг. Мы члены одной семьи.

Казалось, сообщение случайной знакомой порадовало северянина.

– Вот как! Передавайте ему привет, юная госпожа. Скажите: Гарольд вспоминает его добрым словом всякий раз, когда кладет меч назад в ножны. Не единожды этот меч спасал мне жизнь. А уж сколько врагов расстались с его помощью со своей, я даже не берусь посчитать.

Милана собрала злополучные фляги и снова стояла с перегруженными руками.

– Так вы можете сами ему передать. Он сейчас тут. Я к ним и иду.

– Да? – обрадовался хускарл. – Тогда пошли.

С этими словами, даже не спросив согласия девушки, воин просто подхватил Милку одной рукой, а свободной забрал сверху несколько фляг.

Непонятно почему, но Милана не воспротивилась. Она ехала верхом и с высоты созерцала плотную толпу зевак, мысленно представляя, как бы ей предстояло протискиваться. Повезло!

Нордлинг шагал широкой уверенной поступью. Что удивительно: толпа перед ним расступалась сама, вовсе не приходилось толкаться. Наконец они достигли четвертого ряда, на средних скамейках которого расположились члены семейства Ларуско. Хигаши сидел как раз с краю.

Миланку, возвышавшуюся над толпой, собратья заметили сразу. Пока Мелкая, пользуясь услугами «личного транспорта», поднималась по пологим ступеням, успели не раз посмеяться над девушкой. Благо она не слышала, могла бы обидеться.

Едва Ушастая оказалась опять на ногах, нордлинг с приветливой улыбкой протянул оружейнику руку.

– Акиро-сан, рад видеть тебя в добром здравии!

Хигаши внимательно всмотрелся в лицо человека, обратившегося к нему с почтением и по имени. Наконец узнал. Узнал и меч, разумеется.

– Гарольд! Вот так встреча! И я чертовски рад тебя видеть, дружище.

Они обнялись, и при этом, хоть сам Акиро был вовсе не из малышей, в сравнении с рослым крепышом нордом он казался щупленьким мальчиком.

– Гарольд, позволь, я представлю тебе членов нашей семьи, – заговорил оружейник.

Хигаши поочередно называл имена друзей. Начал с девушек НПС, а те привычно кокетничали, кланялись. Очередь дошла до Виолы. Стоило Хигаши произнести полное имя эльфийки, Гарольд вспыхнул от гордости.

– Госпожа! Исидо Виола Ларуско! Я помню вас! Я видел ваш поединок. Вы были просто неподражаемы. Уж простите меня за босяцкий тон.

Виола «простила». Подала руку, которую норд галантно поцеловал. И тут крепыша осенило. Его глаза уставились на мастера Юна.

– Вот же! – в сердцах от своей недогадливости воскликнул норд. – Вот я болван неотесанный! Вы же, вы мастер Ларуско! Какая честь для меня.

Юн скромно улыбнулся, пожал крепкую руку воина, а тот спохватился и развернулся к Миланке. Малая еще не успела вернуться на место, так как передавала фляги с водой.

– А ты, маленькая, ты же та самая крошка! Милана Ларуско! Ух ты!

Нордлинг сам так обрадовался запоздалой сообразительности, что поддался впечатлениям с головой. Он подхватил мелкую за миниатюрную талию и прежде, чем девчонка успела опомниться, она уже летела в воздухе, высоко над головой рослого норда.

– А-а-ай! – заголосила Милана. – Поставь, где взял сейчас же, бугай! Не то как тресну!

Ох и забавно для окружающих прозвучали эти слова. Еще забавнее выглядело безропотное подчинение норда, словно он в действительности испугался угрозы.

Когда звонкий смех приутих, мастер спросил:

– Как вы вообще познакомились?

Вот! Интересная складывалась ситуация. Милана поправила на себе платье, шмыгнула носом и ответила:

– Я в него врезалась. Не заметила.

– Ну, кто кого не заметил, я бы сказал, спорный вопрос, – поспешил оправдаться скомпрометированный норд.

Только его слов уже никто не услышал. Живое воображение рисовало товарищам красочную картинку. Они поочередно тыкали пальцами то в Миланку, то в парня, сравнивая их рост, и хохотали так, что невозможно было остановить. Что поделать, в итоге виновники создавшейся ситуации тоже рассмеялись до слез.

– Ну да! – все еще со смешинкой во рту произнес оружейник. – Как такого заметишь? Путается под ногами, того и гляди, наступишь нечаянно.

Милка насупилась, прищурилась и уставилась на кузнеца.

– Ты на что это намекаешь? – сквозь зубы процедила она.

– Вот и я говорю, как только не раздавил, – подтвердил норд. А потом обратился к Акиро. – Так, стало быть, ты теперь в знаменитой семье. Рад за тебя, друг Хигаши.

Хигаши ответил с поклоном.

– Ну, а ты? – в свою очередь, поинтересовался кузнец. – Чем ты занимался весь этот год?

Нордлинг в раздумье пожал широкими мужскими плечами.

– Да всякого довелось повидать. Был на юге провинции, на границе с пустынями Зенитара. Служил в охране тамошнего барона. Почти постоянно в разъездах. Гоблины расплодились, как тараканы. Зато довольно быстро получил третий уровень. Потом хозяйство барона пошло с молотка. Нанимался в сопровождение караванов. Не мое это. Полтора месяца назад вернулся в столицу. Живу на то, что добываю в Подземелье. Когда повезет, иду в пати с такими же одиночками, а больше всего сам. Хожу по «песочнице». Тоскливо, да, но что делать? Зато делиться ни с кем не приходится. На маленьких уровнях не разбогатеешь, знаешь ведь. Пробовал вчера на пятый сходить. Так-то оно ничего, отбиться-отбился, правда, едва ноги унес… Иногда за городом охочусь в лесах, когда совсем худо с деньгами. Голодным не повоюешь. Если бы не «ежедневки», было бы совсем туго, а так хоть они выручают. Вот и вся моя нехитрая история, брат.

Пока нордлинг детально рассказывал о былых приключениях, мастер Юн тихонько толкнул Виолу ногой. Эльфийка и Мила без лишнего понуждения слушали печальный рассказ северянина. Возражений от них не последовало, и мастер вмешался в чужой разговор.

– Послушай, Гарольд. Есть опыт боев в первой линии?

Норд удивился.

– Конечно. Я же хускарл. Стена щитов шестого ранга прокачки.

– Выше, чем у меня, – уточнил Кайн. – Моя только пятого.

– Так он и уровнем выше, – кивнул Юн и вернулся к разговору с ожидающим северянином. – Тогда не теряйся. Если нет других планов, останешься с нами. Нам как раз нужен боец, вроде тебя. Кайну в напарники. Согласен?

Крупные глаза нордлинга раскрылись еще больше. Он весь зарделся гордостью и сказал:

– И вы еще спрашиваете? Я и мечтать не мог, чтобы меня, всего с третьим уровнем, взяли в семью. Да еще в такую известную. Конечно же, да. Мой меч и рука всецело в вашем распоряжении, мастер Юн.

– Хорошо, – удовлетворенно сообщил Юн. – Присаживайся. Считай, что ты с нами. Завтра я тебя официально зарегистрирую.

Верить или не верить в удачу, так внезапно и, что гораздо важнее, очень вовремя повстречавшуюся на пути, нордлинг уже не задумывался. Присел с краю скамьи и громко хлопнул ладонями…

Взлетели ракеты, расцвели фейерверки, затрубили фанфары. Глашатай вышел на середину ристалища. Праздничное представление началось, и порядок проведения состязаний не изменили. Первыми по оглашенному регламенту, как и прошлый раз, на арене появились стрелки.

Сегодня Миланка сразу нажала печать, однако в стартовую пятерку все равно не попала. Вынула сверток со снаряжением из рюкзака, заклинанием привела его в нормальное состояние и пошла к кабинам для переодевания, где в ожидании очереди уже собрались другие участники.

Как всегда, восторженные крики и дружное рукоплескание зрителей приветствовали соревнующихся. Как всегда, из каждой пятерки только двое проходили во второй круг.

Милка появилась на арене лишь в пятой пятерке. В компании с ней не было «венценосца», зато рядом стояла та самая амазонка, Даная, одна из сестер-близнецов «Серебряного Грифона», и… проиграла Милане. Проиграла полметра, но, как и в прошлый раз, в финал-то прошла.

Единственным изменением сценария праздника устроители сделали второй тур стрелков. В этот раз перерыва между этапами не было. Как только закончился предварительный круг, судьи сразу же объявили финал.

И снова Милана выступила гораздо увереннее. Нет, она не победила. Победа вновь оказалась в руках Данаи. «Серебряный Грифон» ликовал. Милана, занявшая третье место, вернулась к товарищам гордая и уже без соплей. Сделала выводы с прошлого раза.

Потом состязались маги. Хлоя не заявляла себя. Она бард. Исцелить, конечно, могла, но уровень ее четвертого ранга не мог бы сравниться с теми, у кого был седьмой, а накладывать баффы или дебаффы было попросту не на кого. Друзья подшутили над девушкой.

– Да не расстраивайся. Ты бы их всех победила. У тебя есть секретное оружие массового поражения, – с лукавой улыбочкой говорил Кайн. – Ты выйди туда, да и спой! Пусть попробуют тебя перепеть. А если Кику с собой возьмешь, настанет капут всем на ристалище.

– Я бы спела, – отшутилась магесса. – Только за это призов не дают. А душу свою я раскрываю лишь тем, кто мне близок. Так что пусть обойдутся.

– Точно, – кратко поддержала валькирия.

Друзья улыбались. Акиро вообще расчувствовался, полез к девушке с обнимашками и нацелился поцеловать. В щечку, конечно, но и тут получил от ворот поворот. И над ним посмеялись. По-дружески. С шуткой всегда веселей и спокойнее.

– Между прочим... – внезапно заговорил Юн. - … очень неправильно, что не дают призов за красивую песню и выразительный танец. Нужно подсказать Мэру, чтобы придумали какие-нибудь конкурсы для души. Я бы с удовольствием сходил посмотреть. Думаю, я не одинок в желании…

– Почему не дают? – не согласилась Виола. – Сколько хочешь. Только ни Хлоя, ни Кику не поднимутся на помост для увеселения праздной толпы, к тому же сильно подпившей…

На арене ристалища продолжали творить чудеса маги разных специальностей. На удивление публики маг призыва из гильдии «Длинных Ножей» воссоздал перед зрителями поединок двух призванных им же драконов. Не черных, как когда-то Лоран, а рыжих-горбатых, обитавших в пустынях далекого Зенитара.

Размером горбачи были значительно меньше Черного Властелина, но их было двое, и драку между собой они устроили впечатляющую. В своем выступлении Лоран пришлось основательно поднапрячься. К чести магессы «грифонов», ей удалось вновь отстоять титул лучшей в Аркадии.

И вот настал долгожданный момент. Глашатай торжественно объявил парные поединки. Кайн вышел на бой, но у нас – если дождь, то проливной. Парню не повезло. Не нашлось гному соперника, равного уровнем. Ну что поделаешь, если не берут гильдии низкоуровневых бойцов?

Однако обнаружилось одно приятное обстоятельство, достойное быть обязательно упомянутым. Пока Кайн терпеливо и в одиночестве ждал результатов отбора, из дружной компании «Серебряного Грифона» слышались громкие голоса искренней поддержки. Это были голоса Коджи и Эйко!

– Ничего, не расстраивайся, как ты сам говоришь, – подбодрил его мастер Юн, когда Кайн вернулся на место. – Твое время придет, а к этому времени ты станешь гораздо сильнее. Сам знаешь. И мы это знаем.

Если честно, гном не расстроился. Он догадывался, что подобное запросто может произойти. Все в порядке вещей.

– На ристалище вызывается, – звучал громкий голос глашатая. – Из гильдии «Всадников» Брин, воин-меченосец третьего уровня. И Акиро Хигаши Ларуско, поддержка, меченосец, страж.

– Ну, я пошел, – улыбнувшись друзьям, сказал оружейник. – Покажем заносчивым гильдейским дяденькам, что мы умеем.

Мощная ладонь Гарольда хлопнула кузнеца по плечу.

– Удиви их, брат, – напутственно произнес норд.

– Удиви его, Хигаши, – вторили НПС и остальные члены семьи.

Только мастер как-то сосредоточенно переглянулся с Виолой и не произнес ни единого слова. Эльфийка его поняла. Никогда Юн не приветствовал преждевременного бахвальства. Сначала сделай, а потом рисуйся, если так хочется, на здоровье. Показушное поведение, что греха таить, знакомо Юну и самому. Водилось за ним в прежние времена. Но после того, как… а не перед!

Вернемся к Хигаши, ибо оружейник действительно удивил. Поединок закончился спустя полминуты с момента, как судьи подали сигнал начинать.

Стойка Хигаши с двуручным нодати напомнила мастеру Юну фрагмент из популярного старого фильма А. Куросавы под называнием «Семь самураев». Юн в свое время пересматривал фильм множество раз.

Противник Акиро, вооруженный тяжелым двуручным мечом, занял атакующую позицию. Хигаши, наоборот, отставил левую ногу назад и отвел меч за спину, опустил ниже к земле и замер. Но, как только соперник начал атаку, в тот момент, когда мощный клеймор его опускался на голову кузнеца, Хигаши Акиро отступил в сторону и резким вертикальным движением непременно разрубил бы атакующего пополам. Система остановила бой. Заблокировала удар. Заблокировала, потому что даже с учетом защиты латного доспеха и показателя общей защиты того, кому предназначался страшный удар, сила самого удара, мгновенно просчитанная Системой, была такова, что Брин бы погиб.

– Критический удар. Смерть, – объявила Система.

– Вот это да! – подскочили на скамейке Ларуско.

Публика не успела толком настроиться и принять чью-то сторону, а победитель уже определился. Бывает и так! Заслуженные рукоплескания толпы сопровождали голос глашатая.

– Победителем в поединке объявляется Акиро Хигаши Ларуско. Он переходит в следующий тур…

Стоило оружейнику вернуться к товарищам, крепкие руки нордлинга стиснули его так, что у кузнеца хрустнули кости.

Затем на ристалище вызывались пары бойцов, чьи уровни шли не по возрастанию, а в порядке комплектации пар. Когда появилась Илона, публика рукоплескала. Знаменитая мечница вышла на желтый песок арены ристалища в непривычном для зрителей одеянии. Илона вышла на бой в подаренном Хигаши Акиро доспехе, (правда, уже «заточенном» и заклейменном) чем немало удивила поклонников. И еще. Теперь, даже скрытая за броней, Илона все равно смотрелась красавицей.

Сегодня в соперники девушке достался мечник из «Венценосцев». Крепкий умелый воин. И сражался достойно. А пока шел их впечатляющий поединок, мастер Юн несколько раз отметил некоторую деталь: его прилежная ученица изменила боевой стиль.

Она двигалась быстрее и как-то иначе. Соперник никак не мог приспособиться. Только начинал привыкать, раз – и снова Илона применяла прием, к которому «Венценосец» не был готов. В итоге минуты с небольшим ей хватило для чистой победы.

А когда победительница под нескончаемый грохот и ликование трибун возвращалась назад в ожидании следующего тура, она вообще отмочила неописуемое. Перед тем как направиться к соратникам, сидевшим группой на трех первых рядах, слева от того места, где расположились наши друзья, Илона поднялась по ступеням и громко, так чтобы ее обязательно услышали, поблагодарила кузнеца Акиро за прекрасный доспех.

Вся гильдия «Серебряного Грифона» внимательно наблюдала, как их именитая чемпионка принимала поздравления от членов семьи. Семьи Ларуско.

Но и на этом удивительные явления не закончились. Неизменная напарница Илоны в боевом построении, госпожа Лоран, поднялась с места и на глазах у опешившей публики направилась вверх. Мастер Юн встал при приближении магессы.

– А почему вы сегодня не участвовали? – спросила Лоран. – Я бы призвала вам пару драконов.

Юн широко улыбнулся и погладил по старой памяти щеку.

– Да знаешь, я как-то решил: не стоит испытывать больше судьбу, а то ведь точно посохом наградишь.

Лоран рассмеялась. Приняла заслуженные поздравления с победой и вернулась к своим.

– Милана, а вы будете сражаться сегодня? – прозвучал вопрос с края скамейки. И задал его норд.

– Я могу, – незамедлительно ответила девушка. – Но мастер мне запретил.

– Как запретил? Почему? – удивился хускарл, а вместе с ним и все остальные, кроме Виолы.

За Миланку ответил сам Юн:

– Потому что сейчас для нее это будет слишком легко. Нечестно перед другими. Они ей уже не ровня. Милана больше никогда не будет принимать участия в парных боях на ристалище. Она их переросла, хоть и сама пока не до конца понимает самую суть.

Вот такой интересный прозвучал ответ. Услышав его, нордлинг уставился на малую. А Юн продолжал.

– Ты думаешь, в прошлый раз или даже сегодня мы пришли сюда ради славы? Нет. Слава тут не при чем. Если бы мы стремились к рейтингам или известности больше, чем известность сама приходит к нам, то я бы сейчас выпустил Милку на ринг. И? Она порвала бы там всех. Без вариантов. Но мы пришли ради того, чтобы те, кому нужно, смогли испытать способности в настоящем бою. Драки с мобами не идут ни в какое сравнение с ПВП. Разве ты не согласен?

– Согласен, соперники в ПВП – не мобы, – кивнул удивленный хускарл. – И все-таки, господин Юн, другие гильдии или семьи всегда выставляют бойцов. Та же Илона, она чемпионка. Зачем же она постоянно сражается? Ведь всем давно ясно, что не выиграют они у нее.

На минуту наставник задумался. В сомнении взглянул на Виолу, потому что эльфийка с обостренным вниманием слушала слова друга.

– Вопрос победы Илоны – это спорный вопрос, Гарольд. Не только Илона совершенствует мастерство. Вспомни сегодняшние выступления магов. Еще месяц назад никто бы не поверил в то, что кому-то удастся так здорово поприжать Лоран. А сегодня? Но когда мы говорим об Ушастой, понимаешь, тут дело иного рода, приятель, – Юн помедлил, подбирая подходящие случаю слова, и продолжил. – Илона выходит на равный бой. Она не имеет стартового превосходства над остальными. Ее сила и превосходство основаны на личном умении, на приобретенном мастерстве и опыте. С Миланой иначе.

– Гарольд, я еще не видела тебя в бою, – пришла на выручку Вив. – Но уверена, что ты можешь за себя постоять, раз сумел выжить одиночкой до третьего уровня. Как думаешь, если сразишься с Миланой, кто из вас победит?

Вся группа товарищей устремила к новичку любопытные взгляды. Вопрос интересный и даже очень. Особенно с учетом внушительной разницы в габаритах Миланки и Гарольда.

– Думаю, ответ очевиден, – уклончиво произнес норд.

– Именно так, – подтвердил Юн. – Ответ очевиден. Милана убьет тебя.

Бац!!! Когда могучий нордлинг произносил слова, он имел в виду, конечно, себя. Но такая уверенность в голосе мастера подкосила его.

– Вот как? – сказал норд. Спорить не стал.

И не нужно было начинать бессмысленный спор. Виола сразу же, чтобы развеять остатки сомнений хускарла, привела аргументы в пользу такой уверенности.

– Извини, Гарольд, – заговорила эльфийка. – Я не желала ущемлять твою гордость. Мастер сказал тебе, Милана заранее превосходит соперников практически во всем. Она действительно не очень понимает сама, как это произошло. И это не ее вина. Но это так. Я объясню. Ты ее прошлый бой видел? Кайн, ее соперник, сидит рядом. И он был сильнее. А она была вдвое слабее, чем стала теперь. Она очень одаренный логик, математик. Просчитывает вмиг массу вариантов. Мгновенно ориентируется и меняет стиль боя и тактику. Ей не хватало только практики, потому что до того, как попала к нам, Милка занималась лишь строительством и торговлей. Сейчас боевая практика у нее есть. И постоянная. И она гораздо быстрее наверстывает упущенное, чем это смог бы сделать ты или кто-то иной. Милана удивляется, как у нее так быстро все получается? Как она умудрилась справиться с гнолмом один на один без помощи мастера? Да все просто. Ее характеристики, они значительно выше любого, кто равен ей уровнем, потому что она в этой игре уже седьмой год. Стаж! Прибавление с каждым годом по 0,7 процента за уровень ко всем параметрам. Вот и смотри. На третьем уровне у тебя, к примеру, сейчас ловкость не более 35-40, я думаю. А у Миланки только расовая уже выше на 5%. Плюс 4,2% стажа. Да умножь на три ее уровня. Вот и считай. Тоже самое в скорости, в реакции и в остальном. Поэтому мастер тебе и сказал: в допустимом для нее игровом диапазоне Милане сейчас равных в Аркадии нет. Нет ни одного третьего уровня, кто смог бы против нее устоять. Сломает их мелкая. И даже количество очков жизни у Милки гораздо выше других. Посчитай плюс пятьдесят за каждый год стажа. Понял теперь, на чем основана наша уверенность? И зная об этом, совесть никогда не позволит Юну выпустить Милку на бой. Соперник заранее обречен. Малая его просто прикончит.

Глаза нордлинга, впечатленного вразумительной речью и подробным раскладом, произвольно повернулись к Миланке, а Рыжая сидела струной с таким видом, словно ее только что канонизировали.

Гордая и молчаливая, Мила, услышав слова Виолетты, в уме давно подсчитала собственные характеристики. Да, она действительно никогда о них не задумывалась. Печально. Должна была сообразить.

Застывший взгляд норда вновь встретился с глазами Виолы. Эльфийка снисходительно улыбнулась и вдруг добавила:

– Гарольд, в настоящем бою у Миланки есть еще два козыря. О них враг не узнает, пока не почувствует. Первый: ее основное оружие. Милка еще ни разу не прибегала к нему. Использовала лишь вспомогательное. И второй: навык «Затмения». Она, хоть и поддержка, но в состоянии уходить в инвиз. Вот и думай теперь, кто из вас победит… Без обид?

Ошарашенный неожиданными открытиями нордлинг еще раз взглянул на малявку, скромно и молчаливо сидевшую невдалеке, и погрузился в свои размышления.

На ристалище приглашалась очередная пара участников.

– …сейчас выходят: Болтан из гильдии «Разящий Меч», воин-каратель страж четвертого уровня, и его соперница, которой стала Хлоя Ларуско, маг-жрец и бард четвертого уровня.

– Какого дьявола? – выругалась Виолетта. Вот это сюрприз.

– Нормально, – успокоил ее мастер Юн. – Я разрешил. Хлоя хотела попробовать. Как можно ей запрещать? Не век же ей украдкой ночами спарринговать? И ты сама говоришь, девчонка в драку рвется. Пусть идет. Если летает в облаках и возомнила себя ангелом, там ее быстро на землю вернут. А если готова, то только на пользу.

Подумав, Вив согласилась. Открыла рот, чтобы ответить мастеру, и увидела круглые от изумления глаза магессы.

– Вы знали? – пролепетала Хлоя. – Вы все время знали и ничего не говорили?

Виола и Юн улыбнулись друг другу.

– А зачем? Это твое время и твое желание. Зачем нам вмешиваться?

Не успела магесса успокоиться, как между ней и мастером присела валькирия.

– Я бы тоже хотела. Позвольте и мне, – попросила Кику. Буквально с мольбой посмотрела в глаза наставника.

– Да будет так, – согласился Юн. – Готовься.

Неописуемой радостью полыхнуло лицо валькирии. Она развернулась к Виоле и широко улыбнулась эльфийке, ставшей ей настоящей подругой.

– Знаю. Не говори ничего, – кивнула Виола.

Тем временем участница объявленного поединка невозмутимо поднялась. Поправила снаряжение и уверенно шагнула к проходу. Остановилась лишь на секунду, чтобы взглянуть на товарищей, от души желавших ей удачи.

– Ничего, ребята. Чему-то же я научилась, – со слабой улыбкой, словно оправдывалась, сказала магесса. – Да и ко мне придираться не станут. Я же маг. Маги в ближнем бою не сражаются. Все это знают.

Вдруг мастер встал. Взял Хлою за плечи и поцеловал прямо в губы. Глаза девушки стыдливо сверкнули.

– Ты не извиняйся, а иди и покажи им, из какого ты теста.

– Я постараюсь.

– Не старайся, дуреха, – поддержала Виола. – Просто пойди и сделай. Победа, значит победа, а поражение – наука и опыт.

Хлоя еще разок оглянулась, шмыгнула носом и пошла.

– Пусть враг числом нас превосходит... – донеслась до ушей мастера песенка, которую Хлоя мурлыкала себе под нос.

– Не понял? – Юн вопросительно взглянул на эльфийку. Но и та в полной растерянности хлопала подправленными ресницами.

А пока магесса спускалась к ристалищу, валькирия, схватив свертки со снаряжением, умчалась к кабинам для переодевания.

Возбужденная публика приняла объявление глашатая неоднозначно. Многие, особенно маги, повскакивали с мест и дружно скандировали имя Хлои. Кто-то негодовал.

– Да что это за дела! Снова Ларуско выделываются. Где это видано, чтобы маги в рукопашную дрались.

На желтом песке арены в серебристых латах с устрашающей нагинатой в руке стоял высокий эльф и посмеивался.

Пока Хлоя подходила к нему, для себя отметила положительную деталь: тяжелые латы соперника лишат его преимущества расы в скорости. И еще кое-что осознала – она его не боится. Нет, страха не было. Нет страха и все. Пропал. Испарился куда-то.

– Кхэ! – громко, нарочно издевательски крякнул боец. – В семье Ларуско что, мужчин нет, одни бабы сражаются? Неужто сознательно собирали чудиков с выкрутасами. Хорошо хоть симпатичные. И что мне с тобой делать, смазливая? Драться или поиметь?

Многочисленные сторонники точки зрения эльфа разразились надрывным хохотом. Акиро и Кайн, даже новичок Гарольд, стиснули зубы и напряглись после оскорбительных слов надменного гильдейца. Кто-то крикнул ему из толпы:

– Про победу Акиро забыл? А мастера?

Одиночная реплика затерялась в смешках и подвохах. Хигаши успел подняться, а следом и гном с новичком захотели обязательно наказать наглеца, посмевшего зацепить честь семьи.

Вдруг Хлоя шагнула ближе к обидчику. Брезгливо посмотрела в его ярко выраженные, типично эльфийские глаза.

– Судя по манерам и поведению... – ответила девушка. – … называясь мужчиной, ты себе явно льстишь. И знаешь, ты не слюной брызгать должен, мышонок, а в зад меня целовать за то, что снизошла до такого ничтожества.

Взрыв хохота женской половины зрителей, стихийно превратившейся в союзников Хлои, заглушил ответ ущемленного хама.

– Красава! – в поддержку подруги смеялись на скамейке семьи.

– Долой! – неожиданно раздался протестующий громкий крик с противоположной трибуны. – Опять Ларуско правила нарушают!

В полный рост поднялся невысокий воин. Судя по превосходным доспехам и властному поведению, кто-то из представителей лидеров. Воин поднял руку, обращаясь к толпе, чтобы его выслушали.

– Для тех, кто меня не знает… – заговорил оратор. – … представлюсь. Мое имя Ясухиро. Я глава семьи Сёни, и как глава семьи хочу заявить, что подобное поведение недопустимо. Непозволительно таким бесстыдным образом пиарить себя, набивать себе рейтинги и очки славы. А глава… глава тем более не должен нарушать устоявшиеся традиции. Но Юн сам и начал их нарушать. Влез без очереди в выступление другого мага. Зря его простили в прошлый раз. Я считаю, нужно дисквалифицировать всю семью. Гоните ее с арены. Судья, запретите бой!

– Да! – подхватили еще несколько возбужденных голосов. – Есть правила! Они для всех! Вон с ристалища!

Назревала неприятная ситуация. Но, хвала богам, среди выскочек и горлопанов нашлась и здравомыслящая голова. До ушей мастера и взволнованных зрителей донесся волевой властный голос женщины.

– А ну заткнитесь, нубье вшивое! Девчонки магессы испугались, сыкло!

Прямо на ристалище вышла высокая стройная девушка, примерно ровесница Вив, может быть, старше, но ненамного, лет двадцать восемь, ну, тридцать максимум. На ней ярко отсвечивала усилениями золотая мантия мага. Магом она и была. Огненным магом восьмого уровня. На песке, рядом с объявленными участниками поединка, стояла Валерия, глава гильдии «Длинных Ножей».

– Вы, перхоть трусливая, кто из вас в игре хотя бы лет пять? Кто, нубье? Если такие сидят рядом с вами, спросите у них, какие на ристалище настоящие правила? Кто вам сказал, что маг или лучник не могут сражаться в рукопашном бою с копейщиком, меченосцем или берсерком? Где это написано, вшивики? Такого никогда не было. Ристалище одно для всех. И всегда любой, кто хотел сразиться – сражался. Если лучник чувствовал себя готовым к поединку с атакующим разбойником или дамажером, он прекрасно знал о преимуществе, которое добровольно предоставлял сопернику. Но это был его выбор. И лучник дрался. Никогда и никто этого не запрещал. Просто итог таких боев в девяноста процентах случаев предсказуем. Но были и другие десять процентов. Я их много раз видела. А вот такие нубасы и трусливые выскочки как те, кто горлопанит сейчас, они и стали со временем бояться выходить на бой с рукопашниками. Но в правилах никаких запретов нет. Чтобы вы это знали, чушки! А кому мои слова не по нраву, пусть поцелует меня в задницу или заткнется, пока я не помогла. Есть желающие?

Совершенно случайно взгляд Юна выделил аватар Арвена, главы «Серебряного Грифона». Илона упоминала как-то о нем. Арвен по специальности тоже был огненным магом, то есть коллегой Валерии, и тоже восьмого уровня. Сейчас Арвен смеялся, и Юн разделял веселье вождя «грифонов». Что-что, но связываться в бою один на один с огненным магом восьмого уровня, да еще облаченном в золотое апгрейженное снаряжение, желающих найдется немного. К тому же устойчивая репутация Валерии окончательно отбивала охоту.

– Уткнулись, отстои? – удостоверившись, что ее слова нашли адресатов, продолжала Валерия. – Судьи молчат, тупицы вы. Если бы кто-то нарушил правила, они бы давно вмешались.

Лера развернулась в сторону Хлои и… улыбнулась коллеге.

– Не трухай! Наваляй ему, подруга, – пожелала она и пошла на трибуну к представителям своей гильдии.

– Крутая тетенька! – восхищенно подметила Милка. – Правда, грубая очень. Ругается, как пьяный мужик.

– Хахаха! – ответили смехом товарищи.

– Она действительно очень крутая, – подтвердила Виола. – Среди всех нас единственная девушка – глава воинской гильдии. Наверное, поэтому и грубоватая. С мужиками только так и надо общаться.

– Чего? – возмутился Юн. Прихватил подругу за шею и наклонил к коленям. – А ты что, «всмятку»? Только я от тебя никогда не слышал подобных уличных выражений.

– Ну, я же не глава гильдии, – освободившись, со смехом отбивалась Виола. – Была бы главой, не так бы загнула.

И опять рядом смеялись товарищи. Хотя, по правде сказать, при любых обстоятельствах от Виолы, что бы она там на себя не наговаривала, очень трудно ожидать грубой брани.

А на ристалище шум и споры, наконец, улеглись. Можно было начинать поединок. И вот дан сигнал к бою.

Большинство зрителей приготовились увидеть скорый конец. Вот уж и нет! Зря мастер и Вив гоняли девчонку до полусмерти? Зря заставляли вдоволь нахлебаться собственных слез и соплей вперемешку с песком на зубах? Зря она не спала ночами?

– Придется пустить тебе кровь, чума семейная, – зло процедил эльф.

– Трепло! – огрызнулась соперница. – Сначала найди мою кровь, отрыжка гильдейская.

Презрительно сплюнув, эльф сделал широкое размашистое движение, и его нагината пулей устремилась в голову Хлое.

Соперница отскочила, насколько смогла. Ее узорная палица на глазах изумленной публики превратилась в длинную дубину с булавой на конце и (ну дела) сразу же полетела в ответ.

Эльф среагировал, прервал атаку и отступил. Теперь он вел себя куда осторожнее. Явно рассчитывал, что наглая жрица постарается отсидеться в обороне, подловить его на ошибке, а она атакует?

– Умница! Просто лапочка, – вразумительно произнес Юн. – Усвоила все же. Видели глаза ее соперника? Если бы не эльфийская реакция, Хлоя бы уже выбила ему зубы…

Согнув ноги в коленях, эльф медленно двинулся круговым ходом. Хлоя не поддалась на обман. Вспомнила, чем заканчиваются такие пробежки у мастера Юна. Многострадальная попа не давала забыть.

Широкий взмах нагинаты, перехват и последующий удар оказались буквально играючи отраженными Хлоей. Ей самой очень понравилось, как запросто она это сделала.

Теперь эльф растерялся. Да ну? Невозможно! Нужно было что-то срочно предпринимать, иначе упустишь инициативу. И противник повел комбо атаку. Оперся тупым концом нагинаты в песок, ухватился за крепкое древко и двумя ногами нанес первый удар в грудь ненавистной соперницы.

Хлоя отступила назад, и это стало ошибкой. Нужно было уйти в сторону, тогда эльф оказался бы вынужденным прервать серию. Но Хлоя ошиблась.

Приземлившись, эльф провернул смертоносное оружие, и уже не ноги, а широкое кривое лезвие нагинаты опускалось на голову жертвы. Хлое ничего не оставалось, как двумя руками выставить посох над головой.

Зрители услышали противный звук скрежета металла о металл, а сама магесса благодарила Хигаши Акиро за то, что мастер изготовил посох целиком металлическим, иначе бы древко оказалось разрубленным пополам и, скорее всего, в прихватку с ее головой.

Но серия комбо еще не закончилась. Эльф уже развернулся спиной, и теперь нагината летела, рассекая со свистом горячий воздух ристалища, косящим ударом справа от Хлои.

Девушка отвернула на пол-оборота и приняла удар двумя руками, подставив посох поперек, как и раньше, только теперь вертикально.

Опять скрежет металла оставляет оскомину на зубах. А результата-то нет! Противник начал терять терпение. Последнее движение комбо. Пронзающий удар. И снова чертов посох магессы отбивает его в сторону.

Зрители, частично подавленные непредвиденной склокой в начале схватки, давно оживились. Бой, обещавший быть скоротечным, явно затягивался. И затягивался не потому, что противники бездействовали, опасаясь друг друга, а потому, что оба атаковали и защищались. Технично, красиво, уверенно. И публике это начало нравиться. Послышались аплодисменты и выкрики. А маги, солидарные в своей профессиональной этике, вообще неистово горланили, пели и скандировали имя коллеги. Поддерживали ее, как могли.

– Смелая девчонка. Ты бы так смог? – услышали наши друзья голос с заднего ряда.

– Я бы давно его просто убил. Но магия же запрещена, – отвечал второй голос.

– А разве в Подземелье ты не дерешься врукопашную?

– Бывает, конечно, – вновь отвечал второй. – Но там мобы, а здесь игроки. И там меня прикрывают друзья. А тут друзья сидят на скамье.

Юн с удовлетворением и нескрываемой радостью разговаривал с Вив:

– Заметила? Этот стиль – плоды ее ночных занятий с Миланкой. Хлоя объединила технику своих приемов с некоторыми элементами движения Милки. Мне нравится результат. Впечатляет, главное – действует…

Тем временем очередная отчаянная попытка гильдейца расправиться с надоевшей магессой ушла в историю как неудавшаяся. Раздосадованный эльф взмахнул оружием и наотмашь рубанул по сопернице. Нагината летела слева направо, сверху вниз, под углом в сорок пять градусов. Подобный удар, окажись он пропущенным в бою, означал бы неминуемую смерть. Была у такого удара и оборотная сторона. Инерция.

Нагината – тяжелое и длинное древковое оружие. Чтобы вернуть ее в первоначальное положение, скажем, после неудачного выпада, требуется время. Сложновато уж очень. Особенно если учесть, что владелец в момент атаки держит древко двумя руками за самый конец, что позволяет увеличить размах и силу удара.

Хлоя этим воспользовалась. Она не стала преграждать путь оружию соперника, как делала до сих пор. Не стала парировать. Девушка чуть отступила и, наоборот, ударом посоха сопроводила оружие эльфа по его собственной траектории, увеличив инерцию хода. А когда нагината с невероятной силой воткнулась в песок, нанесла ответный удар.

Зрители просто ахнули. Тупой конец посоха магессы летел прямо в шею противника. Но эльф рассчитал расстояние правильно. Длины посоха Хлои не хватало, чтобы его поразить. Так думали и зрители. Но! Кое-чего они же не знали.

И вот посох девушки замер сантиметрах в десяти от шеи соперника. Эльф с усмешкой смотрел ей в лицо, оторвал от земли собственное оружие и занес для атаки.

– Хэ! Не дождешься, – усмехнулся он. – А теперь скажи: «прощай»!

Самоуверенный хам осекся. Невероятно! Наглая жрица улыбнулась в ответ и громко сказала:

– Прощай!

Бац! Выскочило острие копья и вонзилось в шею противника. Брызнула кровь.

– Критический удар. Минус пятьдесят процентов, – объявила Система.

– Получай! – подскочил со скамейки мастер Юн. – Добей его!

– Добивай, Хлоя! – как заведенные орали товарищи.

Хлоя не нуждалась в подсказках. Пока обезумевший от шока и боли эльф соображал, что же произошло, уже другой конец посоха магессы со свистом летел в его голову. Еще мгновение… и зрители услышали жуткий звук глухого удара наконечника с булавой, а следом звук расколотого пополам шлема гильдейца. Бабах!!!

Конечно, Система заблокировала большую часть урона, нанесенного Хлоей сопернику, но и оставшегося хватило с лихвой, чтобы оглушенный эльф, как подкошенный, рухнул на землю. К поверженному сразу же подбежал Административный Целитель.

Хлоя отпрыгнула в сторону, крутанула оружие рукой и отвела его за спину. Встала.

– Критический удар. Смерть, – объявила Система.

Ох, что же тут началось! Сумасшествие и только. Но больше всего бесновались, ликуя и прославляя богов, даже не сопартийцы, а маги!

Хулиганы и только. Запускали воздушных змеев с трибун. Взрывали в воздухе собственные ракеты. Пуляли брызгами магических искр. Ну, одно слово – хулиганы! Как дети. Было очень красиво, но того и гляди – трибуны спалят. Распорядителям пришлось срочно призвать их к порядку. Наконец успокоились. А на арену вышел глашатай.

– Победителем в схватке объявляется Хлоя Ларуско. Она переходит в следующий тур.

И опять все сначала. Ну хулиганы они, эти маги, что ж тут поделать! Итальянские тифози на матче за Кубок УЕФА между Миланом и Арсеналом.

На песке арены, все еще без движения, в позе, принятой после нанесения фатального удара, стояла разгоряченная Хлоя. Осознав наконец, что бой завершен, и она его выиграла, магесса подпрыгнула.

– У-у! – издала она победный звук и громко свистнула.

Победительница невероятной схватки подняла вверх руку с посохом и нажала возврат. Оружие девушки вновь превратилось в обычную палицу. Практично, удобно. Не нужно постоянно держать в руке. Хлоя подвесила палицу на поясе и пританцовывая направилась на трибуны.

Естественная выходка Хлои Ларуско в окрыленном победой заоблачном состоянии вновь раззадорила магов. Всю дорогу, пока девушка покидала ристалище и до самых трибун, маги безумствовали. Их в целом легко понять. Нам легко! Но не распорядителям.

Хлоя уже шагала мимо барьера, ограждавшего арену от первых рядов зрителей, где сидели «грифоны». Увидела Эйко и Коджи. Неудивительно, что молодые новобранцы тянули к ней руки, громко выкрикивая поздравления. И Хлоя приблизилась к ним.

– Какая же ты клевая! – с детской непосредственностью щебетала юная Эйко. – Мы за тебя болели.

Хлоя обняла девчушку, насколько позволял дотянуться барьер. Обвела взглядом ее согильдийцев. Заметила Илону и госпожу Лоран. И Левию, тоже целительницу. Ее Хлоя лично не знала, но видела несколько раз в компании Илоны. Сейчас Левия стояла в полный рост на скамье и эффектно повиливала задницей, поочередно выбрасывала вверх то правую, то левую руку.

– Поздравляю, Хлоя! Ты исключительно дралась, – обратилась к девушке Илона. На глазах у товарищей обняла магессу Ларуско.

– Спасибо большое! – ответила Хлоя и снова подпрыгнула. Да так смешно, что «грифоны» разразились дружным хохотом.

– И я тебя от души поздравляю. Очень круто ты сделала. У мастера научилась? – спросила Лоран и тоже обняла девушку.

– У кого же еще, – смеялась магесса и почему-то покосилась на собственный зад. – Спасибо, Лоран.

Если остальным «грифонам» красноречивый взгляд жрицы Ларуско казался лишь шуткой, то Илона и Гром в точности знали его содержание, а потому не сдержались, снова расхохотались вовсю.

– Посох у тебя примечательный, – похвалила Лоран. – Где покупала?

– Не покупала, – искренне удивилась Хлоя. – Хигаши. Его работа.

Тут Хлоя заметила слабенькую тень зависти в глазах Лоран.

– А ты поговори с ним, Лора. Он тебе не откажет. Он же настоящий фанатик в своем деле. Для него, чем смешнее, чем сложнее задача, тем она ему интереснее. В гости к нам придете, ты и поговори. Он же меч Коджи делает.

Обрадованная предложением, Лоран еще не успела ответить. Хлоя тоже вряд ли сейчас понимала, под какую раздачу только что подвела кузнеца. Осознала лишь после того, как следом за Лоран услышала голоса. Сначала Левии. Потом и других магов «грифонов».

– А я? А мне?.. Я тоже хочу «раскладушку»!

Опомнилась Хлоя, но слишком поздно.

– Ребята, не я же кузнец. Вы не меня, вы его спрашивайте. А сделает он на славу. Не пожалеете.

Радушно раскланявшись «грифам», магесса зашагала к своим. Как только достигла четвертого ряда, возле Хигаши остановилась.

Друзья уже тянули к ней руки, говорили приятные, теплые слова поздравлений. А Хлоя вдруг вспомнила, как оружейник хотел ее чмокнуть недавно, но она не позволила. Наклонилась и сама чмокнула кузнеца.

Удивленные глаза Акиро до пределов расширились.

– Это за что? – как-то нелепо спросил он.

– Эх, братец, – почти с сожалением ответила Хлоя. – Подвела я тебя под монастырь. Прости уж, Хигаши.

– В смысле, под монастырь? – пожал плечами кузнец.

Мастер, сидевший с ним рядом, вдруг засмеялся. Сочувственно похлопал товарища по плечу.

– Я что-то не понял! – вконец потерялся Акиро.

– Она забыла добавить, – продолжал хохотать Юн, – Что монастырь этот преимущественно женский. Ну, большая половина уж точно.

Пока оружейник, заинтригованный теперь ничуть не меньше, чем растерявшийся, тщетно соображал, мастер Юн протянул руку в направлении тех мест, где сидели «грифоны».

– Дружище, – говорил Юн. – Туда посмотри! Ты разве не видел, с кем Хлоя общалась? Бьюсь об заклад, маги «грифонов» уже очередь составляют за посохами.

– А-а! – протянул кузнец. – Ну пускай. Я что, я же не против. Или не стоит?

Акиро осекся, потому что вспомнил события двухдневной давности. Но Юн уверенно отверг сомнения оружейника.

– Делай так, как сам посчитаешь нужным. Здесь ни я и никто другой тебе не советчик. Ты кузнец. Не просто кузнец. Ты отличный кузнец. И тебе нравится твое ремесло. Только тебе и решать. А если боишься вооружать конкурентов, то выброси сомнения прочь. Никакой, самый Легендарный и даже Божественный шмот тебе не поможет, если руки растут из причинного места, а вместо головы – чайник. "Олень" – он везде "олень"…