Все же ни следующим утром, ни через день, ни через неделю, стройным планам семьи Ларуско не суждено было воплотиться в жизнь.

Так случилось, что милая сердцу Аркадия, как и все остальные земли виртуального мира «Повелителей Подземелий», в буквальном смысле слова ушли в настоящую спячку. Даже НПС Системы, не только свободные, но и административные, прямо на рабочих местах уснули глубоким сном.

Открыв утром окно, мастер Юн не узнал города. Он не узнал и природу. Будто безудержный ураган, готовый смести на пути все, назревал где-то на горизонте. Небо стало тяжелым и темным, таким, что невозможно различить – день сейчас или ночь. Не слышно птичьего гомона и привычного рабочего шума улиц. Роскошные клумбы Мамы Мио не дают больше запахов высаженных на них цветов. Ни ветра, ничего. Один полумрак. Мрак и время от времени сверкающие кое-где молнии. Подобное изменение огромного виртуального пространства могло означать лишь одно – обновление!

В период долгосрочного пьянства наставник не помнил похожего, видимо, потому что ему было наплевать на все, что происходит вокруг, и на улицу он не выходил, как не пялился и в окно.

Почти неделю, целых пять долгих дней, Миланка, Виола и Юн провели в стенах опустевшей таверны. Сами себе готовили пищу. Конечно, как уж смогли, благо продукты имелись с запасом. Очень пригодился опыт работы на кухне Виолы, да и Милана от души помогала наставнице, заодно кое-чему научилась сама.

Выходить за пределы жилища постояльцы боялись. Мало ли что? Вдруг они неосторожным вмешательством нарушат сложный технологический процесс? Беды не миновать. Страшно. Особенно им.

И все-таки положительные моменты нашлись даже сейчас, ведь не даром говорят люди: худа без добра не бывает! Отдохнули и выспались друзья так, словно запасались сном наперед. И спали все вместе на одной кровати мастера Юна, да еще и в обнимку.

Первой прибежала Ушастая. Немудрено, испугалась девчонка. А за ней и Виола, сказав, что жутко оставаться в каморке одной, улеглась к ним под бок. Так и спали все это время.

Днями, казавшимися бесконечными, тренировались, конечно, что еще делать? Опять же на пользу. Правда, нечаянно разбили несколько блюд и кувшинов и очень надеялись на отсутствие у хозяйки уточненных данных о кухонном инвентаре, то есть о его количестве.

Надо ли объяснять, с каким неподдельным чувством восторга они встретили пробуждение Мамы Мио? Как радовались журчащей весенним ручейком бесконечной болтовне горничных. С каким приливом родственных чувств обнимали членов семьи, по кому успели ужасно соскучиться.

Позднее, во время завтрака за семейным столом, друзья поневоле наслушались, как игроки, тоже истосковавшиеся по любимой игре, бурно обсуждали внесенные изменения.

Кто-то жаловался на слишком долгий период времени, затраченный разработчиками на внедрение обновлений. Кто-то другой, более знающий, объяснял торопыге объемы обработанной информации. А ведь ее нужно было не только вместить, но и согласовать, проверить и синхронизировать с уже существующей.

Самой значительной новостью, взволновавшей без исключения всех, стали два изменения. Первое в Подземелье. Теперь на боссах не очень-то заработаешь, усилили их и условия ужесточили. Но главное – рабство!

Ранее срок попадания в рабскую зависимость не ограничивался. В связи с этим множество новичков, угодивших в алчные лапы работорговцев, попросту бросали игру. Невезунчики легко создавали нового персонажа и начинали игру заново, терять-то им было нечего, ну, кроме потраченного личного времени. Поэтому они и стоили относительные гроши.

Если речь шла о прокаченном персонаже, его цена была достаточно высока, особенно ценились женские симы. Однако не стоит думать, будто рабовладельцами были только мужчины, ничуть. Как у тех же разбойников, воров или убийц, среди владельцев рабов хватало представительниц женского пола.

Мы опять отвлеклись! Далее о прокаченных персонажах. Потратив два-три года в игре, обладая имуществом и положением в обществе, опытные игроки не спешили бросать аватар. Если могли, выкупали себя, а если нет, то надеялись на побег или помощь товарищей.

Конечно, все равно попадались такие, кто поддавался отчаянию и бросал созданного перса. Но их было мало. Стоило человеку ощутить неповторимую атмосферу игры, насыщенную приключениями, интересными квестами и неограниченными возможностями, стоило оценить ее фантастический антураж, мысль о новом начале отходила на второй план.

К примеру, та же Миланка. Она с перезапуском не торопилась. Пусть малышка была всего второго уровня, но у девчонки во владении находился собственный дом и почти достроенная мастерская. По ее собственному признанию Миланкино состояние на момент похищения оценивалось в пределах миллиона монет золотом. Вовсе не шутки. Милке был смысл потерпеть какое-то время, искать пути выхода из трудного положения. И она их нашла, сбежала, пусть в чем-то ей повезло.

После нынешнего обновления при любом раскладе срок пребывания в рабстве ограничивался Системой. Ограничивался не по дням нахождения в игре, а по часам, проведенным в активном действии. По образцу тюремного срока.

Хитрецов в игре много. Получив, к примеру, десять дней тюремного заключения, игрок раньше попросту выходил из игры, а возвращался по окончании срока.

На закрытом бета-тесте разработчики исправили недочет. Из расчета двенадцати часов в сутки осужденному выставлялось Системой сто двадцать часов обязательного нахождения за решеткой или отработки на каторге. Если игрок был неактивен, то есть уходил из игры, таймер времени отсидки останавливался. Счет велся с точностью до секунды. И сразу же поубавилось лиходеев. Никому не хотелось вкалывать под ударами кнута бессмертных надсмотрщиков.

Теперь и рабы, каким бы не оказался стаж игрока, не могли оставаться во власти рабовладельца более одной недели. Правда, если арестантам устанавливался двенадцатичасовой предел, то для рабов он был суточным.

В Аркадии рабство прекратило существование в давние времена. Но Юна и его друзей именно этот пункт обновления очень порадовал.

Большинство игроков собирались пройтись по магазинам и лавкам, так как обнова добавила большое количество одежды, оружия и снаряжения для бойцов. Кто-то азартно гадал, где и какие встроили потайные локации, вроде обнаруженной Хвостатой и мастером. Короче, тем обсуждения много.

– Ну, что ж, – наконец сказал мастер Юн после того как выслушал излияния подопечных. – Все помнят, на чем мы закончили, перед тем как расстаться? Планы не поменялись. За работу.

– За какую работу? – изумленно спросила Виола.

Только сейчас Юн заметил, с каким недоумением смотрят на него друзья.

– Ах! – спохватился мастер. – Фу, ты! Простите, народ. Просто мы не учли одной важной детали. Мы не сможем пойти в Подземелье, пока не решим ряд вопросов. Кайну нужны новые латы, оружие и щит. Кику нужна пара хопешей. Им обоим нужна нормальная бижуха. Придется малость повременить. А чтобы не тратить зря время, Виола будет вас тренировать. Я помогу Хигаши.

– Ишь, ты! – с поддевкой усмехнулась Виола. – Не обобщайте, господин Юн. «Мы» не учли! Это «Вы» не учел!

Лица ребят засветились улыбками, но Юн не сконфузился. Нет. Подумаешь, подшутили. В итоге-то верно подметили. Это он не учел важного обстоятельства.

– Так, значит! – тоже с улыбкой ответил он. – Отомщу.

– За что? – игриво цепляла Виола. – За то, что «папу» справедливо ткнули моськой…

Вив вдруг осеклась. Юн уставился на нее стеклянным взглядом.

– И куда? – притворно строго спросил Юн. – Надеюсь, там с Миланкиным хвостом ничего не связано?

– Хи-хи-хи! – раздался пока одинокий, но очень заразительный смех Мелкой. – Охо-хо-хо! Хахаха! Хи-хи, хи-хи.

А вот теперь хохотали все. Даже Юн. Особенно покатывались, когда Ушастая поведала предысторию своего веселья. Зато друзья узнали из первоисточника, причем тут на самом деле Миланкин хвост.

Все встало на свои места. Хигаши Акиро обрадовался, когда мастер предложил ему помощь. Он собирался просить Кайна, но постеснялся, потому что вовремя вспомнил, ведь у парня всего второй уровень, ему тоже нужно усиленно тренироваться.

Дни потекли своим чередом. Ярких событий, требующих заострения на себе внимания, в жизни семьи Ларуско не происходило. Рутина. Впрочем, пожалуй, все-таки стоит упомянуть пару важных моментов.

Вечером второго дня мастер куда-то исчез. Он ушел тихо, никому не сказав. Дождался, пока семья разойдется ко сну, и ушел. Вернулся лишь утром. И опять никто не увидел, как, откуда и с чем он появился.

После полудня третьего дня мастера пригласили во внутренний двор, так что пришлось оторваться от помощи кузнецу и подумать о том, что важного могло случиться, обязательно требовавшего его непосредственного участия.

Разложить по полочкам предположения Юн не успел, ибо едва открыл дверь и шагнул на деревянный надолб, ноги его запутались в густом скоплении паутины. Следом руки, а за ними и тело обволокли липкие нити.

– Попался! – как-то разочарованно подметила Вив. – Фу! А я тут рассказываю, убеждаю людей, что настоящий профи никогда не вляпается в западню. Объясняю народу простейшие принципы следопыта.

Юн, завернутый в кокон из паутины, повел глазами по сторонам. На него огорченно смотрели ребята. Ничего не говорили. Просто смотрели.

– Ну, я действительно не ждал подставы от вас, еще и в собственном доме. Отныне возьму за правило: мне нельзя расслабляться. Свои тоже могут предать, а это обидно вдвойне.

Слова главы прозвучали с солидной долей упрека. Вдруг тело его заискрилось электрическими разрядами, а через долю секунды Юн был свободен от пут.

– Круто! – вырвалось из уст Кайна.

Мастер почесал нос и шагнул вперед, намереваясь, раз так получилось, проинспектировать подопечных до конца.

– Нет! – раздался громкий окрик магессы.

Поздно. Упс! Сверху, откуда-то из листвы дерева, на голову Юна упало перевернутое ведро, предварительно окатив его изрядной порцией холодной воды, после чего мастер так и остался стоять без движения, явно соображал, как же себя повести.

– Пфу. Пфу, – прыснула Вив. – Хахаха!

Под звонкий, заливистый смех эльфийки мастер все-таки снял с головы ведро. Проследил, как Самура вышла из инвиза и сжалась в комочек, сидя в засаде среди размашистых ветвей канадского клена.

– Простите, – сказала Кику виноватым донельзя голосом. – Виола-сан уверила нас, что с вами такой финт не проходит.

– Он не проходит, – заговорил Юн и снова шагнул вперед.

– Мм! – замычала Хлоя и прикрыла ладонью рот.

К тому времени из ловушки под названием «Зыбучий Песок» торчала одна голова мастера.

– Все собрал! – хохотала эльфийка. – Что с тобой? Всю демонстрацию мне испортил.

Мгновение. Юн исчез и снова появился… рядом с Виолой.

– Телепортация! – восторженно вскрикнула Хлоя.

Порыв ветра, внезапно появившийся из ниоткуда, оборвал восторг девушки. Воздушные тиски намертво обхватили всех присутствующих во дворе, включая опешившую эльфийку. Каждый выглядел так, словно теперь его завернули, правда не в паутину, а в воздушный кокон, и все коконы разом незримая, но непреодолимая сила тянула к центру двора. В итоге эльфийка и группа ее воспитанников оказались плотно прижатыми друг к другу, стянутые удавкой воздушной петли.

– Это здорово, – как ни в чем не бывало спокойно и хладнокровно заговорил мастер Юн. – Прекрасно и полезно знать, видеть, понимать, уметь обнаружить, обойти или ликвидировать то, чему вы тут обучались. И я на вас не в обиде. Но! Ставить ловушки вы научились. Поучитесь теперь выбираться из них. Примерные способы я вам только что подсказал.

Как ни голосили подопечные, как ни просили пощады, мастер ушел помогать кузнецу, оставив соратников во власти «Силовых Тисков». Лишь к ужину, не найдя народ за столом, Юн вернулся во двор и освободил неудавшихся шутников.

За трапезой мастер не разговаривал даже с Виолой, пока сами ребята, осознав до конца неприглядность своего поступка, не принесли мастеру искренние извинения…

Вот так, кроме описанных событий, ничего примечательного в жизни семьи не происходило. После завтрака народ расходился, кто-то тренироваться, а мастер и оружейник – в подвал. За обедом встречались. Снова расходились. Опять встречались за ужином. И так продолжалось почти пять дней.

Как бы скучно на словах это ни прозвучало, на самом деле время потрачено вовсе не зря. Виола с энтузиазмом рассказывала, как выросли бойцовские качества Милки и Кайна. На Кику вообще не нарадовалась. Говорила, у девушки мощный потенциал и отменная реакция, разумеется, для расы людей.

Говорила она и о Хлое. Переродилась магесса. Не уступала другим ни в чем. При каждой возможности лезла в рукопашную драку, словно была берсерком, а не магом. И сражалась достойно.

«Интересно», – думал про себя Юн. – «Она сама понимает, что постоянные тренировки с молодью закаляют прежде всего ее?»

И вот вечером пятого дня настал торжественный момент. Мастер объявил общий сбор в кузнице. Пожимая плечами, соратники спустились в подвал. Кое-кто вообще ни разу сюда не спускался, поэтому с любопытством разглядывали инвентарь, оборудование и инструмент кузнеца.

– Кику, – подозвал мастер девушку. – Иди, принимай.

Валькирия подошла и остановилась в терпеливом ожидании.

Мастер молча показал ей на стенд в самом углу. Заботливой хозяйской рукой Хигаши на его перекладинах в ожидании будущего владельца покоились два клинка, накрытые мешковиной.

Кузнец сдернул покрытие, и взору присутствующих представилось странного вида оружие, но!!! Даже при недостаточном освещении подвала серповидные лезвия сияли так, словно сами излучали свет. Именно таким же холодным отблеском светились кинжалы Виолы, поэтому Вив и узнала металл, а узнав, восторженно хлопнула ладонями.

– Лунный Камень? – воскликнула девушка. – Откуда? Где ты его достал?

Обаятельная улыбка Хигаши озарила его добродушное лицо. Кузнец молча кивнул в сторону мастера.

– Ну, да, – признался Юн. – Я отдал ему весь старый запас. Все отдал из моего сундука. Мне зачем? Я не кузнец, крафтом не занимаюсь. А нашим ребятам, ты была многократно права, Вив, сейчас нужно снаряжение высшего качества. Покупать не на что. Вот и отдал.

Виола не возмущалась, напротив. Она была рада. Удивилась, потому что хорошо знала, какой ценой когда-то доставался каждый слиток редкого ценного материала. Знала эльфийка и то, что остатки расходных запасов Юн хранил до особого случая у себя. И не только в сундуке. Видимо, время пришло.

Кику присела на корточки. Осторожно, будто боялась сломать, провела пальцем по лезвиям. Притронулась к рукоятям. Глаза девушки горели такими неописуемыми огнями, что напомнили мастеру взгляд магессы, когда та увидела чудесный посох.

Фить-фить! Воздух рассекли короткие, но очень быстрые движения рук Кику. Она сделала еще несколько пробных взмахов и приладила оружие в ременных креплениях для ношения на спине. Покрутила пальцами парочку сюрикенов, изготовленных Хигаши под видом блях, и развернулась к друзьям, залитая счастливой улыбкой.

– Это просто фантастика! – только и сказала она. – Гений! Хигаши, не ожидала. Это именно то, что мне нужно. Еще и заточка! Клеймо! Спасибо тебе.

И тут взгляд взволнованной девушки упал на манекен, стоявший неподалеку. На деревянной кукле был надет ее драгоценный доспех Воина Тени. Доспех она, конечно, сразу узнала, но он был другим. Он стал легче и светился изнутри фиолетовым отблеском. Кику кастанула навык определения предмета. Увидела описание, характеристики… и…

– Хигаши! – разинула рот валькирия, а вместе с ней и остальные. – Ты его переделал под легкий? Из «элиты» перекроил в «легенду»? У тебя хватило навыков сделать такое вне Наковальни Небесной Кузницы?

– О-о! – восторженно подхватили ребята.

– Хигаши, я в шоке! Еще и бижа!!! – протянула валькирия.

Довольный, как сытый кот после банки сметаны, оружейник старался казаться невозмутимым. Да где там? Краснел и пыхтел от удовольствия.

Пришло время гнома. Когда Акиро и мастер на пару, чтобы ничего не задеть, стянули холщовый чехол с манекена, несущего снаряжение Кайна, публика вновь ахнула.

Вороненая сталь с примесью благородного теонита, тисненная клеймом мастера, подсвеченная заточкой на четыре ступени зловеще поблескивала, отражая язычки пламени кузнечного горна. Щит снабжен амортизирующей подкладкой, смягчавшей прием удара для руки воина. Меч с лезвием из того же Лунного Камня, тоже точеный и с ярким клеймом. Кольчужный подбой для усиления защиты от стрел.

Облаченный в новое снаряжение, Кайн выглядел так, что ни капли не уступал любому бойцу самых топовых гильдий в элитных доспехах.

– Хироюки Ояма! – мягким баском поддел гном. – Хигаши Акиро! Вот это уровень! Мне одному показалось, или Небесная Кузница нечаянно переехала в наш подвал!!!

Ребята дружно смеялись, а Хигаши снова зарделся гордостью. Опять покраснел и сдержанно принял крепкое рукопожатие гнома.

Вроде бы все. Так, очевидно, подумали многие. Во всяком случае остальным или правильнее сказать, об остальных речи не шло. Но мастер не торопился.

– Милка, сюда.

Незадачливо пожав щупленькими плечами, Ушастая приблизилась к мастеру. Остановилась и, скорчив смешную гримасу, оглянулась назад на друзей, поодаль ожидавших дальнейшего.

– Это твой. Надевай.

Юн сам открыл небольшой ящик в основании верстака и извлек из него арбалет. Глаза Миланы округлились от удивления.

– А когда вы успели его забрать, мастер? – спросила девчонка.

Кузнец и Юн засмеялись.

– Я и не забирал, – ответил наставник. – Это другой. У Хигаши был еще один арбалет такой же модели. Но присмотрись. У этого в обойме не десять, а двенадцать болтов. И каких! Теонит. Они пробивают насквозь доску в полтора дюйма. Такие болты удержит не всякий щит. Когти манжеты тоже из Лунного Камня, как и лезвие другого кинжала, заметь. Новый арбалет мощнее и значительно дальше бьет. Хигаши над ним потрудился. Теперь он твой… А вот доспех я у тебя действительно слямзил. Вон он, иди, забирай.

Милана обернулась в указанном направлении и взвизгнула. Облегченный, но усиленный теонитом, рунами и клеймами, ее Легендарный призовой доспех мирно дремал на манекене возле стены в ожидании достойной хозяйки.

Растроганная бесценными дарами Миланка засуетилась. Схватила манжеты, словно кто-то собирался их отобрать. Нацепила на руки и дернула кольца. Клац! Выскочили сияющие лезвия. Девчонка аж подпрыгнула от удовольствия.

– А что это? – спросила она, заметив обычный пеньковый шнурок, висевший на шее ее манекена с какими-то блестяшками, нацепленными на него. Тронула одну. – Бижуха? Мне тоже? Хигаши!!! Наставник!!!

Миланка не удержалась, подскочила к Акиро и подарила ему чувственный поцелуй, точно такой же подарила и Юну, а затем отошла к товарищам вся красная от смущения.

И снова мастер не спешил распускать народ к ужину. Взяв в руку факел из металлического держателя на столбе, он направился в угол, где стояли еще несколько манекенов, накрытых холщовыми чехлами. Сдернул один.

Взору опешивших зрителей представилась обычная нательная рубаха, какие бойцы надевают под кольчугу или броню. Обычная, да необычная. При слабом свете хорошо различались белые нити, частой сеткой переплетенные с волокнами ткани. На шее манекена, нацепленные, как и у Милки, на обыкновенный шнурок, висели кольца, обруч, ожерелье, наручи и браслет с талисманом магессы, также апгрейженные (апгрейд – улучшение, повышение) на усиление характеристик.

Молчание прервал мелодичный голос Виолы.

– Ты был там? Ходил один?

Мастеру ничего не оставалось, как признаться. Вот только в чем, никто, кроме Вив, так и не понял.

– Угу, – кивнул Юн. – Прости, тебя не позвал. Ты бы меня не пустила.

Укоризненный взгляд эльфийки пронзил наставника насквозь. Но больше она ничего не сказала, поэтому мастер подозвал Хлою. Заставил ее спрятаться за старенькой ширмой и снять верхнюю мантию, затем помог девушке облачиться в рубаху.

– А это зачем? Мне не холодно, – спросила магесса. Мастера почему-то совсем не стеснялась. Наверное, потому что Судьба когда-то уже поставила ее перед ним в неловком свете.

Юн засмеялся. Хотел объяснить, но эльфийка опередила его.

– Глупышка. Он тебе не для согрева ее дал. Твоя мантия, хоть Хигаши и усилил в некоторых местах ткань кольчужным подбоем, все равно защищает тебя недостаточно. Брони ты носить не можешь, ты маг, а эта рубаха прошита волосом из гривы и хвоста Единорога. Попробуй ее порвать.

– Вау! – только и раздалось вокруг.

Хлоя снова оделась. Покрутилась, притерлась. Легкая, не мешает. От радости подпрыгнула. Ухватила шнурок с бижутерией и вернулась к ребятам. Едва отошла, мастер Юн сдернул следующих чехол.

– А эта для тебя, Вив. Надевай и не сопротивляйся. Отказа я не приму. Знаю, сейчас запоешь, у тебя Легендарный Доспех плюс двенадцать. Это да. Но и у него есть предел прочности. А так мне будет спокойнее.

И чего, интересно, он перед ней распинался, что-то доказывал, объяснял? Эльфийка не думала сопротивляться. Подошла и забрала драгоценный подарок. Лишь спросила, когда остановилась возле других:

– А сам? Где твоя защита? Ты обещал.

Вместо каких-либо оправданий мастер Юн сдернул последний чехол. На нем поблескивала тем же вороненым металлом с примесью теонита добротная кольчуга, длиной опускавшаяся чуть ниже ягодиц. Тоже «точеная», да на плюс десять, с клеймом и двумя рунами на резист. Штаны, наручи, налокотники и наплечники, – все сверкающее усилениями и клейменное.

– Довольна? – спросил Юн.

– Довольна, – уверенно подтвердила эльфийка. Улыбнулась ему.

– Вот, Вив, – мастер подошел к ней и чмокнул в щеку, – За что я тебя всегда уважал. С тобой никогда не бывает проблем.

– Зато с тобой целый воз! – усмехнулась Виола. – Ты – засранец, ты это знаешь?

Возможно, кто-то из присутствующих и понял, к чему прозвучали слова эльфийки. Но лишь возможно. Однако мастеру точно известно, почему и за что Виола так его назвала.

– Да, – кивнул он в согласии. – Но у меня есть оправдание. Я – твой засранец.

Вокруг засмеялись товарищи. Смеялась и Вив. Вообще, даже новички в семье быстро привыкали к резкой смене манеры общения этих двоих.

Все зависело от обстоятельств. Иногда Виола безропотно следовала указаниям мастера. Бывало, и он выполнял ее указания. А было и так, как случайно вышло сейчас. Шуточки, прибауточки. Весело же…

За ужином ребята наперебой делились впечатлениями. Сновали служанки, время от времени подсаживались на край, перекидывались с друзьями парочкой слов, благодарили за подарки Акиро и вновь убегали по рабочим делам, демонстрируя публике замечательные кинжалы, висевшие в красивых ножнах на поясе каждой.

Виола сегодня пересела поближе к мастеру. Чутье и природная подозрительность Миланы подсказали и ей сесть рядом. И теперь, улучив момент, когда товарищи за столом оживленно беседовали о завтрашнем дне, эльфийка почти прошептала:

– И как там? Как ты прошел?

– Спокойно и через дверь, – ответил Юн. – Зря волновались. Опасности нет никакой. Я же хозяин.

Услышав эту лишь часть разговора, сообразительная Милана сразу смекнула: мастер ходил в особняк. А поняв, осознала и беспокойство Виолы. Ночью, один? В преддверии войны? Еще и после вторжения Кику?

– Нет, говоришь? – шептала эльфийка. – Уже забыл? Глянь через стол. Может быть, вспомнишь. Кто гарантирует, что она такая одна? И убийцы передвигаются по ночам. Все равно нужно было сказать. Я бы с тобой сходила… Как там?

Мастер выслушал выговор старой подруги. Виновато повел головой. Потом ответил ей на вопрос:

– Я же в дом не входил. Я спустился лишь в кладовые. Все там на месте, можем использовать.

Виола, конечно, видела, как внимательно слушает их Милана, но Милана и так знает больше других, про титул Юна мелкая знает точно, потому эльфийка не беспокоилась. Даже, наоборот. Чтобы Милка вдруг не обиделась, не решила, что ей не доверяют, придвинулась ближе к Ушастой.

– В кладовых особняка Герцога мы когда-то хранили весь лут, всю добычу, заработанную не только в Подземелье. И она все еще там. Волосы Единорога, руны и теонит он притащил оттуда.

– Я поняла, – честно призналась Милана, а потом приняла сторону Виолетты. – И я согласна с Вив, мастер. Вы должны были нам сказать. Беспокоитесь о нас, а о себе не заботитесь. А если подумаете головой, то поймете, что мы без вас… Сам понимаешь, ты давно стал нам родным. Мне – точно. И Хлое, я это знаю, потому что она сама говорила. Я Кику не спрашивала, но, думаю, и ей ты такой же родной, что там спрашивать? А меня когда-то ругал: «… думай башкой, а не каким другим местом…», а сам?

Вот так интересно она закончила. Слова Мелкой довольной улыбкой отразились на лице эльфийки. Виола незамедлительно наградила подругу одобрительным взглядом.

Мастер молчал. Потом вдруг отвел руки за спину и больно ущипнул девушек за мягкое место. Обе подпрыгнули... Ауч!!!

Бац! Две хлесткие затрещины одновременно врезали мастеру по затылку. На глазах притихших товарищей он вжал голову в плечи и комично заголосил:

– Требую сатисфакции! Обе во двор!

– Обойдешься, – упрямо заявила Виола. – Обе в кровать. Так вернее.

Конечно, Виола имела в виду позднее время и ранний подъем. Но прозвучало-то как!

Хлоя и Кику, да и Акиро с Кайном с отвисшими челюстями глазели на девушек. Сам мастер тоже… э… слегка растерялся.

– Обе куда? – проглотив слюну, переспросил он. – Вот так сразу? Без предисловий? А как же романтика? Ну, хотя бы поцеловать?

Если по правде, Виола сначала не поняла причины столь хитрых, блуждающих взглядов своих сопартийцев, а когда поняла, покраснела пуще вареной свеклы, как и Милана.

– Что? – спросила она, стараясь справиться со смущением. – Я говорю, поздно уже. Спать пора. Завтра день трудный.

– Ну, да! – раздалось хихиканье Хлои. Девушка поочередно оглядела всех на своей стороне стола, словно бы искала у них подтверждения. А те, вот засранцы, ехидно поддакивали магессе. – Конечно. Мы так и поняли!

Виола первой не выдержала. Рассмеялась вовсю. Следом сорвались Миланка и Юн, а через мгновение хохотали все. Громко, заливисто…

Ранним утром мастер привычно стоял у раскрытого настежь окна и вдыхал ароматные запахи полюбившихся ему цветов. С закрытыми от удовольствия глазами упоенно наслаждался свежестью утреннего воздуха. Так и стоял бы весь день. Хорошо-то как!

Прохладная колодезная водичка придала задора и бодрости его мускулистому телу. А постричься он так и не сходил, по этой причине стоял и мучился, расчесывая длинные волосы. Наконец-то, потратив изрядную порцию времени и старания, привел себя в надлежащий вид.

Тридцатый этаж Подземелья полон коварства, гибельных ловушек и сюрпризов в виде внезапного обвала камней или зыбкого грунта. И это еще не все. Мобы, виверны. Злобные матерые твари. Страх, как и жалость, им неведомы. Никогда не убегают и сражаются яростно до конца. Их отличие от привычных нам грозных существ заключается в том, что здешние твари в габаритах были почти вдвое меньше знакомых аналогов и крылья имели тоже не такие большие, не позволявшие виверне летать, скорее всего, потому что в Подземелье летать особенно некуда, краткие полеты виверны более походили на длинный высокий прыжок, как правило, неожиданный для соперника и чрезвычайно опасный. Но особо примечательно то, что даже в предсмертной агонии виверна способна на подлый удар. Юн это помнил по прошлому опыту…

В прежние, безвозвратно ушедшие времена, Герцог Ларуско редко пользовался доспехами, чаще всего он уходил с товарищами вообще в повседневной одежде. Но сейчас, в преддверии жестокой схватки с вивернами, Юн экипировался серьезно и основательно.

Для начала облачился в тонкий нательный костюм, состоявший из рубахи и узких штанов. Такие костюмы воины всегда надевали под латы. Как помнится, латы или пластинчатую броню Юн не жаловал. Слишком тяжелые. Предпочитал средний или легкий доспех.

Поверх нательных штанов появились плотные кожаные, сработанные умелой швеей из вываренной кожи бизона. Черные от обработки, но прекрасно выделанные, потому мягкие и удобные, они движениям не мешали. На коленях выделялись кольчужные вставки.

Поверх рубахи примостилась та самая кольчуга, какой мастер хвастался в подвале Хигаши. Следом лег и наплечник с металлическими бляхами, скроенный из такой же вываренной кожи, как и штаны. Прочные ремешки наглухо закрепили его.

Далее следовали нарукавники, перчатки и полотняная безрукавная накидка на плечи тоже черного цвета, но красная изнутри. В узких кругах портных или швей ее называли пелериной.

Ноги сегодня обуты в те самые уникальные черные сапоги с кинжалами в ножнах, пристроенных к голенищам. На широком поясном ремне закреплены два патронташа для лечебных настоек и противоядий. Там же висела и фляга со свежей водой.

Осмотрев себя в длинное зеркало, мастер открыл сундук. Сунул руку поглубже и поочередно извлек из недр два превосходных меча, по форме напоминавших одностороннюю флиссу, но в изгибе у острия их лезвия казались более узкими в сравнении с лезвиями знаменитых мечей древних фракийцев.

И цвет! Рукояти опять-таки черные с прожилками красного бархата. Кроваво-красный узкий язычок тянется по лезвию от перекладины эфеса к острию сантиметров на двадцать. Сама гарда, как и навершие, резная и заканчивается гранатовыми черепами.

Примечательные клинки не сверкают на солнце, хоть и заточенные на плюс одиннадцать. Матовые. Лишь время от времени по острой кромке пробегает едва уловимый кровавый отблеск.

Легендарное оружие Демонического класса. Когда-то эта пара обошлась мастеру в миллион. Но миллион они стоили еще до апгрейда. Вот и представьте себе, сколько сегодня стоят эти мечи, то есть во что они обошлись! Правда, для владельца их денежная цена не имеет значения, продать мечи после апгрейда он не сможет. Почему?

Надеюсь, читатель внимателен и должен вспомнить простейшую истину: продавать или покупать, дарить и переплавлять можно все предметы общего пользования, но персональный предмет продать невозможно. Его можно выкинуть, хозяин может его сломать, но продать, обменять – никогда.

Опять: почему? Да потому что он персональный, подогнанный для того, кто впервые стал его обладателем. Никто другой не может использовать персональные вещи. Если их и воруют, то лишь для того, чтобы потребовать выкуп. В других случаях, для кого бы то ни было (разумеется, кроме хозяина) персональный предмет – может быть, красивая, но всего лишь бесполезная безделушка…

Закрепив клинки за спиной, мастер вышел из комнаты в коридор, где с вечера договорился о встрече с товарищами.

Его уже ждали. Милана гордо красовалась в обновленном элитном сете Тьмы, по совпадению тоже черном. Черный доспех Воина Тени защищал тело Кику. Вороненая затемненная сталь новых лат Кайна едва поблескивала на свету. Такая же вороненая стальная кольчуга прикрывала тело Хигаши Акиро. Только Хлоя с Виолой отличались расцветкой на фоне компании.

Впервые друзья видели мастера в боевом облачении, да еще в таком, от одного вида которого страшно становится.

– Вау! – восторженно мяукнула Милка. – Круто!

– Что-то вы все какие-то мрачные, – с улыбкой подметила Вив. – То ли дело – мы с Хлоей!

– А мне нравится! – не согласилась Милана.

– Это потому что так ты взрослее, – не уступала Виола.

Миланка вспыхнула, но поднятая вверх рука мастера пресекла ее.

– Всем все понятно? – спросил Юн и придирчиво осмотрел каждого.

Сопартийцы закивали в ответ.

– Тогда вперед, – скомандовал он и зашагал к лестнице.

Один за другим боевая каста семьи Ларуско, снаряженная в лучшем виде, появилась в обеденном зале таверны, где немногочисленные ранние посетители, в большинстве своем тоже охотники, завистливыми взглядами провожали бойцов. Только Мама Мио и девушки НПС приветливо и наперебой махали руками, желали удачи и скорого возвращения.

В просторном холле Столетних Врат друзья разделились, но перед прощанием эльфийка раздала завершающие напутствия тем, кто под руководством Ушастой уверенными шагами направились к пешеходному спуску.

Мастер со спутницами остановились у лифтов. Под любопытными взорами гильдейцев, семейников и других сильных пати ожидали очереди…

С группой Миланы они встретились за обедом. Когда младшие появились в таверне, Юн, Виола, Кику и Хлоя, веселые и заведенные, делились впечатлениями с хозяйкой Мио. Заметив вошедших друзей, мастер махнул им рукой.

– Как успехи? – участливо поинтересовалась Виола.

На столе появился Миланкин кошель. В нем лежало семьдесят пять золотых. Милка молчала. Скромно помалкивали и остальные члены команды молодой предводительницы. Ничего и не нужно было вслух объяснять. Понятно без слов. При грошовых расценках на кристаллы от мобов начальных уровней приличная сумма, лежавшая на столе, все сказала вместо тех, кто ее выложил.

– Это ясно. Молодцы! – похвалила Виола. – Я не о том спрашиваю.

Сообразив, чего именно от нее хотят, Милана ответила сдержано, но даже слепец заметил бы лучистый отблеск в озорных глазках девушки.

– Выполнили все, как было приказано, – пояснила Малая. – Начали с первого яруса. Проутюжили все малые локи до самого перехода на пятый этаж и сделали это по несколько раз. Встретили с десяток пати нубов. На четвертом этаже пришлось помогать одним дуралеям.

Монотонное дополнение Милки заинтересовало Виолу и мастера.

– Что вы сделали? Кайн, тебе напомнить собственные слова? В Подземелье запрещено красть чужие цели.

– Так мы не крали! – заступился Кайн. – Те ребята, они совсем молодые. Все первого уровня и без наставников. Одиночки.

– Какого лешего эти безголовые дурни вообще потащились на четвертый этаж? – возмущенно высказался Акиро. – Если бы мы не вмешались, мальцам бы досталось по полной. Наверняка, у них были бы и потери. Что ж нам стоять и смотреть, как мобы их на куски разрывают?

Строгий взгляд Вив просветлел. Эльфийка на всякий случай покосилась на мастера. Потом, но уже с улыбкой, вернулась к разговору с воспитанниками.

– Другое дело. Помощь охотникам, попавшим в беду, это единственная причина, действительно дающая право вмешаться.

После завершения реплики Виола, словно в насмешку, выложила на стол три больших кошеля.

– Принимай, казначей, – обратилась эльфийка к Милане. – Двадцать шесть тысяч. И вот еще.

На столе появился кривой белый зуб размером с высокий бокал.

– Ого! – восхищенно воскликнула Мила. – Что это? Зуб?

– Клык виверны, – объяснил мастер Юн. – Выпавший предмет. Лут. И очень ценный.

Пока звучали слова мастера, младшие поочередно брали предмет, крутили в руках, рассматривали и подшучивали над размером. И, конечно же, мигом представили внушительные габариты чудища, в чьей кровавой пасти торчали подобные милые зубки.

– И сколько же он стоит? – в итоге спросила Милана.

– Его настоящая ценность заключается не в деньгах, – ответила Вив. – У оценщиков администраторов за него дадут тысячи полторы. А алхимики или ремесленники магов отвалят и три.

– Ого! – воскликнули Мила и остальные. – Что же в нем особенного? Кость и кость.

Снисходительные улыбки появились на лицах старших соратников.

– Амулет или перстень из клыка виверны дают владельцу защиту от многих видов яда. Отравления становятся нестрашны, – говорила Виола. – Завтра, когда мы отправимся в Подземелье, Ника отнесет его в мастерскую ремесленника Гильдии Магов. А мы постараемся добыть еще.

После продолжительной разминки в недрах Подземелья обеденная пирушка показалась особенно вкусной. Мастер рассказывал младшим соратникам и подсевшей к ним Лее о путешествии на тридцатый этаж.

Как выяснилось, группа старших бойцов не углублялась далеко в лабиринты уровня. На первой же развилке дорог задержались. По пути убили восемь виверн. Остановились именно там, потому что эта развилка была ключевой. Мимо никак не пройти незамеченными. Дальше, если бы команда «грифонов» сегодня спускалась в поход, Юну пришлось бы гадать: куда, по какому пути отправились «грифы»? А так мимо никак. Ну, а пока ждали того, кого ждали, отбивались от чудищ. Но желанные «грифы» так и не появились.

После обеда мастер не стал привлекать соратников к каким-либо тренировкам или занятиям. Поход в Подземелье всегда отбирает большой объем сил. Людям нужно и отдыхать. Поэтому Юн объявил всем свободное время.

Кто-то занялся чисткой оружия. Кто-то остался сидеть за столом. Акиро отправился в кузницу, где с удовольствием принялся за починку инвентаря Мамы Мио. Виола и Кику все же вышли позаниматься на задний двор.

Вив учила валькирию перемещению, технике уклонения и ложным приемам. Кику помогала эльфийке определять момент выхода убийцы из тени. Очень полезное знание. Помогала изучать и скрытые атаки убийц.

В целом для Виолы, разбойницы и следопыта, убийцы-валькирии являлись самым неудобным противником, поэтому опыт, полученный эльфийкой в тренировках именно с Кику, оказался натурально бесценным.

Мастер вошел к себе в комнату. Неторопливо переоделся и прилег на кровать. Сам не заметил, как погрузился в глубокий сон…

… Жарко. Невыносимая жара. И этот свет. Яркий слепящий свет. Он везде. Нет полов, нет и стен. Нет потолка, горизонта, ничего нет. Только свет.

– Кардинал.

Далекий голос заставил его вздрогнуть. Он осмотрелся и никого не увидел.

– Кардинал.

Снова голос. Незнакомый? Или знакомый? Пока непонятно. Так кто, кто называет его старый гильдейский ник?

– Кто ты? – спросил Юн. – Ты где?

– Я рядом. Я вокруг и нигде, – раздался ответ.

Мистика. Дурацкая шутка.

– Так покажись! – потребовал Юн.

Впереди в лучах яркого света возникла фигура. Очертаний разобрать почти невозможно, но все же хоть что-то.

– Кто ты? – спросил Юн. – Откуда ты знаешь мой прежний ник?

– О! – звучал все тот же монотонный неузнаваемый голос. – Я тот, кто ненавидел тебя. Тот, кто желал тебе смерти. Тот, кто жаждал ее больше всех. Кто всячески приближал твой конец.

Внезапно пространство вверху прояснилось. Глазам мастера, прищуренным от нестерпимого света, предстала картина, на протяжении многих лет не дававшая ему житья.

Он видел озерцо в углублении глухой пустоши, широкую поляну и лагерь на ней под деревьями. Их лагерь. Видел каменистую падь по ту сторону насыпи, залитую лужами крови. Смертельная схватка с коварным врагом. Гильдия «Тамплиеров». Мерзавцы. Устроили засаду во время привала.

Трупы. Трупы врагов и тела погибших товарищей. Но они дрались. Одиннадцать против сорока трех… Мобы! Откуда там взялись мобы, Юн понятия не имел до сих пор, но их было так много!

– Искандер! – с ненавистью сквозь зубы процедил Юн. – Ты!? Жалкий трусливый ублюдок.

Картинка исчезла так же внезапно, как появилась на свет.

– О нет, – протяжно ответил таинственный голос. – Ты сам сказал, таким ничтожным я бы не смог быть уже с рождения.

– Тогда, кто же ты? Друг или враг? – настойчиво требовал Юн.

– Сам и решишь, когда придет время, – ответил голос.

Юн хотел еще многое расспросить, но свет стал тускнеть, пропадать. В итоге исчез…

– Мастер! Мастер!

Юн открыл глаза. Первое, что он увидел – склонившееся над ним перепуганное лицо Миланки. Девчонка со слезинками на щеках двумя руками трясла крепкие плечи наставника.

– Ты что ревешь? – спросил Юн и обнял малявку. – Сон приснился.

Милана приподнялась.

– Я проходила по коридору и услышала ваш голос. Вы так громко кричали. Проклинали кого-то. Я только запомнила: «Искандер». Кто это?

Юн осторожно отстранил Мелкую. Встал с кровати и сполоснул лицо. Потом все же ответил:

– Один сволочной гнусный тип из прошлого, Ушастая. В свое время из-за него пострадало много хороших людей.

– Альфа-тест? – догадалась Милана.

– Угу, – кивнул Юн.

Успокоившись, Милка ушла. Мастер Юн еще долго размышлял над увиденным сном. Что бы он мог означать? К чему? В итоге остановился на мысли, что его разум самостоятельно выдал переживания, тяготившие Юна шесть долгих лет, в качестве сна…

Вечер прошел, как всегда. Споры, веселье, приколы. Когда посетителей стало меньше и работы у служанок таверны убавилось, НПС присоединились к товарищам. С некоторых пор горничные всегда поступали приблизительно так и оказались тоже не прочь посмеяться и покутить.

Мама Мио не возражала. Главное, чтобы дела делались. Вся округа давно знает об удивительном, необъяснимом для многих явлении – о вступлении персонала «Веселой Вдовы» в игровую семью. По этой причине официантка, присевшая в передышке за стол к соплеменникам, больше не производила ни на кого впечатление куртизанки. Одно неудобство: места за длинным столом, рассчитанным на одновременное нахождение восьми персон, стало уже не хватать.

Сегодня друзья впервые услышали голос Хлои. Нет, разумеется, она же разговаривала с ними раньше. Они услышали, как девушка поет.

Хлоя – бард. В бою то, что она называла песнью, на деле являлось кратким фрагментом мелодий. Бард исполняла их на маленькой флейте. А сегодня она вдруг запела. Запела сама, ее никто не просил. Но как же красиво звучал ее чистый, редкий для девушек, низковатый, но очень сильный насыщенный голос, и ошарашенные друзья с упоением слушали слова старой японской песенки, написанной давным-давно самураем, уходившим на войну.

Мне пыл сражения милей

Вина и всех земных плодов.

Вот слышен клич:

«Вперед»! Смелей»!

И ржание. И стук подков.

Вот, кровью истекая,

Зовут своих: «На помощь! К нам!»

Боец и вождь, в провалы ям

Летят, траву хватая.

С шипеньем кровь по головням

Бежит, подобная ручьям…

(единственные слова песни персонажа, заимствованные из реальной японской поэзии. Остальные тексты песен Хлои принадлежат автору).

Не часто в игре удавалось услышать хорошие песни и музыку. В кабаках, придорожных харчевнях, трактирах, тавернах и худых забегаловках, даже если там появлялся заезжий бард, его голос терялся в пьяном подвывании шумных компаний.

Сейчас Хлое никто не мешал. И не посмели бы. Никому из завсегдатаев, сколько бы горячительного он ни принял на грудь, не хотелось ходить без ушей, как случилось не так уж давно с крепышом-нордом.

Хлоя закончила. Слегка засмущалась от того, каким количеством заслуженных комплиментов одарили ее благодарные слушатели. И не только соратники. Потом девушка спела еще. И еще. Хорошо, с душой у нее получалось. И вдруг…

Под звуки очередной песни Хлои, на сей раз задорной, веселой, Кику Самура неожиданно вышла из-за стола в свободный проход. Распустила длинные, густющие черные волосы и начала танцевать. Да еще как!

Гибкое и, как оказалось, невероятно пластичное тело молодой девушки буквально змеей извивалось в такт музыки Хлои. Движения были настолько красивыми и эротичными, что большинство посетителей, особенно те, кто занимали столы задних рядов, собрались впереди и образовали плотный замкнутый полукруг.

Когда зажигательный танец закончился, многие зрители сидели или стояли попросту с открытыми ртами. Не исключение и соратники девушки.

– Не знал, – искренне похвалил ее Юн, – Даже не думал, что ты настолько талантливая исполнительница. Молодец. Ничего не скажу. Просто слов нет. Очень понравилось. Занималась?

– Да, – скромно ответила девушка. – Пять лет в студии эротического танца. Только не отождествляйте его с пошлым стриптизом.

– Ну, глаза же у меня есть! – улыбнулся Юн. – Я бывал в заведениях, где танцуют стриптиз. Хорошо понимаю, о чем ты говоришь. Думаю, ребята тоже разделяют мою точку зрения. Ничего пошлого мы не увидели. Зато видели красоту. Пластику. Грацию… И, знаешь, спасибо. Вы с Хлоей на пару просто душу мне всколыхнули. Иногда этого так не хватает. Я очень рад, что у нас появились такие одаренные в области искусства девчонки. А вы, народ?

– Еще бы! – дружно поддержали ребята. – Песня и танец, особенно если это душевная песня и красивый танец – пусть нам завидуют! У нас они теперь есть!

В итоге сытые, довольные и веселые, друзья расходились ко сну. Акиро и Кайн вышли из игры. Миланка просто устала и удалилась в комнату. Хлоя, кому пришло, надо думать, время очередного кормления или каких-нибудь медицинских процедур, тоже ушла. Остались лишь Виола, мастер и Кику.

– А тебе, Кику, разве не надо идти отдыхать? – поинтересовался мастер у валькирии.

– Нет, – ответила девушка. – Завтра не моя смена. Я же вам говорила, работаю через день. Но если мое присутствие не ко времени…

– Успокойся, – прервала ее Вив. – Мы с Юном имеем возможность, в отличие от многих из вас, больше находиться в игре. Вот он и спрашивает.

Действительно успокоившись, бывшая наемница долго еще отвечала на массу вопросов Виолы и Юна. И не только касаемо ее прежней гильдии.

Оказалось, Кику – очень умная и ответственная девушка с серьезным подходом ко всему, за что она бралась. Благодаря ее знаниям и мастер с эльфийкой познакомились с целым перечнем информации, по известным причинам им самим недоступной.

Например, Кику поведала (и очень подробно) обо всех инфоблоках на сайте игры. Рассказала об особенностях собственного класса, очень заинтересовавших старших товарищей. Рассказала в деталях о гражданской войне и свержении власти в заморской Флавии. И это была очень важная информация, так как Аркадия поддерживала дипломатические и торговые отношения с далекой островной провинцией. В итоге Виола и Юн попросили девушку всегда сообщать им обо всем значимом, что будет публиковаться на сайте.

Следующий день, а за ним и последующий, так же, как предыдущий, не принесли желаемых результатов семье мастера Ларуско. Группа Миланы продолжала терроризировать малые этажи. Мастер со старшими поджидал «грифонов» на развилке тридцатого уровня. К обеду они возвращались. Привычно делились успехами, считали доходы, кстати, очень неплохо пополнившие семейный бюджет. И опять отдыхали.

Кузнец Акиро успел починить весь инструмент Мамы Мио, чему хозяйка таверны была весьма рада, а девчонки-служанки глаз с него не сводили. Уж очень он им понравился. Повлюблялись, наверное? А что, НПС это могут, пусть даже административные. Юну это замечательное свойство неписей (НПС – эн, пи, си – непись, не игровой персонаж) хорошо известно.

Виола научилась использовать одно из расовых преимуществ, а именно: обостренный эльфийский слух следопыта для определения момента, когда Кику уходила в тень или, как говорят геймеры – в инвиз, а потом внезапно появлялась за спиной жертвы с ножом, приставленным к горлу. Между такими разными, казалось бы, и по классу, и по характеру девушками завязались теплые дружеские отношения. Этот факт очень радовал мастера.

И вот настало утро четвертого дня.

Чисто выбритый, ухоженный и в приподнятом настроении мастер Юн, как всегда теперь, встретился с дружной компанией сотоварищей за сытным завтраком. Как всегда, плотно заправились. Как всегда, на посошок пообщались с хозяйкой и НПС. Как всегда, тронулись в путь к площади Столетних Врат. Разделились…

Быстро миновав первые три уровня Подземелья, где каждый камешек, каждую ямку или уголок Милка и ее спутники выучили уже назубок, вся троица остановилась перед входом на четвертый этаж.

– Ну, что? – спрашивала Милана. – Сегодня попробуем новый маневр?

– Давай, – согласились друзья.

Новый маневр или новый тактический ход они придумали сами. До вчерашнего дня члены команды Миланы лишь четко выполняли указания Виолы. Сражались от обороны.

При появлении атакующей волны мобов Кайн занимал позицию впереди, принимал на себя основной удар, Милана под прикрытием его укрепленного щита отстреливала обойму, а Хигаши длинным двуручным мечом сносил головы тем монстрам, кто прорывался в обход щитового навыка гнома. И этот прием действовал безотказно.

В начальном проходе бойцы не останавливались, так как не с кем было сражаться. Первая волна огненных муравьев появлялась дальше, там, где среди каменистых обвалов, уступов и множества больших валунов в центре находилась просторная пустошь. Стоило Милане, Акиро и Кайну приблизиться к ней, случилось нечто, на что ребята отнюдь не рассчитывали…

– Какого черта? Это еще кто? – спросила Лоран.

В привычной для себя манере магесса с напарницей остановились на самом краю высокого уступа. Сегодня они сопровождали в первый боевой поход новичков.

Как говорилось ранее, в гильдию «Серебряный Грифон» вступили родственники лидера. Пятнадцатилетний Коджи в реальном мире являлся младшим братом Арвена, главы гильдии «грифонов», а тринадцатилетняя Эйко приходилась ему племянницей.

Несколько дней опытные наставники гильдии помогали подросткам пройти курс базовой подготовки. Собственно, по этой причине «грифоны» и не появлялись в Подземелье вообще. Затем, когда пополнение определилось с расой и основной профессией, их вооружили и отправили на прокачку под руководством Лоран и Илоны.

В таком составе пати «Серебряного Грифона» вошла в лабиринты четвертого уровня Подземелья. И тут – сюрприз! Локация занята.

– Пойду, шугану, – предложила Лоран. – Мне что ли нубов ждать.

– Постой, – задержала ее Илона.

Магесса уже сделала несколько уверенных шагов к спуску с утеса. Твердый голос напарницы крайне удивил ее.

– Почему?

– Потому что они не нубы, – спокойно ответила Илона.

Лоран вернулась на прежнее место и взглянула вниз, заинтригованная словами подруги, как раз туда, где в ожидании мобов остановилась группа Миланы.

– И что? – спросила она.

– А то, – объяснила Илона. – Даже если бы я никого из них лично не знала, я бы все равно нубами их не назвала. Нубам не по карману «элитка» и Легендарное снаряжение, а у этих – смотри сама: Лунный Камень, теонит и желтый подсвет. Плюс четыре как минимум.

– А ты их знаешь? – удивилась Лоран.

– Не всех, – ответила Илона и продолжила. – Девушку. И ты ее знаешь. Во всяком случае, видела.

В удивленных глазах магессы вспыхнул злой огонек. Теперь она, раздосадованная вынужденной задержкой, действительно обратила внимание на то, чего просто не захотела заметить ранее. Оружие и доспехи неизвестной ей троицы потянули бы вместе миллиона на полтора, никак не меньше. Разумеется, ни один нуб не смог бы себе такое позволить. Даже не всякий донат.

– И кто же они? – раздраженно спросила Лоран. – Если они не нубы, то что в «песочнице» делают? Неужели фармиться пришли? За эти гроши?

Взгляд Илоны не отрывался от наблюдения.

– Парни мне не знакомы, – говорила Илона. – А ведущую зовут Мила. Ты ее видела на ристалище. Это пати семьи Ларуско. Милана недавно взяла третий уровень.

При упоминании ненавистного имени того, кто публично унизил ее, Лоран вспыхнула. Но ничего сказать не успела, так как услышала громкое восклицание внизу.

– К бою! – скомандовала Милана.

В двух дальних проходах показались гигантские красные муравьи с красными же горящими глазами и клацающими челюстями.

– Вот и посмотрим... – улыбнулась Илона, – что они делают.

К знаменитым наставникам давно присоединились Коджи и Эйко. Любопытными глазами наблюдали за происходящим внизу.

По команде Миланы Кайн мгновенно вышел вперед. Встал на колено, твердой рукой упер в землю щит и громко выкрикнул:

– Стена щитов.

Боевой навык воина-щитоносца первой линии, при использовании которого рядом с настоящим щитом появлялись воздушные, в зависимости от прокачки навыка. Конкретно у Кайна – по два слева и справа. И второй ряд выше. Таким образом образовалась плотная стена, преграждавшая путь атакующим.

В метре от Кайна за его крепкой спиной присела на колено Милана, наблюдатели сверху отчетливо видели, как девушка взвела арбалет, видели и то, как за Миланой в полный рост замер Хигаши. Воин принял защитную стойку, и слабым отражением света кристаллов блеснуло лезвие его двуручного меча.

Огненные муравьи, издавая зловещие звуки клацаньем челюстей, многочисленным роем приближались к охотникам. Вот первая линия достигла радиуса поражения.

Фить-фить-фить. Миланка широко расставила ноги. Перенесла вес на левую и из-за щита Кайна выпустила три болта в муравьев. Затем переместила вес на другую ногу. Снова высунулась из-за щита и проделала то же самое. Так повторилось дважды, пока не закончилась обойма арбалета. Но с десяток огненных муравьев уже испарились, оставив напоминание о себе в виде бардовых кристаллов.

– Ка Дэ! – громко выкрикнула Милана. – Меняемся.

КД – или «ка» «дэ», (от английского – cool down) так игроки сообщают товарищам о перезарядке оружия или откате навыка. Именно этим сейчас предстояло заняться Милане.

По команде лидера группы Хигаши занял ее место во втором ряду. Милка отошла назад. Кайн поднялся с колена и взмахом меча снес голову ближайшему муравью.

Фьюух-фьюух! Дважды сверкнуло лезвие нодати Хигаши. Еще два муравья, разрубленные пополам, отлетели в сторону.

– Готова! – услышали бойцы голос Миланы. – Меняемся. К бою!

И снова Кайн опустился на колено. Снова стена щитов. Снова беспощадный расстрел муравьев.

Несчастные мобы тщетно пытались продавить преграду, не позволяющую им атаковать врагов, и падали, один за другим поверженные игроками.

– Теперь поняла… – спросила Илона магессу. – … чем они занимаются? Отрабатывают тактику совместных действий. В реальности эффективнее, чем на тренировочном поле.

– Круто они! – восхищенно добавила Эйко.

К тому времени четвертая, последняя волна муравьев напоролась на безупречную оборону группы Миланки. И вот, когда врагов оставалось всего пять или шесть, прозвучала другая команда.

– Внимание! Атакуем! – выкрикнула Ушастая.

Наблюдатели сверху увидели, как блеснули тигриные когти на левой руке предводительницы, как выскочил манжетный кинжал правой. Девушка выпрямилась в полный рост. Кайн тоже давно вскочил. Отступил в сторону, освобождая Миланке путь, а слева от него с двуручным мечом наизготовку замер Хигаши.

– Атака!

По команде сама Милка рванулась вперед. Ударом ноги в раскрытые челюсти заставила муравья прервать выпад и тут же вонзила когти в его голову. Второй рукой воткнула кинжал в тело другого врага.

Одновременно с Миланой гном провел известное нам комбо. Рассек мечом одного муравья, ударом щита сбил с лап второго и сверху в прыжке добил его.

Оружейник тоже не отставал. Круговым взмахом разрубил пополам муравья, обходившего его справа. Потом прямым выпадом насадил на полутораметровое лезвие нодати последнего муравья, как кусок мяса насаживают на шампур.

– Отходим! – скомандовала Милана.

Все трое вернулись на начальные позиции.

– Отбой! – прозвучал голос девушки. – Собираем трофеи.

Кому собирать? Ей самой и собирать, она же поддержка. Пока Милка занималась прямыми обязанностями, с утеса спустилась пати «грифонов». В пылу сражения компания Милки их и не видела, не до того, зато сейчас очень насторожились.

– Привет! – как-то глуповато и весьма неожиданно для гильдейцев поздоровалась Мила. Даже улыбнулась Илоне.

Еще более удивительным оказался ответ знаменитой мечницы.

– Привет! – также улыбнулась Илона. – Красиво работали. Мне понравилось.

Лоран опешила. Рассеянный взор магессы беспокойно блуждал по сторонам. Определенно же, она растерялась и спешно соображала, как себя правильно повести. Зато первоуровневые новички, поняв, что «великая» Илона знает людей, за кем они так внимательно до того наблюдали, вышли вперед.

Коджи, как уже говорили, в действительности было пятнадцать лет. После прохождения обучения он выбрал расу людей, профессию воина, что вполне объяснимо для мальчика, класс щитоносца. Именно по этой причине юноша с таким интересом разглядывал снаряжение одноклассника гнома.

– Нравится? – простодушно спросил Кайн. Протянул парню свой меч.

Тот в восторге повертел его. Пока тяжеловат. Зато какой!

– Круто! – только и смог он сказать, вернув меч хозяину. – А меня Коджи зовут. Я из гильдии «Серебряный Грифон». Я пока новичок. Только первого уровня. И погружение у меня первое. Но когда-нибудь я стану сильным, как брат. Он у меня большой генерал.

– Станешь, конечно, – подтвердил Кайн, – Если не будешь лениться. И если терпения хватит, не будешь спешить. Тем более, парень, тебе есть у кого учиться. Вижу, у тебя в наставниках госпожа Илона. Гордись.

Паренек, которому невдомек всякие там интриги и предубеждения, оглянулся назад. С широкой улыбкой спросил гнома:

– А тебя как зовут? Ты, наверное, давно играешь? Мне очень понравилось, как ты защищал друзей. У меня тоже есть навык щита. Только он пока слабый. Всего по одному добавочному миражу в каждую сторону и нет верхнего ряда.

Тут гном взглянул на товарищей. Увидел, как Милка параллельно общалась с молодой девушкой, тоже из расы звероподобных, только не полукошкой, а полулисой. Ответил, как есть.

– Мое имя Кайн. Кайн из семьи мастера Ларуско. А навык ты прокачаешь, ведь он для тебя основной.

Лоран и Илона внимательно наблюдали за их общением. О разном они сейчас думали. И по-разному. Но ни одна, ни вторая не вмешивались.

– Меня Эйко зовут. Мне тринадцать. Я тоже новенькая. Первый уровень. И тоже из гильдии «Серебряный Грифон». А ты?

– Мне шестнадцать, – ответила Мила. Чуть не сказала: «наверное». Вовремя спохватилась. – Я дольше в игре. Третий уровень. Миланой зовут. Семья мастера Ларуско. А ты, я вижу, стрелок?

За плечами у Эйко в кожаном колчане покоился длинный лук. Именно по этой причине Ушастая и сделала такой вывод. Но ошиблась.

– Нет, – поправила Эйко. – Я не поддержка. Я – воин. Чистый лучник. Но я бы хотела, как ты. Здорово у тебя получается. Мы все видели вон оттуда.

Девчонка развернулась и рукой указала на вершину утеса, откуда пати «грифонов» наблюдала за боем.

Внезапная мысль пришла в голову Милке.

– Так в чем же дело? – спросила она. – Давай.

– Что: давай? – удивилась юная собеседница.

– Ну, дождемся респауна. Становитесь с нами в строю. Я с одного края, а ты с другого. Не испугаешься?

– А так можно? – заморгала ресницами Эйко. Обернулась назад в ожидании ответа наставников.

Долго и ждать не пришлось. Глаза Лоран вспыхнули гневом. Она резко ответила, могло показаться и грубо:

– Нет! В смешанных пати опасно.

И тут рука Илоны, стоявшей с ней рядом, легла на плечо магессы.

– А почему? – спросила мечница. – Пусть попробуют. Им же придется сражаться в таких же боях. Мы с тобой не подходим по классам, зато с соклассниками в самый раз. Если что-то пойдет не так, мы же тут. Поможем.

На том и порешили. Лоран не сопротивлялась, хоть снова весьма удивилась согласию спутницы. И пока Милана подробно объясняла Коджи и Эйко, где им нужно стоять и что делать, время респауна вышло. Появилась первая волна мобов.

Бой прошел без неожиданностей или провалов, если не считать нескольких моментов, когда Хигаши пришлось смещаться в сторону Эйко, чтобы прикрыть девушку, не успевавшую перезаряжаться. Но все обошлось. Зато сколько восторга и впечатлений было потом!

Коджи вообще отработал уверенно, почти без ошибок. Вот Эйко слегка опечалилась из-за того, что много времени уходило, пока она доставала очередную стрелу, пока целилась в муравьев, никак не хотевших стоять под прицелом. Именно из-за этого простодушная девочка с такой нескрываемой завистью ныне разглядывала арбалет Милки.

– Эх, если бы у меня был такой же, я бы тоже успела.

Милана недолго подумала.

– Тебе действительно нравится?

– Еще как! – воскликнула Эйко.

– Тогда приходи ко мне в гости. Я живу в таверне «Веселая Вдова». Госпожа Илона знает, где это. У меня есть еще один. Немного не такой, но очень хороший. Я тебе его подарю.

Стоит ли говорить, с каким искренним восторгом восприняла Эйко неожиданное предложение новой знакомой. Захлопала влажными глазками и обернулась к наставникам.

– Мы ведь придем?

Не стала Илона дожидаться предсказуемой реплики госпожи Лоран. Обязательно бы услышала возражение. Но Илона очень умная девушка. И наблюдательная. Хорошо помнила, как трепетно, заботливо и с любовью относился лидер гильдии к юным родственникам.

– Придем, – уверенно подтвердила она…