Святой Павел был первым отшельником, как то подтверждает Иероним, составивший его жизнеописание. Павел удалился в бесконечную пустыню, дабы избежать преследования Деция, и там, незнаемый людьми, прожил в пещере шестьдесят лет.

У императора Деция было два имени, ибо он известен также под именем Галлиена[195]. Правление его началось в 256 году. Павел, видя пытки, которым Деций подвергал христиан, удалился в пустыню. Однажды были арестованы два молодых христианина. Одного из них обмазали медом и оставили на палящем солнце, дабы он стал добычей мух, ос и шершней. Второго уложили на ложе в приятном месте, овеваемом свежим ветерком с моря, наполненном журчанием вод и пением птиц, напоенном благоуханием цветов. Он был привязан веревками, перевитыми цветами, но так, что не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Потом к нему послали молодую женщину, прекрасную, но совершенно развращенную, чтобы она соблазняла тело юноши, чьей единственной любовью был Бог. Тогда, почувствовав волнение своей плоти, но не имея оружия, чтобы с этим бороться, он откусил себе язык и плюнул им в лицо похотливой соблазнительнице. Так он болью своей раны подавил соблазн и заслужил венец мученичества. Вид подобных испытаний и вынудил испугавшегося Павла искать безопасности в пустыне.

Тем временем святой Антоний[196], полагавший, что он первый монах, живущий отшельнической жизнью, узнал во сне о другом отшельнике, еще более святом, чем он. И Антоний пустился сквозь лесные дебри, чтобы найти этого отшельника. По пути он встретил кентавра, получеловека-полуконя, который указал ему верное направление.

Потом он столкнулся с животным, несущим финики, верхняя часть тела которого была человечья, а нижняя — козлиная. Антоний воззвал к нему во имя Господа, прося назвать себя, и тот ответил, что называется сатиром (существом, которое язычники неправильно считали богом лесов). Наконец, ему повстречался волк, который и провел его прямо к келье святого Павла. Но тот уже знал о приближении Антония, закрылся и заперся изнутри. Антоний умолял впустить его, уверяя, что скорее умрет, чем уйдет прочь. Спустя некоторое время Павел смилостивился и открыл дверь, после чего они слились в дружеском объятии.

Когда настало время трапезы, к ним прилетела ворона, неся сдвоенную буханку. Антоний подивился этому, но Павел рассказал, что Господь обеспечивает его пищей ежедневно и сегодня количество пищи удвоено ради гостя. Затем последовал благочестивый спор, кто из них более достоин разломить хлеб. Павел настаивал, чтобы это сделал Антоний, как гость, а Антоний — чтобы честь эта досталась хозяину. В конце концов оба взялись за края буханки и разломили ее на две равные части.

Возвращаясь к себе в келью, Антоний увидел ангелов, несущих душу святого Павла в небеса. Поспешив по своим старым следам, он застал тело Павла склоненным в молитве. Антоний подумал, что святой еще жив, но, найдя его мертвым, воскликнул:

— О благословенный дух! То, что ты делал при жизни, теперь явлено и в смерти!

У него не было возможности похоронить Павла, но тут же пришли два льва, вырыли могилу и ушли только тогда, когда святой был достойным образом погребен. Антоний взял плащ Павла, сплетенный из пальмовых листьев, и впоследствии надевал его по торжественным случаям. Павел умер в 287 году.