Старый лорд замка, которого звали Огата, жил на острове Девяти Провинций (Кюсю). У него был единственный сын, наследник, которого люди с восхищением прозвали Дзирай (Весенний Гром). Во время одной из гражданских войн замок был захвачен, Огата убит, но с помощью верного слуги, который спрятал маленького Дзирая у себя за пазухой, мальчику удалось ускользнуть от врагов и бежать на север в Э́тиго. И там он жил до тех пор, пока не достиг зрелого возраста.

В то время область Э́тиго кишела грабителями. Однажды они напали на верного слугу Дзирая, но тот оказал сопротивление, и его зарезали. Дзирай остался один: больше у него во всем мире не было близких людей. Он покинул Э́тиго и долго скитался по разным провинциям.

Его охватило желание возродить имя своего отца и восстановить богатство семьи. Будучи невероятно смелым и отлично владея мечом, он сделался предводителем шайки разбойников и часто грабил богатых купцов; так в короткое время он обзавелся слугами, оружием и всяческими трофеями, то есть стал богатым. Он овладел искусством маскировки и переодевания, а потому, не скрываясь, заходил в дома и другие помещения состоятельных людей, собирал сведения о воротах и охранниках, о том, где спят и в каких комнатах хранятся сокровища, – так успех ему был обеспечен.

Прослышав об одном старике, живущем в Сина́но, он решил ограбить его и с этой целью переоделся в пилигрима-странника. Область Сина́но расположена на высоком плато в окружении гор, и зимой там лежит глубокий снег. Разгулялась снежная вьюга, и Дзираю пришлось укрыться в скромном доме, стоявшем у него на пути. Войдя, он увидел очень красивую женщину, которая отнеслась к нему с большой добротой. Однако это никак не изменило мыслей и настроя разбойника. В полночь, когда все стихло, он вытащил меч, бесшумно прокрался в комнату и увидел, что женщина погружена в чтение.

Подняв меч, он уже хотел ударить по ее шее, когда вдруг будто что-то вспыхнуло – хозяйка превратилась в очень старого мужчину, который схватил крепкое стальное лезвие и поломал его на куски, словно палку. Затем он отбросил обломки стали и заговорил с Дзираем, который не мог прийти в себя от изумления и страха:

– Я мужчина по имени Сэнсо Додзин, я живу в этих горах уже сотни лет, и мой настоящий облик – огромная лягушка. Мне не составило бы труда убить тебя, но у меня другая цель. Итак, вместо этого я прощаю тебя и буду учить тебя магии.

Тогда молодой человек склонился перед хозяином так, что коснулся головой пола; он умолял старика о прощении и том, чтобы тот взял его в ученики.

Оставшись в горном домике старика на несколько недель, Дзирай узнал обо всех искусствах горных духов: как вызывать штормовой ветер или дождь, как навести град и как подчинять своим желаниям другие силы природы.

Он также научился управлять лягушками: стоило ему приказать – и они увеличивались до гигантских размеров, так, что он мог стоять у них на спине, пересекать реки и перевозить огромные грузы.

Когда старик закончил обучение, он сказал:

– Отныне никогда не грабь бедняков и никогда не причиняй им зла. Бери деньги у порочных богатых людей и тех, кто приобрел состояние нечестным путем, но помогай тем, кто нуждается и страдает.

С этими словами старик превратился в огромную лягушку и ускакал прочь.

Старый горный дух назначил именно такую цену, которую Дзирай и сам хотел бы заплатить. А потому юноша с легким сердцем отправился в путь: «Сейчас я могу вызвать бурю, мне подчиняется вода, все лягушки готовы служить мне, но – увы! – лягушачья магия не распространяется на змей. Я должен опасаться их яда».

Начиная с этого времени несчастным беднякам не раз доводилось возрадоваться, когда алчные купцы и испорченные деньгами ростовщики теряли свои богатства. Когда бедный крестьянин, чей урожай пропал, не мог заплатить за дом, он забирал всю свою постель, все матрасы, циновки и бочонки для риса, все фигурки и статуэтки с полочки, посвященной богам, и продавал это на торгах за копейки прихлебателям богачей, а те потом перепродавали крестьянские пожитки за более высокую цену тем, у кого водились денежки, – наживались так на чужом горе. А потому кого бы из скупердяев ни ограбили, люди говорили: «Весенний гром прогремел». Они радовались, зная, что это был Дзирай (Юный Гром). И вот имя юноши скоро приобрело такую известность, что бедняки в трудные времена призывали его в своих молитвах.

Однако Дзирай всегда приходил на помощь и богатым, если те были ни в чем не повинными и честными. Однажды купца по имени Фукутаро приговорили к смерти, хотя в действительности вины на нем не было. Услышав об этом, Дзирай отправился к судье и заявил, что он тот самый человек, который совершил ограбление. Так жизнь мужчины была спасена, а Дзирая повесили на большом дубе. Однако ночью его мертвое тело превратилось в синеногую лягушку литорию, которая быстро ускакала прочь и скрылась в горах Сина́но.

Тогда же в этой провинции жила молодая и красивая девушка по имени Цунаде. Она отличалась прекрасным нравом. Она всегда подчинялась родителям и была добра к друзьям. Каждый день, выполняя свои обязанности, она ходила в горы, чтобы нарезать там сучьев для очага. Однажды, занимаясь своим делом и напевая, она вдруг увидела старика с длинной белой бородой, ниспадающей на грудь. Он сказал ей:

– Не бойся меня. Я живу в этих горах многие сотни лет, но мой настоящий облик – улитка. Я дам тебе силу магии, так что ты сможешь ходить по морю и переходить даже самую быструю и глубокую реку, будто это сухая земля.

Девушка обрадовалась и начала каждый день учиться у старика. Вскоре она могла ходить по воде, словно по горной тропинке. И однажды старик ей сказал:

– Мне пора уходить от тебя и принять мой обычный облик. Используй свою силу против злых разбойников. Помогай тем, кто защищает бедных. Я советую тебе выйти замуж за прославленного Дзирая, таким образом вы сможете соединить свои волшебные силы.

С этими словами старик съежился и превратился в улитку, которая уползла прочь.

– Я рада, – сказал себе девушка, – что магия улитки способна одолеть змею. Когда Дзирай, владеющий лягушачьим волшебством, женится на мне, мы вместе сможем уничтожить сына змеи – разбойника по имени Кольцо Дракона (Орочимару).

По счастливой случайности Дзирай встретил девушку Цунаде и был очарован ее красотой и ее знаниями в магии. Он отправил посыльного с подарками для ее родителей и просил у них отдать дочь ему в жены. Родители согласились, поэтому молодые люди, любящие друг друга, смогли пожениться.

Раньше, когда Дзирай хотел перебраться через реку, он превращался в лягушку и переплывал ее или вызывал синеногую лягушку литорию или лягушку-быка, которая раздувалась до размеров слона. Затем он вставал на ее покрытую бородавками спину, и пусть даже ветер со страшной силой раздувал его одежду, Дзирай все равно совершенно безопасно перебирался на противоположный берег. Но теперь, соединив свою волшебную силу с магией жены, они вдвоем без всякой предварительной подготовки шли по поверхности, словно по твердому полу.

Вскоре после их свадьбы в Японии разразилась война между двумя известными кланами Тцукикаге и Инукаге. Чтобы одерживать победы в битвах и захватывать замки врагов, семья Тцукикаге заручилась поддержкой Дзирая, который согласился служить ей и носить их флаг на своей спине. Их враги Инукаге прибегли к услугам Кольца Дракона.

Орочимару, или Кольцо Дракона, являлся злым разбойником, чьим отцом был мужчина, а матерью – змея, жившая на дне озера Такура. Он отлично владел змеиной магией и, разбрызгивая яд на своих врагов, мог запросто уничтожить даже самых сильных воинов.

Собрав тысячи сторонников, он совершал набеги по всей Японии, грабя и убивая хороших и плохих, богатых и бедных. Испытывая любовь к войне и разрушению, он присоединился к семье Инукаге.

И вот магии лягушки и улитки соединились воедино, в одной армии, а магия змеи помогала другой стороне; сражения были страшными: проливались реки крови, обе стороны потеряли множество людей.

Однажды после тяжелой битвы Дзираю пришлось бежать и укрыться в монастыре с немногочисленными верными вассалами: ему нужно было немного отдохнуть. А в этом убежище обитала прекрасная принцесса по имени Тагото. Она бежала от Орочимару, который возжелал сделать ее своей женой. Одна мысль о браке с сыном змеи вызывала у нее отвращение, и она всячески способами старалась этого избежать. Она жила в постоянном страхе перед ним. Как-то раз Орочимару, услышав, что и Дзирай, и принцесса находятся в одном и том же месте, превратился в змею, накопил во рту большое количество яда, заполз на потолок комнаты, где спали Дзирай и его жена, и плюнул сверху на них, разбрызгивая ядовитую слюну на головы своих противников. Пары яда ввергли в ступор сторонников Дзирая и даже монахов, и Орочимару, на время превратившись в человека, воспользовался представившейся возможностью захватить принцессу Тагото и увезти ее.

Постепенно верные сторонники очнулись и обнаружили, что их хозяин и его возлюбленная жена пребывают в бреду и вот-вот умрут, а принцесса исчезла.

«Что делать? Как нам вернуть нашего дорогого господина к жизни?» – все задавали друг другу этот вопрос, в то время как их лица выражали скорбь, а глаза наполнялись слезами всякий раз, как только они бросали взгляд на бледные, без кровинки тела их пребывающего без сознания господина и его жены. Они позвали почтенного настоятеля монастыря, чтобы тот посмотрел и, быть может, посоветовал, что можно предпринять.

– Увы! – сказал старый священник. – В Японии нет лекарства, способного исцелить вашего господина, но в Индии существует эликсир, который точно является противоядием. Если бы вы смогли раздобыть его, ваш хозяин бы ожил.

– Увы! Увы! – послышался хор голосов в ответ, подтверждающий, что теперь улетучились все надежды: ведь то место, где делали эликсир, находилось в пяти тысячах миль от Японии.

И тогда вызвался говорить молодой человек по имени Рикимацу, который был одним из мелких слуг Дзирая. Ему не исполнилось еще и четырнадцати лет, и он служил Дзираю из чувства благодарности: тот защитил его отца от многих опасностей и спас ему жизнь. Он попросил у настоятеля разрешения поговорить с ним, и священник, видя взволнованное лицо юноши, махнул веером, чтобы тот начинал.

– Сколько может прожить наш господин? – спросил молодой человек.

– Через тридцать часов он умрет, – ответил настоятель со вздохом.

– Я пойду и достану лекарство, и если наш господин будет еще жив, когда я вернусь, он поправится.

А Рикимацу научился магии и колдовству у тэнгу, или длинноносых эльфов гор, и умел летать высоко в небе с невероятной скоростью. Он произнес несколько слов заклинания, надел крылья тэнгу, поднялся на белое облако и полетел на нем за восток, в Индию; у горных духов он купил эликсир и через один день и одну ночь уже вернулся обратно в Японию.

Всего лишь капля эликсира упала на больное лицо мужчины, и он глубоко вздохнул, на его лбу заблестел пот, а через несколько секунд он сел в постели.

Дзирай и его жена поправились, и война вспыхнула снова. В страшной битве Кольцо Дракона был убит, и принцессу спасли. За помощь и доблесть Дзирай получил награду: он стал дайме – владетельным князем Идзу.

Устав от войны и бесконечных сражений, Дзирай обрадовался возможности остепениться и вести спокойную жизнь. Остаток своих дней он провел за чтением книг мудрецов и сложением собственных стихов; он любовался цветами, луной и пейзажем, а иногда отправлялся на соколиную охоту или на рыбалку. Так, среди детей и внуков, он закончил свои дни в мире и спокойствии.