Пообещав, что скоро вернусь — чтобы не устраивать разборки при всех, — я попросил Ульму выйти вместе со мной на улицу из магазина Толина. Мне, честно сказать, хотелось как можно быстрее её спровадить. Я вроде бы и понимал её мотивацию, но в то же время в голове не укладывалось: какого лешего она, после всего произошедшего, заявилась сюда и теперь стояла прямо передо мной?

— Ну, и чем обязан этой встрече? — грубее, чем мне самому хотелось, произнёс я, обратив внимание, что её ножей снова не было при ней.

Девушка молчала, не спуская с меня глаз. Она снова играла в партизана на допросе, а мне это уже всё поперёк горла стояло.

Её скрытность и молчаливость уже который раз выходили мне боком. Понимал ли я, что, может, она и хотела бы, но в силу своих секретов не могла рассказать мне всё? Конечно, понимал. Поэтому уже не раз спроваживал её. Пусть она сложит в мешочек все свои секреты, тайны, желания и мечты, закинет его за плечо и ходит ногами где пожелает. Главное — подальше от меня. Не желаю ей зла, но и рядом её оставлять не хочу.

Как по мне, лучше бы Мих Аил прислал какого-то отбитого отморозка присматривать за мной, чем её. С тем чуваком я бы хоть знал, что делать и чего от него ожидать. А с Ульмой всё шло не так: только мы сближались — она тут же отдалялась. Потом появился этот Жук, и снова-здарова, все её тайны — да оно мне и нахер было не нужно! Нет у меня никакого желания разгадывать загадки этой дзян. Своих проблем хватало по горло. И я уже на собственном опыте убедился, что сочувствие и терпимость ни к чему хорошему не приводят.

— Ты ведь понимаешь, чужак, что я не собираюсь подстраиваться под твои желания? — неожиданно она произнесла совершенно незнакомым мне раньше голосом.

От той писклявой и придурашенной блонды не осталось и следа. Сейчас я разговаривал, наверное, с настоящей Ульмой. Хотя не факт, что это её настоящее имя. Но голос! В нём прямо чувствовались нотки твёрдого характера и решительности. Причём сама тональность была низкой и слегка хрипловатой.

— У каждого из нас свои цели. Так что предлагаю договориться. Ты не стоишь у меня на пути, я не мешаю тебе, — продолжила она, заложив руки за спину.

Плохой жест. Должна была сама понимать, что прятать руки за спину во время серьезного разговора — не слишком удачная идея.

Я кивнул головой:

— Вот теперь мне верится, что я разговариваю с настоящей тобой, — спокойно ответил я, присев на корточки, чтобы она на меня смотрела сверху вниз. Это такой психологический приём, чтобы твой оппонент оказался немного в другой ситуации.

Из-за моего высокого роста ей всегда приходилось общаться со мной, поднимая голову, и возможно, я в таком положении кое-чего не замечал. Попробую дать ей иллюзию контроля, чтобы она немного расслабилась, а то слишком скованная, как оловянный солдатик.

— Только что с того? — жестикулируя руками, улыбнулся я. — С чего ты решила, что мне это будет интересно? Не вижу для себя никакой выгоды. Между выбором из двух вариантов: просто послать тебя ко всем чертям или согласиться на то, чтобы ты была рядом и «не мешала», — мне больше нравится первый. Он логичен и понятен. А твоё предложение, откровенно сказать, воняет очередными неприятностями.

Нормальную тему она задвигала: типа я вся такая-разэтакая, золото-бриллиантовая загадочная леди на велосипеде, не упусти свой шанс. Последнее предложение. Надо брать. Ага, щаззз… бегу и волосы назад. Спотыкаюсь, дайте две!

— Понимаю твой скепсис, Михаил, но должна указать на очевидную недальновидность в твоих словах, — иронично усмехнулась она, чуть скривив уголки рта, наверное, впервые произнеся моё настоящее имя. — Ты не принял в расчёт, что после этого разговора у тебя уже не будет выбора сказать мне “нет”. Как ты и сам того просил, я открылась. Частично. Я верю, что тебе должно хватить мозгов, чтобы это понять. Ведь сейчас для тебя нет противника хуже, чем я. Я знаю о тебе слишком много, чтобы без проблем избавиться от тебя: где ты живёшь, чем занят, куда ходишь и так далее. Поверь, мне не составит труда перерезать тебе горло, когда ты закроешь глаза.

— Угу, вот оно как, — достал я сигареты из кармана, наблюдая за ней. Она напряглась, когда я сунул руку в карман, и это было отчетливо видно на долю секунды. — Значит, угрожаешь? Весьма ожидаемо.

Прикурив сигарету и выпустив в сторону дым, я продолжил:

— Слушай, а мне вот знаешь что всегда было интересно: как тебя на самом деле зовут? Не признаешься?

Ульма только раздосадованно отвернула от меня голову:

— Тебе эта информация ни к чему, чужак. Могу поделиться другим. Наши цели с тобой в некотором роде совпадают. Только у нас разные подходы и мотивация. Так что можешь не беспокоиться…

— А я вот беспокоюсь, — намеренно перебил я эти сказки для лохов. — В моём мире существует такая поговорка: не волки больше всех съедают в стаде баранов, а пастух и его собака.

— К чему это ты сейчас сказал? — удивлённо посмотрела на меня блонда.

— К тому, что ты привязана к цепи куда сильнее меня. Мне незачем слушать твои обещания и прочие доводы, раз ты не распоряжаешься собственной судьбой. В этом нет смысла. Ты та самая собака, которой отдают приказы, и кормят объедками со стола. Сама всё знаешь, но стыдно в этом признаться кому-то. Оттого и пытаешься строить сейчас передо мной крутую и независимую самостоятельную личность. Другими словами, всем твоим обещаниям — грош цена. С тобой нет смысла иметь дело, так как ты простой исполнитель чужой воли.

Ульма недовольно зыркнула в мою сторону, скривив губы. Я же в ответ только усмехнулся:

— Вот и сейчас ты не знаешь, что со мной делать. Просто потому, что хозяева не отдали тебе четкого приказа. Иначе этого разговора вообще бы не состоялось. Ведь я прав? Видишь, как всё со стороны очевидно и просто? Так что держать тебя поблизости ещё опаснее, чем слушать твои угрозы о расправе. Особенно учитывая тот факт, что ты прекрасная актриса и слишком хорошо скрываешь свои настоящие эмоции.

Девушка присела на корточки прямо напротив меня.

— Знаешь, чужак. Ты мне с первой нашей встречи не понравился. Я ещё когда тебя увидела в поместье Ани Эль в первый раз, хотела от тебя избавиться. Как чувствовала, что от тебя будут сплошные проблемы.

Мне осталось на это только выпустить ей табачный дым прямо в лицо:

— Прекращай врать! Признайся наконец, что я тебе понравился. И теперь ты просто боишься, что по-настоящему влюбилась в меня. Видно, с тобой прежде ничего подобного раньше не случалось, вот ты и в растерянности.

Не кривя душой, я ляпнул первое, что пришло в голову. Просто, потому что не хотелось продолжать этот бесполезный разговор. Надо было закругляться. Жаль терять время, да и страшно до усрачки было, что она сейчас выкинет какой-нибудь фокус. Бабы они ведь в гневе страшны, никогда не знаешь в какой момент эта бомба взорвётся.

Поднявшись на ноги в полный рост, я сплюнул в сторону и в урну отправил окурок почти целой сигареты. Умел же я всё-таки наживать себе врагов. Но как бы там ни было, у меня на одну заботу прибавилось. По итогу даже не попрощавшись с Ульмой я развернулся к ней спиной и зашёл в магазин, закрыв на замок за собой дверь.

Дворины с девками внимательно смотрели на меня, словно я сейчас должен был объявить, когда начнутся рождественские скидки.

— Поговорил со старой подругой, — без особого энтузиазма в голосе ответил я. — Давно с ней не виделся… с самого утра. Надо было перетереть пару тем.

Гелин повернул голову в сторону витрины и ткнул пальцем на облокотившуюся спиной к нам девушку, которая всем своим видом показывала, что не собирается никуда уходить:

— Разговор, я так понимаю, был не самым удачным?

Я только неопределённо кивнул.

— Она может быть проблемой для тебя? — взял слово Толин, внимательно следя за мимикой на моём лице.

И я решил, что стоит быть честным.

— Очень даже может быть. Она какая-то там дзян, если ей верить. И отношение у нас с ней в последние дни весьма натянутые. Она мой соглядатай от Мих Аила, и…

Дальше я не знал, что говорить.

— Любая проблема имеет свою цену, — вмешался неразговорчивый Салин. — Не слишком удачное ты выбрал время, рон Миха, чтобы рассредотачивать своё внимание. Сейчас тебе надо думать о другом.

Ответить на это было нечего. Салин прав. Только проблема в том, что ни хрена я не выбирал. Беда ведь не присылает смски и телеграммы, когда пожалует к тебе в гости. Так что нельзя быть готовым к тому, за каким углом тебя поджидают неприятности.

— Всегда, когда дело имеешь с людами, стоит быть готовым к неприятностям, — добавила за всех Саффа, чуть ли не плюнув в мою сторону.

Я прямо почувствовал слова настоящей поддержки от неё. Спасибо, рыжая ман*а, вэлком ко мне в команду! Всегда рад видеть тебя!

Хотел в саркастической форме извиниться перед всеми, за то, что я такой проблемный оказался, но делать этого не стал. Понимал, что лишний раз нагнетать обстановку не стоит.

— Забудем о ней! — отмахнулся я от этих веселых разговоров и потянул руку в сторону Саффы, — доставайте уже, что принесли. Попробую удивить вас.

Дворяна с кислой миной на лице передала мне емкости и отошла на шаг.

— Рон Толин, вы не возражаете, если я использую ваш прилавок на какое-то время? — повернулся я к старику, заметил, как тот что-то пишет на кусочке бумаги.

— Только с одним условием, — хмуро глянул на меня дворин, — Если обещаешь, что не испортишь товар мне.

Базару зиро! Ясный пень, я не собирался как любой уважающий себя бородач крошить всё вокруг себя направо и налево. Ну разве что пол немного выпачкаю, а так без проблем.

— Вирт, Вира, мне не помешает помощь от вас, так что подходите сюда.

* * *

В общем, замучил я свою переживалку с самого утра. Сегодня ей пришлось особенно попотеть в связке с жопа-болью. Но ничего, для поднятия адреналина в крови это полезно — переживёт.

Мы переместились из магазина Толина в расположенную невдалеке харчевню. После того как эти четверо бородачей вошли внутрь, лично хозяин заведения выскочил из своей коморки нас радушно встречать. В общем, проблем с дальним свободным столом подальше от всех не возникло.

Через несколько минут дворины с особым скепсисом в глазах смотрели на меня, сидя в ряд за столом. Перед ними я выставил на отдельных тарелках четыре ломтя прожаренного хлеба с самыми лучшими котлетами в этом заведении и салат для затравки. Вслед за этими тарелками продублировал точно такую же подачу.

Как назло, Вирт задерживалась. За это у меня больше всего жопа горела. Тридцать минут назад я её послал к Ромину. По идее, к этому моменту мой заказ уже должен быть готов, и мастерская его недалеко отсюда — в пяти минутах ходьбы, — но её всё не было. Не хотелось начинать без второго «секретика», но и затягивать тоже не стоило. Вон мои деловые бородатые друзья и так уже на пределе.

Входная дверь харчевни открылась, и я увидел сначала Вирт, а затем за ней зашёл и Ромин, держа в руках огромную бутыль из толстого тёмного стекла.

Епть. У меня даже от сердца отлегло — вовремя.

Толин внимательно проследил за моим взглядом и с недоумением поднял брови, обращая на это внимание всех за столом.

— Ромин? У тебя с ним дела?

— Всё верно! — кивнул я головой. — Это небольшой мой секрет, вам стоит обязательно его попробовать.

Дворины между собой стали недовольно что-то бурчать в мой адрес, но я их уже не слушал. Я знал, что все дела решаются в этом районе только с разрешения какого-то бородача, имя которого мне Ромин так и не назвал. Но я подозревал, что центровой фигурой здесь был именно Толин. Все косвенные доказательства указывали на него. Скорее всего, именно поэтому Ромин согласился пойти на свой страх и риск в сговор со мной, видя, что старик с небольшой долей поблажек относился ко мне. А возможно дело было даже не в этом: не исключаю, что он по жизни бунтарь и таким образом просто бросил вызов всем. Тоже вполне рабочая гипотеза.

Это был тот самый один-единственный мой защитник в таверне, который встал на мою сторону и отгавкивался один против всех.

В тот вечер, после того как мы побывали в “Хромой лапе”, я отправил всех домой, а сам с Вирт вернулся в Виноградный район. Тогда у меня в планах было разузнать, чем вся потасовка закончилась и удалось ли Жуку о чём-то договориться, но на свою удачу я повстречал Ромина, не дойдя до таверны. И как-то так получилось, что слово за слово — мы нашли общий язык.

И теперь настала очередь демонстрации наших маленьких секретиков с ним.

Ромин поставил бутыль на стол и в ожидании отошёл на пару шагов назад. Интересно выполненная помпа наверху притягивала мой взгляд. Я точно помню, какой именно тогда сделал ему чертёж для заказа, но не ожидал, что этот мастер выполнит всё настолько красиво и элегантно. Он добавил от себя кучу всяких узоров и завитушек, что смотрелось, честно сказать, шикарно. А кто-то мне ещё говорил: “Какой же уважающий себя дворин будет дело иметь с человеком?”. Так и крутился едкий ответ на языке: “Умный дворин”.

— Так, все вопросы оставим на потом! — поднял я указательный палец, увидев, что четверо бородачей уже было открыли рты, нахмурившись в сторону Ромина. — Сейчас самый важный момент.

Я указал на тарелки перед моими партнёрами.

— Сделайте один укус и скажите, что думаете.

Бородатые дядьки только одарили меня своими “милыми” взглядами, но всё же выполнили мою просьбу. Понятное дело, что никакого восторга на их лицах не было, когда они откусили самую обычную котлету на ломте хлеба.

— А теперь давайте попробуем вот так, — достал я припрятанный за спиной небольшой кухонный мешочек с железным носиком на конце.

Открутив крышку, я выдавил белую субстанцию поверх котлет.

Стоявшая позади отца Саффа при одном только виде того, что я выдавил из мешка, непроизвольно дёрнула головой и тут же ладонью закрыла рот, отвернувшись от меня.

И снова спасибо, Саффа.

Она точно на моей стороне? Вот этот её рвотный спазм просто пиз*ец как добавил оптимизма на этой презентации. Я ещё не видел никого, кто бы так реагировал на обычный соус на основе майонеза. Извращенка херова.

Дворины сомнительно посмотрели на свои тарелки и притрагиваться к еде не стали. Да, я не знал, в чём дело, почему у них нигде не было видно майонеза — простейшей, казалось бы, приправы к разным блюдам, — но их реакция говорила о многом. Они точно не были знакомы с чем-то подобным.

Я взял тарелку с котлетой, щедро полил соусом сверху и продемонстрировал всем, что нет ничего зазорного в том, чтобы попробовать предложенное мной угощение. Соус получился шикарный: с мелко измельченным внутри чесночком, петрушкой, укропом — пальчики оближешь.

Но даже так, это не заставило их притронуться к еде. Проблема.

И тут на помощь пришёл Ромин. Он подошёл к столу и попросил дать ему шанс попробовать моё ноу-хау.

За это я был искренне благодарен этому бородачу с орлиным носом. Он взял бутерброд в руки, выдохнул и, поднося его к носу, принюхался. Затем удивленно повёл бровью и с опаской откусил, начав несмело разжёвывать. Поначалу челюсть двигалась слишком медленно, но спустя пару секунд он заработал желваками резво. А потом с аппетитом, облизывая пальцы, мигом проглотил оставшуюся часть.

И вот тут сыграла роль эта пресловутая беспардонность дворинов, которая была их отличительной чертой. Ромин уже сам схватил ещё один свободный бутерброд на тарелке, выдавил на него побольше соуса и, зачерпнув ложкой салат, начал этим всем делом запихиваться. Его поведение и послужило главным толчком для остальных сомневающихся.

Причём первой попробовала Саффа, которая вообще тут минуту назад сидела с бледным лицом. И судя по её выражению, зашло в неё всё как за милую душу — за уши не оторвать.

Короче, кухонный мешочек с соусом быстро опустел, вызвав настоящий ажиотаж среди посетителей и персонала харчевни. Но это было не всё. Я взял небольшие кружки для компота и с помощью сифона разлил в них лимонад, который приготовил Ромин по моему рецепту. Углекислого газа внутри оказалось даже больше, чем я рассчитывал. Напиток так и «стрелял» во все стороны.

Первым попробовал Толин, с интересом принюхавшись к содержимому своей кружки. Он ведь наивно полагал, что это вино, и по первым глоткам я сразу увидел: старику зашло.

— Ещё! — тут же протянул он мне пустую кружку, требуя добавки и, видимо, неожиданно для себя громко отрыгнул.

Бля, что потом началось! Да они осушили семилитровую бутыль в считанные минуты. Особенно им зашла эта самая отрыжка после напитка. Это был пиз*ец… то есть абсолютный фурор.