Понимание речи – очень сложный процесс, и начинается он с осмысления слов. Возможно, кому-то это кажется очевидным, но, когда слушаешь речь на незнакомом языке, часто невозможно понять, где кончается одно слово и начинается другое, и уж тем более невозможно уразуметь, что они означают. Когда мы говорим, мы часто, сами того не сознавая, многие слова произносим невнятно или глотаем их, а когда другой человек говорит четко, внятно произнося каждое слово, нам это кажется странным и необычным. Иностранный язык тоже воспринимается совсем иначе, чем родной, поскольку каждый язык обладает своим особенным набором фонем – звуков, из которых формируются слова. Младенческий лепет состоит из всякого рода звуков, но, когда младенцы начинают учиться говорить, они сужают свой спектр звуков до немногих, образующих их собственный, весьма специфический язык.

Поэтому первый шаг на пути к пониманию речи – дешифровка воспринимаемых звуков и сведение их до уровня фонем, т. е. звуковых единиц языка. Затем эти фонемы необходимо связать друг с другом, дабы получился смысл. Существуют различные теории насчет того, как мозг сохраняет и оценивает слова, и по этому поводу ведутся многочисленные лингвистические диспуты. У нас нет полного понимания процесса: мы не знаем точно, как это происходит, но мы знаем, что именно в мозге осуществляется бóльшая часть этих операций, в частности в области, называемой нижней теменной долькой. Это довольно обширный регион, где смыкаются височные и затылочные доли, а расположена она между зрительной, слуховой и соматосенсорной корой. Рядом расположена область Вернике, примыкающая к ней спереди. Нижняя теменная долька включает в себя и другие области, тоже связанные с речевыми процессами и идентификацией языка, такие как угловая извилина, которую уже долгое время связывают с чтением, и надкраевая извилина, которую связывают с выбором слов, а также, что интересно, с эмпатией.

Нижняя теменная долька очень важна при обработке информации, тем более что она отвечает за маркировку и классификацию, а они очень существенны при выяснении того, что означает то или иное понятие. В них имеются клетки, способные реагировать на различные виды информации; например, одни и те же нервные клетки могут активироваться видом мяча, словом «мяч» или ощущением самого мяча в руке. Эта область напрямую связана с областями Брока и Вернике. Мы уже знаем, что эти части мозга составляют первичный речевой тракт, включающий в себя и дугообразный пучок, но тот факт, что они напрямую связаны с нижней теменной долькой, означает, что, помимо первичного, в мозге есть и вторичный речевой тракт, передающий информацию из области Вернике в область Брока по совершенно иному маршруту, являющемуся дополнением к первичному тракту, о котором было сказано выше.

Область Вернике, как мы уже знаем, непосредственно занимается смысловым распознаванием, или пониманием, речи. Она связывает воедино наши память и знания, делая информацию осмысленной. С этой целью она связана многочисленными каналами со всеми необходимыми частями мозга, включая и большинство областей, отвечающих за познание мира (их мы уже касались в главе 7, когда знакомились с памятью). Но памятью, хранящей значения и смысл слов, дело далеко не огранивается. Когда мы слышим разговорный язык, мы включаем в круг общения не только наше знание языка, но и все, что мы знаем о говорящем человеке. Этому не стоит удивляться, поскольку, как известно, замечание, исходящее от друга, мы истолковываем совершенно иначе, чем слова, сказанные человеком, который нам не по душе.

За это отвечает та часть мозга, которая занимается интерпретацией социальных символов и их значений, – область, называемая передней поясной корой. Она расположена непосредственно над мозолистым телом – пучком нервных волокон, соединяющим между собой полушария головного мозга (она соединена с лобными долями большого мозга). Над ней расположена еще одна область – парапоясная кора, отвечающая за дешифровку и прогнозирование социальных намерений. Обе эти области крайне важны для понимания того, что говорят нам другие люди.

Участие в речевых процессах этих частей мозга свидетельствует о том, что мы способны обогащать эти процессы знанием, наработанным нашей собственной культурой. В некоторых уголках Соединенного Королевства, например, распространен так называемый бесстрастный юмор, когда говорящий произносит смешные, забавные или ироничные фразы абсолютно серьезным и бесстрастным тоном, при этом слушатели понимают всю комичность ситуации. Но у людей, принадлежащих к другой культуре, подобный юмор часто вызывает недоумение и даже неверное понимание; например, жители юго-восточной части Англии часто по-своему понимают юмористические замечания, роняемые жителями северных регионов, абсолютно буквально воспринимая их комментарии, в действительности заключающие в себе иронический или скептический подтекст. Область Вернике получает информацию о словах, категориях и фактах и объединяет ее с тем знанием, которым обладает сам говорящий, а также с его культурным контекстом, тем самым придавая смысл сказанному.

Многие люди в мире говорят не на одном, а на нескольких языках. Нередко приходится сталкиваться с тем фактом, например, что дома человек говорит на одном языке, а на работе или в обществе – на другом. Исследования показали, что у людей, говорящих на нескольких языках, больше серого вещества (т. е. больше интернейронов) в нижней теменной дольке, чем у людей, говорящих только на одном языке. Более того, первые, т. е. полиглоты, лучше сопротивляются процессу старения и такому возрастному явлению, как ослабление умственных способностей: они меньше подвержены болезни Альцгеймера или другим дегенеративным заболеваниям мозга, а если все же заболевают, то в среднем на пять лет позже, чем прочие люди. Умение говорить на нескольких языках и понимать их, безусловно, упражняет мозг, способствуя росту серого вещества и повышая умственную сопротивляемость подступающей старости.