Некоторым людям, страдающим хроническими болями, вставляют в околоводопроводное серое вещество (с их согласия, разумеется) электрические импланты, которые они в любой момент могут активировать, чтобы напрямую стимулировать нужную зону. Это в какой-то степени дает им контроль над болью. Но не всякую хроническую боль можно контролировать подобным образом. В 1982 году канадские ученые Р. Мелзак и П. Уолл высказали предположение, что у мозга есть свои собственные «входные двери», через которые он (исходя из собственного опыта – как прошлого, так и нынешнего) может как впускать болевую информацию, так и не впускать. Эти «двери» могут «закрыться» под действием нейронных импульсов, посланных другими частями мозга, вроде импульсов, возникающих во время невероятного возбуждения или всепоглощающего интереса. Другие стимулы, такие как давление, иногда тоже могут «закрыть» эти «двери», что в некоторой степени объясняет, почему интенсивное поглаживание или трение больного места иногда помогает снять или облегчить боль.

Некоторые исследователи изучают феномен иного рода: могут ли люди научиться контролировать боль с помощью психических стратегий? Этими стратегиями часто пользуются опытные спортсмены, которым необходимо привести себя и свое тело в сверхоптимальную форму, чтобы добиться наилучшего результата. Проведенный Э. Фернандесом и Д. Терком в 1989 году метаанализ 40 различных случаев подобного рода показал, что техника психических образов может оказывать весьма ощутимое воздействие, позволяя контролировать боль. А совсем недавно, в 2015 году, C. Ву с коллегами провел исследование активности и реакции мозга на болевой стимул, касаясь руки подопытных горячими предметами. Эксперимент проводился трижды:

• в первом случае участников просили очистить мозг от всяких мыслей и ни о чем не думать;

• во втором случае их просили представить себе, что горячий предмет повредит их кожу (на самом же деле предмет был нагрет до такой температуры, что не представлял никакой опасности для кожи, хотя и создавал неприятное ощущение);

• в третьем случае участников просили представить, что горячий предмет при прикосновении вызывает приятное ощущение, особенно в холодный день.

При всех трех условиях при сканировании мозга была зафиксирована одна и та же активность в физических болевых проводящих путях. Реакция участников во всех трех условиях тоже оказалась вполне ожидаемой: болевые ощущения усиливались при втором условии и ослаблялись при третьем. Но эти же условия (в зависимости от того, какие мысли владели участниками) активировали в мозге и второй проводящий путь, который включает прилежащее ядро (nucleus accumbens) и вентромедиальную префронтальную кору – зоны лобных долей мозга, которые, как хорошо известно, отвечают за мотивацию, оценочную прикидку и эмоциональную оценку, но прежде никогда не ассоциировались с зонами болевого контроля. Эти и дополнительные исследования показали, что (как давно подозревали и ученые, и спортсмены) когнитивные стратегии вроде воображения, отвлечения внимания и, возможно, даже гипноза могут влиять на активность мозга таким образом, что эта активность напрямую воздействует на испытываемую боль.

Если говорить в целом, то общая модель того, как влияет на нас боль, складывается из трех компонентов. Первый компонент – сенсорно-дискриминантный; здесь определяется, насколько сильна боль, откуда она исходит и как долго она продолжается. Второй – аффективно-мотивационный; он имеет дело с чувством неприятности и нашим стремлением уйти от всяких сильных ощущений. Третий компонент – когнитивно-оценочный; он имеет дело с нашим отношением к боли, с тем, что мы думаем о ней и тех когнитивных стратегиях, которыми пользуемся, чтобы отвлечься от нее. Этот компонент включает также и более абстрактные аспекты: как воспринимают боль в различных культурах и как, используя гипноз, музыку и даже приятный вкус (конфет или сладостей, например), можно контролировать свое внимание, фокусируя его не на боли, а на чем-то другом, более отрадном.