Осязание тесно связано с чувством боли. Бо́льшая часть болевых рецепторов расположена на коже, хотя боль является частью чувственного восприятия, носящего название «интероцепция»: им охватываются внутренние болевые ощущения в области живота и деформация внутренних органов. В наших внутренних органах, сочленениях и мышцах тоже есть болевые рецепторы – нейроны, но их не так много, как на коже. Вот почему чувство внутренней боли порой бывает обманчиво, и мы, пытаясь определить, где и что у нас болит, точно сказать этого не можем.

Болевые рецепторы называют ноцицепторами, и реагируют они на три вида стимуляции:

• механическую (порезы, дробление);

• термальную (ожоги или жгучий холод);

• химическую (например, разъедание кожи горчичным порошком или жжение в глазах при попадании туда жгучего перца).

Нервные окончания ноцицептора – нейроны – реагируют на болевую стимуляцию, в случае если она достаточно сильна, после чего передают эту информацию в спинной мозг, который, в свою очередь, откликается на эту боль в виде безусловного рефлекса, передавая болевое сообщение в мышцы (отчего они сокращаются) и переводя эту информацию дальше, в мозг. Вам даже не нужно задумываться над тем, убирать ли руку от того, что жжет или щиплет, – ваша нервная система сделает это автоматически. Как видите, этот безусловный рефлекс – очень полезный механизм выживания, уменьшающий степень травматизма.

При болевой стимуляции лицевых ноцицепторов эта информация поступает в тройничный нерв, играющий для головы и лица ту же роль, что и спинной мозг. Однако большинство ноцицепторов все же передают эту информацию именно в спинной мозг, где она разделяется на несколько потоков. Одни нейроны переносят ее из спинного мозга в таламус, другие доставляют ее к стволу мозга, а третьи – к костному мозгу, варолиеву мосту и околоводопроводному серому веществу головного мозга (области в среднем мозге). Столь разные «пункты назначения» объясняются тем, что существуют различные типы боли и для каждого типа – свой проводящий путь. Например, есть кратковременный и хронический типы боли, и оба они передаются по мозговому стволу. Но если внезапная кратковременная боль затем избирает латеральный (боковой) маршрут, идущий вдоль одной из сторон мозгового ствола, то хроническая боль (например, длительные боли в спине) избирает медиальный (средний) маршрут, идущий прямо через центральную сердцевину.

Сканирование мозга людей, постоянно испытывающих болевые ощущения, показало, что в большинстве случаев (но не всегда) они склонны фокусироваться на кратковременной болевой стимуляции. Исследователям удалось выявить так называемый болевой матрикс – совокупность зон нервной системы, отвечающих за осознанное восприятие боли: когда человек испытывает боль, они активируются и, судя по всему, действуют сообща. Активной частью болевого матрикса является таламус, который передает информацию в ту часть коры большого мозга, которую называют инсулярной, или островковой, областью. Эта часть коры полушария большого мозга отделена от лобной, теменной и височной долей циркулярной бороздкой и является как бы «дном» латеральной борозды. Известно, что она отвечает за процессы восприятия и регуляции движения, а также выполняет множество других функций, чем и объясняется тот факт, что порой, испытывая боль, мы начинаем двигаться как заведенные. Другие же нейроны переносят болевую информацию из таламуса в поясную кору, т. е. переднюю часть поясной извилины коры головного мозга, которая охватывает переднюю часть мозолистого тела.

Как видите, в большом мозге нет какой-то одной зоны или области, отвечающей за боль. Напротив, за нее отвечают несколько зон, особенно островковая область и поясная кора (рисунок 5.6). Это очень интересно, поскольку островковая область, помимо того что она играет важную роль в процессах восприятия и регуляции движения, принимает активное участие в процессах сознания и в известной мере задействована в нашей эмоциональной жизни. Считается, что ее роль в процессах восприятия боли сводится к тому, чтобы отделять болевую информацию от менее ярко выраженных болезненных ощущений вроде жжения или зуда, давая нам понять, что первая боль гораздо серьезнее второй. С другой стороны, считается, что именно из-за активности в поясной коре мы находим чувство боли столь неприятным для себя. Исследователи еще не пришли к единому мнению относительно этих функций, отчасти потому, что у боли очень много разновидностей, отчасти потому, что функции мозга необычайно сложны, а отчасти потому, что каждый человек сугубо индивидуален в своем отношении к чувству боли: на то, что один считает болью, другой даже внимания не обратит.

Рисунок 5.6. Болевые зоны мозга

Передняя поясная кора регулирует чувство боли и другим путем – посредством связей с серым веществом среднего мозга, а это вещество, как известно, очень богато натуральными опиатами – эндорфинами и энкефалинами. Эти нейротрансмиттеры действуют как болеутоляющие и седативные средства и выделяются клетками мозга во время сильного потрясения, физического стресса или энергичных упражнений. Сильные опиумные препараты, такие как героин и морфин, эффективны именно потому, что они имитируют натуральные болеутоляющие вещества, выделяемые мозгом (подробнее см. главу 13), хотя побочные эффекты, которые они вызывают, говорят о том, что они далеко не всегда эффективно устраняют боль. В основном их используют именно как седативные средства, например для облегчения сильной боли на последней стадии рака, поскольку проблема привыкания к наркотическим средствам для этих людей стоит менее остро, нежели проблема избавления от испытываемой ими боли.

Мы часто характеризуем собственные социальные проблемы и даже неурядицы как болезненные. Какой-нибудь незначительный эпизод, поставивший нас в тупик или в неловкое положение, чувство потерянности, которое посещает нас после крупной ссоры или скандала с любимым человеком, одиночество и отторжение от общества – все эти конфликты мы часто характеризуем как болезненные. Но это не просто метафора, а нечто большее: некоторые интересные открытия в этой области свидетельствуют о том, что социальная боль подобного рода активирует те же самые зоны мозга, которые возбуждаются при физической боли: инсулярную область, поясную кору и др. Так что это поэтическое преувеличение – «болезненные» – при характеристике таких явлений, как тяжелая потеря близкого человека или социальное отторжение, на деле оказывается гораздо точнее, чем нам кажется (к этому мы еще вернемся в главе 9).