Услышав ответ, я ощутил пробежавший по спине холодок.

— В смысле, не знаешь?

Механоид, которая до этого казалось знала всё, огорошила меня ответом.

— У нас нет средств для победы. Твоей защиты недостаточно для побега с территории домена. Даже просто долго убегать не получится. Может быть ты не замечаешь, но тьма уже сейчас постепенно подтачивает твои силы. Мы можем надеяться лишь на то, что существо потеряет к нам интерес. Но тогда бы оно просто не проявило себя.

Я выругался, крепко сжимая рукоять меча и уже видя, как существо ползёт в мою сторону, кажется набирая скорость.

— Если это тьма, то она уязвима к дневному свету? Что если срубить деревья, может барьер ослабнет?

— Да, но незначительно. Оно и правда не любит обычный яркий свет. Но он его не остановит.

Стоять и ждать расправы я не собирался, потому подскочил к ближайшему дереву и срубил его энергетическим клинком. Развесистый клён с треском веток рухнул, открыв просвет для солнца, а барьер будто бы стал мерцать и исходить чёрной дымкой. Но Прокси всё ещё оценивала его как слишком опасный.

— Не бесконечная же у него сила, верно? Нарубим побольше и подождём, пока он устанет!

Я снова двинулся вдоль стены, максимально короткими импульсами подрубая деревья. И это дало эффект. Правда, ровно противоположный желаемому: резко стало темнее, а от барьера стала исходить тёмная дымка, от которой я едва уклонился.

— Ты его разозлил. Срочно найди освещённое место! Там хотя бы немного безопаснее.

Происходила настоящая чертовщина. И теперь я прекрасно понимал, как Сопряжение привело к настоящему апокалипсису. Подобных существ попросту не остановить обычным оружием!

Предельно быстро найдя домик с частично провалившейся крышей я взлетел по обломкам вверх, на ходу срубив попавшееся на пути дерево. Конструкции трещали, но кое-как выдержали мой вес. А я резко ощутил себя намного легче, словно вырвался из душного помещения на улицу.

Лес вокруг источал тьму, слышался странный вой, переходивший в инфернальные шепотки.

— А может дело в том Полярисе? Можно отвлечь тварь с его помощью? — спросил я, вспомнив об одной из приманок на фантазмов, которую носил с собой.

— Подобным существам оно без надобности.

У меня возникла довольно смелая идея о том, что можно сотворить.

— А если сделать его интересным? Это же какое-то там ядро контроля. Давай настроим его так, чтобы тварь заинтересовалась! Или хотя бы чтобы его ранило и барьер ослаб.

Прокси несколько секунд не отвечала, прежде чем я услышал вздох.

— Есть идея, но она почти наверняка не сработает. Возьми ЯМК и сосредоточься на нём — соедини с даром.

Я так и поступил, убрав винтовку на лямку и выудив из кармана металлический шарик. Задача тривиальная, так что справился я быстро и вокруг моей руки зажёгся магический узор — вписанный в круг треугольник с несколькими сложными рунами.

— Сконцентрируйся. Вложи в него злобу, отчаяние и страх.

— Что? — опешил я.

— Делай, это буквально природа тьмы. Магия подчиняется воле.

Я попытался исполнить приказ, вспомнив о том, что со мной делал Прометей, обращаясь как с глупой лабораторной крысой. Вспомнил вторжение монстров, отнявшее любимую девушку. Как же всех этих тварей хочется уничтожить — истребить до последнего!

Белый свет стал темнеть, становясь сероватым, окружающая дымка устремилась к нему. А затем крыша стала трещать и разваливаться. Я отшатнулся, увидев как сквозь неё полезли щупальца. Отпрянув назад, взмахом меча наотмашь срубил сразу несколько отростков.

Едва я успел наивно подумать, будто монстра всё же можно зарубить, как чёрная жижа срослась обратно. Я немного не успел сбежать — один из отростков всё же дотянулся до правой руки, вокруг которой горел узор. На мгновение я ощутил сильный отток энергии и боль. А потом вокруг руки ярко вспыхнула сила и отбросила щупальце.

Пытаясь сгруппироваться, я кубарем прокатился по скату крыши и окончательно затормозил об кусты.

— Вот… гадство… хитрая тварь…

— Беги как можно скорее! Вроде бы получилось! — поторопила Прокси.

Я понял, что выронил Полярис и наверху что-то светится. Кое-как встав на ноги, я увидел, как над крышей хтоническая тварь окружает яркий огонёк — словно закручивается вокруг него. Крыша распадалась, её фрагменты взмывали вверх и разлетались, будто их подхватил невидимый ураган.

Не задавая больше вопросов, я бросился прочь к ярко освещённом месту: барьер действительно истончался. Окружив себя покровом, я разогнался и прыгнул сквозь него. Ощущения были такими, словно я прокатился всем телом по наждачной бумаге. Но я устоял на ногах и со всех сил бросился прочь, корректируя курс.

Прорвался! И очень надеюсь, что эта тварь принципиально не умеет бегать!

Спринт на пределе возможно продолжался минут десять, пока ноги не начали подкашиваться. Я облокотился на дерево, тяжело дыша и смотря назад.

— Почему… я так быстро устал… Что случилось?

— Моих знаний недостаточно… повезло, — с заметным облегчением ответила механоид, появившись в поле зрения. — Пришлось пожертвовать невероятно ценным предметом… Хотя какой от него смысл, если бы мы погибли. А ресурсы направлены на регенерацию повреждений.

Я отдышался и выпрямился, первым делом проверив меч, который ещё сжимал в руке. Осталось два процента заряда. Но Прокси предлагала его не заряжать, поскольку собственный ресурс ценнее.

Одежда не пострадала. Даже злополучная сковородка всё ещё болталась на петле, то и дело ударяя по ногам. Но по крайней мере я жив… и едва ли в ближайшее время смогу заснуть в заброшенных зданиях.

Сверившись с картой, я изменил маршрут, чтобы продолжить движение к Владимиру. Правда сил пока хватало лишь идти: я ощущал себя уставшим.

— Я теперь понимаю, почему тут рядом Чёрная зона и чего так боялись в Прометее. А потеря этого Поляриса восполнима, верно? Если доберусь до вашей старой базы.

— Едва ли мы найдём модуль настолько высокого класса. Он принадлежал нашему лидеру. Да, именно тому, кого убили в Прометее. Как ты себя чувствуешь после контакта?

— Уставшим, — не нашёл я иного слова. — Ты же говорила, что контакт смертелен.

— Немного преувеличила для экономии времени. Многие смертельные яды не убьют, если доза достаточно мала. Правда пришлось выдать экстренный импульс энергии для разрыва контакта. Нам повезло…

Я невесело усмехнулся.

— Шестая осечка револьвера в русской рулетке. На этот раз не сработал капсюль… А что это была за тварь? Какой-то… нехемот, кажется? И почему он сидел там?

Прокси выглядела обеспокоенно, а мне всё же хотелось знать, что за создание мне повезло найти.

— Вид энергетических существ, термин взят из вашей мифологии. Он основан на тьме, она же негативная энергия. Некоторые виды живых существ генерируют её, испытывая негативные эмоции или страдая. Скорее всего, в том поселении погибло много людей и это существо там поселилось. Подобные создания обычно крайне территориальны.

В голове возникли интересные ассоциации.

— Хочешь сказать, всевозможные «проклятые места» или «плохая энергетика дома, в котором произошло убийство» — это не выдумки людей?

— Конечно же нет, — Прокси будто бы удивилась моему вопросу. — Хотя тьма — это энергия второго порядка. Без насыщения иной магической силой, её появляется крайне мало.

Я простонал, потерев виски: мировоззрение насчёт «всякой эзотерической чуши» стремительно рушилось. Зато силы постепенно возвращались, и поддержка организма подключилась.

— А она теперь не нападёт на людей? Мы же буквально разворошили осиное гнездо.

— Не беспокойся, одарённый уровня Вяземского легко уничтожит нехемота. А подобные люди обязаны быть в каждом крупном поселении около опасной зоны. Вообще-то такие энергеты обычно довольно пассивны. Наверняка этого привлекла твоя чистая энергия.

До чего интересный и одновременно проблемный у меня дар. Но теперь я запомню, что ночевать в тихих разрушенных поселениях может быть ещё опаснее, чем посреди леса. Как оказалось, подобные твари ещё и довольно сложны для обнаружения. Но мне просто не повезло.

Поддержка организма была активна и я продолжил движение к Владимиру, постаравшись выкинуть из головы образ существа, который легко мог стать причиной страха темноты и парочки отменных кошмаров.

* * *

Последствия столкновения прошли, даже рука зажила. Разве что кожа была покрыта узором от появившихся ранее трещин и верхний слой попросту слез. Очень неприятное знакомство. К счастью удалось вырваться и бег по солнечному лесу в комфортном темпе окончательно превратился в приятную прогулку. Я ощущал себя намного легче, чем вчера, когда дождь едва прошёл и пришлось терпеть тяжёлую мокрую одежду. Тело казалось лёгким и требовало движения. Будь у меня такие способности в прошлом, я бы не попался ядовитой твари!

Никто не нападал и привалов я на всякий случай не делал, собираясь убежать подальше. Прокси сказала, что ту тварь Полярис начал втягивать и ненадолго парализовал, едва та его коснулась. Это и позволило сбежать. Но что произошло дальше она спрогнозировать не могла.

Через какое-то время я убедился в безопасности и немного сбавил темп, решив вернуться к просвещению.

— Можешь мне объяснить, что такое тьма и почему ты предлагала вкладывать в силу злость?

— Я ранее говорила, что вселенная основана на энергии. Второй основополагающий элемент — это информация. То, что структурирует энергию, придаёт форму.

— Мы живём… в симуляции? — с некоторой опаской вспомнил я теорию о вселенной, основанную на паре физических странностей. Впрочем, живая машина отнеслась к этому равнодушно.

— Если это и правда, то изнутри мы никогда об этом не узнаем. Вопрос терминологии: мы можем говорить, что вселенная симулирует сама себя. Ведь в конечном счёте всё вокруг — это структуры энергии, подчинённые правилам. Но давай сначала о другом. Некоторые силы в той или иной мере подчиняются воле. Достаточно сильное существо может зажечь пламя одним желанием. Хотя большинству простых народов это недоступно — требуются ухищрения и инструменты, вроде ядер магии.

Я представил подобный уровень могущества. И он выглядел почти богоподобным.

— Очень надеюсь, на Земле таких нет, — сказал я, перепрыгивая через поваленное дерево. — В общем, я уже понял: все эти истории о том, что злоба порождает негативную энергию — тоже правда.

— В общих чертах, да. Интересно, что ранее на Земле грань пространства была невероятно прочной. И потому энергии высокого порядка к вам не просачивались — магии вы не знали. Но при этом имели множество верных представлений о ней. Даже предугадали существование обитателей некоторых иных миров.

— Миры были связаны и до Сопряжения? — сделал я очевидный вывод.

— Скорее всего. Первые годы после катастрофы многие пытались вычислить виновника. Некоторые подозревали нас. Но, уверяю, мы не вели экспериментов с преодолением пространственной грани. Любопытно будет узнать, смогли ли люди продвинуть исследования или просто приняли это как стихийное бедствие.

— Зная людей, в массе нам всё равно, — признал я. — Хотя кто-то наверняка интересуется… Так, подожди, ты говорила, что ваши создатели ушли.

Механоид ненадолго задумалась, в тоне послышалась неуверенность.

— Да…, но технологии у них не было. Я слишком плохо помню этот фрагмент истории. Не знаю… если тебе интересно, я постараюсь найти базу данных, когда мы прибудем к остаткам базы кластера. Но катастрофу уж точно вызвали не мы.

Я заверил, что не подозреваю механоидов. Хотя признаться немного лукавил. Когда в твоих руках технологическое могущество, легко заиграться. Да только смысл обвинять обычного бойца? Я пообещал напомнить об истории, когда мы доберёмся до Байкала.

— Сопряжение… может повториться? — спросил я, сам собой понизив голос.

— Любое однажды произошедшее событие может повториться. Вероятность этого зависит от возникновения подходящих условий. Или от намеренного воздействия. Хочешь заняться этим вопросом?

Я неуверенно согласился: нужно же чем-то заниматься в жизни. Только этот вопрос стоял после проблемы выживания, Прометея и посещения кластеров механоидов.

На бегу говорить было неудобно, но мы вернулись к теме основы вселенной. Как оказалось, страхи и страдания действительно могут генерировать тьму и при катастрофах её особенно много. Иронично, что люди сами создавали причины страха и угрозы для их жизни, тем самым замыкая круг — настоящая злая шутка вселенной.

Разговор прервался, когда лес внезапно закончился. Продравшись через опушку, я увидел обширные сельскохозяйственные поля. И это стало проблемой — потому, что уже издалека я заметил людей. Прометей должен был следить за подступами к городу. И бежать через чистое поле в полном снаряжении — это самоубийство.

— Можно обойти вдоль лесополосы. Я вижу вдали рощи. Они позволяют пройти к городу менее очевидным маршрутом.

Предложение Прокси было логичным, но я заметил, как по шоссе едет внедорожник на огромных колёсах.

— Либо мы поймаем попутку… Около Москвы есть какой-то аванпост Дубна. А значит трафик должен быть регулярным. Как оправдать моё присутствие в лесу найду. А в городе потеряться легче. Вряд ли у них сейчас есть камеры с распознаванием лиц.

Отмеченное на карте место около Электрогорска и старого посёлка «Большая Дубна» виделось неплохой альтернативой.

Прокси сомневалась в разумности доверия людям. Но любые планы сопряжены с риском попасться. Машины, например, могут досматривать. Но и в условиях жизни бок о бок с монстрами за подступами к городу должны следить и появление человека заметят. Можно дальше сидеть в лесах и надеяться не напороться на другую тварь, которой я не способен нанести урон.

Куда ни кинь — всюду клин. Значит, действуем по ситуации.

Я сместился к шоссе и углубился ровно настолько, чтобы дорога больше не просматривалась со стороны обширных полей. Шоссе пока толком не разглядел, но оно явно не заросло. А значит его иногда чистили: людям всё ещё требовалась эта дорога.

На самом краю лесной полосы я нашёл поваленное деревце и стал ждать, вслушиваясь в окружающие звуки и иногда поглядывая в сторону проклятой деревушки. Не столько из-за хтонической твари: вряд ли территориальное существо меня преследует, сколько из-за вероятности, что Прометей заметил активность и послал разведчиков.

Где-то через полчаса я услышал рокот мощного мотора со стороны Владимира. Над поездкой к аванпосту я тоже раздумывал. Но подобный военизированный объект в сердце опасной зоны должен лучше контролироваться. Я не знал, кто им управляет и есть ли шанс притвориться «своим». А потому решил не пытаться поймать эту попутку.

Через просвет между деревьями я видел проехавший крупный трёхосный грузовик явно военного толка. Ехал он не слишком быстро, но никакой символики разглядеть не удалось. Впрочем, спустя считанные секунды я услышал громкий скрип тормозов, а Прокси встрепенулась.

— Фиксирую выбросы энергии!

Я тут же оказался на ногах и использовал сканирование. Однако вокруг было чисто. Уж людей я пока что видел даже сквозь стены…

— Странно… может это из-за нас?.. Нужно проверить.

Грузовик резко затормозил и сработала некая магия. Возможно, люди напоролись на монстра. И чем дальше сидеть здесь, я предпочёл разведать ситуацию.

Магический фон в этих местах заметно снизился, а монстры определённо предпочитают оставаться в местах, где много свободной энергии. Однако голодные твари могли преследовать меня, а значит появился шанс помочь людям с их устранением.

Прокси отметила зафиксированный сигнал фиолетовой точкой, и я на максимальной скорости пробежался по лесу вдоль дороги. Правда уже на подходе я различил человеческие крики, а бой явно не начинался. Это заставило меня пересмотреть взгляд на ситуацию. Решив не продираться сквозь плотные кусты, я прошёл чуть дальше к просвету, где что-то их основательно выжгло и вышел чуть впереди грузовика.

Старое федеральное шоссе выглядело неожиданно хорошо. Хотя асфальт сильно растрескался и появилась заметная колея. На обочине тут и там стояли насквозь ржавые машины, давно ставшие с природой единым целым. Многие фонарные столбы упали, а разграничивающие направления движения отбойники демонтировали.

А главное поперёк всех четырёх полос лежали шипованные ленты, похожие на более устрашающую версию тех, которыми полицейские останавливают машины преступников при погонях. По крайней мере я видел нечто похожее в американских сериалах.

Прямо перед шипами едва успел остановиться здоровенный, кустарно выглядевший грузовик, напоминающий старый советский Зил времён второй мировой. Монументальный, грубый, тарахтевший дизелем и покрытый отметинами долгих лет службы от простой ржавчины до следов пулевых попаданий и глубоких царапин. Кузов тоже был стальным, с парой окошек в верхней части, как у старых машин полевого командования.

Впрочем, танком на колёсах он не являлся и устрашающие шипы наверняка бы разорвали покрышки. К тому же грузовик окружали люди, вооружённые различным стрелковым оружием. Хотя у некоторых имелось и холодное.

— Да хорош звиздеть! Если не хотите проблем с Басманом, то вылазьте! — кричал один из мужчин.

— Так ты нас вытащи, придурок! — послышалось из грузовика. — Только подойдите — кишки на колёса намотаем!

— Ты чё такой борзый! Сейчас наделаем дырок в вашем ведре!

Я замер в полуприседе совсем недалеко от развернувшейся сцены. Шум двигателя не позволил бы обычным людям разобрать слова. Но я прекрасно их различал и ситуация прояснилась.

— Что происходит? — спросила Прокси. Так что я чуть не подпрыгнул на месте, готовясь срочно менять позицию. Запоздало до меня дошло, что это лишь иллюзия. Так сказать, голоса в голове, учащие обращаться с иномирной техникой и дающие советы.

— Обычные бандиты на дороге. Останавливают проезжающих и вымогают деньги… мерзкие типы. И как бы ни хотелось, вмешиваться рискованно.

Я боялся не за себя: пока они опомнятся, я со своей позиции уложу половину. Также мне в некоторой степени морально тяжело стрелять по людям, хотя уже приходилось: и в самом начале вторжения появились уроды, готовые грабить собственных соседей и даже военных!

Вообще убивать их совершенно не обязательно. Главная проблема в непредсказуемом результате. Начнётся потасовка, в которой вполне может пострадать грузовик и его владельцы, и виноват в этом буду именно я. Как бы ни хотелось пресечь беспредел, лучше если от бандитов откупятся…, а потом посмотрим.

Кстати, помимо регистрационного номера, никаких опознавательных знаков на транспорте я не видел. И уж не знаю, чем пользовались в Прометее, но к секретной базе уж точно катался не этот рычавший трёхосный монстр.

Пока я думал, что делать, ситуация развивалась.

— Три… два… — отсчитывал «переговорщик» разбойников время до открытия огня по технике.

— Ладно, сколько хотите, паразиты?!

Лидер подал сообщнику некий жест, который я со своей позиции не разглядел.

— Открывай кузов! С Басманом надо на берегу договариваться, а не внаглую переть! Давай, харе булки мять!

Ситуация крайне рискованная для конвоя: шипы раскинули и сзади. Объехать никак, а на ободах от погони не уйдёшь. Не пешком же сюда пришли эти… шесть человек.

Правая дверь грузовика открылась и оттуда выпрыгнул крепкий мужчина лет тридцати пяти, в тёмных брюках и кожанке. При этом никаких знаков отличия по-прежнему не наблюдалось. Я заметил кобуру пистолета, но в остальном он казался безоружным. В него тут же прицелились. Однако мужчина лишь сморщился и пошёл к задней части кузова.

Они обменивались фразами с лидером, но уже без крика. И за тарахтением дизеля расслышать их не получалось. Похоже, разбойники оказались очень жадными, и тот, кому подали знак явно собирался атаковать из слепой зоны.

Что же… если драки не избежать, то я поучаствую! Заодно есть шанс завести полезное знакомство.

Вот только поднимать шум и стрелять показалось немного излишним. В конце концов я не знаю всех реалий, а значит могу наворотить дел. Потому я отложил винтовку на землю и снял висевшую на поясе сковородку.

Прокси не оспаривала моё решение вмешаться в конфликт, а благодаря активированному сканированию я знал, где находятся все противники. В самом грузовике остался лишь водитель…

Пока я вылезал из укрытия и переходил к ускорению, мужчину попытались атаковать. Правда он резко сместился в сторону и ударом локтем назад прописал разбойнику точно в солнечное сплетение. В его руке невесть откуда взялся нож, которым он безуспешно попытался достать лидера. Немного не хватило скорости — тот разорвал дистанцию, а затем раздались первые выстрелы, отражённые мерцавшими магическим щитом.

Похоже за его жизнь можно не переживать. По крайней мере, если я прямо сейчас уменьшу число стрелков.

Подлетев к первому бандиту с коротким карабином, я хорошенько размахнулся. Сковородка с выверенным усилием опустилась точно на голову, защищённую лишь кепкой. Мне бы хватило силы и инерции проломить ему череп. Но я постарался соразмерить усилие и не убивать.

Прыжок вправо к обладателю двуствольного ружья, который уже заметил меня периферийным зрением и поворачивался. Ребро сковородки прилетело ему точно по лбу. Второй в нокауте.

Я пронёсся перед капотом грузовика, где с противоположной стороны стоял ещё один бандит, уже почти нацеливший винтовку. Алая траектория показывала линию наведения. И я легко с неё ушёл. Хотя сделанный на нервах выстрел и так прошёл мимо. Человек потянулся за мечом, но не успел — ещё одна голова познала мощь сковородки.

На повороте я немного потерял скорость. Тогда как четвёртая цель стояла у задней части грузовика. По мне открыли беглый автоматный огонь, и я рефлекторно закрылся импровизированным щитом. Руку несколько раз дёрнуло, а передо мной замерцало готовое поле из шестигранников.

Испуганные крики мужчине не помогли. Зато он успел бросить оружие и выхватить мачете. Первый удар я с лязгом парировал и отвёл в сторону. Красная траектория показала второй выпад, ужасно медленный в моих глазах. Я просто ушёл в сторону и подсечкой сбил горе-разбойника с ног, на лету познакомив его со своим орудием.

Стало тихо, ни звуков борьбы, ни стрельбы. Похоже, с оставшимися справились без меня.

— Выкусите. Меч — оружие войны. Сковородка — инструмент победы.

— Люди странные… хотя у фразы есть интересный подтекст, — заметила Прокси. Я хотел было ответить, но вовремя заметил вышедшего ко мне мужчину, державшего в руках пистолет и окровавленный нож. Вокруг него мерцала синеватая аура магии.

Человек

Тип энергии: мана

Сродство: электричество

Уровень опасности: средний

Ранее оценок людей я не видел. Скорее всего потому, что в бою такие окна только отвлекают. Либо не было повода запускать анализ. Узнать бы на чём основана оценка опасности! Если на чистой мощи дара, значит передо мной далеко не последний человек! И надо учитывать, что даже если те деревяшки в бою против меня оказались бессильны, люди могут превосходить меня снаряжением или умениями.

Очень надеюсь, я не пожалею об этом вмешательстве.

От автора

Если понравилось, оставляте лайки и комментарии! Мне дейсвительно интересен ваш фидбек и он мотивирует меня!