Смотря на человека, которому только что помог справится с шайкой бандитов, я выпрямился и закинул испорченную посуду с парой дырок на плечо.

— Доброго дня! По случаю оказался рядом и решил помочь.

Мужчина с лицом, полным недоумения обвёл меня взглядом. К счастью выглядел я не как ещё один бандит, а как вполне приличный солдат. Комплект бойца Прометея включал тёмную тканевую куртку, сейчас частично расстёгнутую и не скрывающую лёгкий бронежилет. Также качественные штаны с наколенниками, вполне приличный шлем, активные наушники и баллистические очки. Всё выглядело новым и за одну прогулку под ливнем и дикую ночёвку не успело потерять вид. Хотя и вышедшим из города этим утром я тоже не выглядел.

Всё что я мог сделать в этой ситуации — это показаться дружелюбным путешественником со странностями. Мужчина не спешил убирать оружие, но выпрямился.

— Добрый день… В каком смысле?

— Шёл вдоль дороги, заметил эту засаду и думал, что с ней делать. А тут вы подкатили. Эх… испортили мне посуду. Надеюсь, вы не против, если я заберу несколько трофеев?

Я выкинул ненужную утварь в кусты и вновь посмотрел на мужчину. А потом и на водителя грузовика, выглянувшего со своего места. Молодой парень лет двадцати на вид держал в руках пистолет. Однако его вниманием завладел не я, а лежавшие без чувств разбойники.

Мужчина убрал оружие в кобуру и кивнул.

— Конечно, трофеи твои. Спасибо за помощь. Ты разведчик из сил обороны Владимира? Или разошёлся с какой-то группой охотников?

— Пожалуй… можно и так сказать. Отправился в вольное плаванье из-за разных интересов, — я решил быть честным. Ведь иначе свой видок, снаряжение и появление объяснить не мог. Впрочем, похоже мужчину история вполне удовлетворила.

— Понимаю, такое случается… Шамиль, глуши движок. Настрой рацию на полицейский канал и попробуй достучаться до Владимира. Скажи, что мы нашли мусор у дороги, пусть забирают.

Водитель снова скрылся внутри кабины. Я же подошёл ближе к мужчине и протянул руку.

— Андрей. Вы едете в Чёрную зону?

Мужчина ещё раз осмотрел меня. И видимо, пришёл к выводу, что я всё же не собираюсь ему угрожать.

— Николай. Да, нас отправили продать трофеи и закупить снабжение. Ты… намеренно никого не убил?

— Не знал ситуацию до конца. Я вообще-то не местный и буду благодарен, если расскажете, что творится во Владимире и Дубне.

Информация была ценнее попытки оставаться неузнанным. Тем более показывать лицо я пока не собирался. Мужчина согласился, но хотел сначала позаботиться о познакомившихся со сковородкой и убрать с дороги шипы. Я не возражал. Тем более меня интересовали трофеи. Никогда так не поступал, но воровство у разбойников на дороге беспокоило совесть намного меньше массового убийства. А эти люди только что собирались прикончить владельцев грузовика. Явно встали на этом шоссе, чтобы грабить тех, кто отправляется к старой столице поохотиться на всяких тварей.

Мачете мне не понравился — слишком короткий на мой вкус. Зато у другого отправленного мной в нокаут нашёлся вполне себе пристойный меч. Во всяком случае так показалось человеку из эпохи, когда магия едва появилась.

— Мусор, высокий поток силы не выдержит: сплав ужасно некачественный, заточка кривая и много сколов, — тоном профи оценила Прокси.

— Зато бесплатно, а исправить лезвие можно в городе. Так, а что тут у нас… — я нашёл купюры. Хороший знак — значит государственность достаточно устойчива, чтобы банкноты имели ценность. Да, быстро я опустился до мародёрства. Но ситуация отправила совесть в спячку.

Между прочим, Николай обезвредил лишь лидера-переговорщика. А желавшего напасть на него со спины убил ударом в шею. Похоже, мир всё ещё жесток и диковат.

Я забрал первый кошелёк, а потом вытащил содержимое ещё двух, прежде чем вернуться к кустам. Артефакт механоидов, выглядевший как странный повреждённый меч, я заткнул под курткой и после этого подобрал автомат. Разумеется, он привлёк массу внимания, прямо говоря «я мог бы перестрелять вас из засады». Дело не только в удобной позиции и автоматическом огне — пули определённо с магической начинкой для лучшего пробивания разных типов защиты. Солдат хорошо вооружили.

— Андрей, давай начистоту, — заговорил Николай, бросив связывать одного из разбойников его собственным ремнём. — Ты сбежал от Прометея?

Я на несколько секунд замер, внимательно смотря на собеседника, а затем вздохнул.

— И что меня выдало?

— Просто догадка. На выезде из города какие-то типы проверяли приехавший из зоны грузовик, и я рассмотрел нашивки. Множество людей явно кого-то высматривает на окраине.

Я задумчиво цокнул, оценивая ситуацию.

— Они, конечно, делают мне большой комплимент, если считают, что я мог преодолеть такое расстояние за короткий срок. И что теперь?

Я приготовился к любому исходу, внимательно смотря за реакцией мужчины. Но он лишь фыркнул, поняв моё напряжение.

— Что? В аду мы Прометей видали, там же ублюдки каждый первый. На свой счёт не принимай, ты же свалил. Но мой тебе совет: не надейся замаскироваться. Полиция наверняка купленная, а ориентировку на тебя без сомнения дали половине местных.

Хорошая новость: по крайней мере среди определённых слоёв любители ставить опыты на людях популярностью не пользуются.

— Благодарю. Значит, даже на окраину Владимира соваться нельзя и нужно идти до более отдалённых мест. В Дубне ситуация аналогична?

Николая мой вопрос лишь удивил.

— Верю, что ты не местный. Кто их будет слушать на аванпосте охотников? Так понимаю, хочешь скрыться?

Я кивнул, не видя смысла отрицать очевидное, раз уж меня так легко раскусили.

— Ты же владеешь магией, но скрываешь? Слишком быстро ты их всех уработал и ранить тебя не смогли. Только аура совсем слабая.

— Да, всё верно, — я уже понял к чему он клонит. И даже удивился тому, что не пришлось спрашивать о возможности подкинуть меня.

— Может тебя подбросить? Ты нам очень помог, а я не люблю оставаться в долгу. У Прометея там влияние нулевое. Покажем, где можно скинуть снарягу, а там уж решишь, что делать дальше. Вокруг Москвы такая сеть старых дорог, что даже у Прометея не хватит людей уследить за всеми.

Тут же подключилась Прокси, причём вместе с картинкой.

— Это большой риск! Высока вероятность, что эти люди хотят тебя обмануть и отвезти в ловушку! В пятидесяти километрах отсюда город Юрьев-польский, или можем найти транспорт вне периферии Владимира и отправиться сразу на восток.

Я был не согласен: если эта организация так влиятельна, то скорее всего за вторым ближайшим городом тоже следят, как и за всеми дорогами — их не так уж много. К тому же мои скромные способности анализировать людей говорили, что предложение вполне честное и мною заинтересовались в хорошем смысле. Отличное начало знакомства позволит наладить хорошие отношения.

— Охотно приму предложение, если вас не смущают возможные проблемы?

— Ха! А что твой Прометей сделает? — усмехнулся Николай. — Мы же вообще не знаем кто ты такой. И откуда взялся, не интересовались. Да, Шамиль?

— Э… да. Может, поможете связать, пока они не очнулись? И я тут ключи от машины нашёл.

Парень оттаскивал разбойников на обочину и собирал качественное оружие и патроны, складывая их на дорогу около грузовика. Пренебрегал он лишь откровенной кустарщиной. А вот от самого большого трофея Николай отмахнулся.

— Хотелось бы, но не стоит. Ублюдки заслужили, но такой трофей тихо не продать, а у них там какой-то влиятельный босс. То, что они напали, ещё не даёт права их обворовывать — полиция, назовёт угонщиками. Ах да, оружие и деньги мы не брали. Оставили как было, кто утащил не в курсе.

Довольно диковато смотрится. С другой стороны, мир буквально едва отошёл от апокалипсиса. Возродил страну и технологии, но до былого правопорядка ещё далеко.

Машину я мог бы взять. Но как далеко я уеду, прежде чем меня остановят? К тому же я окончательно решил воспользоваться шансом собрать больше информации о мире. Похоже, этот «аванпост охотников» не такое уж военизированное место.

Шамиль не спорил и протянул мне ещё один кошелёк. Всё честно — я обезвредил четверых и трофеи мои. Он же посоветовал выкинуть сковородку подальше: всё же возможность снятия отпечатков не отменяли.

Конфискованную амуницию закинули в мешок и отправили в кузов. Ждать приезда полицейских не собирались и это меня удивляло. В свою очередь Николай не понял моего вопроса.

— Да зачем? Живые есть, доказательств их делишек полно — признания выбьют. Мы не обязаны их ждать посреди жёлтой зоны. А если у них есть желание поговорить лично, то пусть едут до Дубны. Хотя вряд ли они захотят жечь топливо. Запрыгивай в кабину, там полно места.

Прокси всё ещё предупреждала о неосмотрительности моих действий. Но я мог лишь шёпотом её успокоить, пока забирался внутрь машины. Выглядело всё… довольно грубо — настоящая техника времён второй мировой. Даже окна маловаты и в них вплавлена тонкая металлическая сетка, не мешающая обзору, но довольно заметная.

Однако в отличие от старых Зилов, кабина была устроена скорее как у тягачей для дальних рейсов с кушеткой позади сидений. Я положил на неё трофейный меч в ножнах и винтовку, с комфортом усевшись на затёртое покрывало.

Машина затарахтела дизелем. Шамиль дёрнул рычаг механической коробки передач и тронулся, плавно ускоряясь. Николай же сел вполоборота, смотря на меня.

Я задумался, стоит ли снимать шлем и очки. Моё лицо Прометей прекрасно знает и будет искать. А эти люди и так догадались о ключевой части моего положения. Обстоятельства им знать не нужно, и они не спросят: это моё личное дело. Но вот общение будет выстраиваться скверно и с позиции недоверия.

Я расстегнул защёлку под подбородком и стянул шлем с защитными наушниками, а затем и очки, облегчённо выдохнув.

— Ты моложе, чем я думал, — удивился Николай.

— Мне двадцать восемь, я просто хорошо сохранился. Знаешь, у меня стойкое ощущение, что вы хотите меня завербовать.

Николай вскинул брови от такой формулировки вопроса.

— Ну и словечки. Мы тебе какие-то агенты из другой страны или типы из Прометея? Ну, вообще ты прав. Толковых людей найти трудно, а ты вырубил четверых вооружённых людей сковородкой! Когда буду травить байки под пиво, мне не поверят.

Мужчина усмехнулся, но потом сменил тему.

— Ну, это ещё не решено. Главный у нас Барсов, он всех сам отбирает. Но по крайней мере подкинем тебя до безопасного аванпоста и подскажем правильные места.

Я тоже ещё не согласился вступать в их отряд. Охотиться на монстров необходимо в группе. Но столь же важно взаимное доверие. А у меня — человека без истории, с этим возникнут проблемы. Надо на досуге придумать правдоподобную легенду, как только получу достаточно информации, чтобы не проколоться на банальных вещах. Пока же я просто кивнул, согласившись с таким раскладом.

— Можешь тогда детальнее рассказать кто вы, откуда и, что там за аванпост в Дубне?

Вопросов у меня было много. И хотя собеседник наверняка хотел расспросить про обстоятельства моего побега, но понимал, что для такого разговора ещё рановато. В свою очередь мои вопросы были довольно безобидными.

— Мы охотники, не просто охрана аванпоста, — с заметной гордостью ответил мужчина. — Группировка Барсова, слышал? А, погоди, ты же издалека. В общем, мы довольно известная здесь группа. Работаем через Кооператив Твери. О них-то наверное знаешь. Барс — сильный одарённый. Вылазки делаем регулярно, со снабжением проблем нет. Собственно, штаб у нас в Твери. Но туда далеко и опасно ездить. Потому, частенько продаём всякий хлам и закупаемся во Владимире.

Я внешне не придал значения названию, словно действительно его слышал: совсем уж оторванным от мира себя показывать не стоило. Остальное было вполне понятно: это частная группировка, которая убивает всякую магическую заразу. Наверное, заодно как сталкеры таскают всякое из Чёрной зоны.

Книга по истории больше фокусировалась на произошедшем в России. Так что я знал, что «зона Сопряжения» захватила Мытищи. Область диаметром примерно двенадцать километров вырвало из нашего мира и заменило чужим. Москве в каком-то плане повезло: там появилась разумная ящероподобная раса, которую прозвали драконидами. Правда вокруг зоны всё равно подскочил магический фон и прокатились «шоковые волны», вызывающие «малые сопряжения». Множество микро-разломов выхватывало из нашего мира отдельных людей и закидывало всяких тварей. Кроме того появилось много фантазмов. Город пришлось эвакуировать, но погибших было не так много, по сравнению с некоторыми иными зонами.

Всех факторов появления зоны Сопряжения выяснить не удалось. Но они точно тяготели к густонаселённым городам. Как известно, большинство самых крупных мегаполисов пострадали.

Теперь здесь опаснейшая «Чёрная зона».

— А Дубна не слишком близко к центру зоны? Всего километров семьдесят, — спросил я. Но собеседник не придал вопросу значения.

— Так дело не в дистанции, а в том, что разбежалось по области и дают ли живности расплодиться и стать сильнее. Москву со всех сторон чистят, так что держимся. Есть сильные одарённые, способные защитить аванпост, если кто-то придёт. А место удобное. А ты не знал, как тут дела обстоят?

— Работал в основном внутри, и информации о внешнем мире там почти не получил. Жизни вне их стен толком не помню, — я пожал плечами. А затем решил спросить насчёт главного впечатления дня. — Между прочим, насколько сильные твари нападают на аванпост, если меня километрах в десяти отсюда едва не сожрала хтоническая чёрная дрянь?

— Что? Как она выглядела? — насторожился Николай.

Я постарался описать произошедшее, смотря как у мужчины вытягивается лицо. Он хриплым голосом спросил знаю ли я место, а затем схватил микрофон рации и начал крутить настройку частоты.

— Приём, срочный доклад! Существо красного уровня! Приём, как слышите?

— Экстренный канал… слушаем… — с помехами донеслось из динамика.

— Деревня Вишняково, около магистрали М-12! Обнаружен обскур! Повторяю, обскур в Вишняково.

После паузы рация снова зашипела.

— Вы уверены? Кто… обнаружил?

Николай посмотрел на меня, на что я лишь кивнул. Он решил сказать, что просто наткнулся разведчик и передал моё описание существа. А после выключил рацию и обеспокоенно посмотрел в окно.

— И часто существа подобного класса попадаются? — поинтересовался я.

— Чаще, чем хотелось бы. К счастью большинство самых агрессивных убили, а оставшимся плевать на людей, пока ты не лезешь к ним. Но если он близко от трассы… чёрт его знает, пусть лучше уничтожат. Он может убить многих разведчиков, или уже убил.

Трупов в деревне я не видел. С другой стороны, и обыскал её далеко не полностью, а вокруг разрослась зелень. А может оно вообще как-то пожирало людей.

Николай об этом существе толком ничего не знал: лишь передаваемое описание, название и совет уносить ноги. Прокси и то рассказала больше. Хотя я мало что понял из магической ереси о природе подобных существ.

Я решил сменить тему и расспросить о Дубне, раз уж меня посчитали рядовым боевым составом, с которым жёстко обращались и ограничивали обмен информацией. Если кратко, то на пересечении шоссе М7, идущим на восток от Москвы, и Большого Кольца, связывающего города-сателлиты, построили достаточно серьёзный аванпост. Охотники сидят прямо в сердце опасной зоны, откуда недалеко до самых интересных мест и добыча часто сама идёт в руки.

Там можно арендовать комнаты и целые здания для отдыха и складирования своих вещей. За их сохранностью следят, и потому многие люди работают буквально вахтовым методом. Пару месяцев безвылазно сидят там. А потом уезжают к семье отдохнуть в безопасности.

Естественно, торговля там процветает, но во Владимире цены намного лучше. Так что кто может сам гоняет в обычные города. Конечно для этого нужен специфический транспорт: ведь места опасные и многие годы основательно испортили дорогу, которую нормально ремонтировать слишком сложно и дорого. Мы ехали около пятидесяти километров в час. И благодаря пониженному давлению в шинах трясло не так уж адски. Но давить педаль сильнее опасались.

После рассказа я решил, что аванпост — это действительно хорошее место, где можно потеряться, приобрести необходимое снаряжение и выбрать более подходящий маршрут дальнейшего движения.

Правда спокойно поездка пройти не могла. Внезапно замолк Николай, рассказывающий о жизни братии охотников и прильнул к лобовому стеклу. Голос Прокси, комментирующей ситуацию был пугающе спокойным.

— О… снова начинается. В последние месяцы зачастило…

— Что? — вырвалось у меня.

— Сейчас увидишь. Ты вовремя нашёл союзников…

Теперь и я заметил, что небо над горизонтом начало мерцать и переливаться. При попытке найти обзор получше взгляд упал на скобы и я без раздумий взлетел по ним к люку с механическим замком и высунулся наверх.

— Какого хрена происходит?

Сердце замерло, когда вокруг в одно мгновение наступила ночь. В звёздном небе над нами висела планета — тёмный шар с огромными оранжевыми разломами. В его бурой атмосфере мерцали зелёные и синие огни, будто исполинские полярные сияния.