Я ожидал недоверия и вот посреди леса, когда мы остались более-менее наедине, довольно сильный одарённый направил на меня свою устрашающую алебарду. Теперь требовалось выбрать подходящую линию поведения.

— Я устранил слишком много врагов? Или дело в том, что я сильнее, нежели ты считал?

— Твои щиты, — коротко констатировал Комбат. — Они отличаются от обычных барьеров и слишком прочные. В тебя несколько раз попали и даже не поцарапали. Ты либо скрываешь намного больше силы, чем показывал нам. Либо украл что-то у Прометея.

— А если и украл? — спросил я всё тем же спокойным тоном.

— Команда рискует из-за тебя. Что они ищут?

Похоже опытный охотник не хотел просто так отступать. Но по крайней мере не пытался сначала меня обезвредить и уже потом устраивать допрос. Я бы не позволил загнать себя в подобное положение.

— Вы осведомлены, что Прометей меня активно разыскивает и тем не менее взяли в команду. Это нападение вовсе произошло из-за вашего конфликта с местным криминалитетом. И, не буду скромничать, я спас группу. Этого мало?

— Не меняй тему, — приказал мужчина. — Ты не боец из Прометея. В прошлом, когда я командовал батальоном сил обороны Твери, мне приходилось работать с их подразделениями. У тебя другая выучка, другой стиль боя. И обычный солдат не смог бы просто сбежать с секретной базы. Не способен столкнуться с обскуром и выжить. Если дело в их артефактах, значит тебя будут искать. А когда найдут, устранят всю команду.

Я кивнул, ничего конкретного не подтверждая.

— Потому я и собираюсь уехать подальше. И знание о том, чем именно я владею, лишь поставит под угрозу тебя самого. Я не хочу приносить вред тем, кто помог мне. А потому, если боитесь столкновения вне Дубны — то я просто уйду. Но попытка сунуть нос в мои секреты не пройдёт.

Комбат не опускал оружия и не сводил с меня взгляда.

— Или ты чей-то шпион, выполнивший миссию и мы вовсе попадём между молотом и наковальней. Архив или Серая Стража?

— Чего? — искренне опешил я.

Мы несколько секунд смотрели друг на друга, Комбат наконец опустил оружие.

— Видимо нет. За помощь команде я благодарен, но у нас есть семьи и я не позволю кому-либо создавать угрозу своим присутствием.

Я облегчённо выдохнул, а предлагаемые траектории сближения исчезли. Хотелось задать вопрос об упомянутых организациях, но это наверняка вызвало бы больше вопросов.

— Понимаю. Идея со шпионажем бредовая, но почему ты так легко мне поверил?

— Ты удивился, этого достаточно. Идея не такая уж странная, учитывая твои способности. Подбирай снаряжение, нужно нагнать группу.

При обыске мы обратили внимание на большую сумку через плечо. Внутри находился подозрительный свёрток с механическим таймером под крышкой — бомба размером примерно с батон хлеба. Планы невидимки оказались намного жёстче ожидаемых. Вообще с такой способностью он должен быть супер-ценным шпионом! Его смерть обострит конфликт, о чём я предупредил.

Помрачневший Комбат забрал заряд и кивнул в сторону дороги.

Больше мы ни о чём не разговаривали. Я тихо уточнил у Прокси насчёт Архива и Серой Стражи. Но она была в информационной изоляции и об организациях людей не знала. Значит, придётся добывать сведенья о них иначе.

Мы нагнали спешившую группу около дороги. Егерь, имеющий дар исцеления, сам был ранен как минимум в правую руку. Тем не менее в первую очередь старался направлять силу на двоих тяжелораненных, которых пришлось нести на руках. Зеленоватая магия окутывала их тела и концентрировалась на многочисленных пулевых ранениях. Раненого бандита лечением практически обделили, лишь остановив кровотечение. Комбат тащил его на плече как мешок картошки.

К счастью, обошлось без нападений монстров. Мы добрались до грузовика, где ждал Шамиль с незнакомым мне человеком. Как оказалось — приятелем лидера отряда, который сгрузил раненого и запрыгнул в кабину.

Остальным пришлось залезть в большой стальной кузов, где вдоль стен приладили откидные сиденья, позволяющие возить большую команду. Через небольшие окошки было ни черта не видно. Поэтому оставалось лишь свалить трофеи в кучу и ждать. Раненым оказывали первую помощь и моё вмешательство не требовалось. Прокси зачем-то решила проанализировать их состояние, дистанционно замерив пульс и определив, что именно задето.

Положительный прогноз радовал, хотя требовалось переливание крови. К счастью, оба дотянули до лазарета Дубны, где уже были готовы принимать пациентов. Насколько я понял, нынче существовала хорошо развитая магия исцеления. И любое ранение, с которым в прошлом мог помочь хирург, не считалось критическим.

Увы, просто уйти в свою комнату возможности не представилось. Когда большая часть команды обработала раны, подошёл Барс.

— Лис, не спускай глаз с пленного, его сейчас допросят. Андрей, иди за мной. Бродский хочет встречи с нами.

— Кто это такой и причём здесь я? — насторожился я, предвидя проблемы.

— Председатель совета управления Дубны и сильнейший одарённый здесь. В прошлом один из самых знаменитых охотников Владимира. После случившегося он хочет встречи не только с моей командой, но и с тобой лично. Коля, ты тоже.

Мой первый знакомый, едва закончивший со своими царапинами тоже удивился. Но похоже не возражал. Моё колебание не осталось без внимания, и Барс понизил голос.

— Если Бродский хочет встречи, значит мы идём. Тебя ни в чём не обвиняют, иначе бойцы Владимирской гильдии давно бы встретили нас.

То, что меня не обвиняли сейчас, ещё не означает отсутствие неприятных вопросов. Хотя я же помог Барсу, и теперь он мне по идее должен.

В любом случае опции сбежать не было. Пришлось отправиться в составе команды, к которой присоединился Комбат.

— Но это же была самооборона, верно? — спросил я на ходу у лидера.

— Безусловно. Но эти паразиты первыми доложили, словно это мы на них напали. Хорошо, что вы взяли пленного. Но мы имеем пять трупов, и все на твоём счету.

Я чуть не споткнулся. Вопрошающе глянул на двух других спутников, и Николай мне кивнул.

— Удивлён? Мы пытались закрыть раненных от обстрела и выжить. В первую секунду выбыло трое. У меня, Лиса и Комбата оружие для ближней дистанции. Попробуй забрать чужое, когда рядом рвутся гранаты. А вас отлично научили стрелять. Но ситуация…

Николай грязно выругался насчёт нападения каких-то бандитов на охотников во время зачистки.

— Вот сейчас и узнаем, что по этому поводу думает Бродский, — прорычал Барс. — Этот шакал из Владимира мало того, что организовал засаду на вас, так ещё и посмел мстить. Использовал для этого аварийную частоту и подал ложный сигнал.

— Никакого Казино там не было? — переспросил я из интереса.

— Они этим утром уехали в Тверь. А о змеелисе мы сами докладывали. Так что ждали его нападения. Какая-то крыса в администрации информировала их.

Влезать в местные конфликты ох как не хотелось. Но я уже это сделал и, более того, стал главным фигурантом. И вот что делать? Втянуться в процесс или поскорее найти нормальный транспорт и укатить подальше?

Пока я раздумывал, мы пешком добрались до центра Дубны недалеко от главной рыночной площади, где возвышалось самое высокое здание «мэрии» в умопомрачительные шесть этажей. Причём оно было практически квадратным, с небольшими окнами со стальными ставнями.

Холл вовсе оказался отделан большими плитами. Может даже натуральным камнем, скорее всего найденным где-то на старых складах. Всюду сновали люди со значками в виде двуглавого орла, сжимающего в лапах меч и магический посох.

Гильдия магов Владимира… название мне, человеку из прошлого, казалось слишком фэнтезийным и при этом странным из-за реального города. Никто из местных наверное, вовсе не обратил внимания.

Я ощущал взгляды. Но Барса тут явно знали, и никто нас не останавливал и даже не требовал сдать оружие. Мы просто дошли до просторного грузового лифта, причём с решетчатыми дверями, которые требовалось открывать и закрывать вручную.

Поднялись мы на пятый этаж, где нас встретили вполне прилично выглядевшие коридоры. Разве что освещение казалось немного тусклым. В остальном: кафельный пол, окрашенные в зелёный цвет гладкие стены, довольно хорошие деревянные двери.

Но самым интересным было сообщение Прокси.

— Сверху множество источников энергии. Некое оборудование с некачественной изоляцией.

Я рефлекторно взглянул наверх и это не осталось незамеченным для Барса.

— Там различные городские защитные системы. Гильдия Владимира как-то сманила артефакторов, обучавшихся в Питерской академии.

— Так понимаю, наверху не склад? — задал я риторический вопрос.

— Нет, в основном дальнобойное магическое оружие и генераторы масштабных барьеров.

Получалось, есть боевая магия, работающая без человека? Хотя, чему я удивляюсь: во мне сидит иномирная разумная машина, работающая на магии и считающая всё это, включая способность метать огненные шары, такой же технологией, как обычная лампочка.

Примечательно, что при этом все, кого я до сих пор видел, в основном используют старый-добрый огнестрел. Разве что с особыми пулями. Полагаю, он намного рациональнее: вероятно, в разы дешевле. Но уточнять это было бы странным. Такие вещи обязан знать боец из могущественной организации.

Мы прошли по коридору. Барсов постучал в дверь и, дождавшись ответа, зашёл внутрь. В кабинете у большого для этих мест окна сидел мужчина на вид лет шестидесяти пяти. Деревянная мебель, большой стол, куча бумаг… вспоминаются кабинеты армейских полковников и генералов. Хотя компьютер тут всё же имелся.

У стены стояли маятниковые часы, а некоторые полки украшали трофеи с монстров и обломки чего-то непонятного — видимо, артефакты из иных миров.

Уровень опасности: неизвестно

Мужчина скрывал силу, однако поводов сомневаться в словах Барсова у меня не было. И, полагаю, он ждал, чтобы я перестал прятать лицо. Я и так скрываюсь только от Прометея и их потенциальных информаторов. А потому ослабил ремешки и стянул с лица респиратор-пустышку. А затем убрал очки на голову.

— Дмитрий, ты не торопился, — вздохнул мужчина, осмотрев компанию, задержав взгляд лишь на мне. — Присаживайтесь и расскажите о ситуации с самого начала, в деталях. В том числе ты, выходец из Прометея, раскрывший координаты их базы. Полагаю, это ты напугал силы обороны Владимира сообщением об обскуре?

— Вы хорошо осведомлены, — кратко сказал я, аккуратно снимая со спины винтовку, чтобы устроиться на кожаном диване.

— Когда странные люди появляются на аванпосте, за ними нужно следить, — подтвердил мужчина. — Может, у Прометея есть какие-то планы на Дубну? Или они так докучают нам только чтобы найти тебя?

— Если у них и есть планы, то мне о них неизвестно. Моя поимка, полагаю, дело принципа, — спокойно ответил я. Допрос мне уже крайне не нравился.

Не успел я сесть, как на меня будто обрушился водопад. Странное, неописуемое давление, не мешающее двигаться, но при этом сжимающее тисками. Вскочив и посмотрев на Бродского, я моментально понял, что это давление ауры. Нечто подобное я недавно проделал с шутниками. Только в этот раз давили уже на меня.

Сродство: созидание

Уровень опасности: неодолимый

Чудовище, настоящее чудовище! И Прокси дала ему более точную оценку.

— Уровень около пятьдесят пятого.

— Уверен? — спросил Бродский мрачным тоном. Но тут вмешался Барсов.

— Прекращай! Он дважды спас моих людей.

Мужчина перевёл взгляд на лидера отряда. Они несколько секунд смотрели друг на друга. А затем давление исчезло.

— Прометей, сующий нос в дела охотников и сообщивший об опасном преступнике, потревоженные монстры, обскур и эта перестрелка. Ко всему причастен один человек, и он не хочет давать ответы.

— Он рассказал мне то, что нам нужно знать, — Барсов и бровью не повёл, несмотря на подавляющую разницу в силе. — Андрей, садись и повтори свою историю.

Только теперь я до конца понял, как около Чёрной зоны, которая считается настолько опасной, может существовать аванпост. К тому же позволяющий себе посылать лесом могущественную организацию, работающую с чужими технологиями.

Сев на диван, я ограничился рассказом, что прибыл издалека в этот комплекс и увидел возможность сбежать. Что и сделал, оставив за собой дорожку из трупов. Во время побега потревожил обскура, но смог оторваться. Понял, что идти через поля опасно и дождался проезжающей машины.

Тут уже подключился Николай, рассказав о стычке с людьми некоего Басмана, требующих деньги за проезд. А в итоге попытавшихся убить его. Далее моё вмешательство, путь к базе и детально произошедшая перестрелка с демонстрацией фотографий и добытых документов.

Бродский шумно вздохнул, постукивая пальцем по столу.

— Басман… слышал от коллег, появился недавно во Владимире и быстро подмял под себя некоторые районы. Истинная личность неизвестна. Но у него сильная команда, так что влияние он отвоевал быстро. С полицией он крепко повязан и видимо решил, что пора заняться дорогой на Дубну.

— К которой он не имеет никакого отношения, — прорычал Барс. — Какой-то мелкий бандит решил устроить показательную казнь охотников? И почему тогда не воспользовался убийством одного из членов команды и не обратился к полиции?

— Что произошло в зоне, остаётся в зоне, — негромко сказал Бродский. — К тому же есть ещё прокуратура, гильдия и СКО. Но сейчас я подумал. А что если его поддерживает Прометей? Что скажешь, Андрей?

В ответ я качнул головой, уже более-менее уверенный, что пока я не совершаю необдуманных действий, меня не будут хватать и допрашивать.

— Честно, ни малейшего понятия. Я о том, что из себя представляет Дубна, узнал только от Николая. Прометей в целом старается нарастить влияние и у них нет ограничений на методы. Но по поводу этой ситуации мне сказать нечего. Я вообще желаю дистанцироваться и жить спокойно.

— Да кто же тебе позволит, — усмехнулся мужчина, показав жутковатую улыбку. А затем вновь обратился к Барсову. — Ситуация усложнилась. Теперь полиция подключится. Они кричат о пяти телах и подготовке к охоте с твоей стороны. Какой-то странный тип в команде тащит снайперскую винтовку с глушителем в лес. Понимаешь, как это выглядит?

Мужчину слова не впечатлили.

— Ты сгущаешь краски. Он усилитель-мечник, а крупный калибр таскает на случай серьёзной цели. Да, понимаю, но если бы мы готовили убийцу, то не стали бы открыто ходить с ним и приглашать на свою базу. Это попросту глупо.

Могучий одарённый с усмешкой качнул головой.

— А весь мир стоит на глупости, поверь моему опыту. Так или иначе он пытается раскрутить маховик обвинений гильдии в попытке взять монополию над контролем охотников и создания зоны, где не действуют законы. Ты же понимаешь, что формально мы не имеем права допрашивать и держать пленного, а обязаны вызвать сюда полицию? Но об этом позже. Твой Тверской Кооператив тоже подключился. Вместе мы попытаемся выровнять ситуацию. Может быть привлечём внимание Питера. А пока советую быть как можно аккуратнее. Мы не можем ввести пропускной режим в Дубне, сам понимаешь.

Барсов с мрачным видом кивнул.

— Как только восстановимся, отправимся на глубокую вылазку всем составом.

— Если не хочешь участвовать в разбирательстве. Андрей, а тебе советую не задерживаться в Дубне.

Очень неоднозначная фраза, вроде как «ради своей безопасности, держись подальше от наших конфликтов» и «ты доставляешь проблемы в тяжёлое время, будь добр просто исчезни куда-нибудь».

Я пообещал уйти, как только найду куда. А Барс всё ещё думал о дальней вылазке после восстановления.

— Как знаешь, хотя могли бы просто стартовать из Завидово. Градов о ситуации уже знает, так что всё постараются замять. Только не общайся с репортёрами, пусть лучше фантазируют о всякой чуши.

На этом совет завершился. Уже идя обратным путём я спросил, кто такой Градов.

— Представитель Кооператива Добытчиков Твери и так же как и я член совета управления Дубны. Я сразу связался с ним, как только это произошло… — Барсов задумчиво глядел на меня и уже в лифте кивнул. — Будешь Тенью. Тебе подходит, и не только из-за оружия.

Кажется, и мне придумали позывной. Я лишь пожал плечами и кивнул. Видимо, он так решил потому, что я дважды атаковал из засады.

— Нужно выпить, — Николай хлопнул меня по плечу. — Как наших откачают, отметим их возвращение! Всё равно придётся сидеть на базе и не отсвечивать.

— Да. Если что-то нужно купить, то лучше сделайте это прямо сейчас, — подтвердил Барсов.

Я с полной серьёзностью воспринял предложение: ведь в кармане лежала пачка невостребованных бумажек на сотню тысяч. По пути наружу команда перемывала косточки Басману и Прометею. Я же расспросил насчёт аванпоста на месте бывшего поселения Завидово. На полпути от Твери он также был важной опорной точкой, но находился заметно дальше от центра зоны.

Кроме того, не так уж много охотников готово лезть в Чёрную зону и оберегать столь важный рубеж. Похоже, население мира существенно сократилось и потому зоны ещё не окружили плотным кольцом аванпостов. И так уж исторически сложилось, что именно Дубна стала центром деятельности частных охотников. Сюда ехали из Твери, Рязани, Тулы и даже более далёких городов! Все остальные аванпосты намного менее развитые с точки зрения инфраструктуры. Либо там всё контролирует государство и охотникам достаются крохи.

Уже снаружи я высказал Барсу свою догадку.

— Так может быть просто гильдия Владимира хочет выдавить конкурентов?

— Ты шутишь? — встрепенулся Николай. — Это же…

Я перебил, решив сначала высказать свои аргументы.

— Аванпост Дубны основали выходцы из Владимира, и он стал центром для тех, кто искал остатки старых технологий и ресурсы. Уж не знаю как, но вместо единоличного контроля тут к совету присоединились представители частных организаций из других городов. Они выравнивают баланс сил, открывают свои магазины, вычищают прибыльные области. А если тут становится скучно, то могут попытать удачу на других направлениях.

Вмешался Комбат, молчавший почти всю встречу.

— Добыча ресурсов Чёрной зоны — это огромный бизнес, через который текут миллионы. Я бы захотел контролировать его полностью и диктовать условия. И как удобно появляется нужный козёл отпущения.

— Причём его силу объясняют Прометеем, — добавил я. — Но раз они дали ориентировку, те пятеро выживших разбойников должны были опознать меня. А при подготовке засады могли бы позвать Прометей: ведь должны быть осведомлены о моих способностях. Всё иначе, если покровители из враждебной организации.

— И как поможет нападение на дороге? — поинтересовался Николай. А я пожал плечами.

— Вот угнали бы грузовик, а вы с Шамилем стали бы чьим-то обедом. Да если остальную группу не обвинят в воровстве поставок, то она просто сильно потеряет в репутации. А сейчас они поднимают панику и даже прямо предлагают убираться восвояси, пока в Дубне подготовят почву.

Мне на плечо легла рука Барса, смотревшего на меня предельно серьёзно. Не знаю, думал ли он об этом изначально, но сейчас теория ему точно показалась правдоподобной.

— Поменьше болтайте. Переговорю с Градовым и решим. Комбат, проследи за базой. Тень?

— Я за покупками. Вернусь до обеда.

Удивительно, но приставлять ко мне конвой в лице Николая не стали. Я остался один на рынке и, поправив солнечные очки и маску, прошёлся по магазинам. Деньги мне ещё понадобятся, но я всё же прикупил себе менее заметную чёрную куртку и кое-какую личную походную еду. Для респиратора нашлись фильтры с высокой степенью защиты на случай, если всё же возникнет газовая угроза. Кроме того, я пополнил боезапас до прежнего уровня в тридцать. Больше не стал: их и без того будет тяжело носить.

И просто бонусом добавил десяток кристалликов ци. У всех качество оценивалось не выше «В» при ёмкости до двух тысяч единиц. И даже так я отдал за них всего четыре тысячи. Для одарённых они бесполезны. Наверное, может использовать только какое-то оружие. Для моего развития — это сущая мелочь. Зато они помогали ускорять восстановление резерва и тем самым выдавливать из дара больше кси-энергии.

Заодно я строил с Прокси планы. Она как всегда считала, что пора бежать. Вместе с тем, группировка Барса как минимум вывезет меня из города. А как максимум — я ещё поохочусь с ними. Пока делал покупки, решил расспросить знакомого торговца об Архиве и Старой Страже, мол из глуши — о них не знаю. Однако и того мало интересовало всё, что не касается товаров и местной обстановки.

С припасами я вернулся на базу Барсов даже раньше самого лидера. Грузовик загнали в просторный внутренний гараж. Все на базе чинили своё снаряжение, и я тоже решил заняться делом.

До водопровода в каждый дом тут ещё не дошли, зато установили бочки с насосом. И я воспользовался возможностью помыться и постирать одежду. После чего с комфортом уселся в главной комнате отдыха, где меня вскоре навестил Николай и сразу заварил чай.

Я решил, несмотря на странность неосведомлённости, расспросить знакомого о двух организациях. Мол, я о них только слышал, но лишней информации не получал. А сейчас названия всплыли. К счастью, Николая мои вопросы не удивили.

— Ну… знаю я не так уж много…. Серая Стража вроде бы появилась в Испании. У них обстановочка горячая! Со всех сторон окружены красными зонами, и ещё в море Атлантида! Всевозможные артефакты и иномирцы им выпили крови. Слышал, они десятилетиями выслеживали и убивали последних чужаков, независимо от мнения владельцев территории. А заодно собирали иномирные артефакты.

— Испанская инквизиция буквально… — сказал я, нахмурившись. — И они до сих пор существуют?

— Да, бывало даже в Дубну заглядывали. Те ещё фанатики. Если увидишь — лучше просто игнорируй, — Николай отпил чай и блаженно выдохнул. — Архив вроде бы тоже какие-то фанатики, пытающиеся изучить всё о чужих мирах.

— Хорошая цель, вроде бы… — удивился я.

— А Прометей развивает производство и освобождает мир от монстров. Хорошая цель? — фыркнул знакомый. — Дело в методах. Говорят, они любой ценой готовы украсть рабочие артефакты и даже тех, кто в них разбирается. Способны плести любые интриги и подбивать людей на риск, чтобы добраться до желаемого. Говорят, это закрытое сообщество — этакие масоны. Вроде бы они в законе, но слухов много ходит — кто-то даже культистами называет…

Я задумался, откладывая это в памяти с пометкой «не связываться». Николай снова отпил чай и сменил тему.

— С твоей точки зрения, как думаешь, чем всё это закончится?

— Кровью, — без сомнений сказал я. Отчасти потому, что примерно так должен был ответить выходец из Прометея. В остальном на основе собственного знания истории. — Aurum potestas est. Золото — это власть. Чёрная зона является источником ресурсов и силы — за неё будут бороться.

Николай вздохнул и отпил из исходившей паром кружки. Я тоже попробовал — это явно был не чай в оригинальном смысле, а какой-то травяной напиток. Кажется, ромашковый, но немного отдающий чем-то мятным. Вроде бы обе травы относились к успокаивающим.

— А ведь у многих из нас семьи, — покачал головой новый приятель. — Кстати, а у тебя…

— Никого, — спокойно ответил я, отодвинув мысли о тех, кто давно умер. Очень надеюсь, в тепле и сытости будучи стариками. — Надо же, вы так рискуете собой, имея жён и детей? Ради чего?

Знакомый лишь вздохнул, смотря в чашку.

— У всех свои причины. Семью не так легко обеспечить. А этим мы можем дать им хорошие условия, образование. Мы не рискуем, иначе стали бы намного сильнее… Хотя недавно двое ушли именно, желая перейти в ещё более безопасные районы. Спасибо.

Я поднял чашку словно в тосте, молчаливо приняв благодарность.

— Давай о чём-то более радостном что ли… почему Кнут?

Николай поднял на меня глаза и усмехнулся, качая головой.

— Потому, что я раньше использовал особый кнут, через который пропускал молнии. На конце было зазубренное лезвие, которое цеплялось за шкуру и позволяло бить непрерывно.

— Звучит… опасно, — попытался я представить сцену.

— Ага, его то и дело вырывали у меня из рук, а проводивший магию металлический трос был тяжёлым и недостаточно гибким. В итоге мы столкнулись с таураском. Я в очередной раз потерял кнут и эта тварь убежала вместе с ним. На том и закончил свои эксперименты.

Я вспомнил о нашем уговоре насчёт бестиария и Николай чертыхнулся, поняв что тоже в суете забыл. В общем, на следующий час основной темой стали «магический твари, где они обитают и как их лучше всего прибить». Названный, кстати, оказался бронированным подобием быка.

За время разговора произошли и некоторые внутренние изменения. Я ощутил внезапную вспышку силы, а по телу прокатились приятные мурашки.

Уровень дара успешно повышен до 17

Прогресс насыщения: 21%

Вот и результат кровавой расправы. Причём лишняя энергия не пропала. Я ощущал себя немного сильнее и лучше. Но первые стадии развития таким способом наверняка взять легко.

Вспомнив о групповых трофеях, я выложил пару кристалликов из отдельного кармана, Николай хотел что-то сказать, но я качнул головой и вернулся к теме монстров.

А затем наконец появился Барсов в компании вылеченных людей.

— Вижу, вы уже вспомнили о трофеях? Предлагаю сегодня разделить по вкладу. Тень… — Барс достал из подсумка на поясе светившийся кристаллик и протянул мне.

Жест понятный, вот только я быстро оценил перспективы и качнул головой.

— Не поймите неправильно, но этот предмет мне ни к чему. Предпочёл бы забрать все кристаллы ци. У меня есть оружие, работающее на них.

Всё равно Комбат уже видел следы ожогов — отрицать нет смысла, просто не буду показывать само оружие. Барсов понятливо кивнул и поставив предмет на стол указал в сторону двери.

— Следуй за мной, у нас есть кое-что для тебя.

Меня проводили к ранее закрытому для меня помещению арсенала, отличающемуся мощной стальной дверью, от которой ощущалось немного магии. Увы, никаких «скажи друг и входи» — открывалась она обычными ключами.

Внутри оказался склад разного снаряжения. У меня на первый взгляд уже имелось всё необходимое. И тем больше я удивился, когда Барс вытащил из шкафчика невзрачный бурый плащ-накидку. Застёжка потускнела, чёрный камешек в ней выглядел блеклым.

— Ну наконец-то стоящая вещь, — вдвойне шокировала меня Прокси.

Теневая накидка

Артефакт сокрытия ауры, артефакт маскировки

Уровень качества: А

Состояние: незначительные повреждения

Барсов протянул предмет мне.

— Раз уж ты Тень, значит должен быть незаметным. У тебя хорошее сокрытие, но с ней будет ещё лучше. Она каким-то образом делает носителя менее заметным — глаз просто не цепляется. Кто сделал её неизвестно. Думаю это артефакт Сопряжения.

— Звучит как нечто очень полезное в Чёрной зоне, — только и смог сказать я. По сути мне дали сейчас нечто уровня моего энергетического меча. Не берусь даже угадывать стоимость такого предмета.

— Так и есть. Надеюсь, она тебе поможет. Что думаешь о глубокой вылазке?

— Я только за. Лишь бы Прометей на меня не вышел, — я примерил артефакт, тут же ощутив, как он начал вытягивать из меня немного энергии. Ткань ненадолго засветилась, а потом наоборот будто бы потемнела.

Решив потом разобраться с выключателем, я пожал руку Барсова, охотно приняв подобную благодарность. Кристаллы ци, считавшиеся практически мусором мне тоже отдали. В общем, я заполнил кармашек в чехле для меча. Мы хорошо пообедали. После чего во мне проснулись новые силы и я уговорил Лиса продолжить практику с мечом.

Магия буквально творила чудеса и быстро излечивала огнестрельные ранения. Да, люди ещё не восстановились, но учитывая нестабильную ситуацию и возможность добрать сил в пути, Барсов решил отправиться уже завтра.

Как обычно вымотанный к ночи, я перед сном зарядил в меч ещё три сотни энергии. А затем сделал выбор насчёт дальнейшего развития.

* * *

[Той же ночью]

Одетый в чёрное человек тихо пробирался по окраине Дубны вдоль стен. Он не обладал способностью становиться невидимым. Но ему этого и не требовалось. Он прекрасно чувствовал движения, знал даже о направлении взглядов ночных дозорных и легко ускользал от их внимания.

Тем более некоторые сладко спали на постах — разумеется, не без сторонней помощи. Максимально мягкой и незаметной, чтобы не вызвать заранее подозрений. Подойдя к ограждённому участку территории человек обратился тёмной дымкой. Тело поплыло, теряя очертания и попросту перелетело через высокую стену с заточенными шипами.

За забором располагалась одна из оборонительных вышек — прочная каменная конструкция. И дозорный наверху бодрствовал.

Зато никто не следил за входом на башню снизу. Лазутчик за несколько секунд взломал примитивный замок и проник внутрь. Его интересовали вовсе не дозорные, а оборудование, спрятанное ярусом ниже. Сложная система, несколько десятилетий назад изобретённая исследователями магии. Детектор сильных существ, способный засечь мощную ауру с существенной дистанции — система раннего оповещения об угрозах.

Она походила на выпуклую тарелку, из которой торчало множество проводов, соединённых со светящимися переплетениями кристаллов и металла. Мужчина со знанием дела вскрыл корпус и аккуратно коснулся кинжалом определённых элементов. Короткий удар магией незаметно повредил устройство. Индикаторы исправной работы не гасли, никаких сигналов не отправлялось.

Закрыв корпус, лазутчик так же тихо покинул охраняемую зону. После чего включил цифровую зашифрованную рацию.

— Красный-два, модуль номер шесть выведен из строя.

— Принято, красный-два. Установите наблюдение за дислокацией «Черепа». Доклад каждые десять минут.

Прометей выделил несколько подозрительных личностей. Но, увы, прямо добраться до них не мог. Слишком много вооружённых людей и сильных одарённых. Удалось лишь сузить круг целей. Однако некоторые прятались в слишком хорошо защищённых зданиях и к тому же сами сохраняли бдительность.

Пришлось идти на крайние меры. Впрочем, Прометей давно планировал изменить сложившийся порядок, а для этого требовалась встряска. И сейчас выдался очень удобный случай.

Операция продолжалась, уже начинало светать и каждый этап плана искусно приводили в исполнение.