Ситуация была крайне паршивой. Множество неизвестных, уж точно больше десятка, встретили нас широким фронтом и вели непрерывный огонь. Я хотел обойти их сбоку и встать на более удобную позицию, где над головой не будут рваться гранаты. В случае, если всё пойдёт совсем плохо, будет шанс отступить. Но пока я не вышел из боя и опыт сражений со знакомым вторжением позволил заметить странные движения растений вдали.

— Прокси, сканируй. Впереди кусты дёрнулись сами по себе!

Вновь отток энергии, а недалеко от меня появился красный силуэт.

— Обнаружен оптический камуфляж магической природы. Рекомендую поддерживать режим сканирования. Предположительно цель опасна.

— Продолжай, — приказал я, передёрнув затвор оружия и приняв такую позу, будто намерен перебежать к новой снайперской позиции. Отток энергии продолжался, алый силуэт приближался. Но хоть убей источника силы я не чувствовал.

Противник явно намеревался войти в ближний бой, и я решил не препятствовать этому. Удерживая Тень, я правой рукой откинул крышку чехла и взялся за основное оружие.

Невидимка был совсем рядом. Уже проявлялось не просто красное пятно, а силуэт человека, державшего в руках два меча. И непохоже, чтобы он собирался брать меня живьём.

Подгадав момент, я резко сменил направление движения — так, что подошвы вгрызлись во влажную землю. Показавшийся из чехла энергетический клинок с гудением описал в воздухе дугу.

Немного не достал: враг среагировал и почти ушёл от удара. Отрубленная правая рука отлетела в сторону, а её владелец рухнул на землю, вопя от боли. Мужчина в тёмной кожаной одежде без символики. Увы, это ещё ни о чём не говорило.

Каким-то чудом он удержал меч в левой руке и даже отбил следующий удар! Взмахом отвёл энергетический клинок в сторону, а точка столкновения ярко вспыхнула. Случившееся меня удивило, но ничуть не остановило. Когда твой меч ничего не весит, двигаться получается намного быстрее. Следующий стремительный укол пришёлся точно в грудь.

Поглощено 35950 ед. маны.

— Сколько?! — воскликнул я, на секунду замерев над врагом. И выругался, когда вдали что-то взорвалось, напомнив о необходимости оставить удивление на потом.

Вражеский клинок, кстати, прожгло почти на половину глубины лезвия — будто кто-то направил на него горелку и ждал, пока металл не потечёт. Моему оружию схватка обошлась в два процента заряда. И пока я убрал его обратно в чехол.

— Я думал, ваш меч режет всё. И вообще, он же сделан из энергии, как его можно отбить обычной железкой?

— Это не лучевое оружие. Оно генерирует зацикленный силовой поток, который привязан к рукояти. Приложенное к нему усилие передаётся пользователю. А физическое оружие укреплено магической технологией и наполнено маной — оно может сопротивляться. Осторожно, обнаружен противник!

Я тоже заметил появившуюся на уровне земли цель и нагретый ствол. Пришлось резко уходить в сторону, чтобы не принимать на себя весь пулемётный обстрел. Враг прятался за большим поваленным деревом, которое вырвало с корнями, создав просто отличное укрытие.

Выпущенные пули сверкали, словно трассирующие боеприпасы и с лёгкостью пробивали насквозь стволы деревьев. Вот только дистанция была великовата для врага. И когда я сместился, ему тоже пришлось менять позицию.

А я к тому моменту уже упёр винтовку в ствол и прицепился.

Едва пулемётчик высунулся, я нажал спусковой крючок. Щит перед врагом ярко вспыхнул, и едва начатая стрельба прекратилась. Эффект был странным: я определённо попал, но серьёзного урона не нанёс — будто пуля взорвалась от столкновения с щитом.

Впрочем, я быстро дёрнул затвор и вновь выстрелил буквально вдоль поверхности земли, на этот раз чётко разглядев повреждённый плечевой сустав, прежде чем противник скрылся из виду.

Пулемётчик ранен, но всё ещё опасен, и я на полной скорости понёсся к нему, преодолев разделяющую нас сотню метров как заправский спринтер. Перехватив оружие, я достал обычный меч левой рукой.

— Осторожно, он кинетик. Может придавать ускорение объектам.

После предупреждения Прокси я приблизился максимально аккуратно. Кроме того, сначала перемахнул дерево и зашёл с иного направления.

— Парни, я ранен! Вытащите мля!

В яме у корней упавшего дерева лежал крупный мужчина, вокруг которого парили светящиеся от силы стальные шары. А заметив меня, он немедленно их метнул. Вот только атака практически за спину оказалась до ужаса не прицельной.

Сделав шаг назад и легко уклонившись от снарядов, я перешёл к резкому выпаду. Лезвие ощутимо замедлилось, врезавшись в голубоватый барьер, словно я ударил по очень прочной шкуре. Соревнование сил длилось несколько секунд, заставив навалиться на клинок всем весом и вкачивать в него энергию. Мужчина выглядел испуганным и пытался дотянуться здоровой рукой до пистолета, но сопротивление исчезло раньше. Остриё вошло прямо в шею.

Ещё несколько секунд ничего не происходило. А затем сквозь меня потекла энергия.

Поглощено 25401 ед. маны.

Внимание, накоплено необходимое количество энергии для поднятия стадии развития дара! Начат процесс сжатия. Требующееся время: 4 часа.

Последнее сообщение я отметил краем сознания: меня отвлекли голоса, доносившиеся из рации.

— Выбирайся сам!.. Барс… отступаем! Что у вас?! Приём.

Слова из рации я едва различал, и обратил внимание на почти стихшую стрельбу. И мне это не нравилось. Враг может быстро привести подкрепления и вообще нужно выяснить, кто именно напал на нас.

Судя по тому, что в меня до сих пор никто не стрелял, произошедшее на фланге враг в суматохе не заметил. Причём по крайней мере двое смещались в моём направлении. Очень неосмотрительно с их стороны: оставив меч, я встал на одно колено и прицелился. На этот раз пониже.

Хорошо, что магазин на привале я сменил и сейчас не пришлось тратить время на перезарядку. Первый выстрел и… человек рухнул на землю как подкошенный, громко вскрикнув. Второй остановился, дёрнулся в сторону товарища, а затем стал хаотично палить, намереваясь отступить к торчавшей стене старого здания.

Не успел, я дёрнул затвор и вновь выстрелил по ногам. Тут же подключилась Прокси, обозначив врага красными метками.

— Противники ещё остались, но отступают другими маршрутами. Преследовать опасно: на пути могут находиться ловушки. Ты хороший стрелок.

— Богатый опыт… правда не стрельбы по людям, — вздохнул я, снова закинув винтовку за спину и забрав воткнутый в землю меч.

Совершив ещё один рывок, я нашёл двух налётчиков. Первый тянулся за оружием, но я ногой отбросил винтовку в сторону и с размаху врезал по ране в районе таза, вызвав приступ боли. Со вторым было заметно хуже — я попал в артерию и из ноги хлестала кровь.

— Большая кровопотеря. Вероятность выжить низкая, рекомендую добить собственноручно для поглощения остаточной энергии.

— Добить… — сказал я глухо, смотря на распластавшегося мужчину, кажущегося смутно знакомым.

— Они хотели тебя убить. И это рационально.

Может и так… жестокая логика, я рискую со временем превратиться в монстра. Однако добить этого человека было фактически милосердием. Я же не колебался, устраняя остальных.

Взмахнув мечом, я отделил голову от тела нападавшего.

Поглощено 19908 ед. маны.

А вот и результат… спасатель и охотник на монстров? Ага, как же — скорее убийца с системным интерфейсом.

Я развернулся и подошёл к стонущему человеку, который тем не менее выудил откуда-то паршиво выглядевший револьвер. Его руки дрожали, он смотрел на меня с животным ужасом.

— Сдавайся. Нам нужны пленные.

Пистолет выпал из его рук, не переставая дрожать он закивал. Я наклонился и расстегнул лямку металлического кустарного шлема: примерно, как делали во времена второй мировой. Короткий удар по голове отправил пленного в отключку. Чёрт возьми, надеюсь это действительно просто местные бандиты! Для Прометея слишком плохо оснащены, а значит пока бежать сквозь смертельно-опасные леса не нужно.

Первым делом я включил рацию, доставшуюся ещё при побеге в виде отдельной коробочки блока с наушником на проводе. Ранее в ней попросту не было необходимости.

— Это Андрей, как вы? Приём.

Глушилка похоже ещё работала, но уже не так сильно. В любом случае союзники находились совсем недалеко.

— Чёрт возьми, ты куда убежал?! — возмутился Николай.

— Вести перестрелку с той позиции было неэффективно. У меня здесь пленный, почти прямо по нашему прежнему курсу. Нужно, чтобы кто-то помог обработать его рану.

Я различил и другой голос, немного рычащий и мрачный.

— Хорошая работа. Оставайся на месте и следи за ним. У нас тоже есть раненные.

Снова вздохнув, я присел и обтёр окровавленный меч об одежду пленника.

— Закончили… Прокси, почему я получаю столько энергии от людей? И почему я так быстро накопил нужное количество? По моим прикидкам требовалось тысяч восемьдесят.

К сожалению, вести диалоги я всё это время не мог. Даже в своей комнате предпочитал не болтать больше нужного. Наконец нашлось время дальше познавать новый инструмент.

— Шкала процентная именно потому, что всё сложнее, чем линейное накопление. Контур заряжается в зависимости от качества и плотности энергии. А поглощение остатка дара намного эффективнее, нежели кристаллов низкого качества. Кроме того, вытащить осколок дара родственного существа проще.

— Осколок? — переспросил я, смотря на появившуюся в поле зрения аватару черноволосой девушки. — Да, я заметил, что на развитие нужно море энергии. Но я поглощаю лишь малую часть?

— Да, основной её объём проваливается сквозь грань в другое измерение и распадается там. Есть оговорки и определённые условия, позволяющие захватить вплоть до почти ста процентов. Однако нам они не доступны. Кроме того, стабильные существа содержат много энергии. Фантазмы так быстро распадаются, потому что плотность силы в них очень низкая. Это всего лишь стихийно родившиеся хрупкие конструкты. Есть техники, позволяющие создавать их целенаправленно и управлять.

Я внимательно смотрел в голубые глаза аватары механоида, словно мог по ним что-то понять. Не знаю, она предлагала убивать всех встречных мало-мальски враждебных одарённых ради силы, практически как демон подталкивая идти по лёгкому пути? Или же просто констатировала факт, вытекающий из механики вселенной?

Надеюсь, всё же последнее. Хотя с чего бы иномирной машине руководствоваться моралью людей? В любом случае, пока что решения принимаю я.

— Значит… ещё поохотимся на по-настоящему живых монстров.

— В команде будет затруднительно добить цель самостоятельно. Впрочем… ты хорошо справляешься.

— Впервые слышу от тебя похвалу в свой адрес, — удивился я.

— Хорошо — это не «отлично» и не «блестяще», — тут же исправилась механоид. — Поставь себя на моё место. Представь себя наблюдателем, видящим как тот, от кого зависит твоя жизнь, сражается менее эффективно, чем мог бы ты сам.

Я потёр шею и затем криво ухмыльнулся, абстрагируясь от иных мыслей.

— Не хотел бы я быть тобой. А навыки подтянем и найдём тебе собственное тело.

Я стал разбирать допущенные ошибки и часть претензий механоида была вполне резонной. А всё остальное — излишними ожиданиями скорости реакции. Зато уничтожить невидимку вышло эффективно.

Вообще-то с Прокси следует познакомиться поближе. Я решил найти возможность уединиться якобы для тренировок и нормально поговорить.

Мысли об очередной резне я отодвинул и лишь охранял пленника, опасаясь его перемещать. Рана была не слишком серьёзной: на двенадцатый калибр не тянула — большую часть удара приняла защита. Однако нежели пытаться наложить повязку, лучше подождать целителя, способного ускорить регенерацию. А современные умели хитро направлять силу, действуя гораздо эффективнее чем в прошлом.

Вскоре несколько членов команды действительно нашли меня. Комбат набросился чуть ли не с криком.

— Какого чёрта ты убегаешь в самоволку, бросив отряд! Раздумывал сбежать, если пойдёт плохо?!

— Действовать эффективнее, нежели мог, просто стреляя с той позиции, — спокойно ответил я. — Зачем сидеть под рвущимися гранатами?

— Затем, что мы работаем отрядом, придурок! — заорал мужчина, краснея и полыхая силой — даже аура вокруг него загорелась и пахнуло жаром.

В целом, заместитель командира был прав, кроме одной оговорки.

— Согласен, команда должна оставаться командой. Но всех моих способностей вы пока не знаете. Я мог себе позволить, как отвлекать внимание, так и ударить с фланга. Вышло, по-моему, неплохо.

— Завалил двух убегающих — это по-твоему неплохо? — осведомился Комбат таким тоном, будто готов был взорваться. Я же просто указал направление.

— Вон там ещё двое лежат. И в самом начале снял одного. Всего нападавших было около двенадцати… И кто они вообще? Враждебная вам группировка?

Мужчина не ответил, хмуря брови, зато пришедший Николай сразу выругался.

— Это же один из тех ублюдков! Которые наш конвой перехватили!

Он указал на убитого, который показался мне знакомым.

— Значит, Басман действительно решил отомстить? — задал я риторический вопрос, осматривая знакомого. — Ты в порядке?

На его шлеме появилась вмятина от рикошета, куртка была немного порвана, правая рука окровавлена.

— Мелочи. Психу и Горцу сильнее всех досталось, но должны выкарабкаться. Вот крысы! Барса отвлекли и хотели нас перебить! Если бы не щиты Комбата, полегли бы все!

Прокси также подключилась к анализу ситуации.

— Подозреваю задачей невидимки было как раз устранить пытающихся сменить позицию или убрать наиболее сильных. Без твоего вмешательства вероятность смерти хотя бы одного члена команды была сто процентов. Скорее всего, устранили бы трёх или четырёх, прежде чем отступить до потенциального возвращения Барсова.

Я был согласен с анализом. Кстати командир как раз появился, неся на руках потерявшего сознание Горца, одного из стрелков. Теперь вместо жара повеяло леденящим холодом.

— Я вызвал автомобиль, нас подберут на дороге. Те, кто не ранен, обыщите тела убитых, постарайтесь найти документы. Комбат, сделай снимки. Эта перестрелка всплывёт, а значит нужно определить виновников. Не теряйте времени.

Не собираясь испытывать терпение этого человека я побежал к прежней позиции. Между прочим, один из бандитов получил довольно необычные раны и Комбат наверняка обратит на них внимание. Но вариантов как бы выкрутиться в голову не приходило. Разве что «не найти» его труп. Но это несло свои риски. К тому же тело могут обнаружить и без меня.

Поэтому я указал гиганту с алебардой на лежавшего в корнях дерева, а сам добрался до невидимки и на всякий случай отшвырнул в кусты повреждённый меч и лишние ножны. Вещи, найденные при обыске, просто складывал на землю рядом.

Комбат догнал меня и, нахмурившись, осмотрел убитого.

— Чем ты его убил?

— Вложил побольше силы в удар… и это фотографировать не обязательно, — я бросил чужую балаклаву на дыру в груди.

— Значит, не всё рассказал о своём даре? Плохо, — констатировал мужчина, достав здоровенный телефон в мощном защитном корпусе.

— Раскрывать все секреты сразу не самая мудрая идея, — я пожал плечами. — Что теперь будет?

— Разбор полётов, — Комбат быстро поднял вспыхнувшую алебарду и попытался приставить к моей шее.

Я резко отпрыгнул, но пока не стал выхватывать энергетический клинок, видя как маг замер с выставленным оружием. В его голосе рокотала угроза.

— Кто ты такой? Не ври, что обычный сбежавший солдат.

— А вы много знаете о солдатах Прометея? — спросил я спокойным тоном.

— Не юли, или рискуешь расстаться с головой прямо здесь.

Подключилась Прокси, чей голос был особенно обеспокоенным.

— Его огненная магия довольно сильна. Если дойдёт до битвы, то ты рискуешь попасть под направленный выброс. Он временно лишит тебя зрения, за этим последует попытка захвата. Также ядру не хватает мощности полностью покрыть тело щитом. Внезапный удар или хитрый план предпочтительнее. Сбежать от него не получится.

Я предпочитал думать в ином направлении, слегка опустив очки и встретившись с мужчиной взглядом.