Сегодняшняя миссия Барсов состояла в простейшей зачистке подступов к Дубне, чтобы обезопасить дороги и тех, кто работает за стенами аванпоста. Быстро, наверняка не очень прибыльно и позволяет проверить меня.

Благодаря приманке первые противники уже пожаловали.

Фантазм

Тип энергии: мана

Сродство: тень

Уровень опасности: выше среднего.

Существо появилось оригинально — пафосно перемахнув остатки заросшего забора. Очень отдалённо оно походило на человека: только с бордовой кожей, сгорбленного и с удлинёнными когтистыми лапами. Рот также открывался намного шире положенного и остроконечные зубы хищника выглядели угрожающе. Целиком чёрные глаза отлично вписывались в образ.

— Бес, остерегайтесь внезапных ударов! — приказал Барсов, не двинувшись с места. Тварь встретило несколько выстрелов картечью, полыхнувшей синеватым из-за магических добавок. Правда даже с ними существо лишь поцарапали.

Сильнейшие не вмешивались, позволяя разобраться команде, целиком состоявшей из магов. А потому тратить много патронов сразу не стали. Приветственные выстрелы лишь остановили импульс фантазма. А несколькими секундами спустя он получил в тело шаровой молнией. Красочно, с треском и снопом дуговых разрядов. Но монстра это не остановило.

Тело уродца резко почернело, и он словно опал на землю подвижным сгустком тьмы. Спустя всего несколько секунд он выскочил в метре от прошлой позиции. Манёвр уклонения позволил уйти от запущенной сосульки, которая взорвалась где-то в траве, моментально заморозив зелень до такой степени, что она стала крошиться будто её облили жидким азотом.

До чего… знакомая способность. Ненавижу стихийные обращения такого толка. И тем интереснее было увидеть стратегию группы в действии.

Отличился маг стихии света, пафосным взмахом руки метнувший под ноги беса яркий светлячок, вспыхнувший как маленькое солнце. Существо истошно заверещало и отшатнулось, пытаясь уйти от следующих ударов.

Хотелось добить беса самостоятельно. Но сократить дистанцию не представлялось возможным: ведь град дистанционных атак не прекращался.

Мысленным нажатием я на всякий случай активировал сканирование и в поле зрения сразу появилась красная отметка. Я немедленно повернулся, поняв что нечто стремительно и при этом бесшумно приближалось сквозь траву, как раз с моего фланга.

— Ещё один бес на четыре часа!

Группа и так стояла разреженно, чтобы не мешать друг-другу. Но сейчас я позволил себе сделать несколько шагов вперёд. Мир замедлился, Прокси вовремя нарисовала красную предупреждающую линию, определив, когда фантазм решит выйти из тени.

Светящееся белым лезвие со стальным лязгом встретилось с когтями материализовавшегося фантазма и соскочило, ранив его конечность. Я разорвал дистанцию, готовясь к новому выпаду.

— Андрей, не рискуй! — крикнул Николай. В беса попала уже не просто шаровая молния, а полноценный громовой разряд. Из-за которого в нос ударил запах озона, смешанный с хорошо знакомым ароматом сгоревшего пороха.

— Всё в порядке! Оставьте его мне! — ответил я, совершив ещё один выпад.

Бес ловко отскочил и обратился тенью, немного разорвав дистанцию. Взмахом руки он отправил в меня чёрные сферы. И от первой увернуться не получилось. Она разбилась о мерцающую вокруг меня ауру, заставив ощутить усиленный отток энергии. Неприятная, но довольно прямолинейная атака. Потому от следующей я уклонился, а последнюю вовсе отбил мечом.

Фантазм вновь обратился. Но Экселус подсвечивал алым движущийся у земли сгусток тёмной дымки. Подлый удар рассёк лишь воздух, а в тварь в этот момент всадили заряд картечи, чем отвлекли. Уродливое подобие человеческого лица повернулось в сторону агрессора, и я воспользовался шансом.

В один прыжок сократив дистанцию, я рубанул со всей силы. Сияющее лезвие столкнулось с обманчиво хрупкой на вид тощей конечностью и с заметным усилием перерубило. Уйдя от попытки укусить меня, я заметил собирающуюся вокруг противника плотную дымку. Впрочем, зная уровень собственной защиты решил не отступать и уклонившись от удара лапой всадил остриё клинка прямо в подсвеченное ядро.

— Андрей, ёп твою! Отступай! Он сейчас… да ладно?!

Фантазм замер и обмяк, повиснув на мече. Я ощущал интенсивно текущую сквозь меня энергию. Тело стремительно теряло массу. И в итоге лезвие просто рассекло его надвое как сгусток пены.

Поглощено 4850 ед. маны.

Первого уже добили, потому вся команда наблюдала за моим выступлением. Я встретился со взглядом Барса, опускающего руку. Он немного прищурился и кивнул.

Это лишь моё предположение, но он определённо заметил приближение этого беса. Однако не сообщил остальной команде, оценивая мои способности следить за флангом.

— Андрей, какого чёрта ты бросился с мечом на беса?! Тебе повезло, что не попал в теневые путы и добил его до вспышки!

Николая моё поведение шокировало и возмутило. Так что я решил всё же оправдать свои действия.

— Я контролировал ситуацию. Других противников рядом нет. Лучше берегите силы и патроны. Всего-то обычный демон, видели тварей и пострашнее.

Насчёт последнего я не лгал. Правда неожиданно подключилась Прокси.

— Эти фантазмы не имеют никакого отношения к демонам.

— Что? — рефлекторно спросил я. К счастью в этот момент что-то говорил Барсов.

— Приближаются ещё существа, занять позиции. Андрей способен о себе позаботиться. Главное, удерживай оборону.

Я кивнул и притворился, словно поднял с земли кристалл энергии и убрал его в специальный подсумок. На самом деле в «общую добычу» пошёл купленный вчера, обошедшийся мне в целых три тысячи! Но сейчас я получил намного больше маны. А без команды два беса одновременно могли бы вызвать проблемы.

Прокси выждала, когда я сосредоточусь и продолжила объяснения.

— Демоны — это отдельный вид существ. Они основаны на хорошо знакомой тебе тьме. Обскур не демон, пусть и сильнее низших особей. Не сомневайся, встреча с ними тебе не понравится. К счастью, доля подобной энергии в этом лесу низкая, здесь мы их не встретим.

Мир был гораздо больше, чем я успел познать. Потому в дальнейшем уточнения буду спрашивать по необходимости. Тем более к нам пожаловали знакомые деревяшки. Причём не у меня одного возникла ассоциация с их внешним видом.

— Лешие, пятеро! Лис, готовься, Егерь, подстрахуй его! Псих, не геройствуй! Кнут, прикрывай Андрея!

Последнее было обращено к Николаю. В команде почти всегда использовали псевдонимы: ёмкие и исключающие совпадения имён, наверняка каждый со своей историей. Кстати, знакомый явно был недоволен гостями.

— Да что же так не везёт сегодня… напоминаю отстреливать им черепушки.

— Ядро же в груди, — заметил я, слыша приближающийся треск.

— У них голова уязвима. Без неё они слепнут и быстро теряют силы. Маневрируй осторожно, следи за полем боя — стоять на месте не получится.

Я хотел было предположить, что существа не слишком сильные. Но быстро вспомнил о разнице снаряжения. К счастью маску в лесу я решил не снимать, оправдав это неудобством складывания куда-нибудь в карман. Это позволило шёпотом задать вопрос о прочности противника. Как я и догадывался, с моим нынешним уровнем силы я не могу закачать в меч достаточно энергии, чтобы легко пробить тело фантазма. Проще говоря, одним уколом не получится завершить бой — сначала требуется нанести несколько ранений.

Противник явился и началась настоящая схватка. Всей команде приходилось маневрировать, уклоняясь от растягивающихся рук и лезущих из-под земли побегов. Что интересно, монстры не были копиями друг друга — каждый атаковал чуть иначе. Один вовсе стрелял из руки шипами. Барсов и Комбат вполсилы включились в битву, в значительной мере сняв с нас нагрузку, но всё же позволив команде получить опыт. Увы, из-за их помощи мне лично удалось зарубить лишь одного.

Поглощено 3930 ед. ци.

Доступной энергии оказалось заметно меньше, несмотря на намного большие проблемы из-за бронированности. Скорее всего дело в том, что противник потратил много сил, лишился одной руки и головы. Мне оставалось лишь добавить к «трофеям группы» гораздо более дешёвый кристаллик ци, не нужный обычным одарённым.

Правда бой на этом не закончился, ведь прибежал кошмар арахнофоба высотой мне по пояс. И не успели мы закончить с ним, как сначала явилась ещё пара бесов и какое-то растительное нечто, ползающее по земле как многоножка. Конечно такой наплыв связан с приманкой. Но одному бегать по местному лесу смертельно опасно даже с мечом. Хотя на фоне того, что испытывали мы во время начала вторжения, всё это казалось методичным и безопасным истреблением врагов. Специальные пули работали намного лучше, чем раньше, а маги стали несравнимо сильнее.

Люди потеряли одни технологии, зато невероятно продвинулись в других.

А затем к нам пожаловал сильно изуродованный жизнью псевдо-мишка с плешивой шерстью.

Скотина размером с маршрутку, прущая как бульдозер. Да ещё гораздо быстрее, нежели я способен бежать по идеально ровной дороге.

— Косолапый! Всем расступиться, добивайте оставшихся!

Аура Барсова вспыхнула в полную силу. Так что остальные фантазмы на мгновение замерли. Я не упустил шанса и вонзил клинок точно в ядро одной твари. А затем внимательнее присмотрелся к происходящему.

Огромная туша приближалась к нам сквозь просеку с диким рёвом и треском. Если бы я повстречал это в лесу один, то мог бы надеяться лишь на удар мечом механоидов при лобовом сближении. Тем не менее Барсов стоял на пути, а перед его рукой зажглась магическая печать. Сложный узор с переплетениями нитей маны и рун постепенно расширялся, вокруг текла энергия.

Большинство магов являлись стихийниками… и случившееся впечатляло. В одно мгновение из земли выросли огромные ледяные шипы, встретившие не менее крупную тушу.

Медведь врезался в них на полном ходу и буквально взорвал — ледяные глыбы размером с голову полетели в разные стороны. Я уже готовился к удару. Но магический лёд попросту испарился, лишь обдав нас холодным ветром.

Уже в тот момент я воткнул меч в землю и сдёргивал со спины свою винтовку.

Осколки и комья поднятой земли опали. Совершенно не пострадавший монстр рычал, пытаясь оторвать подмороженное лапы. И у него понемногу получалось.

Не задумываясь, я щёлкнул предохранителем. Зелёная линия виртуального прицела совпала с головой твари и я сразу нажал на спусковой крючок, выстрелив почти от бедра.

В пасти фантазма вспыхнул огонёк, и монстр безумно зарычал, исторгая из себя распадающуюся на лету кровь. Попал я отлично, явно оглушив магическое создание и первым этим воспользовался Комбат. Совершив нечеловеческий прыжок, он широко замахнулся пылающей огнём алебардой и в тяжёлом вертикальном ударе опустился точно на хребет мишки. Лезвие почти целиком скрылось в туше: остался торчать лишь кончик шипа, находившийся с обратной стороны.

Пламенный взрыв буквально разорвал шкуру, а приземлившийся на ноги Комбат рывком вытащил оружие и отпрыгнул. Сверху как раз формировалась сосулька, которая следуя за взмахом руки Барса вошла в тушу где-то на полтора метра и взорвалась.

На этом бой завершился. Правда я всё ещё надеялся на добычу. Положив Тень на землю, я вытащил мечи и пошёл в атаку. Но находился я слишком далеко. Комбат и Барсов ударили одновременно. Первый снова рубанул по ране, а командир загнал меч прямо в раненую голову мишки.

— Они тоже становятся сильнее, пусть эффективность ужасная, — прокомментировала Прокси. — К тому же вряд ли команда обрадуется порче главной добычи.

Я остановился, встретив взгляд командира и вздохнул. Значит, в другой раз: всё равно день неплохой.

Мишку одновременно замораживали и жарили. Он прекратил сопротивление и похоже дошёл до предела — тело стало распадаться. Я вернул свою винтовку, дёрнул затвор и убрал за спину. Остальных фантазмов уже добили. Заметно уставшие люди перезаряжали оружие или просто стояли и наблюдали за процессом.

— Охренеть зачистка. Почему их так дофига? — Лис убрал меч и стал засовывать патроны в свой дробовик. — Ладно бы мы к Борисово дошли! Но здесь!

— Потому, на встрече команд и предложили зачистку, — сказал Барсов, сосредоточенный на распадающейся туше. Я видел, как энергия извлекается и впитывается в людей. Одновременно с этим тело будто складывалось, устремляясь к яркому огоньку. — Зато мы хорошо заработали, началось формирование Осколка.

Взявшись за дело, я негромко задал Прокси вопрос о том, что мы получили.

— Уцелевший фрагмент ядра фантазма — остаток их сущности и магического дара. Чтобы он сформировался, существо должно быть достаточно сильным и старым, впитавшим много энергии для стабилизации формы. Более продвинутые магические народы могут поглотить его и сделать частью своего дара, обретая новые способности.

— И механоиды в их числе? — уточнил я, ощутив заметный интерес.

— Да, ты видел режим ассимиляции. Причём тебе не нужно заботиться о совместимости: в твоём случае она абсолютна. Не знаю уровень людей, но подобный предмет также можно использовать для создания артефакта. Или же расщепить на большой объём энергии.

Мне стало весьма любопытно, и я подошёл к лидерам отряда с просьбой взглянуть на предмет. Остальные тоже собрались, чтобы рассмотреть сине-зелёный гладкий кристалл.

Повреждённое энергетическое ядро маны

Оценка качества: Г

Уровень: 20

Сродство: отсутствует

— Мусор, — констатировала Прокси. — Оно просто усиливает тело, повреждения довольно сильны.

— И сколько такое стоит? — поинтересовался я, вернув предмет.

— Где-то за двести пятьдесят пойдёт, если продавать в городе, — оценил Барс и впервые на моей памяти улыбнулся. — Хорошая работа! Привал полтора часа, потом продолжим. Андрей, неплохой выстрел. Но, на будущее: если я приказал заниматься другими противниками, то не отвлекайся. Я позову, когда потребуется помощь.

Я пожал плечами и пообещал так и сделать. Предмет тем временем действительно интересный. Правда, лишь в том случае, если добыл его в одиночку. В команде из девяти человек — это меньше двадцати восьми тысяч на одного. Тоже большие деньги, но даже хорошую пушку на них не купишь.

Приманку давно отключили, а слабые существа разбежались. Потому мы расселись на остатках стен дома и достали пайки. Простое вяленое мясо и сухофрукты, завёрнутые в чистую ткань. Время отдыха было продиктовано необходимостью восполнить заметно опустевшие резервы команды. И если во время перекуса люди ещё говорили, то после предпочли очищать оружие или даже уйти в медитацию.

Правда прошла лишь половина отведённого времени, когда рация Барсова неожиданно ожила.

— Всем кто нас слышит, это Казино! Мы в районе больницы, здесь змеелис. Запрашиваем срочную поддержку! Укрываемся в здании, есть раненые! Приём!

Лидер отряда мгновенно оказался на ногах и повернулся на запад.

— Парни, это Барс. До вас около трёх километров. Продержитесь? Приём.

— Да! В помещение он не лезет, только магию швыряет! Братан, буду должен!

Мужчина взглянул на нас, его аура вспыхнула голубоватым сиянием.

— Возвращайтесь в Дубну. Потом лучше сменим зону. Саша, без спешки.

Комбат кивнул, а я увидел проявление сильной магии. Барсов сделал несколько шагов и в один прыжок улетел сквозь кроны деревьев. Замороженная труха из оказавшихся на пути веток и листьев попросту опадала вниз.

— Он… летает, что ли? — не сдержался я, тут же ощутив острое желание так же воспарить в небеса на собственной силе.

— Командир силён, но не настолько, — хмыкнул Николай, поднимаясь с места. — Очень затяжные прыжки на левитации. А вот Казино не повезло: змеелис намного хуже косолапого.

Я закинул на спину отложенную, перезаряжённую винтовку и окинул взглядом спешно собирающуюся группу.

— Серьёзно? Настолько опасен?

— Обычные пули его вообще не берут, и это если умудришься попасть. Он же не фантазм, а обычная магическая скотина из другого мира. Они гораздо более прочные и умные, зараза. Учатся, даже ловушки устраивают. Говорят, как-то подобный выложил большой кристалл маны на дорогу и дождался, когда человек отделится от группы. Неожиданно атаковал и утащил.

Если это не байка под пиво для пьяной толпы, то уровень… вполне дотягивает до знакомых мне существ из Вторжения Предвестников.

— И в теории сейчас подобный может вести на нас охоту? — уточнил я.

— Думаешь, надо бросить Казино? — кратко поинтересовался Николай.

— Вообще я с ним согласен, — встал на мою сторону Лис. — У нас тут вообще укрытий нет, а мы нашумели.

— Сегодня помогаем мы, завтра помогут нам, — отрезал Комбат, шедший впереди. — Сосредоточьтесь.

Вообще-то я не считал, что другую группу надо бросать. Но стоило хотя бы дождаться уточнений от тех, кто мог находиться ближе. Конечно я не знаю о способностях монстра и наверное, моё суждение ошибочно. Но если они укрылись, то бросать свою группу посреди опасной зоны также недопустимо. В любом случае права голоса я не имел и решил не продолжать тему.

Мы двигались на восток через разрушенную деревушку. Правда далеко уйти не успели: раздалась череда хлопков и передо мной высветился шестигранный щиток.

«Опасность пользователю! Автоматическая активация защитных функций».

Долей секунды позже раздалось несколько криков. В нас стреляли! Не только в меня — по всей группе!

Паскудство, неужели Прометей нас всё же отследил?! Но как они меня опознали?! В Дубне полно замаскированных людей. На выходе из города вообще у многих закрыты лица просто для защиты!

Прокси немедленно подсветила направление, откуда пришли выстрелы, и я припал к земле, скрывшись за деревом.

— Барс, подстава! Псих и Горец ранены! Барс, приём!

Команда пыталась укрыться, и я мельком оценил ситуацию. Двух человек оттаскивали за деревья, прикрывая магическими щитами. К разговору подключилась Прокси, чей голос также был заметно напряжённым.

— Обнаружен несущий радиосигнал высокой мощности. Противник использует средства глушения. Рекомендую действовать в одиночку и решить, стоит ли сбегать.

В этот момент раздался предупреждающий крик.

— Граната, ложись!

Я тоже заметил предмет и пригнувшись отскочил в сторону, стараясь отойти подальше от зоны поражения. Голубая вспышка накрыла охотников, а сбоку от меня замерцали многогранные щиты. С отборной руганью, люди начали палить в ответ на подавление и бросать магию, Комбат старался прикрыть раненых большим куполом щита.

— Куда собрался?! — крикнул кто-то из команды. Но у меня уже появился собственный план.

Открыв меню улучшений, я включил режим теплового поиска живых существ. Кусты не могли полностью скрыть инфракрасное излучение, а система действовала гибко и подсветила мне именно противников, растянувшихся на нашем пути. Причём, похоже они заняли некий овраг или скрылись за стеной, что сильно снижало эффективность ответного огня.

Энергия стремительно утекала, и я не знал предел прочности щитов при постоянной нагрузке. А потому едва счёл позицию удобной, упал на колено, на лету сняв свою винтовку и прицелился по двум красным силуэтам укрывшихся стрелков. Спустя долю секунды на правом появился треугольный прицел.

— Защита этого слабее — выше вероятность её пробить.

Я не раздумывал и мгновения, последовав рекомендации.

В прошлом моим оружием можно было прошивать насквозь тяжёлые бронежилеты. В современной версии я использовал патроны, ориентированные на преодоление магической защиты. И они всецело себя оправдали. Я прекрасно видел, как торчавшая из-за укрытия голова буквально взорвалась от попадания. Подсвеченная тёплая кровь залила его соседа, тут же целиком ушедшего в укрытие.

Но уже сейчас я лучше рассмотрел атакующих и на солдат Прометея они не походили. Шлемы и балаклавы с рисунками. А значит скорее всего это местные. Хотя их мог нанять Прометей. Потому я не стал расслабляться.

Пока выбравшие меня целью прятались, я покинул укрытие с намерением уйти подальше от неудобной линии столкновения и ударить с фланга. Всего через несколько секунд за спиной взорвалась ещё одна граната. Намётанный взгляд впереди заметил что-то странное.