Глава 65. Эволюция в крови и отчаянная схватка

Пока Вайд наблюдал за этой жестокой бойней, его внутреннее звериное ядро билось в сумасшедшем, исступленном экстазе. Ему нравилось это зрелище. Этот хищник использовал козыри, о которых противники даже не догадывались. Например, его потертая обувь оказалась мощным магическим артефактом, позволяющим отталкиваться от воздуха с чудовищной скоростью при минимальных затратах энергии — именно поэтому он буквально «исчезал» и перемещался по траекториям, ломающим все законы физики.

Он хитростью заставил вождей поверить, что его главное оружие — дальнобойный лук, а сам подло разил их отравленными кинжалами, токсин которых едва не отправил на тот свет даже здоровяка Синего ранга. Более того, он скрывал смертоносные лезвия-когти на тыльной стороне кистей, пуская их в ход в самый неожиданный момент. Истинный, безупречный хищник. Судя по всему, он пришел сюда с единственной целью — полностью истребить эти племена, из-за чего пять враждовавших кланов были вынуждены объединиться перед лицом общего уничтожения. Невероятное мастерство, помноженное на хладнокровную расчетливость.

Стоило Ваиду, затаив дыхание и сосредоточившись на грани фола, продолжить наблюдение, как чужак внезапно исчез из поля зрения.

Вспышка.

Он материализовался прямо сбоку. Благодаря чудом сработавшим инстинктам Вайд успел сместиться в доли секунды, избегая фатального удара в горло, но даже этого смещения не хватило — острые когти Незнакомец срезали его левую руку по самый плечо.

Дикая, ослепляющая боль мгновенно затопила разум. Впервые за долгое время по телу растекся липкий, леденящий страх смерти.

Стиснув зубы до хруста и влив всю оставшуюся энергию в уцелевшую руку, Вайд нанес сокрушительный удар в ответ, но чужак с легкостью заблокировал его. Изо рта Вайда хлынула кровь; тяжело кашляя, он попытался отпрыгнуть назад, когда окровавленный монстр сделал шаг вперед, намереваясь размозжить ему голову.

«Время работает на меня… Еще чуть-чуть, и он сам сдохнет от яда!» — пронеслось в голове.

Развернувшись, Вайд бросился бежать обратно в спасительную чащу леса. Но в этот момент Незнакомец издал низкий, резонирующий рык.

Вайд застыл на месте, словно вкопанный. Теперь он понял: тот самый ментальный рык обладал свойством мгновенно парализовать волю и внушать панический страх. Вот почему синие вожди в начале боя тоже теряли драгоценные секунды.

Чужак медленно двинулся за ним, не сбавляя шага, всё так же смертоносный и пугающе хладнокровный. Неужели это конец? Неужели он умрет здесь?

НЕТ!

В этот момент Сердце Зверя в груди, бившееся в предсмертной агонии, издало странный, глухой звук и… разорвалось.

Тело Вайда ослепительно вспыхнуло чистой, дикой энергией. Незнакомец, совершенно не ожидвший такого поворота событий, рефлекторно зажмурился и закрыл лицо руками от слепящего света.

Вайд чувствовал каждую клеточку своего организма. На глазах происходила чудовищная трансформация: старое ядро разрушалось, уступая место совершенно новому органу. Сердце Зверя Белого ранга подошло к пределу, но ему не хватало толчка, и этим катализатором стала смертельная схватка на грани гибели. Новое ядро оказалось значительно крупнее, плотнее и сложнее — по своей структуре оно напоминало машинные ядра фабрикатора, но оставалось органическим. Это был Зеленый ранг.

Эволюция лавиной прокатилась по телу.

Вайду больше не нужно было концентрировать энергию в глазах, чтобы видеть в темноте — его зрение перестроилось само. Мышцы и кости укрепились настолько, что теперь естественная прочность тела без всякой подпитки равнялась пиковым показателям. А на месте оторванной левой руки прямо на глазах начали стремительно регенерировать новые ткани, восстанавливая плоть за считанные секунды.

Распахнув глаза, Вайд встретился взглядом с ошарашенным Незнакомцем.

Даже того факта, что этот монстр в одиночку вырезал пятерых вождей Синего ранга, не хватило, чтобы пронять его так сильно, как удивило внезапное перерождение и эволюция какого-то двуногого мацака!

— Ха… Я не умру, — прошептал Вайд, чувствуя прилив первобытной силы. — Умрешь ты, Незнакомец.

Но чужак невероятно быстро пришел в себя. Словно прочитав мысли Вайда или поняв его без слов, он резко выбросил вперед когти и бросился в атаку — в отчаянную, смертоносную контратаку. В его полыхающих оранжевых глазах читалось лишь одно: или ты, или я.

Глава 65.1. Отчаянный глоток яда и тень истинного ужаса

Двойной удар когтями обрушился на меня с сокрушительной скоростью: первый — сверху вниз по голове, второй — наотмашь по туловищу. Кончики смертоносных лезвий всё же задели меня; несмотря на новообретенное, прокачанное до зеленого ранга тело, чужие когти резали плоть словно масло. К счастью, они не были отравлены, иначе я бы уже корчился в предсмертных судорогах. Увернувшись от продолжения серии, я резко контратаковал, вложив всю силу в удар кулаком прямо в корпус Незнакомца. Тот глухо вскрикнул от боли.

Еще пара ожесточенных разменов ударами — и мы оба отскочили друг от друга, тяжело хрипя и пытаясь отдышаться.

Для меня, человека, который не дрался так долго как он, этот бой выпивал выносливость с безумной скоростью. Я сражался на пределе возможностей, на самом пике концентрации и усиления. Но и Незнакомец, несмотря на чудовищное физическое состояние, не терял уверенности в себе. Он прекрасно знал: всего один чистый, удачный удар — и эта «макака», поднявшая ранг прямо посреди побоища, будет мертва.

В процессе схватки я уловил одну важную деталь. Тело этого монстра не обладало абсолютной броней в отличие от его когтей. Когда он ранее остановил ладонью таран громилы, это была скрытая защита — прочность обеспечивали именно его лезвия. Его собственная плоть и торс не были непробиваемыми, именно поэтому мои прямые удары наносили ему реальный урон. Поняв это, я свел лишние движения к минимуму, экономя силы.

Незнакомец пошел в новую атаку: резко выгнув руку, он двинулся вперед, прикрываясь головой. Я же начал кружиться вокруг него, используя легкие шаги и подобие танца, и в нужный момент сокрушительным ударом локтя впечатал локоть в его лицо.

Концентрация врага начала рушиться. Он всё еще мог атаковать, но защищаться ему становилось всё труднее.

И вот — новый обмен ударами. Закрутившись в вихре, я снова вложил всю силу в кулак и врезал ему прямо в челюсть.

Бах!

И в следующую секунду раздался… крик. Но кричал от дикой боли Вайд.

Незнакомец, пропустив удар, широко разинул пасть и вцепился зубами прямо в мой кулак. Вся его пасть была сплошным месивом из крови и ошметков кожи, но челюсти сжались с мертвой хваткой гидравлического пресса. Он попытался одновременно вспороть мне руку свободными когтями. Опередив его на доли секунды, я изо всех сил ударил по его собственной изувеченной руке, заставив вонзить его же лезвия в свое тело.

Рванувшись назад, я выдернул руку. Зрелище было жутким: конечность оказалась почти разорвана, пальцы не сгибались, а кости хрустели. Но и Незнакомец лишился одной руки — та самая конечность, и без того истерзанная в битве с синими вождями, окончательно вышла из строя.

Какой же абсолютный, сюрреалистичный идиотизм! Убить столько элитных врагов, одолеть синеранговых вождей — и теперь захлебываться кровью от схватки с какой-то жалкой макакой, которая подняла ядро всего пару минут назад! Да еще и потерять руку…

Впервые за всё время на лице Незнакомца проступила чистая, первобытная ярость.

Отошав на несколько шагов назад, он пошарил среди обломков на поляне и вытащил небольшую герметичную бутылку с темной жидкостью. Сперва я подумал, что это целительное зелье или противоядие, но нет — жидкость поблескивала тем же самым зловещим отливом, что и яд на его кинжалах.

Не раздумывая, тяжело раненый монстр откинул голову и жадно выпил эту дрянь. Его ровное доселе лицо исказилось в судороге, рот залился новой порцией крови — сказывался мой прошлый удар усиленным кулаком.

Я стоял в стороне, лихорадочно соображая: зачем он пьет яд? Решил покончить с собой? И почему у него нет противоядия? Наверное, потому что его миссия изначально строилась не на захвате пленных, а на поголовном уничтожении всего живого?

Но то, что произошло дальше, перевернуло все мои представления о логике.

Монстр глухо взревел, закашлявшись черной кровью. На глазах его белки налились черно-красной пеленой. Он опустился на четвереньки — вернее, на три точки, учитывая потерянную руку. Я с ужасом ждал его смерти, но… Синеранговый Незнакомец вдруг уверенно поднялся на ноги. Жуткая багровая пелена в глазах отступила, а на искаженном шрамами лице появилась странная, почти человеческая улыбка.

— Неужели… — пронеслось у меня в голове. — Ты что, черт побери, только что переборол собственный яд с помощью еще большей дозы?!

Поняв, что оставаться здесь равносильно мгновенной смерти, я рванул с места, пытаясь бежать на всех парах вглубь леса. Но это было абсурдно. В следующее мгновение, раздавривая звук воздуха, Незнакомец материализовался прямо передо мной — в каких-то двух метрах.

Я, еще секунду назад веривший в свою победу и эволюцию, лихорадочно соображал: что я сделал не так?

Выражение лица монстра слегка смягчилось, сменив звериную ярость на пугающее спокойствие. Он медленно увлек когти внутрь кисти, а затем снова выпустил их наружу — на кончиках всё так же капал смертоносный яд.

— Это что, издевательство? Он типа благодарит меня за хорошую драку, ха-ха-ха… — истерично пронеслось в мыслях.

Естественно, живым он меня не отпустит. Смирившись с мыслью, что я уже труп, я с диким криком бросился в последнюю, самоубийственную атаку, пытаясь хоть перед смертью зацепить врага.

И в этот самый момент я что-то почувствовал. Точнее… кого-то.

По спине пробежала волна ледяного ужаса, заставившая волосы встать дыбом. Сердце рухнуло куда-то в желудок, а надежда, вспыхнувшая было на секунду, сменилась парализующим страхом. Неужели другие монстры? Стая тех птиц?

Я бросил взгляд на Незнакомца — и замер. Непобедимый чужак вдруг резко застыл, превращаясь в соляной столп. В его расширенных, налитых кровью глазах читался первобытный, неописуемый страх.

Остановившись на полушаге, я с трудом сглотнул вставший поперек горла ком, глядя в ту же сторону, куда был устремлен его остекленевший взгляд:

— Кто… кто это такой? Что должно появиться здесь, чтобы до смерти напугать даже тебя?

Глава 65.3. Странник, стертая память и плата за ответы

Тишину ночного леса нарушил тихий, размеренный шагов хруст веток. А следом раздался голос — спокойный, бархатный, звучавший с пугающей ясностью:

— Это было поистине прекрасное зрелище.

Из густой тени деревьев вышел мужчина средних лет. Его рост составлял около 190 сантиметров. И в этот момент произошло нечто странное, ломающее все законы восприятия: я вроде бы отчетливо видел его лицо, но стоило мне попытаться сфокусироваться на чертах, как образ ускользал, размываясь в глазах, хотя я четко и безоговорочно знал — этот человек красив.

Мужчина перевел взгляд с меня на замершего в нерешительности Незнакомец в зеленом плаще и бросил всего одну фразу:

— Ты всё еще здесь?

И произошло то, от чего у меня едва не остановилось сердце. Чужак, только что казавшийся абсолютным, неуязвимым кошмаром для целой армии монстров, словно прекрасно понял его слова. Ни секунды не колеблясь, Незнакомец активировал свою магическую обувь и буквально растворился в воздухе, исчезнув так быстро, будто его здесь никогда и не было.

Мужчина же повернулся ко мне. Его губы тронула легкая, едва заметная улыбка:

— Вайд, ведь тебя так зовут? Я наблюдал за тобой последние несколько дней. Для меня, Странника, повидавшего на своем веку немало уникальных, необычных, прекрасных и чудовищно жутких феноменов, ты сумел преподнести сюрприз. Твоя эволюция в самый критический момент… это было поистине удивительно.

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как ослабшее после битвы тело пробивает крупная дрожь:

— Благодарю… Спасибо огромное за то, что своим появлением вы фактически спасли меня от верной смерти. И за комплимент тоже спасибо.

Странник слегка склонил голову набок, с легким интересом изучая меня:

— Разве ты не хочешь спросить, кто я такой? Кто такой этот Странник?

В памяти тут же всплыли слова тех, кто поддерживал меня все эти дни, и старая житейская мудрость:

— Те люди, которым я многим обязан, научили меня простой истине: абсолютно всё в этом мире имеет свою цену, за которую рано или поздно придется платить. Просто так ничего не бывает.

Мужтник тихо рассмеялся — его смех прозвучал мягко, но отдавался эхом где-то на самом дне сознания:

— Что ж, разумный подход. Пусть тогда это станет моим подарком за столь прекрасное представление, свидетелем которого мне посчастливилось стать. Я — Странник. Я хожу по дорогам миров и исследую места, которые выбираю вовсе не я. Если наши пути пересеклись, значит, так было предначертано самой судьбой.

Странник сделал шаг вперед, и его взгляд стал невероятно пронзительным, проникающим прямо в душу:

— Кстати, говоря о тех, кто помогает тебе… Ты ведь постоянно общаешься с теми двоими? Мне было безумно интересно наблюдать за тобой. Но главный вопрос, который заставил меня остаться и досмотреть до конца — тот третий. Тот самый третий голос, с которым ты ведешь диалоги. Кто он такой, Вайд?

Внутри меня всё сжалось от ледяного ужаса. Мысли с бешеной скоростью закрутились в голове:

«Откуда он знает?! Двое — это Архитектор и Археолог, старики… А третий — это Безумец! Откуда этот незнакомец пронюхал про них?!»

Словно уловив мои колебания, Странник спокойно пояснил, будто читая открытую книгу:

— Не бойся. Пока я странствую по этим землям, на мне лежит абсолютный запрет: я не имею права использовать свою силу для причинения вреда кому бы то ни было. Видишь ли, моя способность позволяет мне путешествовать сквозь пространство и время, перемещаться куда угодно, но условие незыблемо — ни единой капли агрессии или насилия с моей стороны. И раз уж мы заговорили о ценности… Я честно заплачу за твой ответ. Мне незачем тебе лгать.

Загнанный в угол, я сглотнул вязкую слюну и выдавил тихое:

— Его зовут… Безумец.

Странник задумчиво кивнул, а на его лице промелькяла тень понимания:

— Вот оно что. Благодарю тебя за честность. А вот моя плата за ответ.

Стоило ему произнести эти слова, как в моих глазах резко потемнело.

Я вдруг почувствовал, как сознание пронзает чудовищная, раскаленная боль, а голова начала перегружаться от лавины обрушившихся данных. Из глубин памяти, которые были надежно заблокированы кем-то или чем-то, начали всплывать ужасающие, четкие воспоминания. Они, оказывается, были со мной всегда, но чья-то злая воля заставила меня полностью забыть о них!

Передо мной пронеслись кадры из прошлого.

Тот самый маг Синего ранга, который по его словам занимался исследованием таинственного Обелиска… На самом деле он вовсе не был обычным синеранговым магом — его истинная мощь и уровень угрозы многократно превышали синий ранг. Я вспомнил день, когда тайком зашел в его мрачный шатер. Внутри царил кромешный ад: этот маньяк хладнокровно кромсал плоть живых людей, рассуждая о какой-то «человечности» и проводя чудовищные эксперименты. А в следующий миг я помню лишь то, как растерянный выхожу из этого шатра на улицу, абсолютно не помня, что там произошло.

Это был ОН.

Тот самый маг обладал абсолютной способностью подчинять чужой разум и бесследно стирать воспоминания. И этот кошмарный дар исходил от него…

— Ну что, теперь всё встало на свои места? — голос Странника вырвал меня из пучины кошмарных озарений. — А в качестве небольшой компенсации за то, что я невольно подглядывал за тобой…

Он протянул руку ладонью вверх. В тот же миг на его коже вспыхнул крошечный, но ослепительно чистый световой символ. Он отделился от его пальцев, стремительно сорвался с места и влетел прямо в мою правую ладонь. Секундная жгучая вспышка — и на коже четко проступила сложная, мерцающая руна.

— Это одноразовая руна, — пояснил Странник, слегка улыбнувшись. — Она обладает ровно тем же ментальным эффектом стирания памяти, который я только что применил к тебе, восстановив твою правду. Ты можешь использовать её на ком угодно, но помни — она сработает ровно один раз, после чего навсегда исчезнет с твоей кожи.

Я молча смотрел на свою ладонь, шокированный происходящим.

— Это было поистине увлекательное путешествие, Вайд, — мягко произнес Странник, отступая на шаг назад. — Прощай. Надеюсь, наши дороги еще когда-нибудь пересекутся.

И в следующую секунду мужчина, чьего лица я так и не смог толком разглядеть, начал буквально таять в воздухе. Он рассыпался на тысячи мерцающих частиц, исчезая прямо у меня на глазах так чисто и безупречно, словно был не живым человеком, а голограммой или миражом. На секунду мне даже показалось, что всё это мне просто привиделось в бреду от потери крови и перенапряжения.

Но жгучая, реальная руна на ладони и вернувшиеся кошмарные воспоминания о маге кричали об обратном: это было более чем реально.