Глава 29. Тень, закрывшая небо

Наш исход начался на рассвете, хотя в этом проклятом регионе понятие «рассвет» было весьма условным. Мы просто сменили относительный уют каменных стен храма на зыбкую неизвестность тумана. По словам Учителя, этот сектор Мира Разума превратился в мертвую зону. Города-крепости, когда-то процветавшие здесь, превратились в руины, а выжившие группы людей влачили жалкое существование, скрываясь в глубоких норах.

Причина была одна. Кошмар.

Перед уходом Хемингуил решил, что мы заслужили правду. Сотни лет назад здесь появился монстр Пурпурного ранга. Он не просто охотился — он методично стирал человеческую цивилизацию с лица земли, пока не уничтожил десятки укрепленных поселений. А затем… он ушел в спячку.

— Этот туман, — говорил Хемингуил, прорубая нам тропу сквозь густые заросли мха, — не погодное явление. Это расширенное поле восприятия Кошмара. Его дыхание. Спячка была лишь переходом на новый, непостижимый уровень силы. Все эти годы туман взращивал монстров, подпитывая их энергией своего господина.

Учитель признался, что годами пытался «проредить» будущую армию Кошмара. Те два Красных ядра, что я видел — это были его несостоявшиеся генералы. Хемингуил убивал Катастроф одну за другой, надеясь ослабить врага до того, как тот откроет глаза. Но теперь он понял: сила монстра оказалась за гранью его расчетов.

Три недели мы пробивались сквозь белое марево. Монстры Синего ранга — Бедствия — встречались нам почти каждый день. Учитель расправлялся с ними одним скупым движением, даже не замедляя шага, но его лицо с каждым днем становилось всё мрачнее.

На исходе третьей недели мы остановились на привал у подножья мертвого скального массива. Воздух был неподвижен. Внезапно Хемингуил замер. Он медленно выпрямился и посмотрел вверх. Его аура вспыхнула так ярко, что я невольно зажмурился. Волна чистой энергии Пурпурного ранга ударила во все стороны, буквально сминая туман в радиусе километра.

И тогда я увидел.

Сначала это показалось мне горой, внезапно выросшей из пустоты. Но гора начала двигаться. Это была Тень. Нет… это была ТЕНЬ.

Чудовищно огромное существо медленно поднималось с колен где-то в десяти километрах от нас. Его размеры не поддавались логике. Голова монстра уходила за облака, а плечи казались шире горизонта. Через несколько секунд он полностью закрыл собой небо, погрузив нас в искусственную ночь. Моя шея затекла от того, как высоко мне приходилось задирать голову, чтобы просто попытаться рассмотреть контуры этого титана.

И тут случилось самое страшное.

Монстр шевельнулся. Его гигантская голова медленно, со стоном разрываемого воздуха, повернулась в нашу сторону. Он почуствовал нас. Маленькую вспышку энергии Хемингуила среди своего тумана.

— Вайд. Луна. — Голос Учителя был спокойным, как у человека, который уже всё для себя решил.

Он рывком скинул с плеч тяжелый походный рюкзак и бросил его к моим ногам.

— В этих свитках — ядра Синего и Красного ранга. Всё, что я успел собрать. Берите их. Дальше вы пойдете одни.

Он указал рукой в сторону запада, где сквозь редеющий туман виднелся просвет.

— Через неделю пути вы выйдете к городу-крепости. Там вы будете в безопасности.

— Учитель, нет! — выкрикнула Луна, хватаясь за рукоять меча.

— УХОДИТЕ! — Маркиз в моей голове орал так, что я едва не потерял сознание. — Вайд, идиот, ты не понимаешь?! Если эти двое Пурпурных начнут обмен ударами, вас просто распылит на атомы ударными волнами! Вы для них — как муравьи под ногами дерущихся слонов!

Ученый добавил ледяным тоном:

— «Хемингуил не идет побеждать. Он идет покупать вам время. Каждая секунда его боя — это лишние сто метров вашего пути. Беги, если не хочешь, чтобы его жертва была напрасной».

Я посмотрел на Луну. Даже она, со всей своей бесстрашной королевской гордостью, поняла ситуацию. Мы будем только мешать. Мы — балласт, который не даст ему маневрировать.

— Мы уходим, Учитель, — выдавил я, хватая рюкзак со свитками. — Пожалуйста… выживите.

Хемингуил не обернулся. Он уже бежал в сторону колоссальной Тени, и с каждым его шагом из-под ног вырывались всполохи пурпурного пламени.

Наше путешествие вдвоем началось в атмосфере апокалипсиса. Туман начал медленно рассеиваться — Кошмар проснулся и втягивал свою силу обратно, концентрируя её в своем теле для предстоящего боя.

Мы бежали. Бежали так, как никогда в жизни. На второй день нам преградил путь одинокий монстр Синего ранга, похожий на костлявую гончую. Луна не дала ему даже шанса. Пока я, используя остатки звериного чутья, отвлекал тварь, выступая в роли мишени и уходя от клацающих челюстей, Луна нанесла один стремительный, выверенный удар. Тварь даже не успела издать звук.

На третий день мы вышли на открытое плато. Ноги подкашивались, дыхание вырывалось из груди с хрипом. Мы решили сделать короткий привал у остатков какой-то древней стены.

— Как думаешь, он… — начала Луна, глядя назад, где горизонт всё еще содрогался от невидимых столкновений.

— Он Пурпурный, Луна. Он Император меча, — ответил я, хотя сам в это слабо верил.

Внезапно Ликан в моей голове загривком почувствовал неладное. Он издал предупреждающее рычание. Я мгновенно вскочил, вглядываясь в остатки тумана.

Из белой пелены, медленно и уверенно, к нам шел человек.

Мы с Луной синхронно встали в стойку. В этом месте, в это время, любой путник — либо безумец, либо враг, либо нечто похуже. Человек был одет в странные лохмотья, но его походка была легкой, почти невесомой.

— Кто ты?! — крикнула Луна, обнажая меч.

Незнакомец остановился в десяти шагах. Его лицо было скрыто капюшоном, но я почувствовал, как мой Потенциал задрожал. Голоса в голове внезапно замолчали. Даже Безумец не смел издать ни звука.

— Какая ирония, — произнес незнакомец мягким, обволакивающим голосом. — В Храме Того-Кого-Нет… выросли те, кто несет в себе слишком много лишних жизней.

Я похолодел. Он знал. Он видел нас насквозь.