Глава 11. Занавес Разума

Внутри главного шатра воцарилась удушливая, почти осязаемая тишина. Синий ранг возлежал на горе из шкур убитых монстров, словно античное божество, сошедшее с полотен кошмара. Азуритовое ожерелье на его мощной шее пульсировало в такт биению сердца, переводя звериный рык в человеческую речь, которая звучала неестественно чисто и холодно.

— Какое условие? — голос Вайда был сухим, как треск костей под копытами, и лишенным всякой надежды.

Кентавр хищно оскалился, обнажая ряды желтоватых зубов.

— Когда я допрашивал ту девку-мага, Селену… перед тем как она окончательно сломалась, она в бреду поведала мне, какой ты величественный воин. Почти легенда в глазах этих смертников. Мне самому стало крайне любопытно. Видишь ли, я испытываю к подобным человеческим экземплярам особый интерес — как-никак, я тоже наполовину человек. Во мне живет эта жажда достойного вызова, которую не удовлетворить резней крестьян.

Монстр подался вперед, обдавая Вайла тяжелым запахом сырого мяса, мускуса и концентрированной магии.

— Условие простое, почти рыцарское. Сразись с одним из моих лучших чемпионов. Если победишь — я проявлю милосердие. Я убью вас всех сразу. Без игр, без пыток, без того медленного умирания, которое я уготовил остальным. Чистая смерть — высшая награда для солдата. Но если ты проиграешь… ты должен будешь принять меня в себя. Искренне, открыв все свои ментальные барьеры, без малейшего сопротивления. Твой разум станет моим трофеем. Взамен я даю слово вождя: я лично закопаю Селену и пристрелю оставшихся женщин прямо сейчас, избавив их от той участи, что ждет их этой ночью. Ну же? Ты в выигрыше в любом случае. Это честная сделка.

Кентавр внезапно посерьезнел, и в его глазах вспыхнул холодный, пронизывающий огонь Синего ранга.

— Если решишь сопротивляться — я возьму твой разум силой, а твоих солдат заставлю смотреть на то, как мы будем пировать на останках их надежды.

«Соглашайся, Вайд», — внезапно прорезался голос Маркиза в самых глубинах его сознания. В нем не было ни капли паники, только холодный, змеиный расчет, от которого веяло вековой мудростью. «Если хочешь отомстить этим тварям и выйти отсюда живым — соглашайся. У меня есть план, который стоит того, чтобы рискнуть всем. Доверься мне в последний раз».

— Я согласен, — выплюнул Вайд, глядя прямо в бездну глаз чудовища.

Ему дали два часа на подготовку. Кентавры, абсолютно уверенные в своем превосходстве, выдали ему восстанавливающее зелье — горькую, жгучую жидкость черного цвета, которая заставила его израненное тело буквально кипеть изнутри. Вайд чувствовал, как под воздействием алхимии раны затягивались на глазах, а мышцы, еще недавно дрожавшие от слабости, наливались искусственной, почти болезненной бодростью. Ему вернули его меч и доспехи, которые теперь казались ему тяжелее, чем прежде, словно они впитали в себя всю тяжесть пережитого ужаса.

Против него на импровизированную арену в центре лагеря вышел Чемпион — кентавр с Зеленым ядром, которое было насыщено до предела, почти переходя в изумрудное сияние. Это был чистый сгусток ярости, закованный в шипованную броню.

— Слушай меня внимательно, — шептал Маркиз, пока Вайд делал пробные взмахи мечом под улюлюканье сотен монстров. — Сражайся так, чтобы это выглядело достойно, но не смей побеждать. Нам нужно, чтобы этот Синий ранг расслабился, чтобы он почувствовал вкус триумфа. Сделай вид, что ты выложился до конца, и признай поражение после нескольких эффектных обменов ударами. На кону не твоя гордость, а их жизни. Доверься мне

Бой был коротким, но яростным. Вайд обменялся с чемпионом серией ударов, от которых во все стороны летели искры. Лязг стали о сталь разлетался по лагерю, заставляя пленных солдат в клетках сжиматься от страха. После мощного выпада кентавра, который Вайд намеренно принял на щит, он позволил силе удара опрокинуть себя. Вайд упал на колено, тяжело и хрипло дыша, и опустил меч, вонзив его в землю.

— Я… я проиграл, — выдавил он, глядя в пыль.

Предводитель кентавров, наблюдавший за этим с возвышения, издал громкий, разочарованный вздох, который перерос в насмешливый хохот.

— И это всё? Та самая легенда аванпоста? Я разочарован, человечишка. Ты оказался слабее, чем я ожидал. Но долг есть долг. Ты готов исполнить свою часть сделки и принять меня? Подойди ближе, впусти своего нового господина.

Кентавр приглашающе раскрыл огромные объятия, его Синее ядро сияло торжеством и превосходством. Вайд медленно, превозмогая дрожь, поднялся на ноги. Его лицо было бледным, как полотно, но взгляд… взгляд изменился. В нем больше не было Вайда.

— Готов, — произнес он, но это был уже не голос испуганного парня. Это был ровный, лишенный эмоций тон хищника.

«Вайд, отдай мне контроль полностью», — приказал Маркиз в пустоте его разума. — «Ты отлично справился с ролью жертвы. Теперь спи. Это мой черёд заканчивать этот вечер».

Сознание Вайда внезапно ушло в глубокую, спокойную темноту. Тело занял тот, кто триста лет ждал достойного повода, чтобы пролить кровь.

Маркиз, теперь полностью владеющий плотью Вайда, медленно подошел к Синему рангу. Солдаты в костяных клетках замерли, чувствуя, как воздух вокруг их командира начал вибрировать и тяжелеть, словно перед страшной грозой. Маркиз начал медленно концентрировать всю доступную энергию в клинке, вызывая на лезвии тонкое, почти призрачное белое свечение.

Предводитель кентавров лишь ухмыльнулся, глядя на это свысока.

— Ты все еще пытаешься сопротивляться? Какая вульгарная настойчивость. Мою броню и магическую защиту Синего ранга не пробить твоим жалким потенциалом. Ты просто тратишь мои последние минуты терпения.

— Да? — Маркиз поднял голову, и кентавр внезапно осекся. Из глаз Вайда лился ослепительный, холодный свет. — Значит, я плохо старался.

Удар был молниеносным. Слишком быстрым для восприятия человеческого или даже звериного глаза. Клинок, окутанный нечеловеческой волей Маркиза, прошил магический щит Синего ранга, как раскаленный нож масло, и вонзился глубоко в его плоть, прямо под грудной клеткой.

— Как?! — взревел монстр, отшатываясь и заливая шкуры черной ихором. — Это невозможно! Откуда у тебя такая мощь?!

Двое чемпионов Зелоного ранга, стоявшие в охране, мгновенно прыгнули на защиту своего вождя. Маркиз лишь холодно, почти по-доброму улыбнулся. Начался танец смерти. Полчаса Вайд, ведомый Маркизом, сражался против всей элиты лагеря кентавров. Это было невероятное, за гранью реальности зрелище: один человек против десятка элитных монстров, каждый из которых превосходил его тело по всем параметрам. Но Маркиз не сражался силой — он сражался знанием точек соприкосновения миров.

Когда пыль улеглась, чемпионы лежали бесформенной грудой мяса у его ног. Маркиз стоял посреди бойни, пошатываясь, его левая рука безвольно висела вдоль тела — кость была раздроблена мощным ударом копыта, но он даже не морщился. Его лицо застыло в маске ледяного безразличия.

— Монстр… — прохрипел предводитель, пятясь к краю возвышения. В его глазах впервые за всю жизнь отразился истинный, первобытный ужас. — Ты… кто ты такой? Какой бог наделил тебя этим?

— Играться с врагом может только глупец, который не знает, что такое страх, — произнес Маркиз, делая последний, решающий шаг. — Я здесь, чтобы преподать тебе урок смирения перед тем, как ты отправишься в небытие.

Одним рывком, полностью игнорируя дикую боль в сломанной конечности, он взлетел в воздух. Меч сверкнул, описывая безупречную световую дугу. Голова Синего ранга слетела с плеч раньше, чем его тело успело осознать факт смерти. Азуритовое ожерелье лопнуло, рассыпаясь мириадами искр, которые мгновенно погасли в грязи.

Мир вокруг Вайда внезапно замер. Время остановилось, превратившись в статичную картину. Лагерь, мертвые кентавры, застывшие в клетках солдаты — всё начало медленно рассыпаться на золотистые пиксели, уносимые невидимым ветром.

В пустоте его возвращающегося сознания раздался ледяной, величественный голос Системы Разума, пробирающий до самых основ души:

[Испытание завершено]

[Оценка достижений Пробужденного: Анализ…]

[Выполнено скрытое условие: «Убийство Предводителя превышающего ранга без сторонней помощи»]

[Выполнено скрытое задание: «Сломленная гордость Синего Пламени»]

[Выполнен протокол «Абсолютный триумф отчаяния»]

[ИТОГОВАЯ ОЦЕНКА: НЕВОЗМОЖНЫЙ]

«Невозможный?» — мелькнула слабая мысль Вайда, приходящего в себя. — «Я слышал, Система дает буквенные ранги… но это слово… что оно значит?»

[Система Разума дарует исключительный дар за достижения, выходящие за рамки статистической вероятности]

[Выдана Печать Системы: «Занавес Разума»]

[Печать выгравирована на теле Пробужденного для вечного ношения]

[Пробужденный Вайд Бэзиль, прощайте. Ваше сознание возвращается в материальный мир. Процесс синхронизации начат]

Свет ослепил его, и Вайд почувствовал, как его сознание с огромной скоростью затягивает обратно в воронку реальности. Но на этот раз он знал точно: он больше никогда не будет тем беспомощным инвалидом, который лежал в капсуле. Он возвращался в мир живых хозяином собственного безумия, неся на своей коже знак, который заставит содрогнуться даже Обелиски.