Отдых на станции пошёл всем на пользу, не то чтобы перелёт сюда был тяжёлым, скорее монотонным. Поэтому народ отрывался как мог, мы с девочками посетили несколько местных ресторанчиков и плотно занялись изучением местного рынка. К слову сказать, он был не слишком разнообразным, система ничего толком не производила, и главной её частью было именно «Гнездо». Подавляющее большинство товаров были предназначены именно для него, и если в той же Остерской конфедерации я не видел много птиц Хом, то тут они встречались на каждом шагу. Как я понял, «Гнездо» обслуживали только сами птицы, и представители других рас туда не допускались за очень редким исключением.

В общем, и большая часть товаров, которую сюда везли, была связана с обслуживанием Гнезда. Удивляться тут было нечему, поэтому я изучил, что именно тут пользуется спросом, на случай если в будущем придётся заняться торговлей с местными.

Самым интересным было то, что тут мы нашли очень даже хорошее медицинское оборудование, даже лучше, чем то, что мы приобрели в конфедерации.

— Знал бы, что так бывает, давно бы отправился посмотреть, что есть у этих птичек. — Усмехнулся я, разглядывая новую установку в нашем медицинском отсеке. — Старое пока оставим на всякий случай, будет некоторое дублирование систем, а там посмотрим, либо продадим, либо переработаем на материалы.

Тива была рада такой обновке даже больше, чем если бы я её обычными подарками и свиданиями завалил.

— Думаю, это поможет мне в изучении саркофага, — довольно произнесла она. — Возможно, мне удастся сменить тело даже раньше, чем я рассчитывала.

Я за неё тоже был рад, хотя и понимал, что, сменив синтетическое тело на живое, она может несколько потерять в своих возможностях. Правда, это с лихвой компенсируется даром, которым владеет это тело. Мне оставалось только надеяться, что, став одарённой, она не отправится в собственное путешествие, а останется со мной. Такой вариант я тоже рассматривал, и в случае если, получив дар, девушка пожелает пойти по своему пути, я не буду этому препятствовать, хотя и будет несколько обидно.

Тем временем бывшие рабы в самом деле начали набираться опыта, они уже выглядели вполне представительно, хотя, конечно, сказывалось отсутствие реального боевого опыта. Вместо этого они пользовались капсулами виртуальной реальности, где отрабатывали действия при различных сценариях как поодиночке, так и группами.

— Капитан, могу я поговорить с вами? — на второй день нашего отдыха ко мне подошёл тот самый орк по имени Кротис, что вёл со мной переговоры от лица бывших рабов.

— Конечно. — Кивнул я, приглашая его сесть на диван в кают-компании.

На этот раз разговор пошёл о найме новых людей.

— Я отдыхал в одном из баров на станции и разговорился с местными, — рассказал орк. — некоторые из них интересовались возможностью наняться к нам в экипаж. Я не стал отвечать им, но решил, что надо посоветоваться с вами, возможно, вам покажется правильным нанять кого-то ещё?

Это был интересный вопрос, как и раньше, мне не нужен был экипаж для управления кораблём, за последнее время я и сам развился достаточно, чтобы даже помощь Тивы не была уже так сильно необходима. Но если я хочу представлять «силу», с которой будут считаться, то, по-хорошему, надо создавать не просто один сильный корабль, а целый флот. Для этого нужны верные «люди», а как получить их, если не воспитать самому? Поэтому вопрос Кротиса не был праздным, пока мы с ним отложили проблему найма новых членов экипажа, но не забыли про него вовсе.

Сам орк сейчас занимал должность командира нашей штурмовой группы, и за последнее время чуть отъелся и ещё сильней раздался в плечах. По сути, его должность была уже офицерской, и он вполне мог рассчитывать на одну из кают верхней палубы, но я не спешил менять сложившийся порядок, так как в последнее время верхнюю палубу можно было считать личным пространством, где живут мои девушки. Ну а когда я улучшу «Малыша» до крейсера, там всё будет по-другому, в том числе размещение личного состава и моих девочек.

Уже сейчас я несколько перестроил нижнюю палубу, расширив тренировочную зону, где теперь было несколько тренажёров и пять объединённых в одну сеть капсул виртуальной реальности. Это было удивительно — чувствовать, как «перемещаешь» целые части корабля и одновременно прокладываешь новые коммуникации на чистой интуиции, при этом всё сохраняет свою функциональность. Сложно описать это словами, а Тива, которая следила за всем этим, контролируя показатели корабля (ну, по крайней мере, тех систем, что на тот момент функционировали), была в ступоре.

— Мне тоже сложно описать это. — Призналась она. — На уровне доступных мне ощущений всё как будто сохранялось в прежнем виде и одновременно начало меняться, а затем произошёл какой-то мгновенный импульс, как щелчок выключателя, и всё стало по-новому, но при этом будто так и было всегда.

Остальные, слушавшие её, только покачали головами, они в принципе заметили только, что уже всё изменилось. Тем более что на время изменений я всех выгнал с корабля, на всякий случай. Проверять на них, что будет с обычным разумным, находящимся на корабле, во время моих манипуляций, я не собирался.

— Кротис, посмотри на те изменения, что я произвёл, — отдал я распоряжение орку. — Потом расскажешь остальным, как вернутся со станции.

Мы уже говорили с ним на эту тему, и я даже попросил его поговорить со остальными, чтобы они подумали, как лучше можно изменить жилые отсеки для удобства жизни и тренировок. Одним из пожеланий, которое сразу высказал он после моего вопроса, было в том, чтобы позволить некоторым парам жить отдельно. Сейчас все жили в небольших общих кубриках на шесть мест, но в будущем я собирался сделать индивидуальные и парные каюты. Может, не такие роскошные, как на верхней палубе, но достаточные для того, чтобы пара не чувствовала себя слишком уж тесно. Опять же, так как сам я вёл довольно активную жизнь сразу с несколькими девушками, то точно не собирался запрещать это остальным. Так как народу у меня было немного, общий объём корабля позволял играться с возможностью подобного размещения.

В конечном итоге в этом мире корабль был не просто местом службы и средством передвижения. Как и любая станция, за частую, корабль являлся домом для тех, кто на нём находился. А значит необходимо было привести его в соответствующий вид, удобный и достаточно комфортный для постоянной жизни.

Проведя в системе Си-Ток чуть больше двух суток, мы собирались отправиться дальше на окраины галактики. Маршрут я проложил заранее, мы должны были посетить несколько систем, расположенных на самом краю Рукава Завесы, после чего снова вернуться в эту систему. Именно она должна была стать нашей базой на ближайшие пару месяцев, за которые я планировал обследовать примерно два десятка внешних систем. На картах, которые я приобрёл тут, они отмечались либо как неисследованные, либо как системы, официальное посещение которых регистрировалось в отдалённом прошлом.

Так как я не знал, чего можно было ожидать в этих системах, мы всегда выходили из прыжка под прикрытием маскировочного поля. С одной стороны, был риск наткнуться на одну из баз пиратов или работорговцев, с другой — что им тут ловить на самом краю галактики, где до ближайших нормальных систем, не считая Си-Ток, было от двух до пяти недель полёта? Скорее тут можно было встретить именно таких же искателей древности, как я, но они, как правило, не так агрессивны в отношении других и предпочтут спрятаться, чем идти на конфликт.

Первые пять систем были «пустыми», то есть в них находились планеты и скопления астероидов, но ни одного намёка на то, что тут когда-то кто-то обитал. Я старался не слишком сильно задерживаться в таких системах. Обычно, изучив первые данные от разных систем корабля, я совершал прыжок ближе к центру, как правило, вне плоскости эклиптики, после чего проводил в этой точке под маскировкой несколько часов, собирая все данные, которые позволяли датчики корабля. Пару раз после этого я делал ещё два-три прыжка к заинтересовавшим меня объектам и, не обнаружив там ничего стоящего, уходил к окраине системы, чтобы совершить прыжок к следующей.

В шестой системе мы обнаружили вполне себе обитаемую станцию, отсюда до системы Си-Ток было пятьдесят три световых года, и на картах, что я покупал там, эта система обозначалась нежилой. Однако по факту оказалось, что тут было целых два места, где обитали разумные: первое это станция что висела на орбите четвёртой от звезды планеты, а второе находилось под её поверхностью и его размер я пока не понимал даже примерно.

Это было несколько неожиданно, но я посчитал, что такое вполне может быть. Точность карт могла быть не слишком большой именно тут, на краю галактики, где народу не было особого дела до того, что там дальше. Однако, чуть подробней изучив станцию на орбите планеты, я был несколько удивлён — она была очень примитивной и крайне маленькой. Удивлюсь, если на ней проживает больше тысячи разумных, слишком уж скромные у неё были размеры.

— Как думаете, стоит с ними контактировать? — я собрал совещание. — С одной стороны, это может быть потерянная колония, которая пребывала на крайне низком уровне развития, с другой, непонятно, как они отреагируют на гостей.

— Ну, судя по тем данным, что мы получили, станция вряд ли может представлять угрозу даже для эсминца. — Начала выдавать доступные ей данные Тива. — Уровень энергетических сигнатур крайне мал, удивлюсь, если там есть какое-либо, кроме ракетного, вооружение. Даже на приличный рельсотрон надо больше энергии, чем они вырабатывают. Это если не брать в учёт возможность заглушённого реактора, но в таком случае им потребуется время, чтобы вывести его на достаточную для ведения боя мощность, а сделать это незаметно от нас не получится. В то, что там могут быть какие-то технологии, опережающие то, что мы видели в галактике, я не особо верю, такая вероятность мной прогнозируется как две десятых процента.

Я и сам склонялся к подобной мысли. Скорее всего, это колония, которая пребывала на очень низком уровне развития и только недавно начала снова выходить в космос, вероятно, там появился свой одарённый, который и помогает им развиться.

— Тогда предлагаю попытаться официально связаться с ними и попросить разрешения посетить хотя бы внешнюю станцию. — Решил озвучить я свои мысли. — Мы сможем более подробно изучить её вблизи и сделать соответствующие выводы. Опять же, начав переговоры с большого расстояния, мы минимизируем первоначальные риски, а там посмотрим.

Моя чуйка помалкивала, но то, что всё это выглядело очень странно, сомнений не вызывало. Было непонятно, насколько большое поселение находится под поверхностью планеты. Я изучил некоторые показатели, и они говорили, что атмосфера на планете присутствует даже в большей мере, чем на той, где разбилась «Гордость Ши». Но для поддержания нормальной жизни её явно не хватало, да и магнитное поле у планеты почти отсутствовало, а это значит, что жёсткое излучение звезды убьёт любую органическую жизнь на её поверхности.

Мы почти два часа обсуждали варианты развития событий и как на них реагировать, я даже Кротиса подключил к обсуждению, так как в критической ситуации его людям, возможно, придётся вступить в бой. Орк заверил меня, что его ребята и девчата, готовы отработать те деньги, что я им плачу, и рвутся в бой.

— Ну, будем надеяться, что это нам не понадобится. — усмехнулся я. — Будет лучше, если всё пройдёт мирно. Единственное, когда может потребоваться ваша помощь — это, если нас попробуют захватить уже после стыковки со станцией, если до этого вообще дойдёт.

После того как были продуманы наиболее вероятные варианты развития событий, я направил корабль к данной планете, не торопясь делать прыжки или развивать какую-то запредельную скорость. На связь было решено выходить с орбиты следующей по счёту от звезды планеты.

— Орбитальная станция четвёртой планеты звезды «Кейва», запрашиваю связь! — Начал я вещать на открытой частоте, используя все доступные методы передачи сигнала. — Говорит эсминец четвёртого уровня «Малыш» под управлением капитана Ника Прайса. Запрашиваю связь с орбитальной станцией четвёртой планеты звезды «Кейва»!