Предложение Те-Плок было неожиданным и тем не менее довольно заманчивым, так как пересекалось с моими собственными планами. Она предлагала мне полёт до одной из окраинных систем галактики, где располагалось так называемое Гнездо. Это была особая станция, где были созданы условия для высиживания яиц её видом. Таких станций в этой части Рукава Завесы было не так и много из-за того, что птицы Хом в большинстве своём обитали ближе к центральной части рукава.

Сумма вознаграждения, которую предлагала Те-Плок, была не так велика, но меня заинтересовало не это, а возможность заполучить один из чертежей, что она мне предлагала. Это был чертёж системы жизнеобеспечения для крупных кораблей и станций, позволяющей создавать отдельные зоны с разными условиями. Сейчас на моём эсминце эта система была бессмысленна, но если у меня будет корабль класса дредноут или крупнее, то подобная возможность может быть очень полезной.

Не то чтобы я стремился построить где-то станцию, но учитывая, сколько заброшенных станций раскидано по галактике, вполне может так статься, что я решу восстановить одну из них. Или всё же дойду до кораблей уровня «Звёздный разрушитель» и «Левиафан». Хотя учитывая, как много на них надо материалов, это явно будет ещё очень нескоро, если вообще когда-нибудь случится.

Весь полёт должен был занять примерно две с половиной недели; останься мы в Остерской конфедерации — и смогли бы заработать намного больше. Но, посовещавшись с девушками, я решил принять это предложение, даже не столько из-за чертежа, сколько для того чтобы посмотреть на новые места. Поэтому, проведя на станции всего несколько часов, закупив свежие продукты и загрузив багаж нашей пассажирки, мы приготовились отправиться к месту назначения.

— Вы можете расположиться в любой из этих кают, — я указал нашей попутчице на свободные каюты. — Вам требуются какие-то особые условия или мебель? Пока мы на станции, я могу запросить у местных торговцев необходимое.

— Не стоит беспокоиться, капитан, — ответила мне Те-Плок своим чуть скрипучим голосом. — Всё необходимое есть в моём багаже, я смогу сделать себе походное гнездо и спать в нём, к сожалению, ваши кровати несколько неудобны для нашего вида.

— Как скажете, уважаемая Те-Плок, — улыбнулся я. — Сейчас распоряжусь выделить вам пару помощников, которые сделают всё, что вы попросите. А что на счёт питания?

— Тут нет каких-то особенностей, мы в целом всеядные, так что я спокойно могу есть ту же пищу, что и обычные люди.

На самом деле она оказалась очень спокойным пассажиром, большую часть времени проводила в кают-компании, общаясь с девушками, или в своей каюте. Как я понял, птицы Хом в целом достаточно общительные и именно поэтому много путешествуют по галактике, а Те-Плок, кроме всего, ещё и исследовательница чужих культур.

— Мы считаем, что это очень важное занятие — исследование других культур. — Рассказывала она. — Каждая культура уникальна, многие вещи, приемлемые в одном месте, невозможны в другом, мы ищем то, что может обогатить нашу культуру и пытаемся привить себе. Конечно, не всё получается, но тем не менее наша жизнь сильно изменилась за последние тысячелетия.

Она рассказывала нам об истории своего вида, и там было много такого, что казалось мне невероятным стечением обстоятельств.

— Нам повезло, что до Катаклизма мы успели получить достаточно технологий, чтобы не нуждаться в помощниках. — она продемонстрировала две тонкие роботизированные руки, которые хорошо прятались в перьях на груди. — До этого мы жили в симбиозе с очень интересным видом, который был нашими руками. К сожалению, одним клювом и лапами можно сделать не всё, но получив необходимые технологии, мы смогли создать для себя искусственные руки. А вот существа, которые были нашими симбиотами, не смогли выжить, поэтому если мы деградируем и не сможем создавать руки, это будет катастрофой для всей расы.

Те-Плок была интересной собеседницей, я смог узнать очень много о том, что происходит в галактике из её рассказов. В Остерской Конфедерации она прожила чуть больше двух лет, а до этого успела посетить несколько других крупных государств и независимых систем.

— А почему именно эта система? — поинтересовалась Ракса. — Ты же говорила, что есть и другие станции-гнезда.

— На этой станции работает мой муж, если говорить вашими терминами, — начала объяснять Те-Плок. — У нас, в отличие от большинства рас, количество мужчин несколько меньше, и они, как правило, слабее. Поэтому он сидит на станции и выполняет различные внутренние функции, в том числе присматривает за яйцами. У моего Ко-Чита, кроме меня, ещё семь партнёрш-жён, и все мы предпочитаем откладывать яйца в его гнездо.

Меня такая формулировка сильно рассмешила, но я сдержался, в то время как девушки задумались.

— Вы ведь тоже являетесь жёнами капитана, если я правильно поняла. — Между тем продолжила птица. — Насколько я знаю, у представителей гуманоидных рас такое тоже бывает нередко, хотя и не повсеместно. Одно время я интересовалась этим вопросом и пришла к выводу, что именно наличие у вас большого количества мужских особей повлияло на это. А ещё, в отличие от вас, у нашего вида нет культа сексуального наслаждения, так же у нас нет такого понятия, как измена или любовники. Для нас спаривание — это всего лишь способ получить потомство, каждый мужчина должен спариваться со всеми доступными самками.

Эта тема несколько смутила девушек, все, кроме Тивы, залились краской.

— А как же звание жены? — озвучила свой вопрос ИЛ. — Раз у вас нет таких понятий, то и институт семьи в целом не слишком нужен.

— Так и есть, как я и говорила, это всего лишь адаптация моего статуса под привычное вам понятие. — Те-Плок кивнула, как это делают люди, хотя сами птицы таким жестом не пользуются. — Просто Ко-Чит — наиболее подходящий мне партнёр, и я предпочитаю заводить потомство с ним. Это будет уже шестое моё яйцо, и пять из них — от него. Точно так же и у других его партнёрш: не все яйца именно от него, но в данный момент они также предпочитают заводить потомство от этого самца.

— А как вы воспитываете детей? — продолжила расспросы Тива. — С кем они сейчас?

— Ну, у нас и раньше воспитанием в основном занимались мужчины, — птица чуть тряхнула головой из стороны в сторону, что для её вида означало что-то вроде усмешки. — в этом плане мы сильно отличаемся от многих видов, хотя в галактике такое и не редкость. Четверо моих птенцов уже взрослые и ведут самостоятельный образ жизни, одна дочь учится, а младший сын сейчас с отцом, и я надеюсь повидаться с ним в этот раз.

Общаясь с нашей гостьей, я свободно понимал все те движения, которые для данного вида заменяли мимику, и это было очень интересно. Я не получал подобных знаний из баз данных станции, где меня пробудили, скорее их давали мне навыки одарённого. Это несколько удивляло, но в целом воспринималось мной спокойно, я ещё очень много не знаю об одарённых в целом и о себе в частности. Главное, что этот разговор был очень полезен для моих девушек, так как несколько расширил их взгляд на отношения со мной.

Собственно, за таким или примерно таким общением и проходил наш перелёт. Пару раз мы «останавливались» возле наиболее крупных станций и колоний, чтобы закупиться свежими продуктами и посмотреть, что интересного есть на их рынках, но обычно это не затягивалось больше чем на несколько часов. Трюм у меня был в целом пустой, все вещи Те-Плок не занимали и двух кубометров, сиротливо пристроившись в одном из углов грузового отсека. Поэтому я использовал возможность и закупил дополнительных материалов, которые позже пойдут на совершенствование моего корабля и его систем.

К сожалению, редких и тем более уникальных материалов встречалось крайне мало, пока я смог купить их не более двух кубов редких и половину кубометра уникальных. По моим расчётам, мне надо было докупить ещё примерно четверть от уже имеющихся запасов, чтобы их точно хватило на крейсер и его оборудование. Но торопиться я не собирался, для начала доберёмся до пункта назначения, попрощаемся с Те-Плок, а тогда уже я займусь перестройкой корабля, чтобы вернуться в Остерскую конфедерацию уже на крейсере.

Да, я собирался туда вернуться, хотя и не сразу, но, прикинув некоторые возможности, я понял, что мне так или иначе придётся найти место, где можно будет развиться до более высокого уровня. Как бы там ни было, всё, что произошло со мной за последнее время, ещё раз показывает, что сила — это решающий фактор во многих случаях. Крейсер — это уже серьёзная сила, но далеко не ультимативная, дредноут — это уже уровень, когда с тобой будут считаться в любом случае, но, если построить звёздный разрушитель, можно смело диктовать свои условия даже в таких местах, как «Патарская колония» и «Остерская конфедерация». А ещё я хотел-таки посетить ту Аномалию, про которую так много говорят в конфедерации.

— Мы прибываем в систему Си-Ток через три часа, — сообщил я находящейся в кают-компании Те-Плок. — Я так понимаю, что она является собственностью птиц Хом?

— Не совсем, формально это независимая система, — ответила птица. — Тут уже была станция, когда мы облюбовали её под своё Гнездо. После этого сюда прибыло несколько одарённых из нашего народа и построили станцию-гнездо, которое мы назвали Си-Ток, что означает «Тихое место». А система переняла это название спустя примерно двести лет, так как в большинстве своём именно мы летали сюда и летели, как правило, к станции. Вот её название и приклеилось к системе, которая до этого носила имя Кириф.

Ну, тут не с чем было поспорить, сектор Апей был почти самым краем галактики, всё, что находилось за его пределами, считалось чуть ли не концом света. Сюда и в самом деле не было смысла лететь, если ты не собирался исследовать окраины. Птицы Хом позаботились об охране своего гнезда, и почти вся система была под полным их контролем; всего в системе было пять планет: два газовых гиганта и три безжизненных каменюки, один из которых едва не нырял в корону звезды.

Станция Си-Ток находилась на орбите второй планеты-гиганта и, судя по всему, получала немало тепла и света от звезды, когда не пряталась от неё за огромной планетой. Ещё две станции находились у других планет: одна добывала газ на втором гиганте, а вторая вращалась вокруг звезды перпендикулярно плоскости эклиптики. Правда, кроме жилых станций, был ещё и ряд автоматических станций слежения, которые были разбросаны по всей системе и формировали её оборонительный рубеж.

К самой станции-гнезду нас не пустили, Те-Плок мы высаживали на другой станции.

— Прошу прощения, но это вынужденная мера предосторожности, — извиняющимся тоном произнесла птица. — Мы даже чисто теоретически не можем рисковать нашим потомством, поэтому нахождение чужих кораблей рядом с Гнездом строго запрещено.

— Ну, я не вижу причин спорить с вашими правилами. — пожал я плечами. — Я не птица Хом, что мне делать в Гнезде?

Я в самом деле не видел причин расстраиваться из-за того, что мне не удастся посетить место, где откладывают свои яйца эти разумные. Раз уж они решили, что чужакам там не место, то так тому и быть. Вместо этого, после того как девушки тепло распрощались с Те-Плок, а её багаж был передан местной транспортной компании, организующей перелёты к Гнезду, мы решили немного отдохнуть. Я дал команде разрешение сойти с корабля и отдохнуть на станции ближайшие пару дней.