Тива уже вовсю кружилась вокруг капсулы-саркофага с «гостьей», мы пытались понять, как он работает, чтобы окончательно отключить работу этих самых нейро-проводников. К тому же было непонятно, что с самой девушкой: была ли её кома естественной, или это был способ сохранить ей жизнь, и что будет, если мы извлечём её из капсулы.

— Я пока не смогла полностью понять устройство этого артефакта, — призналась мне ИЛ. — Но те показатели, что он выдаёт, соответствуют полностью здоровому человеку. Вот только эта девушка не совсем человек, или совсем не человек — это как посмотреть.

— Не совсем тебя понял, или, вернее, совсем тебя не понял? — пошутил, чуть нахмурившись, я, пытаясь понять, о чём говорит Тива. — Как это не совсем человек, с виду очень даже, или это тоже искусственное тело?

— Тело очень даже настоящее, вот только мозг не человеческий, — произнесла девушка. — Не могу со стопроцентной уверенностью сказать, кому именно он принадлежит, но видимо, одному из видов эльфов, есть тут некоторые отличительные особенности. Я только не уверена на счёт наличия сознания в этом теле.

— Хочешь сказать, что они использовали тело одарённого без сознания для того, чтобы, используя нейро-проводник, применять его возможности, не попадая под влияние разума? — Это было очень даже логично и отлично вписывалось в ту картину, что мы видели.

Если изначально я считал, что одарённый через своих марионеток пытается создать флот, то тело в капсуле для этого было не обязательно. Имея на руках несколько устройств, я уже сейчас смог бы через них влиять на людей, вот только сами они при этом не могли бы ничего предпринимать. С помощью нейро-проводника я мог бы взять их под полный контроль, а то и вовсе стереть им личность, сделав чисто моими придатками.

— А не могло быть так, что именно с помощью подобного устройства ей и стёрли личность? — я не столько спрашивал Тиву, сколько рассуждал вслух. — Только тогда непонятно, зачем менять мозг? И что именно принадлежало одарённому — он или тело?

— Сейчас я не смогу ответить на этот вопрос, — ответила ИЛ. — У нас на корабле просто нет необходимого оборудования. Я вообще не уверена, что такое оборудование сохранилось в галактике с тех времён, когда была жива Этина. Я примерно представляю, какое оборудование в этом случае могло бы подойти, и даже больше…

Девушка замолчала, не озвучив конец фразы, но, кажется, я понял, что именно она хотела сказать.

— Думаешь, ты могла бы перенести в это тело своё сознание? — Кажется, я несколько недооценил желание девушки получить настоящее тело. — Мне казалось, что это тело тебя полностью устраивает?

Девушка очень странно посмотрела на меня, даже показалось, что она хочет что-то сказать, но Тива промолчала. Это её молчание было красноречивей многих слов: может, я и считал, что она безразлично смотрит на наши с Раксой развлечения и мои заигрывания с Лисой, но, видимо, это было не совсем так. Да уж, судя по всему, ситуация вокруг моей тушки складывается не самая простая, и надо будет как-то с ней разобраться, — не хватало мне ещё противостояния девушек. Следить за Раксой и Лисой было, конечно, весело, но лучше остановить всё это до того, как оно перейдёт в горячую фазу.

— Я тебя понял, — произнёс я, внимательно смотря на Тиву. — Надо подумать над тем, как это исправить и что делать с ревностью Раксы. Ты же понимаешь, что я не стану выбирать только одну из вас?

— Меня это устроит, — кивнула ИЛ. — Даже Лиса будет не против, а вот с Раксой могут возникнуть проблемы, она слишком большая собственница во всём, что касается тебя.

— А что Астра? — Решил спросить я, считая, что чувства Кром не могли остаться незамеченными Тивой. — Я заметил некоторую неуверенность с её стороны.

— Почти уверена, что она пойдёт следом за Лисой, — ответила девушка. — Со стороны может казаться, что Астра в их паре главная, но на деле Кром во многом полагается на мнение старшей подруги, по сути она для неё как старшая сестра. Причём любимая сестра, мнение которой играет для Астры очень большую роль.

Этот разговор заставил меня снова задуматься об отношениях с моими попутчицами и в частности с самой ИЛ. Я и до этого предполагал, что все её шуточки имеют под собой некоторую почву, а теперь отчётливо видел, что Тиву беспокоит то, что я смотрю на неё скорее, как на разумную куклу, чем как на реальную девушку.

Пока мы оставили саркофаг в покое, до получения нужного оборудования с ним вряд ли что-то можно будет сделать, впрочем, Тива сказала, что подумает о том, как можно было бы использовать нейро-проводник в данной ситуации. Тут, с её слов, были самые разные варианты, но прежде всего следовало лучше изучить работу данного устройства. Знания, доставшиеся ИЛ по наследству от Этины Вэлани, были очень кстати в этом вопросе.

Корабль тем временем покинул спутник и направился к краю системы, задерживаться тут дальше смысла не имело. Я сверился с теми данными, что у меня были, и первым более-менее подходящим для высадки наших пассажиров местом была система Мотлек в семнадцати световых годах отсюда. Это был крупный транзитный узел уже на территории «Остерской Конфедерации», в системе было несколько станций, в том числе и добывающих, где наверняка можно найти работу. Для бывших рабов это было не самым плохим местом, где можно было за достаточно примитивный, хоть и не лёгкий труд получить какую-никакую начальную точку для легализации и начала новой жизни.

Места для размещения бывших рабов хватило с запасом, то, что можно было хорошо питаться и имелись запасы как питьевой, так и технической воды, и вовсе казалось им невероятным. Работорговцы не баловали их изысками, но в целом голодом не морили, ну а на «Малыше» и вовсе не было плохой еды, каждый мог заказать себе на синтезаторе пищи всё, что хотел.

Всех бывших рабов распределили по кубрикам, я постарался сделать так, чтобы они сами решили, кто где хочет жить, но всё же отделил женщин от мужчин. Соотношение было двенадцать к двадцати шести в пользу мужского контингента, лететь нам было не так и долго, поэтому я просто предупредил всех, чтобы не шумели.

— На этом корабле ничто не может остаться незамеченным для меня, — предупредил я пассажиров. — Я особо вас не ограничиваю, но прошу воздержаться от посещения верхней палубы без особой необходимости. Можете пользоваться тренажёрным залом или просто отдыхать, дело ваше, если что-то потребуется, выберете себе кого-то одного, кто при необходимости поднимется наверх и сообщит о нуждах.

Несмотря на то что, как мне показалось, меня прекрасно поняли, я на всякий случай присматривал за бывшими рабами. Они довольно быстро освоились в новых условиях и, хоть и осторожно, но стали изучать корабль. Не то чтобы на «Малыше» было много свободного места для такой толпы, но так как создавал я его по чертежам Империи, где ещё не было никаких одарённых, в нём присутствовали инженерные ходы и всевозможные посты для слежения за состоянием корабля.

Если в первый день полёта рабы в основном находились в тех кубриках, куда их разместили, то уже к началу второго они начали более активно общаться между собой. Причём чем ближе мы оказывались к системе Мотлек, тем активней шли некие переговоры между рабами, и стало чётко видно, что они разделились на две почти равные группы.

Когда до выхода из прыжка оставалось чуть больше часа полёта, на верхнюю палубу пожаловал представитель одной из таких групп. Это был довольно широкоплечий представитель одного из видов бурых орков с планеты Шивок, хотя сейчас уже об этом никто толком и не помнит. Отличительной особенностью этих орков было то, что от людей они отличались только буро-зеленоватой расцветкой кожи и массивной комплекцией. Присущие каноничным оркам клыки у них отсутствовали, но зато глаза у всех представителей этой расы имели только ярко-зелёный цвет и чуть вытянутые вертикально зрачки.

— Хозяин, можно с вами поговорить? — Говорил орк довольно чисто, в голосе не слышалось взрыков, как это было, например, у Грога, с которым я общался на Сайеконе-2.

— Я уже говорил, что рабы меня не интересуют, — перебил я орка. — Вам я точно не хозяин.

— Прошу прощения, капитан, — сделав небольшую паузу, снова заговорил орк. — Привычка — очень страшная вещь, особенно такая. Многие из нас уже довольно давно в рабстве, вырваться из него и остаться в живых получается далеко не у всех. Да и устроиться после того, как смог вырваться, бывает совсем непросто, мы далеко от тех мест, где нам могли бы помочь родные, даже при условии, что они в принципе есть.

Надо отдать должное, что подобного стиля общения от бывшего раба, и тем более орка, я не ожидал. И был даже несколько шокирован, однако прерывать его больше не стал, желая понять, чего собственно от меня хотят.

— Поэтому мы посовещались, — тем временем продолжил он, — и хотели предложить вам свои услуги в качестве наёмной рабочей силы. У вас большой корабль, и, хотя команда для управления им вам не нужна, но мы можем выступать в качестве охраны или заняться уборкой. В нашей группе семнадцать разумных, из которых семеро женщин и десять мужчин. В боевом плане мы, может, и не лучший вариант, но и платы особой не просим, даже более того, мы готовы на первое время просто работать за еду и проживание на корабле, чтобы доказать свою полезность, а уже после можно будет обсудить варианты оплаты, если вы решите, что мы вам подходим.

Пока орк расписывал мне перспективы сотрудничества, я прикидывал, зачем в принципе мне могут потребоваться наёмники. На самом деле в чём-то он даже прав, мне могут потребоваться «люди» для решения самых разных вопросов. Не всё я готов возложить на плечи девочек, да и не все они потянут, использовать ту же Астру для боевых действий — совсем не вариант. Даже Ракса больше убийца, чем боевик, я, конечно, могу сделать ей хорошо бронированный экзоскелет, как для Тивы, но все её навыки заточены под другое. Да и Тива тоже не боевик, а учёный, ей надо совсем другим заниматься. А идти на штурм в одиночку или при поддержке роботов — крайний вариант, и база работорговцев тому пример. Я хоть и смог захватить её без потерь, но бедные роботы, которых я использовал, после этого разве что как памятник самонадеянности выставлять.

— Хорошо, я подумаю над вашим предложением, — ответил я орку. — Объяви всем, в том числе и тем, кто оставаться не хочет, что мне нужны бойцы. Оплата будет щедрой, кроме того, я постараюсь всех обеспечить лучшим оружием и бронёй. Что же касается других вакансий, я подумаю об этом и сообщу чуть позже. На принятие решения у вас будет достаточно времени, если кто-то хочет попытать счастья на станции и потом решит вернуться, я его выслушаю, но не думаю, что мы задержимся тут больше, чем на сутки или около того.

— Спасибо, господин капитан, — орк тут же поклонился мне. — Я оповещу всех, а там уж пусть думают, кто и чем может быть вам полезен, если, конечно, захотят.

Он поклонился мне и направился обратно на нижние палубы.

— Хочешь нанять бойцов? — Рядом со мной села Ракса, а неподалёку я заметил и остальных девушек. — Думаешь, придётся воевать?

— Ну, мы уже несколько раз сталкивались с такой необходимостью, — пожал я плечами. — Наверняка дальше лучше не станет. Лучше подготовиться к худшему, а денег на оплату я всегда найду.

Кажется, остальные тоже об этом задумались. Галактика — не самое спокойное место, куча государств, огромное количество разных группировок, в том числе и преступных. То, что я одарённый, даёт мне некоторые преимущества, но точно не делает неприкасаемым или бессмертным.