Задерживаться в независимых системах мы не стали, но на одной из транзитных станций, выступающих местным торговым хабом, я закупился несколькими видами материалов, которых мне не хватало для создания нового двигателя. Разобрав два средних обычных двигателя, и слегка изменив расположение внутренних узлов корабля я освободил место под тот самый «Внутрисистемный прыжковый двигатель» уникального ранга. Энергии он жрал как не в себя, так что я к нему в придачу ещё и источник энергии сделал, чтобы иметь запас. Две уникальные энергоустановки перекрывали мои нужды более чем вдвое.

Зато теперь я понимал, почему тот крейсер не сделал прыжок, чтобы уйти от меня. Ему банально не хватило энергии, уж не знаю, как много жрали те энергетические орудия, что были у него установлены, но видимо, без дополнительного генератора, который их обеспечивал и был уничтожен мной, он просто не успел набрать нужный заряд. Вот именно поэтому я и сделал для этого двигателя отдельное питание, чтобы не получилось, как у того одарённого.

Вся переделка заняла чуть больше часа, и кажется, девушки этого даже не заметили, так как именно в этот момент они отправились на местный рынок потратить выделенные мной «карманные» деньги. Астра и Лиса заключили со мной договор, согласно которому они становились торговыми представителями и могли от моего имени заключать торговые сделки, имея с прибыли свой процент. Пока мы договорились о пятнадцати процентах на двоих, а там посмотрим. В любом случае проживание и питание на корабле было за мой счёт, а по уровню комфорта всё это не уступало лучшим из возможных в этой галактике условиям.

Не знаю, как в кораблях других одарённых, но у меня в самом деле было очень уютно, по крайней мере на верхней палубе. Нижняя была более утилитарной, но и там можно было вполне себе комфортно жить. Побывав на рынке, к моему удивлению, девушки притащили не одежду или украшения для себя любимых, а разные предметы для украшения интерьера. Складывалось впечатление, что они из моего корабля создают гнездо для себя любимых. Нет, я в целом не был против, кают-компания и моя личная каюта стараниями Раксы стали ещё более уютными. Даже просто находиться в них было приятно, правда для себя я отметил, что деловые переговоры тут вести будет не слишком удобно, но для этого можно и другие помещения использовать.

Сектор «Чимза» встретил нас не то чтобы не приветливо, пока мы добирались до «Остерской Конфедерации», успели сделать две остановки в независимых системах. Местное население состояло в основном из Гроршей и Свиров, первые были небольшими существами, больше похожими на плюшевых медведей, чем на настоящих разумных, вторые скорее напоминали рыб, которые научились ходить на тонких ногах и говорить. Обе расы хорошо уживались друг с другом и одинаково пренебрежительно относились ко всем остальным.

На нас с девочками местное население почти не обращало внимание, но зато Астра смогла договориться о доставке груза в одну из соседних систем, которая в принципе была нам по пути. За срочность доставки и то, что капитан корабля одарённый, девушка смогла выбить из нанимателей целых девять тысяч кредо, хотя первоначально они хотели заплатить всего семь. Вот тогда я и узнал, что к одарённым тут относятся чуть ли не как к божествам. А всё потому, что когда-то ещё в самом начале новой эпохи в родных системах Горшей и Свиров появился небольшой флот из десятка одарённых, который и помог им сохраниться как виду. А так как среди тех одарённых были представители самых разных народов, кроме самих Горшей и Свиров, то местные стали считать, что вот как раз в данном случае это не имеет значения.

Впрочем, это не помешало им очень даже жёстко торговаться с Астрой за каждый кредо, и тем впечатляюще было то, что она смогла увеличить цену почти на тридцать процентов. Я, правда, о самом процессе заключения сделки узнал чуть позже, так как сам дал добро на то, чтобы девушка действовала самостоятельно. А она не постеснялась взять с собой в качестве поддержки не только Лису, но и Раксу с Тивой, от которых я и узнал подробности.

И не то чтобы мы прямо сейчас нуждались в деньгах, запас у меня пока был, но Астра хотела продемонстрировать свои возможности и доказать, что станет полезной соратницей. Я делал вид, что в целом отношусь к этому спокойно, хотя по факту считал, что девушка проявила себя очень даже полезным союзником.

Доставив товар и получив расчёт, мы не стали задерживаться в этой системе, сразу же отправившись дальше. Новый прыжок должен был вывести нас в необитаемую систему, а оттуда оставалось ещё два до «Остерской Конфедерации». Из-за доставки груза мы несколько отклонились от выбранного мной ранее пути, но не критично. Особых дел во время перелёта не было, девушки проводили время либо в тренировочном зале, либо развлекаясь в виртуальных мирах. Мы с Раксой часто уединялись в нашей спальне, чтобы доставить друг другу удовольствие, остальные смотрели на это по-разному. Тиве было безразлично, хотя она часто шутила на эту тему, но в целом пока не переходила грань, когда шутка могла стать обидной, а о реальных отношениях она пока не думала. Лиса, кажется, ревновала к тому, что я почти не обращаю внимания на её невербальные знаки. Астра делала вид, что ей безразлично, но мне почему-то всё это казалось слишком наигранным.

В общем, на корабле было весело, а я, наблюдая весь этот спектакль, веселился больше всех, так как подойти ко мне и попробовать решить этот вопрос напрямую никто не решался. И возможно, веселье только набирало бы обороты, если бы в следующей из систем мы не встретились с другим кораблём. Казалось бы, ну и что такого, корабль и корабль, вот только этот засранец сразу открыл по нам огонь из более чем тридцати ракетных установок.

Залп получился очень красочным, ракеты рванули в нашу сторону, как рой саранчи. И вот тут Тива показала себя во всей красе, из всего залпа до нас добралось всего две ракеты. А вот моя болванка из рельсового орудия попала почти в центр корабля, пробив его на вылет. К моему удивлению, корабль мгновенно перестал стрелять и вообще потерял какое-либо управление, начав хаотично кувыркаться. Я даже растерялся и перестал по нему стрелять, не понимая, что именно произошло.

Единственное, что мне приходило в голову, — это мгновенная смерть одарённого пилота. Но я ни за что на свете не поверю, что на таком корабле может летать одарённый. Сейчас я уже более-менее нормально смог рассмотреть этот корабль и должен признать, что это было то ещё корыто. Внешней бронированной обшивки там считай, что и не было, это были соединённые воедино узлы корабля. Причём сделано всё было настолько неряшливо, что я даже представить себе не мог, как это в принципе работает.

Опять же, в прошлый раз, когда я убил одарённого, система сообщила мне об этом, а сейчас от неё не было никаких сообщений. С этим следовало разобраться, поэтому вместо того чтобы начать разгон корабля и прыжок к следующей точке нашего маршрута, я направил его к противнику. С помощью луча захвата я остановил вращение остатков корабля и собрался перейти на него, чтобы разобраться в происходящем. Сейчас до этой мешанины из разных систем и пусковых установок было не более десяти метров, и я отчётливо ощущал, что ни одного живого существа на корабле нет.

— Тива, проследи за окружающей обстановкой, а я пока посмотрю, что это за Франкенштейн такой. — попросил я ИЛ и, поднявшись с пилотского кресла, направился к ближайшему шлюзу.

В самой системе пока не наблюдалось никаких новых кораблей, но я ощущал какое-то движение на одном из спутников третьего от звезды газового гиганта. Впрочем, даже если кто-то оттуда попытается добраться до нас, то ему потребуется минимум пара часов, если, конечно, нет такого же внутрисистемного прыжкового двигателя, как у меня.

Тем временем, добравшись до шлюза, я покинул корабль и, используя маневровые микродвигатели своего комбинезона, быстро добрался до поверхности корабля. Найти на нём шлюз было бы непросто, если бы не мои возможности, я прекрасно видел, где именно есть проход, ведущий внутрь корабля. Сейчас внутри не было воздуха, так как он весь улетучился через сквозное отверстие от болванки. Поэтому я не стал ничего придумывать, просто достав свой короткий клинок и прорезав себе вход.

Корабль был небольшой, и внутренних помещений у него было меньше, чем у меня на одной верхней палубе, поэтому найти рубку оказалось несложно. Картина, что открылась мне там, была… странной. В кресле пилота находилось тело гуманоида неизвестной мне расы, с огромной дырой в груди. Болванка буквально прошла сквозь пилота, оставив почти ровную круглую дыру на месте грудины. Но это меня не так сильно заинтересовало, как то устройство, что было надето на его голову, сейчас безвольно лежавшей на подголовнике.

«Нейро-проводник. Ранг редкий»

Это было устройство, через которое одарённый мог управлять этим кораблём, если я правильно понял описание данного устройства. Такого я, если честно, не ожидал, да и зачем одарённому может такое понадобиться, для меня тоже было загадкой. Нет, конечно, я могу предположить, что он где-то спрятался и через своих марионеток пытается управлять кораблями, но вот в эффективности такого подхода я не был уверен.

К сожалению, или к счастью, наш бой продлился очень недолго, и я не успел оценить, на что способен подобный подход. Впрочем, не так далеко находилась база, и вполне можно было туда наведаться, чтобы узнать больше. В крайнем случае, я всегда смогу использовать прыжковый двигатель, чтобы убежать. Но прежде чем покинуть корабль, я снял с трупа устройство. Больше ничего ценного тут не было, все узлы корабля были созданы из обычных материалов. Значит, одарённый использовал его как пушечное мясо, и было интересно, как много таких кораблей он может выставить.

Вернувшись на Малыша, я застал в рубке уже всех девушек.

— Что происходит? — Ракса взяла на себя разговор со мной. — Тива сказала, был бой?

— Ну, боем это назвать сложно, — спокойно ответил я, видя непонимание в глазах девушек. — мы обменялись одним залпом, и пилот корабля был уничтожен.

— Там был одарённый? — мгновенно сделала вывод Астра. — Ты смог убить его одним залпом?

— А вот одарённого там как раз не было, — я показал девушкам устройство, снятое с трупа. — на пилоте было надето вот это. Судя по названию, это устройство должно давать контроль над тем, кто его носит, и соответственно возможность управлять тем кораблём, где находится этот разумный. Сам по себе корабль — это какая-то развалюха, я не понимаю, для чего одарённому такой хлам, но хотел бы выяснить, много ли у него ещё таких.

— Думаешь, что справишься с одарённым, который может сделать себе сопровождение из таких вот марионеток?

— Вот и посмотрим, — пожал я плечами. — в любом случае у нас хороший корабль, и, если что, успеем сбежать.

— Это при условии, что у того одарённого нет ещё более хорошего корабля. — вклинилась в разговор Тива. — Но в целом мне тоже интересно на это посмотреть.

Решение было принято, и я направил Малыша к тому спутнику, где было замечено движение. На этот раз я использовал маскировочное устройство и надеялся, что, по крайней мере, пока мы не приблизимся к нужному месту, нас не засекут. Девушки немного успокоились и заняли свои места в рубке, хотя, кроме Тивы, никто помочь мне в управлении кораблём не мог, да и необходимости такой просто не было.