Уже после следующего прыжка Астра согласилась более подробно рассказать о той ситуации, что сложилась в её Семье. Но тут были свои нюансы, так как она была вдали от «Патарской колонии», когда всё это начало развиваться.

Как я и предполагал, в Семье Кром всё было далеко не так просто, как пыталась показать Астра изначально. По факту она была старшей дочерью главы семьи, который погиб буквально месяц назад, после чего начался форменный передел власти. Что именно случилось, девушка просто не знала, всё, что ей удалось узнать, это то, что отец погиб и началась подковёрная возня. То, что она была в поездке, когда всё это произошло, было обычной удачей и недосмотром заговорщиков, если такие были. Главным во всём этом бардаке был брат её отца, который хотел заполучить всю власть себе.

Астре успели сообщить, что дядя уже даже жениха для неё нашёл, чтобы девушка не мешалась под ногами. Вот только, узнав о таком, она не стала долго скорбеть по отцу, а принялась готовиться к встрече с дядей. И в первую очередь ей надо было успеть на семейный совет, где собственно и будет решаться, кто именно займёт опустевшее место главы. Пока по всем прикидкам выходило, что дядя уже начал подминать под себя власть. Я не был уверен, что, прилетев в систему Патар, мы не встретимся с объединённым флотом системы, который потребует сдать девушку.

Единственная надежда была на то, что за нами просто не успеют, нормальной межзвёздной связи тут не было, и получить сведения о том, что Астра действует по-своему в Патаре, смогут только когда туда прибудет один из кораблей. И вот тут у нас были неплохие шансы опередить всех.

— Даже если меня там никто не поддержит, я по крайней мере смогу сама решать свою судьбу, — произнесла девушка. — Чем выходить замуж по чужой указке, я лучше уйду в изгнание, подписав отречение от Семьи. У меня достаточно личных сбережений, чтобы организовать собственное дело за пределами «Патарской колонии».

— А сделать всё то же самое, не отправляясь на Патар, нельзя? — спросил я. — Кто мешает отправить дяде нотариально заверенное отречение?

— Боюсь, так это не будет работать, — чуть нахмурилась девушка. — Совет потребует моего личного присутствия, а это значит, что меня попробуют разыграть как фигуру те или иные силы, и дяде будет проще обезопаситься, выдав меня замуж или просто ликвидировав.

Меня все эти матримониальные планы семьи Кром не очень-то касались, но помочь девушке я всё же согласился. Деньги, которые предлагала Астра, лишними точно не будут. Про чертёж я пока старался не думать, если девушка не станет главой семьи, то кто же мне отдаст реликвию. У меня были сомнения даже в том случае, если она всё же станет главой, но получить хотя бы половину от обещанной суммы будет вполне реально, я знал, что такие деньги у Астры были.

Большая часть полёта прошла спокойно, но вот в последней точке нас перехватили. Просчитали нас, или им просто повезло, было не понятно, но по выходу из прыжка я засёк сразу семь кораблей.

— Эй, на «Малыше», — с нами связался один из крейсеров. — Не советую вам дёргаться, у нас три крейсера и вам просто нечего ловить. Будь ты хоть трижды одарённый, это вам не поможет. Приказываю отключить оружейные системы и лечь в дрейф, любая попытка начать маневр ухода в прыжок приведёт к открытию огня.

— И часто вам приходилось вести бой против одарённых? — чуть усмехнулся я в ответ. — И если у вас есть приказ на уничтожение главы Семьи Кром, то почему не начали стрелять сразу?

Пока я заговаривал зубы капитану, и судя по всему командующему этим отрядом, Тива пригласила в рубку всех девушек. Три крейсера и четыре эсминца против одного эсминца — это, конечно, хороший перевес в силе, возможно, даже против одарённого, но мне почему-то кажется, что меня сильно недооценивают. Я уже прикидывал, в какой очерёдности надо начинать уничтожать корабли противников. Что-то мне подсказывало, что приказ у них был не уничтожить, а именно захватить Астру, и это давало нам шанс. Разделявшие нас без малого две сотни километров — это, конечно, немало, но и не так много, особенно для рельсового орудия.

Астра, появившись в рубке, сразу увидела на одном из экранов встречающие нас корабли. В этот момент её и без того бледная кожа стала почти как мел, впрочем, ни звука она не проронила, видя, что я общаюсь с той стороной.

— Как я уже сказал, вам следует отключить орудия и лечь в дрейф, — повторил капитан крейсера. — Если на вашем борту представитель семьи Кром, то вам нечего опасаться.

— Ну что, госпожа Кром, как поступим? — заблокировав связь, чтобы нас не слышали на том конце, я повернулся к девушке. — Поверите капитану крейсера или попытаемся уйти от них?

— А мы сможем? — С некоторой неуверенностью спросила Астра. — Обычно на таких кораблях есть системы нарушения метрики пространства, которые препятствуют совершению прыжка и значительно замедляют движение кораблей.

— Ну, значит, сначала уничтожим эту систему, чтобы она на нас не действовала. — спокойно произнёс я, активируя систему маскировки и делая манёвр уклонения. — Внимание! Всем занять места согласно боевому расписанию. Тива, будь добра, возьми на себя управление турелями ближней обороны, как мы и договаривались. Но пока не торопись стрелять, уничтожай только ракеты, которые реально угрожают нашему кораблю.

Переговоры закончились, так и не начавшись, ещё до того, как включилась система маскировки, я выпустил полный залп ракет, выбрав в качестве цели крейсер с которого пришёл вызов. Кажется, наши противники даже не поняли, что произошло, когда «Малыш» окутался вспышками стартующих ракет, а после мой эсминец просто исчез с радаров. Но главное, что за всем этим фейерверком никто не заметил выстрела главного калибра, той самой курсовой рельсовой пушки редкого ранга.

Разогнанному до полутора сотен километров в секунду снаряду потребовалось чуть больше секунды, чтобы достигнуть не успевшего уйти с траектории корабля. Не знаю, был ли там щит, но я отчётливо видел, как болванка буквально прошила на вылет крейсер по всей его длине. Урона было более чем достаточно, корабль не был полностью выведен из строя, но явно потерял часть боеспособности и сильно замедлился.

Я тем временем, продолжая совершать хаотичные манёвры, старался как можно больше сократить расстояние до оставшихся кораблей. Астра была права, двигаться, когда действует система нарушения метрики, было непривычно, будто продираешься через желе или густой мёд. Нам играло на руку то, что противники нас пока не видели, но как только я открою по ним огонь, мы станем видны как на ладони.

Однако ещё до того, как перезарядилось рельсовое орудие, своей цели достигли ракеты. К моему удивлению, их даже не пытались сбить, крейсер, всё ещё двигавшийся вслед за остальными, получил дополнительный урон, и его, судя по всему, оказалось достаточно, чтобы спустя буквально секунду после того, как на его корпусе расцвели взрывы от попаданий, корабль вспыхнул, превращаясь в маленькую сверхновую.

Кажется, я несколько недооценил силу уникального вооружения моего корабля или слишком сильно переоценил обычные корабли. По крайней мере, результат всего одного залпа был налицо, а ведь я даже пушки главного калибра не задействовал, они, конечно, не такие мощные, как рельсовое орудие, но и стреляют значительно чаще.

Двигаясь под маскировкой, я старался как можно скорее сократить дистанцию, чтобы задействовать не только рельсовую пушку. Меня сильно удивило то, что корабли не смогли сбить ни одной ракеты, но потом я вспомнил, что в их описании было написано о преодолении систем ПРО ниже редкого ранга. Кажется, я начинал понимать, почему корабли одарённых могли в одиночку наводить шороху. Это, конечно, не сделало меня слишком самоуверенным, но я понял, что два оставшихся крейсера скорее всего ничего толкового противопоставить мне не смогут.

Из невидимости «Малыш» вышел чуть позади построения кораблей, при этом я поймал в прицел курсового орудия один крейсер, а ракеты и орудия главного калибра навёл на другой. Я не горел желанием непременно уничтожить корабли противника, понимая, что там находятся в общем-то обычные служаки, которые выполняют приказ. Поэтому для себя решил, что если удастся отключить систему нарушения метрики пространства, то добивать их я не стану.

К сожалению, снова, быстро уйти в невидимость у меня не получится, так как системе маскировки нужно было время на то, чтобы зарядить специальные конденсаторы, которые и разворачивают маскировочное поле. А вот после его установки энергия тратилась в очень небольшом объёме, так что поддерживать его можно было довольно долго. Но сейчас главное было то, что после снятия маскировки мне следовало как можно быстрее разобраться с противниками, при этом постараться не уничтожить их одним залпом.

С крейсерами всё получилось наилучшим образом, в качестве точек, куда я целился, были выбраны двигательные системы и антенны, которые, как мне казалось, могли быть причастны к нарушению метрики пространства. Будет обидно, если окажется, что только полное уничтожение корабля сможет прервать работу системы, и в результате я зря потрачу время, выцеливая критичные, на мой взгляд, узлы.

После открытия огня оба крейсера резко потеряли ход, а тот, по которому пришёлся удар болванки из рельсового орудия, ещё и начал бесконтрольно вращаться. Эсминцы, видя участь своих более крупных собратьев, начали активно маневрировать, переводя на меня свои орудия. Впрочем, попасть по мне было той ещё задачкой, в отличие от обычного навигатора, я мог совершать более резкие и неожиданные манёвры, сбивая их системы наведения.

Нельзя сказать, что в нас совсем не попали, но урон, который нам смогли нанести эсминцы, был смешной, они не смогли сбить даже пятой части щита. Ни одна ракета так нас и не достигла, Тива отработала на каком-то просто невероятном уровне. Про себя я прикинул, что тоже смог бы сбить все ракеты, но только если бы полностью сосредоточился только на одной этой задаче. ИЛ же, кроме всего прочего, успела ещё и по оказавшемуся рядом эсминцу отработать, нанеся ему пусть и не слишком серьёзные, но явно ощутимые повреждения.

А через мгновение я почувствовал, как корабль обрёл свободу, и буквально рванул, ускоряясь и отрываясь от оставшихся. В это же время закончилась зарядка конденсаторов маскировочного поля, и мы снова исчезли как с радаров, так и из оптического диапазона наблюдения. Так как мы находились на краю системы, гравитационное воздействие звезды не помешало мне активировать прыжковый двигатель.

— Ну вот и всё, — спокойно произнёс я. — через двенадцать часов мы будем в системе Патар.

Астра, кажется, даже не шевелилась всё это время, бой был слишком скоротечным, мне кажется, она просто не поняла, что происходило. Всего несколько минут с момента первого залпа и активации маскировочного поля, а в результате мы уничтожили один крейсер, вывели из строя два других и повредили один из эсминцев. А ведь будь у меня такая цель, и ни один из этих кораблей не остался бы цел.

— Я не хотел уничтожать эти корабли, — произнёс я, пытаясь объяснить свои действия. — В конечном итоге, это люди, которые подчиняются вашей семье, пусть там сейчас и руководит ваш дядя. С первым крейсером не очень хорошо получилось, но я просто не учёл слабости систем противоракетной обороны обычных кораблей.

Девушка наконец очнулась и перевела на меня взгляд, я заметил, как напряжённо смотрит за ней Лиса. Уж не знаю, чего опасалась ассистентка, но, кажется, совершать каких-то необдуманных действий Кром не собиралась. Она несколько секунд разглядывала меня, потом молча поднялась и направилась на выход из рубки управления. Лиса проследовала за своей хозяйкой, мои же девочки остались на месте.

— Это было просто невероятно! — воскликнула Ракса, стоило нашей нанимательнице покинуть рубку. — Вы с Тивой буквально разметали этот отряд, не дав им даже понять, что происходит!

Девушка заскочила мне на колени, прижавшись к груди, и я почувствовал, что её немного трясёт. Кажется, несмотря на скоротечность боя, моя кошечка несколько перенервничала, и её стоит успокоить. А у меня есть отличный способ для этого, правда, придётся переместиться в каюту, но Тива опередила нас.

— Пойду присмотрю за остальными. — произнесла ИЛ, направляясь вслед за Астрой и Лисой. — А вы не шумите тут сильно.