— Вы готовы? — я посмотрел на Астру, которая заняла одно из мест в рубке управления. — После этого прыжка возврата назад не будет.

— Я готова, — девушка была полна решимости. — Не хочу быть подарочной куклой.

Короткий импульс двигателя разрушил ордер, выведя из него три других эсминца, которые буквально через мгновение ушли в прыжок, в то время как силовой захват сработал штатно, и «Малыш» оказался состыкован к грузовику. По кораблю разнёсся сигнал боевой тревоги, все двери мгновенно были разблокированы, отрезая охрану от остальной части корабля и запирая их всех в кубрике.

— Внимание, говорит Астра Кром, — следом разнёсся голос девушки. — оставайтесь на своих местах, я решила изменить план, по которому двигался наш конвой. Капитан Прайс согласился с моим новым планом, через две минуты мы уйдём в новый прыжок, а уже на месте будем разбираться с грузом и тем, как мы полетим дальше.

На грузовике экипаж которого составлял десять человек тоже были несколько обескуражены происходящим, но его капитан быстро понял, что спорить с госпожой Кром не стоит. Особенно это стало понятно, когда мой корабль взял его на прицел, развернув к грузовику несколько башен ближней обороны. Стоит им активировать двигатели, и тот кусок металла, который останется от корабля, больше никуда не полетит.

— Капитан, переведите управление корабля в автоматический режим, — отдала приказ Астра. — Капитан Прайс возьмёт управление обоими кораблями на себя. Сейчас мы уйдём в прыжок к выбранной им точке, после чего часть груза будет перегружена на его корабль.

На грузовике послушались и передали мне управление, спорить с Кром и одарённым никто не решился. После этого я смог объединить два корабля в отдельный ордер, и мы совершили прыжок буквально на пятнадцать минут полёта в межзвёздное пространство. Это было не очень безопасно, но в целом я достаточно контролировал ситуацию, чтобы свести риски к минимуму.

— Ну что же, поздравляю вас, госпожа Кром, — чуть усмехнулся я, когда мы ушли в прыжок. — теперь вы самостоятельный игрок, как и хотели. Что из всего этого получится, станет понятно позже, а пока приготовьтесь, сейчас мы выйдем из прыжка и продолжим выполнять ваш план.

Девушка хоть и казалась невозмутимой, но я видел, что она волнуется. Возможно, это был в принципе первый самостоятельный шаг с её стороны. Я хорошо запомнил вырвавшуюся у неё фразу про куклу, видимо, от успеха данной авантюры зависело много всего, в том числе и её дальнейшая самостоятельность, а возможно и независимость от мнения Семьи. Подросткам свойственно бунтовать, и в данном случае всё вылилось именно в такой вот вариант. Ну, мне тоже было интересно, что из всего этого получится, и получу ли я свою обещанную награду.

После выхода из прыжка я отдал приказ команде грузового корабля отправиться в свои каюты и оставаться там до следующих распоряжений. Сам же, взяв в качестве помощника Тиву, воспользовался своими возможностями и тем, что корабль под моим полным контролем, перебрался в его грузовой отсек. Микродвигатели на комбинезонах позволили нам с ИЛом спокойно действовать в открытом космосе. Там мы проверили грузы, и я перегрузил на борт Малыша те контейнеры, что указала Астра.

Выгрузку мы производили вручную, поэтому мне нужна была ИЛ, вдвоём мы могли поднимать контейнеры до пары тонн весом и выкидывать их из грузового отсека через открытую аппарель. Впрочем, для того чтобы не так сильно надрываться, я ограничил действие гравитации в грузовом отсеке. После того как груз покидал отсек корабля, я с помощью силового захвата втягивал его уже в грузовой отсек «Малыша» и расставлял в нужные места. Всего двадцать минут — и мы забили свой грузовой отсек почти под завязку.

Я проверил, что именно находилось в контейнерах, и был несколько удивлён. Большая часть из них была наполнена оружием и боевыми автоматонами, назвать это роботами у меня не поворачивался язык, это были очень примитивные машины, каждый из которых должен был контролировать оператор, так как мозгов там считай и не было. Но в целом это была хорошо бронированная маленькая армия, которая в принципе могла бы захватить небольшую станцию или колонию.

— Ник, я могла бы контролировать почти все из них, — сообщила мне Тива, когда мы закончили выгрузку. — они настолько примитивны, что моих мощностей хватило бы для полного контроля и управления по системе «электронный улей».

— Хорошо, мы будем иметь это в виду, — кивнул я ей. — пока перебирайся на «Малыша», а я пообщаюсь с экипажем.

Как только девушка покинула корабль, я закрыл аппарель и, восстановив гравитацию, направился к шлюзу, соединявшему грузовую платформу с кораблём-тягачом.

— Капитан, — я посмотрел на не очень молодого, но всё ещё крепкого мужчину. — сейчас мы находимся в межзвёздном пространстве, недалеко от звезды Сопрус. Как только я доберусь до своего корабля, активирую ваши прыжковые двигатели, и вы сможете вернуться на Цейвил или дождаться возвращения эсминцев эскорта. Это уже ваше дело, как поступать, но я хотел бы узнать, кто именно нанимал вас?

— В этом нет никакого секрета, — ответил мужчина. — все корабли нанимались господином Куртом Игрим через руководство станции Цейвил. — Думаю, что госпожа Кром должна была это знать.

Может, и знала, но мне эта партизанка не сказала, а ведь Игрим была второй по значимости после Кром семьёй в «Патарской колонии». И что-то мне подсказывало, что играла эта семья совсем не на стороне молодой наследницы. Пока это были только предположения, но лучше знать и быть готовым к предательству, чем действовать в «тумане войны», надеясь на удачу.

Покинув корабль, я в самом деле развернул его в нужную сторону и отправил в прыжок. Малыш тем временем начал ложится на новый курс и после разгона ушёл в дальний прыжок почти на двадцать световых лет. Если двигаться по проложенному мной маршруту, то до системы Патар мы доберёмся всего спустя пять дней.

Собрав всех девушек в кают-компании, я занял место напротив Астры и Лисы, в то время как Ракса и Тива остались стоять позади.

— Итак, госпожа Кром, у меня к вам появился один вопрос. — Я внимательно смотрел на девушку, видя, что такой пристальный взгляд заставляет её немного нервничать. — Вы ведь в курсе, что находится в тех контейнерах, что я перегрузил?

— Да. — Ну, по крайней мере, отпираться она и не думала. — Там находятся боевые машины, которые я надеялась использовать для получения некоторого преимущества во время переговоров с остальными членами семьи.

— У вас есть люди, которые смогут ими управлять? — задал я следующий вопрос, но сразу исправился. — Я имею в виду люди, которым вы доверяете?

— Д-да, есть люди, которые поддерживают меня. — я заметил, как чуть дрогнул голос Астры в начале этой фразы.

— А одарённые на вашей стороне есть?

— Нет, они в большинстве своём остаются нейтральными и не хотят помогать ни одной из сторон? — не поняла, в чём именно мой вопрос, но в целом меня этот ответ устроил.

— Но на стороне ваших противников выступает по крайней мере один одарённый, — заметил я. — И это ставит вас в заведомо проигрышную позицию. Вы в курсе, что управление этими машинами можно перехватить или просто заглушить сигнал, который на них передаётся, а сами они без внешнего управления ни на что не способны?

— Я не уверена, но кажется, слышала, что некоторые из одарённых могут управлять разными устройствами, но только если они принадлежат им или являются частью корабля. — Уверенность окончательно покинула слова Астры. — Хотите сказать, что эти машины могут быть использованы против нас?

— Я почти уверен, что они и будут использованы против вас, — пожал я плечами. — Я вас предупредил, а уж как использовать эту информацию, вы можете решить сами.

— А вы не сможете помочь нам с этим? — кажется, вопрос вырвался у девушки вперёд, чем она успела обдумать его. — Ну, то есть я могу нанять вас помочь с этим?

— Наш с вами договор касался только того, чтобы я доставил вас на планету, — напомнил я. — Почти уверен, что даже это будет не так-то просто сделать. А теперь вы предлагаете мне принять участие в ваших семейных разборках. Не уверен, что мне это интересно.

— Что вы хотите? — Кажется, девушка на меня немного обиделась. — Ещё больше денег, или власти? Я могу организовать для вас хорошую должность в «Патарской республике», если у нас всё получится.

— Нет, власть меня не интересует, по крайней мере пока, — тут же покачал я головой. — Денег будет достаточно, но я пока не могу сказать, согласен ли я. Мне надо понимать, во что я собираюсь ввязаться, поэтому жду от вас более откровенного рассказа о том, как обстоят дела в вашей семье. Можете пока обдумать, готовы ли вы пойти на это, торопить я вас не собираюсь, но чем больше у нас будет времени на проработку плана, тем лучше.

Думаю, ей в самом деле необходимо обдумать эту ситуацию, я не стал настаивать на немедленном ответе, вместо этого поднялся с дивана и направился на нижнюю палубу. Следовало как минимум понять, как теперь поведут себя охранники, я бы на их месте особо не дёргался, даже если бы работал на противников Астры, но кто знает, что в голове у этих вояк.

Пока они производили впечатление вполне адекватных людей, но предсказать, как охрана поведет себя, когда поймут, что планы их нанимателей пошли прахом, было сложно. Ну, это при условии, что они работают именно на противников девушки, я не исключал обоих вариантов.

— Итак, господа, — я разблокировал дверь и вошёл в кубрик. — Как вы понимаете, планы несколько изменились, менее чем через неделю мы будем в системе Патар. Госпожа Астра решила, что первоначальный план не соответствует её интересам и попросила меня о несколько более расширенной помощи. Надеюсь, что у вас нет с этим проблем?

Мужики переглянулись, и вперёд вышел старший из них, который считался самым опытным, и в целом часто именно он отдавал все приказы.

— Никаких проблем с этим нет, — произнёс он, внимательно разглядывая меня. — Если, конечно, это решение именно госпожи Кром, а не навязанное вами.

— Ну, вы можете сами в этом убедиться, — пожал я плечами. — в перемещениях по кораблю я вас больше не ограничиваю, ну, за исключением кают девушек и моей, а также инженерных отсеков и рубки управления. Думаю, там вам просто нечего делать, в остальном вы можете пойти и сами пообщаться с ней, или с Лисой, чтобы убедиться.

Решение было принято быстро, и двое из охранников поднялись наверх, чтобы переговорить с Астрой, остальные пока остались в своей каюте.

— Думаешь, мы сможем защитить госпожу Астру от одарённого на его собственном корабле? — Тихо поинтересовался один из оставшихся в кубрике охранников у другого. — Я не сталкивался с одарёнными раньше, но слышал, что на своём корабле они могут управлять всем оборудованием.

— Вот именно, — ответил ему товарищ. — Если бы капитан хотел от нас избавиться, мы уже были бы мертвы. А раз он позволил убедиться, что госпожа Кром в порядке, то скорее всего они в самом деле договорились. В любом случае, Ян сейчас всё выяснит и нам расскажет.

Третий только внимательно слушал, видимо, добавить ему было просто нечего, да и раньше я отмечал за ним некоторую молчаливость. А тот самый старший из охранников Ян Ковиц с товарищем как раз добрались до кают-компании.

— Госпожа, — он чуть поклонился девушке. — Мы можем чем-то вам помочь?

— Нет, Ян. — девушка подняла на него взгляд и чуть улыбнулась. — Я сама всё это спланировала, и капитан Прайс только выполняет всё, как и было задумано. Он должен доставить меня и часть груза на планету, за что я очень щедро плачу ему. Вам нет необходимости не доверять капитану, так как он полностью поддержал меня.

— Хорошо, госпожа, — Ян снова поклонился девушке. — тогда мы вернёмся к остальным и возобновим дежурства, в кают-компании, согласно предыдущему графику, чтобы кто-то всегда был рядом с вами и мог помочь при необходимости. Возможно, на корабле одарённого это излишняя предосторожность, но я всегда считал, что во время задания надо быть готовым ко всему, даже в тех местах, что кажутся абсолютно безопасными.

После этого оба мужчины вернулись на нижнюю палубу, а через некоторое время в кают-компании появился один из охранников. График дежурств был составлен, впрочем, я и сам очень внимательно следил за всеми на корабле.