– Шарп! – крикнул я по рации, следуя за Стасом и пехотинцами обратно в коридор. – Подрывайте!

Теперь, когда нас раскрыли, оставалось надеяться, что центурион включил радиосвязь.

Беспокоиться было не о чем.

– Что у вас случилось? – почти сразу ответил мне хриплый голос Квентина Шарпа.

Времени на объяснения не было. Мы и так были обнаружены, а открытый канал, несмотря на то что система связи была изолирована от воздуха, воды и так далее, как бы приглашал магов взять под контроль наше обмундирование. Я не знал, что экстрасоларианцы могут натворить, получив доступ к нашим системам.

– Подрывайте, центурион! И двигайтесь к нам! Враг знает, что мы здесь!

На этом я отключил связь.

Из-за угла появилась триада легионеров с копьями наперевес. Они спешили воссоединиться с основной группой. Я не выпускал пистолет; хватка была на удивление крепкой. Убийство женщины из МИНОСа казалось мне правосудием, справедливостью, как будто я застрелил самого Урбейна или его помощницу Северин. В голове было до ужаса ясно, как будто все мысли выжгло белым пламенем, и я надеялся, что хотя бы одна злодейка умерла окончательно и бесповоротно.

– Вниз! Живее! – скомандовал я, хлопнув декуриона Стаса по плечу.

Тот кивнул и ударил себя в грудь, показывая, что понял, затем указал двумя пальцами на лестницу, откуда мы пришли. Он занял позицию у двери, а солдаты двинулись дальше. Стас пересчитывал их на случай, если кто-то заплутал. Валка задержалась рядом со мной.

– Вперед! – махнул нам Стас.

Мы двинулись вслед за вереницей белых шлемов вниз по лестнице. На фланцах их шлемов поблескивали красные всполохи тревожных огней. Вскоре мы оказались в нижнем коридоре. Стену впереди пронизывали глубоко посаженные окна, высокие и узкие, за которыми открывалась пустая операционная. Краем глаза я ловил тут и там новые красные огни, и энтоптике моего комбинезона приходилось приглушать их на ходу. Впереди прокатился еще один дрон-уборщик, скрестив манипуляторы, похожие на лапы водомерки. Солдаты, не мешкая, прицелились в его округлый панцирь и выстрелили.

Не защищенная броней машина вспыхнула красным пламенным ореолом.

Коридор содрогнулся от гулкого грохота, похожего на раскат грома, который было слышно даже сквозь пронзительный вой сирены.

– Квент подорвал шаттлы! – воскликнул Стас, догадавшись, что означал шум. – Подбросил им работенки!

Я мысленно представил горящие шаттлы и столбы черного дыма в ядовитом воздухе. От недостатка кислорода пламя гасло быстро, а из-за высокой концентрации метана стоял отвратительный запах.

– Нужно как можно быстрее попасть в башню! – крикнул я.

Аббертон поднял тревогу, и я не сомневался, что станционные маги уже перекачивают данные на спутник, готовясь сбежать, словно призраки через дымоход.

– Живее! Живее! Живее! – подгонял Стас солдат.

Некоторые заняли оборонительные позиции по сторонам коридора. Башня была впереди. В красном зареве аварийных ламп белые стены казались темными, розоватыми. Было слышно лязг и шорох моих доспехов, звуки доносились по костям к ушам. Исследовательский корпус тянулся на добрую четверть мили. Мне показалось, что за резким правым поворотом я вижу свет.

Белое сияние клином разделило алый сумрак, и лишь когда оно ударило в щиты впереди идущих, я догадался, что это. Огонь дисрапторов. Я рукой остановил Валку, втянул ее в дверной проем – сомнительное укрытие, но лучше, чем ничего.

– Враг атакует! – сообщил один солдат, тоже нырнувший в боковой проход.

– Ничего не вижу! – крикнул другой.

В коридоре, примерно в полусотне футов впереди, замаячил темный силуэт. Ориентируясь на две ноги, я принял его за человека. Но доспехи – если это были доспехи – выглядели слишком тесными для человеческого тела. Очевидно, они были из того же материала, что броня сьельсинских химер. Руки и ноги слишком тонкие, торс укороченный. Но выдала все голова: маленькая орудийная башня вполовину меньше человеческой головы, сплющенная и безликая, если не считать россыпь темных линз, заменявших созданию глаза.

Это был голем, существо из железа и стекловолокна, кремния и иттербиевых кристаллов. Марионетка. Машина. Глаза выискивали нас по одному, блестя, как у паука. Машина выстрелила снова, осыпав коридор дисрапторными зарядами, и скрылась, передвигаясь быстрее, чем мог уловить человеческий глаз. Видны были лишь тени, остаточные образы в мерцании аварийных ламп. Голем ударил двоих солдат, и те полетели через коридор. Машина открыла подавляющий огонь из двух плечевых пушек, не позволяя гоплитам высунуться из укрытий и загнав одного замешкавшегося солдата в альков. Неумолимо, как прилив, бесстрастно, как камень, существо занесло кулак.

Я четко видел спину голема, нависшего над солдатом в алькове. К своей чести, солдат отстреливался, но аблятивная броня машины с легкостью рассеивала плазму.

Удар чудовища был идеально выверен. Рука почти превратилась в невидимое пятно, лишив солдата любой надежды защититься. Она замедлилась на необходимые микроны, чтобы проникнуть сквозь барьер Ройса, для чего требовалась точность, многократно превосходящая человеческую, и снова ускорилась, чтобы разбить керамический доспех и переломать солдату ребра, словно гнилые доски. Ноги солдата подкосились, и он осел на пол. По стене протянулся красный след.

– Адриан! – прошипела мне в ухо Валка. – Сделай что-нибудь!

Что?

Голем развернулся, разметав молнии в лица двух ближайших гоплитов. Я стоял как вкопанный, ничего толком не соображая, и лишь таращился из-под маски, прикрывая собой Валку. Машина стремительно подскочила к легионеру, махнув рукой, как саблей. Удар пришелся в горло с такой силой, что солдат сделал сальто и со сломанной шеей приземлился у дальней стены.

– Адриан! – Валка почти перешла на крик.

– Открыть огонь! – Приказ Стаса сам по себе был подобен удару молнии.

Следом зарокотал гром.

Машина пригнулась, сдерживая огонь. Она была защищена энергощитом, который не давал должной защиты от раскаленной плазмы, и корпус голема покраснел от нагрева. Плечевые пушки принялись стрелять, и когда свет стал менее ослепительным, я увидел, что голем раскидал еще двоих солдат, как кукол.

– Адриан, сделай же что-нибудь! – продолжала шипеть Валка.

Что я мог сделать? Кристальная ясность ума, наступившая после убийства пленной женщины-мага, уступила место холодной липкой нерешительности, которая, словно нефтяная пленка, покрыла некогда чистый водоем. Видение не приходило; я был простым человеком… маленьким, слабым и взволнованным. Сломанным скелетом человека, которым я был в подземельях Дхаран-Туна.

Мне хотелось убежать, но куда? Куда ни беги, голем все равно догонит.

Валка вскинула пистолет и, сделав выбор за нас обоих, выстрелила над моим плечом.

Старый тавросианский табельный пистолет громыхнул рядом с ухом. Прицел у Валки был идеальным. Плазменный заряд ударил в затылок укороченной головы голема. Существо замерло. Через миг голова повернулась на сто восемьдесят градусов, как у совы, и на нас уставились черные глаза. Голем поочередно развернул к нам ноги и руки, поменяв позу так, что спина стала грудью. В отличие от человека, этой твари не нужно было полностью разворачиваться, чтобы сменить направление движения. Плечевые дисрапторы нацелились на нас, загорелись красным перед выстрелами. Зернистые лучи прицелов усыпали красными точками мою грудь. Но я был прикрыт щитом и не боялся дисрапторов. Я боялся другого.

На миг – в промежутке между завываниями сирены и ударами моего сердца – все замерло.

Стихло.

Я попытался дотянуться до этого тихого уголка внутри, который когда-то был хорошо мне знаком. Мантры Гибсона бесконечно звучали в пустотах моего черепа.

«Страх отравляет. Страх отравляет. Страх отравляет».

Но этот яд прятался во мне уже давно, и сколько бы я ни цеплялся за знакомую силу, ухватиться крепко никак не получалось. Воспоминания о яме, стене и плетке волнами накрывали меня, пока голем передо мной не превратился в демонов «Белой руки». Над нами, как на арене Великого конклава Падмурака, теперь нависало Вати Инамна.

Мой щит отражал выстрелы; вокруг нас с Валкой сыпались искры. За огневым шквалом деймон стремительно, почти незаметно, приблизился. До сих пор я помню – отчетливо, не хуже Валки, – как руки-ножи потянулись ко мне, чтобы схватить. Из-за мерцающих огней у меня сложилось впечатление, будто голем застыл во времени.

Одна железная рука схватила меня за плечо, а другая сложилась в кулак, чтобы пробить мой щит, как ранее пробила щит гоплита.

– Du-mi kla! – раздался звонкий голос, как показалось – запоздало.

Удар кулака был подобен удару кувалды, но голем замешкался, и его рука со скоростью пули врезалась в мой щит с поистине колокольным звоном. Я не почувствовал удара, лишь адамантовый укол адреналина и шокирующее осознание.

Я едва не умер.

Пистолет оставался у меня в руке, и я, стиснув зубы, поднял его. Металлическая, похожая на саблю рука голема скользнула по моему плечу, проделав дыру в плотном пластике, и застряла в стене, зацепившись за какой-то брус или трубу. Придя в себя, я оживился как никогда за последние десятки лет и сунул ствол дисраптора в сустав левой руки железного голема.

Мой палец шевельнулся.

Воздух вокруг наэлектризовался; заряд прошел по эндоскелету машины и сжег чувствительную проводку. Черные паучьи глаза сверкнули и потухли, превратившись в безжизненные черные бусины. Машина обмякла и умерла.

Отпихнув железный каркас, я высвободился и заметил, как таращатся на меня Стас и несколько солдат. Они решили, что это какой-то фокус, очередное чудо Адриана Марло. Но это было не так.

– Хорошо, что ты наконец-то объявился, – сказала Валка, взяла меня за руку и сжала перчатку. – Добро пожаловать назад.

Это ее голос я услышал. Ее слова. «Ду-ми кла» на пантайском означало «даже не думай».

Должно быть, Валке удалось на миг зачаровать голема, нарушить его координацию.

Она не видела, как я улыбнулся ей, – наши лица скрывали черная и белая маски, – но я улыбнулся.

– Спасибо.

Она подтолкнула меня к действию, заставила проснуться. Сделать выбор. Либо преградить путь машине, либо погибнуть. Вдвоем.

Над таким выбором и думать нечего.

Однако прежние способности так и не вернулись. Дораяика что-то сломал во мне, и это не в силах был вылечить ни доктор Элькан, ни годы, проведенные с Гибсоном на Фессе. Тихий уже много лет не говорил со мной, не делился видениями. Даже его дары были теперь утрачены.

«Когда ты позовешь его, – ухмыльнулся Пророк, – оно останется Тихим».

Неужели Сириани был прав и Утаннаш-лжец обманул меня? Бросил меня?

Думать над этим не было времени. Сирены продолжали завывать, а красные лампы – мерцать. Мы выжили, и нам предстояла схватка, которую нужно было выиграть независимо от помощи Тихого.

Последняя схватка.

«Только прошлое неизменно».

– Спасибо, – уже тише повторил я Валке, затем крикнул, обращаясь ко всей группе: – Нельзя задерживаться!

Как только я это произнес, впереди послышались шаги. Никаких голосов. Только тяжелая стальная поступь. Я представил, как краска отливает от лица Стаса, но вдруг осознал, что толком не знаю, как он выглядит.

Из-за угла появились еще два металлических чудовища, крутя головами-пушками в поисках нас.

– Бежим! – крикнул я, чувствуя, как кровь понеслась по жилам и наполнила мое сжавшееся сердце. – Бежим!

В коридоре мы рисковали оказаться зажатыми с двух сторон, попасть между молотом и наковальней. Нужно было двигаться, найти лучшую позицию. В открытом пространстве против големов у нас было мало шансов на успех.

Подгоняя Валку, я оглянулся и увидел в конце коридора еще три машины. Их черные глаза мерцали белым, когда на них попадали лучи аварийных ламп. Я схватился за перевязь, на которой висела моя сьельсинская сабля, и втянул голову, когда о щит ударился плазменный заряд. Среди замыкающих я чувствовал себя так, как, должно быть, чувствовали себя солдаты Бога-Императора, сражавшиеся против бездушных слуг мерикани на закате Золотой эры. Это были не химеры, а полноценные машины; в них не было ничего ни от человека, ни от ксенобита.

Я не религиозен – по крайней мере, не в том смысле, в котором этот термин применяют простые люди. Я не верю в возвращение Матери-Земли и в то, что Бог-Император на самом деле был богом. Но деймоны, с которыми он сражался, на деле были демонами, не менее смертоносными для человека, чем сьельсины и их темные божества. Это может показаться странным, но чувство преемственности, связи с первобытным человеком и его борьбой против собственных созданий, заставляло меня сохранять холодную голову и бояться меньше. Я поднял пистолет и выстрелил.

К моему изумлению, выстрел попал в цель, и ближайшее из металлических чудищ рухнуло на пол грудой дымящегося металла. Его системы выгорели.

– Во имя Земли, как? – оглянулся на меня один солдат. – Да про вас правду говорят!

– Не задерживайтесь! – крикнул я в ответ и снова выстрелил.

На этот раз мимо.

– Милорд? – вмешался Стас.

Не успел я ответить, как кругом загрохотали выстрелы, и я прикрыл лицо рукой от ярких лучей плечевых дисрапторов големов. Между нами оставалась всего лишь сотня футов, но машины не бросались в атаку, как предыдущая. Другие модели? Выглядели они одинаково. Они продолжали надвигаться, как волна; их выстрелы искрили, отражаясь от наших щитов. Возможно, они опасались налететь друг на друга и потому не повышали скорость, а может, их останавливало что-то другое. Например, оператор-человек, которым двигало нечто большее, чем банальная жажда безопасности?

Могли в МИНОСе узнать, что я находился здесь?

– Берите доктора и ступайте! – приказал я декуриону. – Найдите Шарпа! Живо!

– Адриан, даже не смей! – прошипела Валка. – В прошлый раз из этого ничего хорошего не вышло!

– А как же вы? – спросил Стас.

– Я за вами!

Времени спорить и объяснять не было.

– Отвлеку их, попробую заставить разделиться. Уведите ее подальше отсюда!

Я еще не мог думать ясно, но понемногу начинал. Как будто в иссохшие сосуды вновь хлынула кровь; новая, без примесей, болезненная жизнь. Пантайская ругань Валки преследовала меня по всему коридору, пока Драконоборцы уводили ее. Я стиснул зубы. Нельзя было допустить повторения Ведатхарада. Я поднял пистолет, проверил щит и шагнул в коридор.

Выстрелил.

В ответ на мой жалкий обстрел заискрили всеми цветами радуги щиты, и я сразу пал духом. Лишь тогда я осознал, что новые големы все-таки отличались от первого. Их плечи и бронированные торсы были покрыты серебристой сталью, и мне все стало понятно. То был пельтаст, а это – гоплиты. Тяжелые големы. Со щитами.

– Noyn jitat, – выругался я себе под нос.

Я разом забыл, что собирался заставить врагов разделиться, чтобы отвлечь от Валки и солдат. Развернувшись, я побежал за Стасом и Валкой. Големы – за мной.

Они наверняка настигали меня.

Примерно четверть мили коридор шел прямо, после чего круто поворачивал налево. С противоположной стороны был такой же зеркальный поворот, он как бы опоясывал помещения посередине этажа. Первые солдаты уже добрались до конца коридора; я довольно быстро нагнал и с палатинской ловкостью перегнал Стаса, Валку и замыкающих.

– Ничего не получилось! – бросил я на ходу удивленному декуриону.

Стас ничего не ответил, лишь повернулся к Валке.

– Доктор, держитесь! – воскликнул он, хватая ее за руку. – Быстрее!

– Отпустите! – вырвалась Валка. – Не трогайте меня!

Выстрел попал в лампу на потолке, и нас осыпало мелким, как снежинки, стеклом. Следующий выстрел отразился от моего щита, и я снова стиснул зубы, отважившись оглянуться. Големы синхронно бежали по коридору. Всего их было штук двенадцать.

– Почему они не догоняют? – спросил Стас.

– Не задавайте лишних вопросов! – прошипел я, сворачивая за угол.

Там дожидался весь отряд Стаса, набившийся в коридорчик у запертой двери, в которую в ряд могли пройти до пяти человек. Двое возились с защитной панелью; один уже успел снять крышку. Остальные двадцать с небольшим рассредоточились, укрылись за креслами и столом администратора. Я обратил внимание, что помещение оставили совсем недавно. Над стойкой еще курился пар из бумажного стаканчика, а на маленьких столиках остался чей-то недоеденный обед. В непосредственной близости от жутких операционных эти обыденные человеческие вещи казались омерзительными.

– Ванн, открывай дверь! – рявкнул Стас.

– Стараюсь, сэр! – ответил солдат у панели.

– Старайся лучше! – сказал декурион и, развернувшись, вскинул винтовку. – Остальные, ко мне!

Солдаты прицелились в том направлении, откуда мы пришли, за исключением тех, кто остался наблюдать за двумя другими входами. Мы прекрасно слышали приближение големов, и в любой момент в атриуме могла начаться перестрелка.

– Спрячься за меня, – сказал я Валке, ослабляя перевязь, чтобы достать саблю.

– Ванн, что там с дверью? – хрипло нарушил тишину Стас.

– Почти готово. Обнуляю настройки. Здесь кодовый замок!

– Может, просто взорвать, как наверху? – предложила Валка.

– Слишком толстая, мэм, – не отвлекаясь, бросил Ванн. – Не взорвется, хоть всю взрывчатку израсходуй.

– Пустите-ка меня! – отпихнула она солдата-техника.

Позади Стас приказал отряду построиться. Враг был совсем рядом.

– Огонь! – проревел декурион, заглушив возражения Ванна.

Валка склонилась над кодовым замком, не обращая внимания на стрельбу дисрапторов и големов, добравшихся до маленькой зоны отдыха. Я выглянул у нее из-за спины. Экран горел голубым; на нем в ряд выстроились пять белых квадратов. Пять цифр. Мандарийских. Следовательно, возможных комбинаций было почти двести пятьдесят тысяч.

– Можешь открыть? – спросил я, прикрывая Валку своим телом.

Краем глаза я обратил внимание, что датчик щита стал бледно-желтым. От изначального заряда осталось около семидесяти процентов.

– Валка?..

Она отмахнулась. Затем расстегнула перчатку на правой руке и секунд через десять сняла, засунув под мышку вместе с наручем.

Я почти ничего не смыслю в практиках и удивительных машинах, которые применяют в Демархии. Нематоды были подселены в мозг и нервы Валки, еще когда она была эмбрионом, и выросли вместе с ней, образовав нечто вроде параллельного мозга и нервной системы. Но за исключением механических глаз и крошечного иттербиевого кристалла, утопленного глубоко в белом веществе мозга, все остальные детали системы состояли исключительно из ее собственных клеток. Ее идеальная память, отточенные чувства, способность улавливать сигналы и потоки воздуха – все это было возможно благодаря ее собственным аксонам и дендритам, перенастроенным особым образом.

Она положила на дисплей два пальца, соединилась с системой с помощью расположенных в кончиках пальцев клеток, нервов, которых у меня не было.

Панель замерцала, и в белых квадратах одна за другой возникли цифры.

Три. Одиннадцать. Семь. Девять. Пять.

Дверная панель окрасилась в голубой, и дверь начала открываться. Я невольно рассмеялся и прижался к Валке шлемом. Тяжелые металлические ворота разъехались в стороны, спрятавшись в стене, явив нам короткий шлюз, в конце которого была дверь из прочного алюмостекла. Из-за двери просачивались короткие золотистые солнечные лучи, и я заметил покачивающиеся пальмы с гроздьями бананов. Какое разочарование! Мы двигались в абсолютно другом направлении, не к башне связи, а от нее.

– Стас! – крикнул я. – Назад! Отходим! В шлюз, живее! Живо! Живо!

Нам нужен был новый план, новый путь. Если бы получилось соединиться с группой Шарпа, пробиться через купол и выйти на крыши зданий снаружи, можно было бы подойти к башне с другой стороны. Изначальное сканирование не показало точек для входа снаружи башни, но такие наверняка должны были быть.

В первую очередь нужно было отделаться от големов.

В шлюзе хватало места всем. Мы с Валкой шли впереди. Остальные перемещались маленькими группами, уступая место в атриуме големам. Стас перешагнул порог последним, не прекращая вести огонь по приближающимся автоматонам.

– Бросай! – прогремел он, перекрикивая вой сирен.

Полдесятка Драконоборцев без промедления метнули в атриум гранаты. Мерцая красным, снаряды подкатились к ногам наших врагов. Почувствовав опасность, несколько машин отскочили – совсем как люди, покидающие зону поражения. В момент взрыва Валка нашла панель управления шлюзом, но меня все равно отбросило взрывной волной к стеклянной двери.

Внутренние ворота захлопнулись секундой спустя, оставив нас в дымной темноте. Из-за запертых дверей приглушенно выли сирены.

– Прорвутся? – Стас произнес мучивший нас всех вопрос.

– Не должны, – помотала головой Валка. – По крайней мере, не быстро. Ваш техник вывел замок из инфосферы, прежде чем я его взломала. Придется вручную вскрывать. – Она махнула рукой. – Но двери неплохо бы заварить.

Восприняв это как приказ, двое солдат мигом достали плазмометы и, как сварщики, принялись обрабатывать пространство между дверями и рамой. Словно в ответ на это, стеклянные двери со звоном разъехались. Сирены позади стихли и звучали теперь как будто в отдалении. Сад под стеклянным куполом приветствовал нас пением птиц и ласковым журчанием воды.

– Свяжитесь с центурионом, – сказал я Стасу, протискиваясь на мощеную каменную дорожку среди красноватой песчанистой земли под изогнутыми пальцами финиковых пальм.

Купол был не меньше мили диаметром, и я ясно видел тут и там двери, ведущие в разные корпуса базы. Пока нас никто не встречал.

– Сообщите ему, что произошло, – скомандовал я.

Декурион отвернулся и заговорил в рацию.

Из открытого шлюза потянулись тонкие струйки черного дыма – результат работы сварщиков.

– Какого размера эта база? – задался вопросом кто-то из солдат.

– Ты же видел снимки, – ответил другой. – Несколько миль от края до края.

Я поборол желание снять шлем. После тесного шлюза мне хотелось вдохнуть свежего воздуха, понюхать деревья и запах гнилой листвы. Запах жизни и смерти. Но оставалась, пусть и крошечная, вероятность, что мы могли заразиться вирусом, о котором говорил Аббертон. Я поделился опасениями с остальными и приказал любой ценой соблюдать дисциплину и не снимать шлемы.

Дисциплина…

Я замер, вспомнив, что Валка снимала перчатку. Аббертон утверждал, что вирус передается воздушно-капельным путем, поэтому все должно было быть в порядке. Тем более она расстегнула комбинезон в коридоре, далеко от вирусологической лаборатории.

– Что слышно от Шарпа? – спросил я декуриона Стаса.

– Связи нет, – покачал он головой и подошел ко мне.

Вдруг без предупреждения он схватил меня за постромки репульсорной сбруи и едва не оторвал от земли. Сила тяготения здесь была меньше стандартной.

– Вы знали об этих тварях? – встряхнул он меня.

– Что? – вырвалось у меня от удивления.

– Отпустите его! – рявкнула Валка, расталкивая гоплитов, чтобы приблизиться к Стасу.

– Вы знали об этих проклятых машинах? – повторил он, не прекращая меня трясти.

– Нет! – воскликнул я, поднимая руки, чтобы вырваться из лап декуриона. – Откуда?

Я отшатнулся, поправил сбрую и сьельсинскую саблю в ножнах.

Стас окинул взглядом солдат, как будто ища поддержки в споре, но его между нами не было.

– Откуда эта женщина знает коды? – Он выставил палец мне в лицо. – Почему эти чудища с вами церемонятся? Даже не напали, когда вы остались с ними наедине!

– Стас, ты совсем тупой? – крикнул кто-то из солдат. – Она же ведьма, как пить дать!

– А он Полусмертный! – добавил другой.

– Нет времени пререкаться, – сказал я, бесстрашно поворачиваясь к декуриону спиной. – Нужно выбраться наружу и предупредить остальных. Я…

Бум!

Почва под ногами дрогнула, из швов между стеклянными панелями купола посыпалась пыль. Я повернулся на страшный звук и сразу определил его источник. Высокая башня возвышалась над крепостью, словно палец скелета, – гигантская алюминиевая мачта, с которой тянулись кремниевые кабели, державшие на привязи орбитальную станцию. Эта башня была даже выше, чем черный шпиль башни связи.

На моих глазах второй взрыв разнес изящные пилоны, поддерживавшие конструкцию длиной в милю. Третий взрыв раздался у основания. В болезненно-рыжее небо взвился столб пламени и дыма. Черный кабель, связывавший станцию с планетой, лопнул и взмыл ввысь, притягиваемый центростремительной силой станции. Оставшись без якоря, станция неминуемо должна была сойти с орбиты, влекомая громадным противовесом, который удерживал кабель с другой стороны.

Группа Арона справилась с заданием.

– Это их отвлечет! – воскликнул я, отмахиваясь от подозрений декуриона. – Я потом все вам объясню. Нельзя здесь задерживаться, – указал я на стену купола. – Нужно найти другой путь в башню связи.

Стас не шелохнулся. Как керамическая статуя, он продолжил подозрительно смотреть на меня.

– Это ловушка? – спросил он.

– Что?

– Вы водите нас кругами. Ваша женщина знала код, а та тварь как-то чересчур охотно умерла, когда вы в нее пальнули. – Он приблизился. – Если вы морочите нам голову…

– Что за бред вы несете?! – воскликнула Валка, подбегая к нам.

Стас наставил на нее дисраптор. Пустая угроза – она была защищена щитом, – но многозначительная.

– Тихо! – огрызнулся декурион. – Она из этих? Из магов?

– Я тавросианка. – Валка застыла и подняла вверх руки; с одного пальца свисал табельный тавросианский револьвер.

– Одна фигня! – Стас перевел взгляд с нее на меня. – В башке всякая злодейская хрень. – Он взмахнул винтовкой. – Я потерял там людей! Хороших людей!

Я успел забыть, что со мной были не мои люди, не мой Красный отряд. Стас, Шарп и Драконоборцы не сражались со мной плечом к плечу несколько десятилетий. Они не знали меня, не верили в меня – и не понимали.

– Опусти оружие, солдат! – скомандовал я властным тоном лорда Марло.

Стас не послушался.

– Вы заманили нашу флотилию в западню.

– Что? – хором рявкнули мы с Валкой.

– Говорят, все ваши подчиненные погибли, – сказал декурион. – Я слышал. Вы собираетесь это повторить.

– Это неправда! – возмутилась Валка, оглядываясь по сторонам.

Солдаты замерли в шоке, разрываясь между верностью командиру и страхом передо мной. Не важно, был Стас прав или нет. В их глазах я оставался палатином, имперским лордом, к тому же Полусмертным. Поддержка декуриона была сопряжена с огромным риском. Если Стас ошибался – а он ошибался, – то по возвращении на корабли их всех выкинут в открытый космос.

Стас задумался.

– Опустите оружие, и я забуду об этом недоразумении, – сказал я, оценивая нестабильную ситуацию. – У нас мало времени. Нужно перегруппироваться и найти другой вход в башню.

– Комплекс большой, где-нибудь наверняка ходит трамвай, – вставил один из младших солдат, пытаясь разрядить напряжение. – Под землей, наверное.

Оружие декуриона дрогнуло, двинулось вниз от лица Валки.

Не успел он ответить, как относительное спокойствие нарушил выстрел. Пуля разбилась о щит Стаса, но силы удара хватило, чтобы потрясти декуриона и заставить отступить. Я крутнулся в поисках источника этой дьявольщины.

– В оборону! – выкрикнул я, но сам не стал бросаться в укрытие.

Пусть мы были на виду, такое действие лишь деморализовало бы моих подчиненных. Спрятаться можно было разве что за финиковыми пальмами, и я потащил к ним Валку.

Но далеко пройти не получилось.

Среди деревьев возникла темная, как ночь, фигура голема с головой-пушкой. Этот леденящий кровь бесчувственный кошмар казался чужеродным в этом теплом и светлом саду. Я невольно вспомнил о жутких сьельсинах в садах Кхарна Сагары. Голем не стрелял; он выставил вперед железные ладони, а в запястьях и плечах открылись красные бойницы дисрапторов.

– Бросьте оружие! – раздался человеческий голос.

Позади голема появился мужчина в серых доспехах, лицо которого было скрыто черным зеркальным визором. В руках у него был плазмомет.

Я выстрелил.

Заряд дисраптора с треском рассеялся об энергощит, не нанеся урона, и незнакомец в ответ пальнул фиолетовой плазмой над моей головой. Предупредительный выстрел. Я не собирался слушаться. Бросился к нему, не обращая внимания на огонь дисрапторов справа, означавший, что врагов стало больше. Мы схватились, и незнакомец упал под моим натиском. Его винтовка оказалась зажата между нами. Я колотил его по шлему рукоятью пистолета, а коленом прижал руку к земле. Нужно было лишь приставить пистолет к мягкому элементу доспеха под подбородком…

Меня схватили за руки твердые костистые пальцы и сжали так, что титан и цирконий едва не треснули.

– Пожалуйста, не сопротивляйтесь, – раздался монотонный, ровный голос; от его пустоты по коже пробежали мурашки. – Сложите оружие.

Руки голема сжимались сильнее; он поднял меня, словно взрослый человек – ребенка.

Я пытался вырваться, но тщетно. Оглянувшись, я увидел среди деревьев еще големов и людей в сером. Их было не меньше сотни, примерно по пять человек на одну машину.

Увидев, что я пойман, солдаты Стаса собрались по триадам с оружием наготове. Валка успела убрать револьвер и подняла руки над головой.

– Стойте! – закричала она. – Солдаты! Опустите оружие!

Я ощущал тяжелый взгляд Стаса. Мои надежды развеять его подозрения, судя по всему, не оправдались. Да, меня поймали, но и остальных тоже. В определенном смысле декурион был прав: я действительно завел нас в ловушку. Големы в коридоре не перебили нас специально, чтобы мы пришли прямо в руки вот этих людей. Но зачем? Первая машина не испытывала комплексов относительно убийства незваных гостей.

Что изменилось?

Я получил ответ через секунду.

– Глазам не поверил, когда увидел вас на мониторе, – раздался тягучий гнусавый голос. – «Собственной персоной! – подумал я. – Неужели Красный император настолько глуп, чтобы второй раз потерять свою любимую игрушку?» – Но это и правда вы.

Даже с расстояния в десять шагов я почувствовал, как насторожилась и напряглась Валка. Я разделял ее эмоции. Этот голос был мне прекрасно знаком. Эта напускная леность, это холодное высокомерие.

Вскоре появился и сам Урбейн, тут же принявшийся расхаживать вокруг нас с Валкой. Я не мог понять, какое у него тело на этот раз, но решил, что то же самое, что и на Дхаран-Туне. Он был по-прежнему высок, молочно-бледен и лыс, как яйцо. Приплюснутые уши слились с черепом, острый нос вздернут, напоминая гибрид человеческого носа и сьельсинских ноздрей-щелок. Как обычно, он был одет под мандарийского бизнесмена, в длинный серо-фиолетовый чаншань до колен, подпоясанный белым кушаком. На ногах у него были туфли в тон кушаку.

– Как я рад снова вас видеть! – Урбейн театрально, насмешливо поклонился и повернулся к Валке. – Вас обоих. Великий будет счастлив узнать, что вы к нам вернулись. Он долго осмысливал ваш побег с Актеруму. Я уже было решил, что придется спалить половину центаврийских планет, чтобы вас разыскать, а вы взяли и сами пришли! Вот только компания у вас какая-то… жалкая, – махнул он рукой в сторону Стаса и гоплитов.

С этими словами десяток големов и людей-дулетеров приблизились к солдатам, чтобы разоружить. Прекрасно помня, как машины разделались с их товарищами в коридорах медики, солдаты сдались, несмотря на щиты. У врага было существенное численное превосходство. Оставалось надеяться, что Шарп и Арон не попались и успели просигналить флотилии.

Я предполагал, что корабли уже в пути.

Урбейн продолжал кружить, обходя нас с Валкой, словно голодный леопард.

– Чего вы надеялись добиться?

Он остановился, крутнулся и сделал шажок в мою сторону. Стаса и Драконоборцев заставили опуститься на колени и убрать руки за голову.

– Хотели остановить нашу работу? Столь малыми силами? – Он сложил руки, спрятав их в объемных рукавах. – Как вам наш вирус?

– Это безумие, – ответил я, сопротивляясь желанию вырваться из хватки голема.

– Это красота, – возразил Урбейн.

Он снова улыбнулся и поклонился, будто застенчивый мальчуган в ответ на материнские похвалы.

– Должен сказать, время вы выбрали самое удачное…

Вдруг один гоплит с ревом вскочил, выхватив из потайного чехла в сапоге кривой кинжал-сику. Драконоборец бросился на Урбейна сзади, метя кинжалом колдуну между лопаток.

В солдата ударилось черное пятно, и гоплита подкинуло на полсотни футов в воздух. На месте несостоявшегося убийцы теперь стоял голем. Гоплит не отключил щит, но силы удара автоматона было более чем достаточно, чтобы перебросить его через лужайку. Вздернув безволосую бровь, Урбейн вполоборота наблюдал, как другой железный человек помчался к упавшему гоплиту.

– Жалкие букашки, – процедил он и повернулся ко мне, когда голем ударил солдата с силой, способной превратить кости в порошок.

Глядя мне в глаза, колдун хрустнул шеей.

Словно по сигналу, десяток големов разрядили дисрапторы в спины склонившихся солдат. Стас упал, застреленный в упор; от его испепеленного комбинезона и нервов повалил дым.

Мы с Валкой остались наедине с Урбейном и его жуткой маленькой армией.

– То-то же, – помассировал он шею. – Так гораздо лучше.