– Простите брата Вана, – сказал примат Арриан, смотритель Нов-Белгаэрского атенеума и Имперской библиотеки. – Мальчик выполнял свои обязанности. Он еще совсем юн. Милорд, примите мои извинения за то, что заставили вас мокнуть под дождем.

– Ничего страшного, – ответил я, садясь на предложенный приматом деревянный стул с прямой спинкой.

Валка села рядом. Варро остался стоять сзади. Кабинет примата был тесным, с низким потолком. В камине горел, весело потрескивая, какой-то мох. Еще один неофит, девушка, очевидно палатинка, сидела с планшетом на стуле. Ее руки и зеленая роба были измазаны чернилами. Ей было непросто управляться с бумажным планшетом и старомодной перьевой ручкой.

Арриан сел за широкий стол. Мебель была простой, но сделанной на совесть, аккуратно отполированной и чистой. Все, от старых шкафов и свитков в похожих на соты нишах до потертых каменных стен, буквально сочилось древностью.

– Милорд, что привело вас на Колхиду? – спросил Тор Арриан.

Он был уже стариком, но по рыжим с проседью волосам я догадался, что он приходился родней императору.

Я посмотрел на Валку и решил не выкладывать все карты, как перед императором.

– Мерикани, примат, – ответил я после раздумий.

Не знаю, какого ответа Тор Арриан ожидал, но точно не такого. Его глаза удивленно моргнули, несмотря на все схоластические тренировки. Девушка черкнула пером по бумаге.

– Мерикани? – переспросил примат. – И каков повод? Признаюсь, в атенеум приходят лишь скудные новости о текущих событиях, но о вас, лорд Марло, я наслышан. Вы ведь занимаетесь сьельсинами? Откуда такой интерес к Войне Основания?

Я покосился на девушку-писца. Даже в кабинете примата схоластов у стен атенеума могли быть уши. Не камеры, не микрофоны, но записывающие устройства другого сорта.

– Не беспокойтесь, – почувствовал мою озабоченность Тор Арриан. – Екатерина – моя дочь.

Его дочь? Я сильно удивился. У схоластов не бывало детей. Незаконнорожденная? Интус? На вид она была вполне здорова. Возможно, просто повезло.

– В своих странствиях, – с улыбкой продолжил я лгать, – я обнаружил доказательства связи мериканских деймонов и некоторых… внеземных организаций.

– Ксенобитов? – спросил схоласт, едва сохранив спокойное выражение.

– Возможно.

– Здесь вы не найдете такой информации, – сказал Арриан. – Где вы об этом узнали?

Я снова нерешительно покосился на Валку.

– На Воргоссосе, – ответила она за меня.

Самообладание схоласта дало трещину, и он едва не расхохотался.

– Воргоссос… вы шутите?

Но Валка и Варро были на Воргоссосе. Оба разговаривали с Кхарном Сагарой.

– Не шутим, отец, – ответил из-за моей спины халцентерит. – Планета существует. Простите, но, вероятно, до вас еще не дошли все отчеты разведывательной службы легионов.

– Воргоссос… – повторил примат. – А что дальше? Скажете, что Кер-Ис тоже реален? Или Камелот?

– Я бы вам показала, если бы ваши аколиты не забрали мой терминал, – сказала Валка, сложив руки на груди.

– Показали? – опешил примат. – У вас есть голограммы?

– У меня есть память, – ответила Валка, приложив палец ко лбу, но объяснять подробнее не стала. Узоры на ее руке выдавали в ней тавросианку, и этого было вполне достаточно.

Тор Арриан отвернулся.

– На Воргоссосе я встретил человека, утверждавшего, что мерикани посылали исследовательские зонды в отдаленные районы Галактики и некоторые из них принесли весьма любопытные результаты. – Я не стал ссылаться на слова Братства о том, что его сородичи-машины засекли Тихих сквозь время и пространство. – Возможно, имели место и ранние контакты мерикани со сьельсинами – задолго до того, как наш народ добрался до Вуали Маринуса.

– Лорд Марло, – покачал головой примат, – насколько вы разбираетесь в астрофизике?

Я вздернул бровь, чувствуя подвох, но не понимая в чем.

– Примерно столько же, сколько любой матрос, в чьи обязанности не входит управление кораблем.

– Значит, не разбираетесь, – воздел глаза к потолку Арриан. – Мерикани не изобрели варп-двигатель. Сколько бы зондов они ни отправили, те не добрались бы настолько далеко, прежде чем наши предки их настигли бы. Уж точно не добрались бы до Вуали.

Он был прав. Мерикани правили Землей почти две тысячи лет до Адвента и Войны Основания, но сфера их влияния распространялась не более чем на две тысячи световых лет от Земли. Вуаль Маринуса находилась более чем в двадцати тысячах световых лет от Земли, у самого сердца Галактики. Если наши предки и упустили какой-то древний зонд, отправленный машинами, то он до сих пор двигался к центру и галактическому северу на субсветовой скорости, оставляя во времени и в пространстве свой след.

– Сьельсины – кочевой народ, – не смутившись, встала на мою защиту Валка. – Вероятность мала, но нельзя полностью исключать, что ранние контакты со сьельсинами были, как утверждает тот человек. Это может объяснять агрессивность сьельсинов при нападении на Крессгард несколько столетий назад.

Приятное палатинское лицо Арриана нахмурилось, приняв совсем не схоластическое выражение.

– Для этого нужно, чтобы в культурной памяти сьельсинов сохранились события пятнадцатитысячелетней давности. К тому же, согласно исследованиям, они открыли космические полеты лишь в последние пару тысяч лет.

– Их продолжительность жизни выше нашей, – заметил я.

– И вполне вероятно, что мы сделали неверные выводы об их происхождении, – добавила Валка.

– Это пустая трата времени, – помотал головой примат.

– Примат, при всем уважении, – поклонился я, – тратить это время поручено мне. – Я положил руку на стол, демонстрируя кольцо сэра Георгия. Императорское кольцо. – Я Викторианский рыцарь его величества, по его особому приказу. Вы присягнули на верность императору. Я прошу и требую вашего сотрудничества.

Тор Арриан нахмурился еще сильнее, став невероятно похожим на императора. Кем он был в прошлой жизни? Его братом? Двоюродным братом? Были ли они с Вильгельмом Двадцать Третьим знакомы в детстве? Играли ли в садах Перонского дворца?

Его зеленые глаза разглядывали кольцо. Несомненно, оно было ему знакомо.

– Вы должны понять, что это нарушает установленный порядок, – ответил он, положив руки на стол. – В Предписании четко сказано, что́ мы можем, а чего не можем делать. Вы говорите, что я присягнул на верность императору. Это так. Все люди служат ему. Информация, которую вы запрашиваете и требуете, находится в архиве Гавриила, под замком с тех самых пор, как ее привезли сюда при основании библиотеки. Под замком, как было приказано императором Гавриилом Вторым после победы над Самозванцем. Под замком, потому что даже моему ордену не доверено работать с мериканскими артефактами. Чтобы открыть замок, милорд, потребуется побольше одного кольца. Простите, но вы зря проделали свой путь.

Он поднялся и низко поклонился, убрав руки в широкие парчовые рукава:

– Я отвечаю перед более высокими инстанциями, чем вы.

– Выше императора?

– Я отвечаю перед традицией. Если Вильгельм желает нарушить ее, пусть скажет мне лично, – ответил Арриан. – Вы свободны перемещаться по институту и библиотеке, за исключением наскального монастыря – если, конечно, не желаете вступить в орден.

– В другой раз, – холодно ответил я, вставая. – Примат, благодарю вас за гостеприимство. Однако…

Раз Тор Арриан собирался играть по правилам, так тому и быть. Я вознамерился использовать любые возможности, любые нюансы, даже если на то понадобились бы месяцы.

– Однако?

– Однако, – спокойно сказал я, – я передам ваши слова лично его величеству на Форум. Примат, вам придется открыть этот замок. Даже не сомневайтесь.

С этими словами я развернулся и стремительно вышел из кабинета, хлопая полами шинели.

– Мелкое препятствие, – сказала Валка, беря меня за руку на пути из кабинета примата.

– Я вернусь в город и передам запрос, – предложил шедший за нами Варро.

– У вас есть код императора? – спросил я.

– Есть.

– Хорошо. Возьмите Дорана и еще двоих, – распорядился я. – Будьте добры также послать сообщение на «Тамерлан». Теперь, когда мы знаем, как обстоят дела, можно прислать сюда принца Александра. Если застрянем на несколько месяцев, он успеет чему-нибудь научиться.

Мы спустились по лестнице; телохранители не отставали ни на шаг.

– Позвольте предложение? – сказал Варро, кивая.

– Конечно.

– Если нам предстоит стоять на якоре долгое время, будет неплохо дать экипажу увольнительную. Многие уже несколько десятков лет не ступали по земле, а некоторые вообще покидали «Тамерлан» только в ходе боевых вылетов. Здесь не Форум. Политических недоразумений не случится.

– Политические недоразумения, – повторил я, вспоминая лейтенанта Касдон. – Будь по-вашему, советник. Согласуйте все с генерал-губернатором. Не хочу, чтобы матросы разом заполонили ее город. Возможно, есть места, которые они могли бы посещать небольшими группами. Так меньше шансов нарваться на неприятности.

Мы спустились в перистильный двор, и Варро с поклоном удалился в сопровождении Дорана и телохранителей.

– Зачем нужна библиотека, если в ней нельзя ничего прочитать? – задался вопросом Паллино, когда схоласт нас покинул.

Я лишь вздохнул в ответ. Ожидание было утомительным, но сейчас я впервые за долгие годы никуда не спешил и потому не жаловался.

Как я уже говорил, цитадель атенеума была окружена высокой каменной стеной. Полагаю, это слишком скудное описание места, где я сейчас нахожусь. Во-первых, я не упомянул монастырь на скале, возвышающейся над главным атенеумом. Туда, на скалу, удалялись старики, чтобы наблюдать за звездами, изучать устройство души, беседовать в пыльных залах о философии и писать книги, которые потом спускались по винтовым лестницам и исчезали в похожих на гроты залах Имперской библиотеки, чтобы однажды, возможно, попасть в руки неофита, будущего наставника какого-нибудь лорда.

Сама библиотека находилась в центре комплекса – огромная башня в полмили диаметром, единственное сооружение, возведенное не из камня, а из стали, с высокими узкими окнами. Она на пятьдесят этажей возвышалась над низкими каменными постройками и шпилями лекториев, трапезных, обсерваторий, оранжерей и теплиц. Казалось, она была частью горы, предостерегающим пальцем или грозящим кулаком, растущим из тела горного массива и самой Колхиды.

Но это лишь верхушка айсберга. Под этим величественным шпилем находились огромные залы, кабинеты и витиеватые лабиринты. У каждой стены шкафы ломились от книг и не только: там были свитки, листовки, древние диски с данными, микропленки и кварцевые кристаллы данных – притом что у схоластов не было приборов, способных прочесть эти данные. Сколько миллиардов текстов собирали плесень в этих стенах? Сколько триллионов?

Библиотека и окружавший ее комплекс-атенеум Нов-Белгаэр были настоящим лабиринтом и отдельным микрокосмом, с акведуками и садами, амфитеатрами и аудиториями – всем, что было необходимо для функционирования сообщества из нескольких тысяч человек и обеспечения комфортной работы над исследованиями, которым они посвящали всю жизнь.

Нам подобрали комнату в спокойном общежитии у внешней стены. Дожидаясь возвращения Варро и Дорана из Ээи и прибытия Александра, мы с Валкой отобедали в трапезной вместе с братьями и сестрами ордена и отправились исследовать ближайшую к воротам часть комплекса, где жили неофиты и схоласты, в чьи обязанности входила связь с внешним миром. Паллино с телохранителями были неподалеку.

Не успели мы перешагнуть порог, как Валка так вцепилась в мою руку, что едва не продырявила ее ногтями. Тяжелые двери сомкнулись за спиной, оставив нас почти в церковной тишине.

– Ну наконец-то, – непривычно затаив дыхание, прошептала Валка. – Наконец-то ты привез меня в интересное место.

В воздухе витала вековая пыль, кружила в лучах солнца, пробивающихся сквозь высокие узкие окна. Пахло древностью. Пол покрывали изящные геометрические мозаики, по обе стороны от входа стояли украшенные искусной резьбой конторки, за которыми, частично скрытые железными витиеватыми решетками, склонились над книгами посетители. Арочный свод над дверями украшала надпись.

– Это же классический английский? – спросила Валка. – Что там написано?

Прищурившись, я пригляделся к старым угловатым буквам.

– «Велика истина, – прочитал я вслух, – и сильнее всего»[100].

– Мы можем… просто взять и войти? – спросила она, оглядываясь в поисках указателей или проводника.

– Можете, – отвлекшись от книги, ответила одна из посетительниц. – Только, пожалуйста, соблюдайте тишину.

Пригнув голову, я шагнул в сторону и пропустил Валку вперед. Я хорошо запомнил ее лицо, когда она прошла мимо и впервые увидела Имперскую библиотеку. У меня хорошая память, но не абсолютная, как у Валки. Мои воспоминания тускнеют и искажаются. Теряются.

Но не те воспоминания о ее лице.

Ее глаза широко открылись и вспыхнули. Она лучисто улыбнулась, ее пытливый взгляд устремился далеко. Радость и благоговейный трепет были настолько всеобъемлющи, что могли поглотить Имперскую библиотеку целиком и впитать каждое хранящееся в ней слово. Я тоже не удержался от улыбки. После стольких лет, после почти векового бодрствования и еще более продолжительного сна, после терпеливого ожидания, задержек и долгих дней, проведенных за изучением военных рапортов и данных с захваченных сьельсинских кораблей, усердие Валки было наконец вознаграждено.

Она двинулась вперед, будто в трансе, оставив меня на пороге. Я проводил ее взглядом, после чего последовал за ней, не осмеливаясь ни словом, ни жестом нарушить священный для нее миг. Ее окружали горы книг, округлый стеллаж за стеллажом тянулись вдоль стен, опоясывая всю огромную библиотеку. Вдоль длинных толстых ковров, заглушавших звук шагов, на латунных рельсах располагались передвижные лестницы. Валка кружила, озиралась вокруг, как восхищенный турист, за что была удостоена пренебрежительного взгляда одной из неофитов, еще недостаточно натренированной в умении сдерживать эмоции.

– Да только на этом этаже, должно быть, миллион книг! – воскликнула Валка вполголоса.

Она едва не рассмеялась. Повернувшись к ближайшему стеллажу, отмеченному латунной табличкой с надписью: «Энциклопедии. Экстратерранская биология, На-Не», – она взяла первый попавшийся том – один из двадцатитомного собрания, описывающего псевдофлору какой-то неизвестной мне планеты. Быстро, не читая, перелистала страницы. Я напомнил себе, что ей и не нужно было читать. Одного взгляда на страницу было достаточно. Валка запоминала все, даже увиденное мимоходом, с точностью цифрового устройства.

Она громко захлопнула книгу.

– Поразительно! – воскликнула она, маниакально сверкая глазами. – И это лишь энциклопедии, словари и справочники… и каталоги! Смотри-ка!

Демонически ухмыляясь, Валка протянула мне широкий тонкий каталог.

– Внимание: этот каталог неполон, – прочитала она надпись на карточке, вложенной под обложку. Надпись была на двух языках – классическом английском и галстани. – Адриан, они даже не знают, где какая книга лежит!

– Еще бы! – ответил я. – Студенты постоянно их уносят. Да и новые кураторы наверняка реорганизуют все за старыми.

– Anaryoch, – потрясла головой Валка. – Такая коллекция должна быть отсортирована, отсканирована и скопирована. Что, если случится пожар? Что будет с книгами?

– Сюда ни за что не допустят машины, – сказал я. – Схоластам их использование запрещено, как никому другому. Это ведь схоласты – точнее, ученые – их создали. Ваш народ забыл, какими были мерикани, что они натворили.

– С тех пор столько времени прошло! – возразила Валка, прижимая к себе каталог. – Все давно изменилось!

– Ты видела Братство, – тихо напомнил я, уверенный, что здесь уж точно нет камер.

Она поникла и поставила каталог обратно на полку.

– Может, ты и прав, – ответила она.

Но мое справедливое замечание не испортило ей настроения. Валка прошла мимо меня и вернулась в центральный проход, ведущий к конторкам и главной лестнице. Вокруг высились многоэтажные архивы, огороженные старыми железными прутьями и соединенные винтовой лестницей. За конторками и у пристенных столиков сидели зеленые схоласты, соблюдая тишину и лишь изредка тихо перешептываясь друг с другом.

Я проследовал за Валкой по лестнице и узкому коридору, что вел на второй этаж архивов. Так мы провели несколько часов – по сути, весь день. Перемещались с этажа на этаж, пока не добрались до крыши, через которую попали в вестибюль, где вместо железной лестницы была каменная, а полукруглые стеллажи сменились прямыми. Здесь Валка прекратила подъем и вместо этого решила спуститься вниз по крутой наружной лестнице, опоясывавшей здание центрального архива. Мы миновали ниши, в которых нас встречали бюсты давно умерших великих мыслителей, магов и поэтов. Нам приходилось то и дело пользоваться выдвижными лестницами, при необходимости применяемыми как для спуска, так и для подъема.

Я не сразу понял цель Валки. Она составляла карту. Когда попадаешь в новое место, нужно пожить в нем немного, чтобы освоиться, чтобы его пути и закоулки стали знакомыми, как линии на твоей руке. Валке, чтобы привыкнуть, достаточно было лишь раз взглянуть на все. Я видел, как ее любопытные глаза отмечали каждую латунную табличку, каждый указатель. С каждым, даже мимолетным взглядом она вносила в свою нестираемую память, что хранилось на каждом стеллаже. Наблюдая за ней, я не мог не признать, что и она в своем роде была права. Одной лишь памяти Валки хватило бы, чтобы за срок жизни палатина каталогизировать всю библиотеку.

На втором или третьем этаже мы перешли с лестницы во флигель, соединенный с центральной башней архива. Там мы нашли уборные и маленький буфет, где можно было получить прохладную воду и главное пристрастие схоластов: кофе. Мы задержались там ненадолго, присев в уголке среди тихо беседующих студентов, и немного поговорили.

Дальнейшие исследования флигеля привели нас к арке с бронзовой табличкой, гласившей: «Скриптории». За ней оказался изогнутый коридор с черно-белым плиточным полом, по обе стороны которого были арочные двери. Некоторые были открыты, другие – закрыты. За ними находились тесные комнатки с письменными столами, на которых были сложены бумага, пергамент, чернила, карандаши, ластики и сосуды с песком – инструменты писцов. Сами писцы тоже присутствовали. На дверях были сменные таблички с именами тех, кто занимал комнаты в данный момент. Тор Хант, Тор Саад, Тор Вермель и так далее. У одной комнаты мы задержались.

Комната сто тринадцать.

Здесь мне следует остановиться, ведь это та самая комната, в которой я сейчас пишу эти страницы. Глядя на деревянную дверь, я сквозь века вижу молодого себя и Валку, стоящих на пороге. Как я был молод! Молод и неопытен. Мы вошли в эту комнату, мою будущую комнату, и осмотрелись. Помещение было маленьким – по сути, всего-навсего каморка четыре ярда на три, с письменным столиком и узорчатым окном, из которого виднелись башни атенеума и далекое море. Вытянув шею, я мог разглядеть на горизонте морскую возвышенность, за которую едва не цеплялся лимбом газовый гигант Атлас. Потолок был сводчатым, как и в коридоре, и, как и снаружи башни, здесь были ниши с порфировыми бюстами мудрецов. Одним по традиции был бюст Аймора. Первый схоласт бесстрастно взирал из ниши над шкафчиком, куда жилец теоретически мог убрать свою рукопись. Я провел рукой в перчатке по краю шкафчика, собрав с темного дерева толстый слой пыли.

– Гибсон, – сказала вдруг Валка непривычно глухим, должно быть от спертого воздуха, голосом.

– Что? – оглянулся я и увидел, что Валка указывает на бюст слева от центральной ниши.

Подойдя к ней, я присмотрелся к статуе. Она ни капли не напоминала моего Гибсона. Бюст изображал симпатичного мужчину с крепким подбородком, скуластого, как патриций. Острый нос, высокий лоб, сведенные брови. Кривая улыбка, неподобающая схоласту.

Я прочитал табличку:

– Кристофер-Маркус Гибсон. Философ-этик Золотого века. Малоизвестный.

– А откуда ты о нем знаешь?

– Гибсон выбрал имя в его честь, – ответил я. – Когда схоластов принимают в орден – то есть когда они фактически становятся схоластами, – они берут новое имя, тем самым отрекаясь от прежней жизни, прежних привязанностей, семьи и так далее. Это важно, особенно потому, что большинство из них – палатины. – Я указал на бюст Гибсона. – Гибсон – мой Гибсон – считал, что это лучший философ позднего Золотого века.

Валка присмотрелась внимательнее:

– Немного похож на тебя.

– Разве что совсем чуть-чуть.

– Подбородок один в один твой, – заметила Валка и нахмурилась. – И почему твой Гибсон взял это имя?

– Он не рассказывал, – пожал я плечами, переводя взгляд со статуи оригинального Гибсона на Валку. – Я мало что о нем знаю.

– О твоем Гибсоне или об этом?

– Пожалуй, об обоих.

Кристофер-Маркус Гибсон жил в эпоху почти столь же древнюю, как и эпоха Александра, последних фараонов и первых цезарей. В Золотой век Земли, до того, как человечество было порабощено машинами. Никто точно не знал, каким он был человеком. Может быть, он чаевничал с Черчиллем или спорил с Бонапартом? Кем были его друзья? Герои, пророки тех незапамятных времен? Даже Кхарн Сагара, бессмертный и старейший из всех сынов Земли, не знал, даже он – дитя последних дней, дитя Исхода, перегринации, унесшей людей с Земли. Никто из ныне живущих не мог ответить на эти вопросы.

Мой Гибсон был не менее загадочен.

Схоласты кремируют усопших коллег и развеивают прах по ветру. Они не хранят родословных, не пишут мемуаров. Они слуги, приказчики. После себя они оставляют только свои труды.

Как, впрочем, и все мы.

– Знаешь, я ведь даже не знаю, как его звали, – сказал я. – Моего Гибсона. Кем он был прежде. Он точно был палатином, то есть кем-то.

Я почувствовал, как Валка сверлит меня взглядом, и поднял руку, извиняясь:

– Ты понимаешь, что я имею в виду.

Она приобняла меня, молча созерцая изваяние старшего Гибсона.

– А тебе так важно знать, кем он был?

Я посмотрел на нее с изумлением. Слышать такое от нее было непривычно. Личность всегда была важна для Валки. Для меня тоже, пусть и в несколько другом смысле. Меня заботил древний кастовый этикет, а предрассудки Валки касались Империи в целом.

А также меня и моего происхождения.

Когда я был моложе, стремление Валки к всеобщей уравниловке раздражало меня. Не потому, что ее сопереживание существам вроде эмешских умандхов или ирчтани, а также гомункулам, было неуместно, – это не так. Но потому, что этими существами все ограничивалось. Я не входил в число тех, кому она сопереживала. Гибсон не входил. Однако Гибсон был давно мертв, и я знал, что больше не встречу его, кем бы он ни был.

– Нет. Пожалуй, не важно, – ответил я. – Пойдем. Пора возвращаться. Варро и принц должны скоро прибыть.

Валка кивнула и позволила проводить себя до двери.

Я на секунду задержался на пороге и, еще не подозревая, что спустя годы эти стул и стол станут моими спутниками в изгнании, оглянулся на них. Сейчас, повернув голову, я вижу тот же самый бюст древнего Гибсона. Он – та причина, по которой из трехсот скрипториев я выбрал именно этот. Сидя напротив него, я чувствую, как будто на меня смотрит мой Гибсон.

Затем я покинул комнату, не зная, что однажды вернусь.