Пять ночей. Пять ночей мы держали выход из туннеля. И это были не только тяжёлые ночи, но и не самые лёгкие дни. Орда рвалась на левый берег Тихой, и только мои песчаные воины да купол из чёрного песка позволили нам избежать невероятных потерь.

Первая ночь была, пожалуй, одной из самых простых. Снаружи, в городе, демоны бродили вокруг нашей позиции, натыкались на защиту из чёрного песка и уходили прочь. Они не видели и не чувствовали нас. А высших в городе не нашлось, чтобы указать им цель.

Купол всю ночь работал безупречно. Снаружи нас так и не побеспокоили. Зато внутри, в туннеле, было жарко. Песчаные люди и Кровавые Персты лились сплошным потоком. К счастью, они не умели бегать по стенам, как пауки и исаи. Те атаковали со стен и даже с потолка. Они карабкались по вертикальным поверхностям, цепляясь за малейшие выступы. Их было много. Очень много.

Мои песчаные воины встречали их у самого выхода из туннеля. Я выстроил «нашёптышей» в подобие царского строя, сотворив и воинов с топорами, и воинов с копьями. Они заполнили всё пространство спуска во внутреннем дворе.

Жизненная сила текла в воздухе густыми потоками. Каждый убитый демон дарил мне энергию, а я втягивал её, обращая в новых «нашёптышей». Они вставали из земли и занимали место павших. И всё равно орда медленно давила оборону.

Чуть полегче стало, когда энное число демонов показалось из-за края туннеля. Тут присоединились кочевники со своими луками. Они встали по бокам от провала и пускали стрелы вниз, целя в тех, кто пытался обойти «нашёптышей» по стенам.

Затем к ним стали присоединяться копейщики, атакуя тех, кто слишком близко подбирался к краю обрыва.

Мы убивали. Они лезли снова. Мы убивали. Они снова лезли. Было ли это боем? Сложно сказать. Я всё-таки привык, что в бою хотя бы одна сторона держится за жизнь. А здесь, внизу, у нас под ногами, сошлись существа, не знавшие страха и усталости. Ни демоны, ни мои песчаные воины не пытались защитить себя. Обе стороны шли напролом, видя впереди только цель.

А людям осталась лишь монотонная работа. В общем, нет… Не было это ни битвой, ни сражением. Скорее, большая бойня, которая не прекращалась до рассвета. Я потерял счёт времени, старался только не уснуть, продолжая делать «нашёптышей». Честно говоря, я толком и саму ночь-то не запомнил.

Помню лишь, как к рассвету волна демонов схлынула. Последние из них, не добравшись до верха, отступили в темноту туннеля, спасаясь от солнечных лучей. А я наконец-то развеял песчаных воинов и выдохнул. Одну ночь мы выстояли. Не потеряв ни одного человека. И это была отличная новость. Плохая заключалась в том, что одной ночью обойтись не могло.

С восходом солнца я отправил всех, кто сражался у туннеля, спать. Я бы тоже где-нибудь завалился отдохнуть, однако надо было распределить людей на работы. Запасы провизии таяли буквально на глазах. Да и запасы воды подходили к концу, а из окрестных колодцев пить никто бы решился. Особенно после того, как обнаружили там куски тел и следы псевдоплоти.

Вода стала горькой и маслянистой. Её нельзя было пить, не рискуя здоровьем. Пришлось таскать воду от реки. Бочками, которые удалось разыскать в городе. Само собой, под охраной. Для людей воду кипятили в котлах, тратя на это драгоценное топливо, а ведь ещё надо было напоить скотину…

Основными целями добытчиков были портовые склады, городской амбар и торговые склады в восточной части города. Туда отправились несколько сотен человек с телегами и пустыми мешками.

И только убедившись, что люди заняты делом, я позволил себе найти местечко поуютнее и улечься спать. Уже проснувшись, узнал, что у добытчиков не всё прошло гладко. Даже при свете солнца Келаан оставался опасным. В одном из торговых складов, где хранились запасы зерна, отряд напоролся на засаду.

Несколько Кровавых Перстов прятались в подвале. Они не проявили себя сразу, как только почуяли людей. А вот когда бойцы начали выносить мешки, твари вырвались наружу. Половина триосмии полегла практически сразу. Остальные погибли уже в бою.

Да, погибли новички. В основном, те, кого мы наняли под Ферундом. Но всё же это были хорошие ребята. И мне было жаль, что так всё закончилось. Однако не до такой степени, чтобы рвать на себе волосы. Мы на войне. Все мы на войне. Тут умирают.

Тела сожгли там же, во дворе склада, где их обнаружил другой отряд, и работа продолжилась. Припасы ещё продолжали тащить, когда я проснулся ближе к вечеру.

Если первая ночь была проверкой, то вторая стала настоящим штурмом. Из туннеля снова полезли песчаные люди, исаи и Кровавые Персты, но теперь к ним присоединилось очень много дауров. Куда больше, чем в прошлую ночь.

И моих песчаных воинов стали теснить ещё быстрее.

А снаружи, в городе, появился тот, кого я боялся больше всего — высший демон. Крылатый уродец прилетел откуда-то с правого берега, ведя за собой целую тучу ахалгов. Сквозь купол он нас видел и указывал другим демонам в городе, куда атаковать, чтобы пройти через защиту.

Так что в эту ночь бой вышел тяжёлый. Для всех тяжёлый. Мало того, что приходилось отбивать волны врагов из туннеля, так ещё и вдоль внешней стены дворца кипела битва. И тут уж пришлось поработать всем.

Раненых была просто тьма. В итоге, погибло почти полсотни человек. Но мы выстояли и эту ночь. И собирались стоять и дальше. Столько, сколько потребуется.

К утру все были вымотаны. Первая половина дня ушла на сон. Я проспал до полудня и поднялся с чугунной головой. Бойцы выглядели не лучше. Но отдыхать дальше было нельзя. Нам требовались припасы.

Ладно нам, людям. На наши желудки еды пока хватало. Но скотине тоже надо жрать. А гонять её на пастбища за стены — подвергать риску и скотину, и пастухов. К тому же, ночью было прохладно, и нужны были дрова. В общем, покой нам только снился.

Третья ночь выдалась самой сложной. Пожалуй, мы были максимально близки к поражению. Едва сгустились сумерки, как последовал двойной удар: из туннеля и снаружи. А затем из-под земли полезли качурги. «Нашёптышам» с ними было тяжелее, чем с обычными демонами. Качурги выдерживали много ударов топорами, прежде чем падали. Каждый убитый качург, в итоге, уносил с собой сразу десяток песчаных воинов. Пришлось подключать стрелков-кочевников. Они били прицельно, целя в уязвимые места — загривки. Это замедляло тварей.

Врагу не хватило самой малости — демонов снаружи. Крылатый высший снова прилетел, снова кружил над дворцом, натравливая на нас тварей. Вот только к середине ночи демоны в городе начали заканчиваться. Видимо, за предыдущие двое суток мы выбили большую часть тех, кто прятался в Келаане.

Высшего двумя волнами холодного света сбил на землю Мирим. Отряд копейщиков и мечников добрался до места падения и добили врага. Тварь была ещё жива, но без крыльев и ослабленная светом Мирима, перестала быть страшным противником.

Потери за ночь составили больше трёх десятков человек. Что сильно печалило меня и подрывало боевой дух отряда.

Утро началось с лечения раненых. Алана работала без роздыха, переходя от одного к другому. Её шёпот затягивал раны, сращивал кости. Но усталость была видна даже в её движениях. Шептунья тоже работала на пределе.

Отдыхали до середины дня. Затем снова работа: поиск продовольствия, доставка воды из реки.

В этот день мы начали тренироваться с длинными копьями. Те, у кого ещё оставались древки, вставали по боковым краям выхода из туннеля и учились бить вниз, под углом. Задача была проста: убивать демонов, которые пытаются обойти моих песчаных воинов по стенам. Копья здесь подходили идеально — длинные, с хорошим наконечником, они позволяли достать врага, не подставляясь под ответный удар.

Внешнего напора больше не было. Город опустел — видимо, мы выбили почти всех демонов, приходивших с ночными визитами. Зато из туннеля гады полезли всерьёз. Песчаные люди, Кровавые Персты, дуары, исаи, качурги. Орда собрала всё, что могла, и бросила на нас. Мои песчаные воины стояли в конце подъёма плотной массой. Они принимали на себя первый удар и держались, отбиваясь топорами и копьями.

Люди помогали длинными копьями с боков и стрельбой из луков. Кочевники пускали стрелы над головами моих воинов, целя в демонов внутри туннеля. Это была долгая, монотонная работа. Демоны лезли, мы убивали. Они лезли снова. Мы убивали снова. К рассвету туннель был завален горами чёрного песка.

Пятая ночь была похожа на четвёртую. Те же демоны, тот же натиск. Песчаные люди, Кровавые Персты, дуары, исаи, качурги. «Нашёптыши» встречали их у выхода, люди помогали копьями и стрелами. Бой шёл всю ночь, но утром мы по-прежнему были живы.

Пятый день начался, как обычно: с короткого сна, работы и подготовки к очередной ночи. Однако ближе к полудню дозорные на стенах дворца подали сигнал. В город входили люди. Настоящие живые люди, целая колонна.

Три тысячи бойцов объединённого войска, вытянувшиеся по главной улице длинной змеёй, приближались к нам.

Через полгонга трое тысячников стояли передо мной во внутреннем дворе дворца. Все немолодые, опытные. Тот, что постарше, представился первым — Харит. Двое других — Мелвин и Грат. Они оглядели двор, заваленный чёрным песком и останками демонов, переглянулись и спросили, чем могут помочь.

Я не стал церемониться. Объяснил коротко: у нас проблемы с водой, у нас кончается продовольствие.

Но самое главное — нужно укрепить выход из туннеля так, чтобы его могли оборонять воины-люди. Без моих песчаных воинов. Без меня. Потому что я не могу стоять здесь вечно, а орда — может.

Тысячники выслушали и быстро накидали план. Во-первых, укрепить стены дворца, выходящие на внутренний двор. Превратить их в сплошную линию обороны с бойницами для лучников. Во-вторых, подкопать края выхода из туннеля, чтобы обрыв стал выше и круче. Избавиться от завалов чёрного песка на выходе у поверхности.

В-третьих, вкопать в землю и в стены туннеля колья. Заточенные, крепкие, направленные под углом вниз. Чтобы каждый, кто попытается лезть, напарывался на них. Против прущих напролом демонов это неплохо работало.

Работа закипела сразу же. Три тысячи свежих бойцов — это огромная сила, когда речь идёт не о сражении, а о строительстве. Они разбирали руины соседних зданий, таскали камень, месили глиняный раствор. Стены дворца, выходящие во внутренний двор, начали обрастать дополнительной кладкой. Окна закладывали, оставляя лишь узкие бойницы. Дверные проёмы сужали, превращая в коридоры смерти для любого, кто попробует прорваться.

Выход из туннеля углубляли весь остаток дня. Земля была рыхлой, пропитанной кровью, песком и псевдоплотью. В результате, копать было легко, однако и стены осыпались постоянно. Их укрепляли досками, снятыми с разобранных телег, а дополнительно вбивали колья.

К вечеру обрыв перед выходом из туннеля стал выше на добрых пару скачков. В него вкопали десятки кольев, направив острия вниз. Теперь любой демон, решивший вскарабкаться, должен был сначала миновать этот частокол, а затем лезть по почти отвесной стене.

Но к вечеру орда из туннеля не показалась. Возможно, демоны поняли, что план провалился. А, может быть, мы нанесли ей неприемлемые потери. Такие, которые не позволяли больше сражаться и одновременно поддерживать туннель.

Ночь пятого дня опустилась на Келаан, тихая и звёздная. Однако в туннеле было пусто. Ни песчаных людей, ни Кровавых Перстов, ни исаев. Полночи над городом царила тишина. Мы ждали нападения, готовились сражаться, стоять насмерть. Однако демоны так и не пришли на бой.

Прошёл первый ночной гонг. Второй. Третий. Я продолжал стоять у провала, вслушиваясь в темноту. И в середине ночи всё-таки услышал гул. Он доносился из туннеля. Низкий, непрекращающийся, тревожный, от которого поджилки сами трястись начинают.

Земля дрогнула — раз, другой. Со стороны реки, где-то далеко, раздался рокот. Я не мог пойти и посмотреть, что происходит на реке, потому что не хотел оставлять пост. Зато я слышал, как люди на крыше дворца кричали про водовороты. И слышал, как вода с рёвом льётся куда-то.

А потом я увидел воду в туннеле. Сначала мощная волна, которая едва не выплеснулась из прохода. Ну а затем вода отступила куда-то в глубину. Своды туннеля были обрушены, а сам он — затоплен.

Я не думаю, что демоны нарочно это сделали. Скорее всего, орда всё время удерживала своды, расходуя жизненную силу. А когда демоны покинули туннель, тот обрушился сам.

Мы всё-таки отстояли левый берег. Правда, для тех, кто обитал в здешних землях, цена оказалась высока. Да и сделать новый туннель орде ничто не мешало. Наберёт сил, развоплотит часть демонов — и попытается снова.

Впрочем, теперь, когда люди знали, что удар может прийти из-под земли, застать их врасплох было бы гораздо сложнее.

В последующие дни в город подтгиявались силы объединённого войска. Келаан, ещё недавно мёртвый и пустой, наполнялся людьми.

Правда, ночевать бойцы предпочитали на улицах. В дома старались не соваться. Уж слишком внутри было неприглядно. Пусть по земле и не были раскиданы трупы, но следы резни виднелись практически везде.

Иритис прибыл на третий день после затопления туннеля. Регой выглядел уставшим, зато до крайности довольным. Он нашёл меня во внутреннем дворе дворца, где я, сидя на перевёрнутом ящике, флегматично наблюдал за работой землекопов, зарывавших проход.

— Да пребудет с тобой Отец песков, Ишер! — поздоровался он со мной. — Вы всё-таки сделали это…

— Тени тебе в полдень, Иритис, — ответил я. — Да, туннель мы удержали. Как проходит зачистка окрестностей?

— Ещё продолжается, — сообщил Иритис, присаживаясь рядом. — Мои люди прочёсывают всё к северу от Келаана. Гухулов много, но с каждым днём меньше. Из окрестных городов — Заранта, Паритиса и Ариса — выдвинулись подкрепления. Значительные силы. Они зачищают земли к югу от Келаана… Через пару дней здесь будет целая армия.

— Ну вот и хорошо, — кивнул я. — Значит, наша служба здесь закончена.

— Вы сделали больше, чем могли, — согласился Иритис. — Я тут осмотрелся, кстати… И предлагаю тебе переместиться за городские стены со своим отрядом. Там и припасы доставлять легче, да и обстановка…

Иритис огляделся и передёрнул плечами.

— … Не такая мрачная, — выразительно заметил он.

Я проследил за его взглядом. И увидел голову детской куколки, торчащую из горки чёрного песка. Демоны… Как же я не люблю, иух их дери, чтоб им всем, демонов…

С щедрым предложением Иритиса я не стал спорить. В тот же день мы свернули лагерь и перебрались за стены Келаана. Собственно, не предложи этого Иритис, мы бы и сами через день-два покинули город. Таскать издалека воду и провиант было накладно. А за городом хоть скотину можно на выпас отправить.

Нам выделили отдельный участок у южной стены, рядом с воротами. Здесь уже стояли шатры объединённого войска. Бойцы, ещё вчера спавшие на каменном полу дворца, теперь устраивались в шатрах, где стояли жаровни, нагревавшие воздух.

Прошло ещё несколько дней. Военные отряды продолжали прибывать с разных сторон. Келаан превращался в военный лагерь. Что будет, когда уйдут войска? Не будут же они вечно здесь сидеть?

Огромный опустевший город… Совершенно безлюдный… Слишком лакомая цель для всяких грабителей и любителей лёгкой наживы. А вокруг Келаана, к тому же, опустела целая область. Конечно, в Междуречье беженцев набилось много, и места всем не то чтобы хватает… Однако мне и вправду было интересно, как дальше сложится судьба Келаана.

Впрочем, я тут оставаться не собирался. Сам для себя решил, что побудем ещё несколько дней для надёжности, а затем отправимся обратно к Танлавару. Иначе как меня найдут послания от Фариатидиса? Он же все письма в старый лагерь присылал.

Делать под Келааном моему отряду было больше нечего. Решение я принял, оставалось чуть-чуть подождать…