Гухулов, бродивших «на страже» у ворот, мы атаковали сходу. Основная колонна ещё подтягивалась, поэтому в бой вступили малыми силами. Лучники дали залп, выкашивая первые ряды демонов. А затем вперёд вырвались всадники с копьями. И смяли гухулов таранным ударом.

Я скакал в первом ряду, но не для того, чтобы сражаться. А чтобы создавать песчаных воинов прямо среди врагов. Гухулы, вялые при дневном свете, не могли оказать серьёзного сопротивления. Через четверть гонга всё было кончено. Последних добивали у самых ворот, заодно дорасчищая путь.

На шум, правда, стали стягиваться окрестные твари. Но сформировать толпу они не смогли, так что расправиться с ними было несложно. Тем временем, к городу успела подтянуться остальная наша колонна. И теперь бойцы стояли ровными рядами в отдалении, глядя на меня в ожидании приказов.

Я спешился и оглядел поле боя. Груды тел, лужи псевдоплоти. Ворота Келаана были открыты настежь. За ними тянулась главная улица, уходящая вглубь города. Вдалеке, скопищем подвижных тёмных точек, виднелась ещё одна толпа гухулов.

Наступило время решать, что дальше делать. Я был уверен, что мои командиры не оценят решение сразу лезть в город. Здравый смысл говорил укрепиться под стенами, а поиски, плюнув на спешку, начинать уже с утра. И мне предстояло всех убедить в обратном. Иначе время ушло бы безвозвратно. Я это буквально чувствовал.

Командиры собрались вокруг меня. Ситранис, Тадар, Истор, сотники из «старичков». Все смотрели на открытые ворота, на скопище тёмных точек вдали. На их лицах читалось написанное большими буквами сомнение.

— Может, всё-таки дождёмся утра? — предложил Борк. — Если до ночи не успеем закрепиться и подготовиться к обороне, нас тут на мелкие клочки разорвут.

— Если дождёмся утра, — твёрдо возразил я, — ещё одна ночная волна демонов выйдет из этих ворот. Каждая ночь, которую мы ждём, это сотни и сотни новых тварей в Междуречье. А главное, они расползаются повсюду, плодя новых и новых демонов. Надо решать вопрос кардинально прямо сейчас. Иначе зачем мы сюда спешили?

— Борк прав в одном, — вплёл голос в разговор Тадар. — Мы не знаем улиц. Не знаем, где выход из туннеля. Нельзя так безрассудно соваться внутрь.

— А кто сказал, что орда даст нам шанс переночевать под стенами? — продолжил давить я. — Думаете, здесь, в окрестностях Келаана, есть разница, где пережидать? Наш единственный шанс остановить безумие — самим поступить не менее безумно.

Ситранис, всё это время молчавший, вдруг усмехнулся. И, одобрительно хлопнув меня по плечу, громко произнёс:

— Я с тобой, брат. Сколько раз вы думали, что мы творим какое-то безрассудство? — он осмотрел других командиров, сразу потупивших взоры. — А ведь Ишер пока ни разу не ошибся! И всегда старался избежать лишних потерь! Если он говорит сходу лезть в этот проклятый Келаан, значит, надо лезть в этот проклятый Келаан! И найти этот проклятый вход в проклятый туннель! И встать там, как пробка в проклятой бочке!

— Спасибо, — сдержанно кивнул я. — Нам придётся войти в город сейчас. Туннель надо найти сегодня, до заката. И, держа оборону, попытаться укрепиться рядом с выходом. Промедлим хотя бы день… И орда может успеть подготовиться к нашему приходу.

— Соглашусь с Ишером! — поддержал меня Ферт. — Все думали, что орда не сможет переправиться через реку, но она это сделала. И если нам сейчас кажется, что орда не придумает, как нас обнаружить и всех перебить… Цена ошибки или промедления — не только наши жизни.

Сотники молчали. Лезть без подготовки в большой город, набитый демонами, никому не улыбалось. И вправду, это выглядело, как неоправданный риск. Если, конечно, забыть о том, что на другой чаше весов…

И я прибег к последнему средству в моём арсенале:

— Ладно, это приказ. Готовимся входить в город. Смиритесь с тем, что надо, и другого выхода нет.

В итоге, решение приняли единогласно. То есть, моим одним-единственным голосом. Обычно я старался не злоупотреблять привилегиями командира. Однако в данный момент не видел другого выхода.

Ворота Келаана пропустили нас без скрипа. Петли были смазаны хорошо: сразу видно, что городские власти следили за укреплениями. Их это, к сожалению, не защитило от атаки демонов… Однако, надеюсь, хоть после смерти зачлось.

Внутри города царил беспорядок. Улицы были завалены сломанными телегами, брошенным скарбом, потухшими факелами. На стенах домов темнели следы когтей и брызги запёкшейся крови. Тёмные пятна и обрывки тканей, лежавшие рядом, были красноречивее слов. В общем, следов жуткой бойни с лихвой хватало.

Если бы не десятки подобных картин, виденных ранее, у меня мурашки побежали бы по коже. Однако же нет, я привык. Да, понимал, что в одну ночь здесь пара сотен тысяч жителей полегла… Но больше ничего не ёкало в груди. Привык, очерствел, загрубел… Это поначалу кажется, что миллионы жертв — очень и очень много. А со временем привыкаешь. Ну погибли и погибли. Лёгкого пути им по Светлой Дороге…

А ещё я чувствовал разлитую в воздухе жизненную силу. Её было так много, что не оставалось сомнений: где-то в Келаане демоны понаделали «человеческие грядки». И там до сих пор умирали люди, делясь силой с окружающим миром.

Хотелось бы все эти демоновы «фермы» разыскать. Прекратить страдания жертв, а заодно лишить врага подпитки. Да только времени, как ни скрипи зубами, на это не было. И возможностей тоже не было. Такие города не обыскать за полдня, даже с чутьём шептунов. И даже армией в шестнадцать тысяч бойцов. А нам здесь нужно было лишь одно место. И цель у нас была лишь одна.

Переглянувшись с Фертом, который, видимо, сделал аналогичные выводы, я выругался. После чего заставил себя подышать сквозь сжатые зубы и успокоиться. И, только откинув лишние мысли, стал поднимать и рассылать «нашёптышей» во все стороны от ворот.

Мне нужно было разобраться с гухулами на улицах, с демонами в домах, расчистить путь своим людям и найти туннель.

— Вперёд высылаем разведчиков, — приказал я. — Группы не меньше триосмии. Двигаемся к центру города. На окраины не отвлекаемся. Нужно найти вход в туннель. Не спешим. Повторяю: здесь, в городе, уже никуда не спешим. Идём осторожно. Даём песчаным людям разобраться с врагами.

Разведчики, уйдя вперёд, рассыпались по боковым улицам. Двигались они медленно, как я и приказал. Осторожно искали, а затем осторожно проверяли подозрительные места. Такие, где мог бы выходить наружу туннель демонов.

Основной отряд двигался ещё медленней. Держа оружие наготове, мы ехали по главной магистрали мёртвого Келаана. Я ехал в голове колонны и вслушивался в звуки сражений, что вспыхивали вдалеке. Песчаные люди растекались по городу, а концентрация жизненной силы и не думала падать.

Время, как обычно в такие моменты, скакало галопом. Мы обыскивали квартал за кварталом, сад за садом, площадь за площадью, но туннель нигде не обнаруживался. А солнце неумолимо скользило по небу к горизонту.

Центр вокруг главной улицы мы прочесали быстро — ничего. Свернули на параллельную, потом на следующую. Квартал за кварталом, дом за домом. Мои песчаные воины заходили в здания первыми, гибли и убивали, а следом шли разведчики.

В голове уже начали роиться мысли, что, возможно, я ошибся. А, может быть, нет никакого туннеля? Что, если демоны появились на левом берегу как-то иначе? Может, у них есть какая-то скрытая возможность перемещения? А я, построив догадку на голом месте, убедил остальных в своей правоте?..

И всё же мы его нашли… Один из разведотрядов сунулся за «нашёптышами» в какой-то из дворцов местных богатеев в центре, где и нашёл вход в туннель. Во всяком случае, мои люди были уверены, что это именно он, и ничто другое.

Мы двинулись туда, пробираясь по узким улочкам, заваленным обломками и вещами. Разведчиков рассылать я перестал. Наоборот, приказал собрать всех бойцов в единый ударный кулак. Я поглядывал на небо и понимал: если разведчики ошиблись, времени на новые поиски уже не будет.

Дворец оказался именно таким, как описал разведчик. Большое каменное здание в три этажа, явно принадлежавшее одной из аристократических семей Келаана. Хороший дворец, представительный. Особенно впечатлял просторный внутренний двор, обнесённый колоннадой.

Я встал недалеко от входа. «Нашёптыши» вновь начали вставать из земли один за другим. Едва закончив формирование тела, они сразу же уходили внутрь. Я чувствовал их, каждого, даже не видя. Они входили в тёмные залы, в коридоры, в подвалы. И практически сразу вступали в схватки с демонами, засевшими внутри. Вскоре бой кипел уже во всём дворце, вплоть до последнего уголка. Демонов внутри оказалось особенно много, куда больше, чем в других зданиях. Что, впрочем, и логично… Если, конечно, мои разведчики не ошиблись.

Ну а мы стояли и ждали, когда опасность минует. Чаша, две, три… И, наконец, я понял, что «нашёптыши» перестали умирать.

— За мной! — скомандовал я, спешиваясь, и первым шагнул под своды здания.

Мы вошли во дворец. Я оценил, как мог, богатую отделку: мозаичные полы, расписные стены, резные двери. Сейчас эта роскошь была заляпана застывшей псевдоплотью. А местами настолько густо засыпана чёрным песком, что я наступал в него где-то по щиколотку. Демоны умирали здесь не только сегодня. И умирали в огромном множестве. У семьи были защитники, которые сражались отчаянно, не щадя себя. Жаль, их оказалось слишком мало, а демонов — много. Почти бесконечно много. Целый авангард орды.

Мы прошли анфиладу комнат. Миновали парадный зал с обрушенным потолком, откуда свисал изорванный богатый ковёр со второго этажа. И вышли во внутренний двор, на который и указывали разведчики.

Подземный ход обнаружился прямо посреди. Огромная дыра в земле, уходящая вниз под крутым углом. Диаметром она была в добрых двадцать скачков. До иуховой задницы много, так-то…

Проще говоря, ход был широким. Настолько широким, что его края задевали сам дворец. Видимо, именно из-за этого и рухнула местами крыша. Земля под фундаментом просела, а стены пошли трещинами.

Было видно, что туннель совсем недавно расширяли. Скорее всего, земляные работы производили по ночам, в темноте, ну а изначально проход был более узким. Однако наша беспечность подарила демонам слишком много времени.

А теперь моему отряду и «нашёптышам» предстояло держать ход диаметром в двадцать скачков, откуда ночью попрёт… Как минимум, просто невероятное количество врагов. А, как максимум, и пара бурусов плечом к плечу пролезут.

Вряд ли орда откажется от планов по завоеванию Междуречья. Всё, что я знал про нашествия демонов, говорило о том, что впервые катастрофа зашла настолько далеко. Дикий Шёпот был предельно близок к победе. Настоящей победе, окончательной и бесповоротной.

И на пути к ней стояло… Всего лишь одно маленькое наёмное войско.

Но мы были очень стойким маленьким наёмным войском. Мы просто обязаны были выстоять. Не ради того даже, чтобы зажравшееся Междуречье спасти, заодно со всем человечеством… А хотя бы ради себя и собственной жизни. Вот за что мы собирались сражаться.

— Борк! — крикнул я, подзывая сотника. — Бери своих, бери пустые телеги. И дуйте к портовым кладам. Я отправлю с вами «нашёптышей», чтобы с демонами разобрались. Нам нужны припасы! Срочно!

— Понял, воевода, — голос у крепыша был осипшим, а взгляд регулярно косил мне за плечо.

Туда, где посреди двора зияла огромная тёмная дырища.

— Истор, Ситранис, Тадар! — я повернулся к трём основным командирам. — Организуйте оборону. Защищаться придётся как снаружи, так и внутри. Делайте, что хотите… Но чтоб через три гонга тут была крепость, а не дворец!.. Я буду создавать нам армию. Заодно попробую зачистить как можно больше домов в городе. Но… Вы и сами понимаете.

Командиры поспешили к бойцам, а те бросились выполнять приказы. Окрестные строения мы подвергли разграблению и разрушению. Материалы нужны были, чтобы превратить дворец в неприступный бастион.

А ещё мы отправили бывших воров углублять выход из туннеля, чтобы осложнить демонам путь наверх. Бедняги трусили, косили на темноту внизу, дёргались при каждом шорохе… Зато и копали буквально на загляденье. Не знаю, кто из командиров это изначально придумал, но задумка мне понравилась.

Зачем строить стену перед выходом из туннеля, если можно сам туннель углубить? Ну то есть фактически создать у выхода ещё одну стену, просто из земли и кладки подвала?

Вариант закрыть туннель, завалив выход на поверхность, я с шептунами обсудил ещё по пути в Келаан, на кратких привалах. Нет, эта мера привела бы лишь к тому, что демоны оперативно выкопали бы новую точку выхода. И где она завтра возникнет, не смог бы угадать никто. Ведь никто не знал доподлинно, есть ли у туннеля боковые ходы, и насколько разветвлена его сеть.

В общем, оставалось только держаться и перемалывать орду. До тех пор, пока не подойдёт объединённое войско. А для этого нужно было здесь всерьёз закрепиться.

Окна и двери первого этажа я приказал заложить камнями и мешками с песком. Переханов, гнуров и танаков загнали внутрь дворца. Убежища для них старались организовать в глубине, чтобы демоны до скотины не добрались. И не только изнутри, но и снаружи.

Вокруг стен рассыпали чёрный песок, раз уж его во дворце целые заносы были… Я решил, что, в любом случае, надо ставить ночью купол. Если повезёт, враг не сразу поймёт, куда делся дворец и как теперь туда попасть. Купол собирался держать Ферт.

Мирим и Ашкур готовили ночное освещение. Алана оборудовала полевой госпиталь, чтобы принимать раненых. А я шептал, то собирая жизненную силу, то поднимая «нашёптышей» и рассылая во все стороны от дворца. Чтобы они прошлись по каждому дому, заглянули в каждый подвал, в каждый тёмный закуток…

Нам бы чуть больше времени на подготовку… И мы бы окопались так, что никакая орда бы уже не выбила из дворца. Чего уж там… Если бы такие способности, как сейчас, я имел в Илосе, люди бы никогда не уступили город демонам. Но… Поздно жалеть о прошлом, которое в прошлом.

Да и не до сожалений было. Буквально каждый миг я чувствовал, как гибнут мои «нашёптыши». И это, даже не успев далеко уйти от места, где я их поднял. Город кишел демонами… Их тут столько было, что я и за день, и за два не управился бы с очисткой. Ночь приближалась, а вместе с ней утекало время, оставшееся на подготовку. Чем меньше врагов полезет ко дворцу после заката, тем меньше людей я, в итоге, потеряю.

Вернулся Борк со своими бойцами. «Нашёптыши» перебили большую часть врагов на складах, однако и сотне Борка пришлось повоевать. После чего они покидали в телеги всё, что удалось на скорую руку найти, и со всех гнуровых ног рванули обратно. На вторую ходку времени у Борка, к сожалению, не хватило бы.

Копейщики уже занимали позиции у окон и дверей. Лучники рассыпались по галереям второго этажа, а местами устраивались на крышах, откуда имелся хороший обзор на двор. Солнце, коснувшись горизонта, мало-помалу закатывалось за него. Люди торопливо завершали последние приготовления.

А я продолжал шептать. Песок во дворе, не переставая, крутился вихрями. А из этих вихрей вставали всё новые и новые воины. Один за другим они шли к провалу и спрыгивали вниз, непосредственно к спуску в туннель, готовясь встретить тех, кто скоро полезет из-под земли.

Я не знал, сколько нам придётся здесь держаться. Как бы ни спешило сюда объединённое войско, оно отставало, и не на день, а на несколько. Большие армии быстро не перемещаются, это неприятный закон жизни. А тут ещё приходилось и всех врагов по пути зачищать, и трупы в обязательном порядке жечь…

В общем, на какой срок мы здесь окопаемся, пока неясно было.

И тем не менее… Одно то, что мы дошли до Келаана, уже нельзя было назвать иначе, как немыслимой удачей. И очередной невероятной авантюрой, в которой уцелели наши буйные головы. Мы прошли через земли, практически занятые демонами, прорвались к городу, битком ими набитому, и заткнули собой, как пробкой, выход из туннеля под рекой.

И если после такого о наших бойцах не начнут слагать легенды и петь песни, то, видимо, придётся стать божеством, чтобы напоминать людям, кому они обязаны своим существованием. Шучу, конечно. Не собираюсь я метить в пантеон. Это не мой путь.

Между тем, сотня лучников разошлась в стороны рядом с провалом. Вытащив первые нашёптанные стрелы, бойцы принялись пускать их вниз, в сплошную темноту перед «нашёптышами». И первые же из стрел нашли себе цель.

Демоны были тут уже давно. Стояли в темноте, смотрели, ждали ночи. Ну или хотя бы сумерек. До них было, считай, рукой подать. Ровные шеренги дауров. Пауки, что сидели по вертикальным поверхностям. Песчаные люди, которым не было числа, и Кровавые Персты.

Особенно впечатляли исаи, застывшие на стенах, будто гигантские чёрные насекомые.

По рядам людей понеслись тревожные шепотки. Я дёрнулся было всех подбодрить. Хотел уверенно сказать, что мы не умрём сегодня. Да и завтра, вероятно, не умрём. И вообще, нам ещё жить да жить. Но я не мог отвлечься, создавая новых и новых песчаных воинов. К счастью, Ситранис с Истором и Тадаром не сплоховали. Проехались вдоль шеренг, что-то бодро и уверенно объясняя людям.

«Нашёптыши», между тем, едва умещались на спуске. С каждым новым воином их первый ряд оказывался ближе к врагу. Тени вокруг удлинились, мало-помалу заливая мир темнотой. Солнечного света оставалось всё меньше. Не отвлекаясь от создания «нашёптышей», я успел заметить, как над дворцом встал купол из чёрного песка.

Мы напали первыми… Возможно, в этом был символизм, не знаю. Но почему-то, когда вниз, в темноту туннеля, понеслась «волна холодного света», когда она обрушилась на первые ряды врагов, стирая их обратно в чёрную пыль, из которой они родились — мне стало резко легче…

Да и бойцам, судя по радостным вздохам, полегчало.

Возникло ощущение, что это не мы пришли в смертельную ловушку, а демоны приползли за своей смертью. Ну а мы — просто те, кто её им принесёт.

Мы перестали быть вечно отступающими. Мы стали теми, кто сам идёт в атаку. И пусть это было под силу только одному отряду, жалким шестнадцати тысячам бойцов из всех остатков человечества… Но ведь мы, такие, были. И сейчас мы были именно там, где и должны быть.

«Нашёптыши» сдвинулись ещё на пару шагов вперёд. Их чёрные топоры взмыли над головами, готовясь нанести первый удар. Сумерки сгустились, ночь окутала мёртвый город, и демоны, наконец, ответили, бросившись в атаку.

Откуда-то из темноты туннеля донёсся страшный рёв. Тем, кто хотел выйти и убивать, очень не понравилось, что их самих убивали. Вот только на их оскорблённые чувства нам было плевать. На миг оторвавшись от шёпота, я обвёл взглядом лица ближайших бойцов. Сосредоточены, зубы сжаты, руки крепко сжимают оружие. Все мои люди, кого я видел, понимали: впереди нас ждёт долгая и сложная ночь.

Не будет красивых сражений. Не будет бешеной скачки и победных таранных ударов.

Будет нудная, долгая и грязная работа. Её просто надо сделать. Чтобы ни один сучий демон больше не перешёл с правого на левый берег Тихой.

Мы стояли на последней границе человечества. И не собирались её уступать бездушным выродкам.