Странно было встретить живую семью посреди царства демонов. Мужчина, женщина и шестеро детей. Они прятались в подвале, завалив вход мешками с зерном. Очень толстым слоем мешков с зерном. Когда бойцы вывели их наружу, женщина плакала, а мужчина трясся, но держал в руках старый меч, явно готовясь драться до последнего.

Не с нами, конечно. Однако и наши лица доверия у отца семейства не вызвали. Что неудивительно, с учётом пережитого потрясения от нашествия гухулов на деревню.

— Вы кто такие? — спросил мужчина, подозрительно щурясь и не опуская меч.

— Отряд воеводы Ишера, — ответил я. — Идём на юг, к Келаану. Останавливать демонов. Вам нужно в обратную сторону, на север, в Танлавар. Там сейчас безопасно.

— Безопасно? — он горько усмехнулся. — Нам говорили, что в Междуречье безопасно, что демоны сюда никогда не дойдут… Но ведь они дошли!..

И тут же вразнобой заплакали шесть детских голосов. Нам пришлось ещё потрудиться, чтобы объяснить их родителям, как выбраться в безопасные области. С собой их брать никак не вышло бы: там, куда мы шли, ещё опаснее. И да, я не был полностью уверен, что они благополучно дойдут. Зато мог дать любой из своих зубов, что все восьмеро погибнут, оставшись в подвале.

Голод-то им не грозил с такими запасами зерна. Протянули бы и десидолю. Да только рано или поздно демоны бы их нашли. Удивительно, что этого до сих пор не случилось. Однако ещё удивительнее было, что подобных семей мы обнаружили не одну.

В разорённых селениях они попадались регулярно. Люди — вообще существа живучие. Спасая свою жизнь, такое придумывают, что диву даёшься. Мы находили выживших в подвалах, на чердаках и даже в лесополосах, где они прятались на деревьях.

Пара семейств и вовсе додумалась до кольца огня вокруг себя. Гухулам на огонь плевать, конечно. Они его своими трупами заваливают, заливая стекающей псевдоплотью. Зато, по всей видимости, за сплошной стеной огня не видят жизненную силу.

Гухулы обходили такое кольцо стороной, не замечая людей внутри. А те, в условиях ужасающего жара, продолжали жечь запасы дров, которые селение закупило на весь будущий год. Пять подвод с брёвнами и дровами. И три телеги, которые, едва опустев, сами были отправлены в огонь.

На что люди надеялись? Какого чуда ждали? Это оставалось загадкой. Что невероятно, дождаться они смогли. Внезапно пришли мы, и чудо произошло.

Всех выживших я отправлял на север, к Танлавару. Иногда, правда, встречались и те, кто не хотел уходить. Старики, решившие умереть на своей земле. Или очень упрямые крестьяне, не желавшие бросать хозяйство. Их я долго не уговаривал. У каждого своя судьба. А моим людям надо было спешить.

Гухулы попадались постоянно. Отдельные группы, небольшие отряды. Иногда — целые банды в несколько десятков. Мы сминали их, не снижая скорости. Всадники налетали, кололи копьями и ехали дальше, оставляя позади чёрные лужи псевдоплоти. Вот только каждая такая стычка, в любом случае, отнимала время. А его у нас и так было в обрез.

Зато, пока я трясся в седле, смог поразмыслить, оценивая ситуацию. Выходило, что главный её ужас в том, что демонов на левом берегу не ждали. Никто не ждал. Предыдущий опыт людей подсказывал, что орда, дойдя до реки, упрётся в неё и без моста не справится. На этом строилась вся стратегия Междуречья. К сожалению, проигрышная оказалась стратегия.

И теперь гухулы, наращивая численность за счёт убитых людей, расползались от Келаана во все стороны. А войско находилось у Танлавара, сейчас только начиная марш на юг. К тому самому городу Келаан, от которого растекалась угроза. По нашим стопам, но медленно, как и любое большое войско. И ведь те гухулы, которые ушли на восток или дальше на юг, этому войску не факт, что попадутся. А значит, продолжат разорять земли Междуречья.

Нет, конечно, демоны тоже гибли. Мы видели по пути следы сражений. Дружины семей, стража и даже простые жители… Многие из них, понимая, что деваться некуда, стремились продать жизнь подороже. Вот только мы не знали самого важного… Насколько выгодна для орды смерть одного человека, а насколько невыгодна смерть одного гухула? Может быть, один убитый человек порождал не одного гухула, а сразу десяток? И как быть тогда?

К тому же, неподготовленные люди вряд ли могли разменять свою жизнь выгодно. В лучшем случае, один крепкий крестьянин с топором мог убить пару демонов. А, скорее всего, на одного демона приходилась пара крестьян. Я лишь надеялся, что Иритис додумался предупредить о надвигающейся беде окрестных правителей и чиновников. А те, в свою очередь, додумались принять разумные меры.

Правда, надежда эта была маленькой. Откровенно скажу, едва ли не крохотной. Нельзя недооценивать людскую глупость. А ещё больше не стоит недооценивать жадность. Кто-то, может, и сглупит, приняв не те меры. А кто-то и вовсе решит, что потеря крестьян — не самая большая неприятность. Ну а пожар убийств будет, между тем, распространяться дальше. Как минимум, до тех самых пор, пока не упрётся в крупные города. А значит, земли между Танлаваром, Зарантом, Паритисом и Арисом вскоре будут опустошены.

И всё же плохой прогноз плохим прогнозом, а долгие стоянки мы себе не разрешали. Привалы делали короткие: напоить переханов, перекусить и перевязать раненых. И снова в путь. Бойцы не жаловались, держались. Все понимали: если не успеть к Келаану, орда закрепится на левом берегу. И тогда всё, за что мы сражались последние полтора года, пойдёт прахом.

Ночевали под куполом. Каждый вечер кто-нибудь из шептунов поднимал защиту из чёрного песка. Иногда это было два лагеря, потому что Ашкур и Мирим всю нашу армию укрыть не могли — сил не хватало.

Всю ночь демоны бродили вокруг, натыкались на защиту, обходили и шли дальше. Вылазки мы не делали, чтобы дать всем своим выспаться. И без того двигались от восхода почти до заката, лишь с короткими привалами.

И да, само собой, сорока телег припасов хватить надолго не могло. Тем более, кормить надо было не только людей, но и скотину. Мы не стеснялись брать нужное в пустых селениях. Ни их жителям, ни владельцам земли эти запасы не пригодятся.

На третий день пути я стал замечать кое-какие перемены. Сначала гухулы стали действовать осмысленнее. Обычно так они себя вели в поле действия орды, которая та распространяла вокруг.

А вскоре по ночам стали попадаться и другие демоны. Пока ещё лишь песчаные люди и Кровавые Персты. Но я прекрасно понимал, что раз орда переправляется на левый берег Тихой, то рано или поздно зашлёт сюда и сильных высших демонов, против которых мой купол не работает.

Ну а пока оставалось радоваться, что враги не замечают нас под чёрным песком. Однако само то, что эти порождения орды уже сюда переправились, вызывало опасения. Что мы встретим в Келаане?

Гухулы могли действовать автономно, без постоянной подпитки от орды. Они были разведчиками, передовыми отрядами, способными существовать вдали от вождей. Но песчаные люди и Кровавые Персты без этой подпитки долго не жили. Они рассыпались, если только их не поддерживала воля тотема или вождя. Их появление означало одно: где-то неподалёку был, как минимум, высший демон. Орда закреплялась на левом берегу.

Стражник Крив провёл в пути около восьми дней. Мы путешествовали уже четыре. И ещё столько же предстояло двигаться. Успеем ли мы до того, как через Тихую переправятся основные силы орды?

Даже связка из шёпота, что позволял тянуть из окружающего мира силу жизни, и шёпота, который создавал песчаных воинов, не остановит основные силы. Я просто не успею делать «нашёптышей» достаточно быстро, чтобы перемолоть всю волну нашествия. И это я очень хорошо понимал.

На пятый день гухулов стало ещё больше. Мы прорывались через них с боем, теряя драгоценное время. Длинные копья постепенно заканчивались, ломаясь о псевдоплоть. Да, мы могли сражаться и в пешем строю. Но тогда скорость движения заметно снизилась бы. А это в нашей ситуации было смерти подобно.

Да, я понимал, что моё войско движется прямо в объятия Вечного Дитя. Если не успеем вовремя, если не прорвёмся через защиту, если не найдём вход в туннель под рекой… Слишком много «если» вело к тому, что мы-таки окажемся в окружении врага. Но Иритис был прав, никто во всём Междуречье не имел и шанса в той вылазке, которую сейчас совершал мой отряд.

Местность, тем временем, менялась. Чем дальше на юг, тем больше становилось возделанных полей, тем чаще попадались усадьбы и крупные поселения. И все они были мертвенно пусты. Жителей убили, затем они стали гухулами и ушли. И теперь только ветер гулял по улицам, хлопая незакрытыми ставнями. Ну и птицы кое-где кружили над брошенными домами, выискивая, чем бы поживиться.

К вечеру пятого дня мы достигли небольшого городка на берегу Тихой. Он назывался Риван, судя по надписи на придорожном камне. Стен у него не было — только земляной вал, поросший травой, и забор. За валом темнели крыши домов. А над ними поднимался дым.

Обычный дым из труб. Что меня настолько удивило, что я решил проверить, кто это там умудряется выживать.

Придержав перехана, я всмотрелся. Городок был обитаем. Люди здесь ещё не вымерли, несмотря на близость орды. И, судя по тому, что дым шёл из многих труб, выживших был не десяток и не два.

— Истор, отправь разведку, — приказал я. — Узнаем, что там и кто.

Разведчики ушли в сторону городка и вскоре вернулись с новостями. В Риване закрепился отряд речной стражи и несколько подразделений стражников, сумевших уйти из Келаана. Они держали оборону и собирали выживших со всей округи. А заодно на скорую руку тренировали ополченцев.

Командовал ими пожилой сотник, который вышел встретить нас у ворот. После приветствий и взаимных представлений он коротко обрисовал обстановку:

— Демоны наступают с юга. В городе около трёх тысяч беженцев, в основном, женщины и дети. Удерживать Риван долго мы не сможем, хотя припасов хватает. Днём мы собираем лодки со всей округи, отправляем беженцев на север по воде… Но боюсь, что катастрофически не успеваем…

— Мы идём к Келаану, — сказал я, покачав головой и оценив его ситуацию: страже предстояло до последнего прикрывать отход женщин и детей. — Демоны и вправду появились в самом центре Келаана?

— Да, все стражники из Келаана так говорят! — закивал сотник. — Стены не пробивали, ворота не вышибали… Атака началась откуда-то из дворцовой части. Келаан пал за одну ночь. Уйти смогли только те, кто добрался до порта, а там кое-как сумел пробиться на корабль.

— А ворота? — спросил Ситранис. — Почему воротами никто не уходил?

— Уходили, конечно… — поморщился сотник. — Но нападение было ночью… Люди спали. Убегали в панике, без поклажи… И всё равно далеко не ушли. Один из моих ребят говорит, что вышел из города в составе сотни бойцов. Их командир, понимая, что Келаан не удержать, сразу дал приказ отступать. На следующее утро от сотни осталась половина. А до меня добрался лишь он один. И это стражники со стены. Люди, которые умеют за себя постоять.

— Как вы справляетесь? — спросил я.

— Мы заняли несколько кварталов у самой воды, — объяснил сотник. — Если становится туго, просто уходим в воду. Людей загоняем по грудь, сами стоим по пояс и отбиваемся. Только мы так долго не протянем, воевода. Зима-то близко, водичка становится холоднее. Стоять там по два-три гонга каждую ночь…

— За нами движется объединённое войско Приречья и Междуречья, — постарался я поддержать сотника. — Их много, они зачищают всё на своём пути. Правда, идут медленно, как и любое большое войско. Как только они до вас доберутся, сможете уйти на юг, к Танлавару.

— Или придётся идти с ними и убивать этих тварей… — мрачно вздохнул сотник, явно уставший от сложностей выживания.

— Служивым людям, да, придётся, — не стал я спорить.

— Всё равно спасибо, воевода! — с благодарностью глянул на меня сотник. — И ты прости, но помочь с провизией не сможем. Нам хватает, конечно… Но вам очень много. Если поделимся, то и самим останется мал-мала.

— Не беспокойся, мы себе найдём, — ответил я, уже разворачиваясь, чтобы ехать дальше.

— Удачи, воевода! — попрощался со мной сотник. — Никогда богам не молился, но тут помолюсь, чтобы они вам помогли. Если у вас получится, то и мы выстоим. Если нет…

Он не договорил. Да и не нужно было.

Мы шли ещё три дня. Три выматывающих дня, которые слились в череду переходов и стычек. Чем ближе подходили к Келаану, тем больше становилось домов, тем чаще попадались крупные поселения.

И все они теперь были пусты. Ни единой выжившей семьи.

Зато демонов становилось больше. Песчаные люди, Кровавые персты, дауры и исаи. Каждую ночь они двигались мимо сплошным потоком. Мы по-прежнему умудрялись оставаться незаметными для них под куполом. Но время, отведённое, чтобы добраться до Келаана и закрыть проход под рекой, уходило. Чаша за чашей, гонг за гонгом, неумолимо.

Лучшим доказательством этому было количество гухулов. Их теперь по окрестностям бродило столько, что сложно было полгонга без боя проехать. А мы шли и шли, оставляя за собой кучи демонских трупов. Если получалось, сжигали их. Если не могли — оставляли так.

Да, естественно, ночью они снова поднимутся. Кто гухулом, кто глухом. Но мы не имели права терять время, стаскивая их в кучи и нашёптывая Порошок Солнца.

И только в последний день пути гухулы, напротив, стали реже встречаться. Видимо, орда израсходовала все имевшиеся запасы тел в округе Келаана. В итоге, те гухулы, которые уже поднялись, ушли дальше. А вокруг остались, большей частью, глупые глухи.

Мы воспользовались этой оказией. Прибавили темп, одновременно стараясь избегать крупных стычек. Скопления глухов просто-напросто обходили, чтобы в бой не ввязываться. Времени на драки не было. Каждая потерянная чаша приближала орду к победе.

И больше всего я боялся высших. Стоит одному их них подойти к нашему лагерю, и дальше маршрут превратится в изматывающее испытание. Бессонная ночь в боях, день в пути, сон в седле — и так по кругу. Сколько мы в подобном режиме выдержим?

Опыт подсказывал, что несколько дней протянем. Но вряд ли под конец сможем полноценно выполнить задачу. Очень уж она была нетривиальной. Чтобы с ней справиться, бойцам потребуется нормальный отдых. А его в наши самоубийственные планы вставить было некуда. В общем, по всему выходило, что встреча с высшим, особенно в пути, равнозначна нашему поражению.

К счастью, по сию пору нам крупно везло. Жаль, это не могло продолжаться вечно. Где-то там, в глубине Келаана, наверняка хотя бы один высший имеется. А может, уже и не один. В любом случае, пока они не спешили покидать Келаан. То ли ждали, пока на левый берег переберётся вся орда, то ли охраняли выход из подземного туннеля.

На третий день после Ривана, ближе к полудню, мы наконец пришли к цели. Одно это уже можно было считать невероятной удачей. А теперь её предстояло во много раз преумножить…

Город Келаан оказался большим, явно зажиточным. Окружала его внешняя стена высотой сиханов эдак в пятнадцать. Такую крепость нелегко было взять с наскока. Но по трагическому ли стечению обстоятельств, или же продуманному плану орды, Келаан был захвачен почти мгновенно. И это предопределило судьбу всех его окрестностей.

Келаан был меньше Танлавара, но всё же крупнее большинства городов, которые я видел в Приречье. И пусть пояс стен у него имелся только один, зато какие здесь были предместья… Всё пространство перед стеной густо усеивали добротные дома в два-три этажа, с садами и внутренними дворами.

Здесь, очевидно, жили зажиточные горожане. Те, кто мог позволить себе дом за пределами стен, но достаточно близко, чтобы в случае опасности укрыться внутри. Сейчас все эти роскошные дома стояли пустыми. Окна выбиты, двери распахнуты. На улицах — ни одной живой души.

А вот «неживых душ» хватало. Несколько сотен гухулов отирались у главных ворот Келаана. Причём вид у них был такой, словно ждут чего-то. Скорее всего, их здесь оставили, чтобы днём вход в город сторожить. Я был уверен, что за стенами, внутри, их тоже с лихвой хватает.

Мы и так поздно подоспели. С каждым днём демоны, похоже, всё больше укрепляли защиту. А ведь ничто орда не защищает так сильно, как своего вождя. Средоточие и вместилище всей её силы. Прежде чем привести вождя сюда, вокруг его будущего обиталища создают почти непреодолимую оборону.

То, что я с моим отрядом уничтожил сразу двоих, не было везением. Скорее, следствие вмешательства высших сил. В таком бою шансов на победу у обычного отряда, пусть и усиленного шептунами, не было. Мне в ту ночь опять-таки подыгрывали.

А теперь помощи ждать не стоило. Значит, задача усложнялась вдвойне. Нужно было не только найти вход в туннель, но ещё и врагов вырезать по пути. На всё про всё у нас было полдня. И как успеть? Чтобы до центра города добраться, уже полдня уйдёт.

И ведь на этом проблемы не закончатся. В первую ночь, а, возможно, и в последующие, придётся отбиваться на две стороны. В том, что дома в Келаане битком забиты демонами, сомневаться не приходилось. И ночью все эти демоны пойдут нас убивать.

Если бы речь шла только о моих шестнадцати тысячах бойцов, вся затея выглядела бы так, будто мы пришли сюда героически умереть. Однако у нас были шептуны, у нас был купол из чёрного песка, а я мог собирать жизненную силу и делать песчаных воинов. И с этим набором уже можно было худо-бедно работать.

Более того, с этим нужно было работать.